Характер засады им полностью раскрылся, когда они двинулись на соединение с другими частями гарнизона. Добрая половина гарнизона оказалась в ловушке за большими, заранее подготовленными зонами поражения, а остальные были беспорядочно разбросаны по Внешнему кольцу. Они сосредоточили свои силы внутри барьера, чтобы быстро разобраться с пойманным в ловушку гарнизоном, в то время как другие бродячие группы солдат в ротанговых доспехах выслеживали свободных солдат на оставшейся части Испытания. Не совсем плохой план, если бы они могли контролировать, кого распределять по барьерам, а кого нет. Вскоре стало совершенно ясно, что они фактически не контролировали, кто и куда ходил. Сильные и талантливые земледельцы оказывались за пределами барьеров так же часто, как слабые оказывались внутри. Факт, который только усложнил повстанцам их выслеживание, особенно потому, что их коммуникационные медальоны не были отключены, как те, что находились внутри барьера.
Еще одна вещь, которая была обнаружена, заключалась в том, что большая часть усилий повстанцев была направлена на барьеры и, предположительно, любую защиту, которую они имели вокруг выхода из секретного мира. По крайней мере, когда они путешествовали по Внутреннему кольцу, они не столкнулись ни с какими ловушками. По-видимому, сколько бы времени и ресурсов повстанцы ни потратили на эту засаду, им было недостаточно, чтобы фактически превратить все Тайное Царство в смертельную ловушку. По крайней мере, так предполагал Чэнь Хаожань. Кто знал, какова истинная причина?
На самом деле было поучительно осознавать, насколько повстанцы полагались на удачу. То, что они вообще поймали высокопоставленных капитанов, таких как Пань Гун и капитан Лю, было просто случайностью, сыгравшей в их пользу. Однако теперь эта удача закончилась. Достаточно быстро, чтобы Чэнь Хаожань был рад своему решению связать свою судьбу с гарнизоном. Трагические потери, понесенные солдатами в их барьере, не были отражены в отключенном барьере Шестиглазого, как показывают сообщения от этих солдат. Как бы грубо это ни звучало, их просто разделили на более слабых. Цзян Айго не преувеличивал, когда говорил, что гарнизон приложил все силы.
У Чэнь Хаораня остался единственный вопрос. Если так выглядели лучшие в Гарнизоне, то что было лучшим в Империи?
—————————
Тени Белого Меча мелькнули и прорвались сквозь наспех поднятую стену из виноградных лоз и врезались в солдат в ротанговых доспехах за ней. В хаосе неудержимой энергии металла выжившим не было дано передышки, поскольку гарнизон использовал слабости, открытые Чэнь Хаожанем, чтобы быстро убить солдат, которым посчастливилось пережить атаку Чэнь Хаораня.
По мере продвижения в Тайное Царство они атаковали и были атакованы солдатами в ротанговых доспехах, собиравшими рассеянных солдат гарнизона. Они быстро разработали работоспособную схему боя: Чэнь Хаожань пробивал лианы защиты Ротанговой брони, в то время как гарнизон продвигался в бреши и побеждал их. Это было потрясающе эффективно, учитывая, что Чэнь Хаожань почти ничего не знал о Гаррсионе и его тактике. Причина была двоякая: гармонизация Белого Тирана была настолько сильной, и гарнизон умело к ней приспосабливался. Не только обсуждая между собой, как поместить его в свой строй для достижения оптимальной эффективности, но даже принимая во внимание его очевидное нежелание использовать Гармонизацию Белого Тирана более одного раза за битву, не оказывая на него давления.
Результат был очевиден. Ни одно из затягивающих действия повстанцев не удерживало их группу надолго, и по мере того, как с ними встречалось все больше солдат гарнизона, время становилось только короче. Сказать, что гарнизон работал как часы, было бы заблуждением. Они не работали с механической эффективностью. Нельзя сказать, что они были неточны или неорганизованы, но «часовой механизм» был слишком жестким термином. Нет, гарнизон лился, как вода, принимая любую форму, которую требовала от него ситуация. Каждый солдат был отдельной каплей, свободно объединяющейся в большую реку и разделяющейся по мере необходимости в зависимости от того, какое препятствие встречалось на пути их течения.
Что бы ни говорили об Империи, у них, по крайней мере, не было недостатка в вооруженных силах. В отличие от авторитарных правительств, с которыми Чэнь Хаожань был знаком еще на Земле, солдаты гарнизона не пострадали от коррупции, слабых стандартов или каких-либо проблем, с которыми сталкивалось начальство, которое их продало. Конечно, солдаты вокруг него теперь вообще не были типичными солдатами гарнизона. Большинство из них были офицерами и талантами, подлежащими повышению. В каком-то смысле это было хуже. С таким хорошо подготовленным профессиональным офицерским составом можно было представить, насколько устрашающей будет армия, которой они будут командовать.
В конце концов, появились Корни Металлического Духа Гарнизона, и Чэнь Хаожань стал ненужным. Когда Металлические Корни плавно взяли верх, Чэнь Хаожань полностью отказался от атак. Это был риск. Он видел, что они сделали с кем-то бесполезным для них. С другой стороны, он видел, что они сделали с кем-то бесполезным для них. Ему не хотелось тратить на них больше ци, которую лучше было бы сохранить. Хотя, надо признать, это было очень нервно. Пока у Пан Гонга была эта мысль, сто с лишним солдат немедленно набросились бы на него. Чэнь Хаожань тоже не стал бы обманывать себя, полагая, что Пань Гун будет колебаться. Он пользовался благосклонностью. Пань Гонг не был ни его другом, ни хорошим человеком.
Да и не то чтобы он им был.
Золотой Компас казался свинцовым грузом рядом с ним, хотя сумка для хранения делала вещи невесомыми. Он все еще был в сумке Патриарха Ци. Он не осмелился вынуть его, пока на него смотрели Пан Гонг и остальной гарнизон. Чэнь Хаожань точно не знал, что это такое, за исключением того, что специалист по формированию использовал его для анализа барьера, и что многие в гарнизоне были очень расстроены, потеряв его. Предположительно, у него были и другие применения, связанные с формациями, но Чэнь Хаожань не мог этого понять прямо сейчас. Во-первых, это было чудо, что Патриарх Ци получил это. Предположительно, его подобрал один из повстанцев, и Патриарх Ци, к счастью, получил его, когда убил его…. а может быть, это было не столько удачей, сколько намерением. Патриарх Ци сказал, что его убила жадность. Может быть, он знал, у кого из солдат в ротанговых доспехах есть компас?
Это был вопрос, на который никогда не будет ответа.
———————
Они беспрепятственно прошли по Центральному кольцу. Их число выросло до 200 человек, включая немало независимых земледельцев. Желтый Дракон пропел, когда они пересекли невидимый барьер, разделявший кольца. Он жадно поглотил густую окружающую ци, быстро вернув Чэнь Хаораню к полным запасам.
Чем больше ци, тем больше опасностей. Деревья были больше и смертоноснее, с возможностью самонаведения.
листья. Дурианы более вонючие и смертоносные. Пирамиды огромны по сравнению с пирамидами во Внешнем и Внутреннем кольцах. Они не обращали на это никакого внимания. Опасности были устранены, а потенциальные выгоды были проигнорированы. Они маршировали по глубине Центрального кольца, пока разведчики не вернулись, обнаружив, куда делись повстанцы. Пан Гонг остановил группу и дал им временно отдохнуть.
Вдалеке два барьера вспыхнули ярко-белым, а затем упали один за другим. По мере того, как были заказаны подсчеты численности и места сбора, Медальоны связи заполонили новые сообщения. Теперь к их группе присоединились еще несколько жидкостных меридианов девятого слоя. Несмотря на это, Пань Гонг продолжал твердо командовать, хотя, похоже, у кого-то с этим были проблемы. А если и знали, то умели это скрывать. Пань Гонг был щедрым лидером, прислушивался к мнению своих коллег и делегировал им множество задач, сохраняя за собой лишь последнее слово в принятии оперативных решений и авангардной тактике.
Конечно, значительная часть его времени была занята попытками связаться с Лу Аотяном. По какой-то причине он не ответил на требования Пань Гонга о его местонахождении и статусе. Остальные капитаны отреагировали по-разному: от презрения до неприятного смущения и нейтралитета. Ходили различные теории относительно того, что Лу Аотянь потемнел. Некоторые были вежливы. Другие были не столь вежливы. Не встречаясь с этим человеком, было невероятно ясно, что он был фигурой, вызывающей разногласия. Несмотря на это, ни один из присутствующих не предположил, что Лу Аотянь мог быть убит или взят в плен, что лично было первой мыслью Чэнь Хаораня. Однако он не был настолько глуп, чтобы сказать это вслух. Пань Гонг слышал все это с разочарованным выражением лица, продолжая пытаться связаться с ним, прежде чем, наконец, с отвращением убрал свой Медальон связи. Лично Чэнь Хаожань никогда бы не стал так много раз звонить кому-то, кто не взял трубку, но сказал Лу Аотяну, чтобы у него был Артефакт Царства Кристальной Трансформации.
Пань Гун сжал переносицу и повернулся к Чэнь Хаораню. «Сон Юэлинь. Пойдем со мной. Нам нужны ваши глаза, чтобы проверить оборонительные порядки повстанцев.
Чэнь Хаожань утвердительно кивнул и последовал за Пань Гуном и несколькими другими капитанами, чтобы наконец увидеть их путь из Тайного Царства. Первое, что он заметил, даже не поделившись своим видением с Желтым Драконом, был барьер, окружающий это место. Квадратная коробка из металлической белой энергии, такая же, как и любой другой барьер, только меньшего размера. Хорошо…. по крайней мере, в сравнении. Он все еще был огромным, особенно потому, что покрывал озеро, остров в конце и гигантскую пирамиду на острове. Сама пирамида была точной копией пирамиды, которую они использовали для входа в Тайное Царство. На самом деле, это выглядело больше, чем просто развлечением, Чэнь Хаожань мог бы поклясться, что видел похожие растения и мох на внешней стороне пирамиды.
Потом были повстанцы. У подножия ступеней пирамиды они воздвигли стены из земли, камня и виноградных лоз. Три длинных траншеи отделяли стены от островов. Вдоль террас пирамиды за дальнейшими стенами и парапетами стояли лучники и солдаты Ротанговых доспехов. Вся пирамида была превращена в крепость.
«Сун Юэлинь, что ты видишь?» — настаивал Пань Гун.
Чэнь Хаожань моргнул и соединил свое видение с глазами Желтого Дракона. Перед ним сразу же развернулась бурлящая энергия барьера. Они исходили из четырех столбов белого света по углам куба. Однако, в отличие от других барьеров, он не мог сказать, какой из них является излучающим, а какой принимающим. Все они? Ни один из них? В остальном это выглядело как стандартный барьер. Хотя в центре барьера формировался подозрительный шар металлической ци, черпая его энергию. Это определенно
не было видно, когда он смотрел обычными глазами. Даже озеро оказалось в ловушке. Некоторые из них были очевидными ловушками. Другие были менее ясными. Особенно тот строй, который повстанцы каким-то образом растянули по всему озеру.
«В воде есть формация и несколько взрывных ловушек», — сказал Чэнь Хаожань. «А еще с барьером происходит что-то странное».
«Это потому, что это комбинация построения защиты и нападения».
Чэнь Хаожань обернулся и посмотрел на говорящего голос, которого раньше здесь не было.
и ему приходилось сопротивляться каждому рефлекторному инстинкту, который ему приходилось совершать невыразимое насилие, когда пара выпученных глаз стояла слишком близко к его лицу.
Он был эксцентричным местом, на которое стоит смотреть. Он носил ту же красную гарнизонную форму, что и Пан Гонг и остальные, но его украшали сотни и сотни глаз. Кто-то пришит, кто-то заплатан, кто-то вышит, кто-то раскрашен, и все они в самых разных цветах и позах бодрствования. Хозяин халата выглядел наоборот сонным. Он подпрыгивал на подушечках ног, на всех своих 4,5 футах. Его лицо было покрыто морщинами, руки покрыты печеночными пятнами, седые волосы и усы растрепаны во всех направлениях, как будто они были поражены статическим электричеством и никогда не восстановятся. «Выпуклые глаза», пристально смотрящие в глаза Чэнь Хаораня, на самом деле были огромными очками, скорее биноклями, из-за которых фальшивые глаза выглядели так, будто они вот-вот выскочат в любую секунду. В целом он напоминал Чэнь Хаораню Альберта Эйнштейна, если тот принимал метамфетамин.
Глаза моргнули.
Чэнь Хаожань отпрыгнул назад.
«У тебя интересные глаза», — сказал Метштейн. Выпученные глаза снова моргнули, и Чэнь Хаожань внезапно почувствовал себя обнаженным перед ними. Желтый Дракон, очевидно, чувствовал то же самое, потому что он зарычал и огрызнулся в сторону Метштейна. «Ах. Значит, они не совсем ваши. По крайней мере, пока. Все еще интересно. Скажи мне. Вы уже были одержимы?
Какого черта?
Пань Гонг немедленно встал между ними. — Шестиглазый, хватит.
— Привет, Пан Гонг, — весело поприветствовал Шестиглазый. — Я вижу, твои глаза все еще в твоей голове.
«И тебе привет», — ответил Пань Гун с ноткой многострадального страдания. «Хорошо, что ты здесь. Мне нужно, чтобы ты оценил, с чем мы столкнулись.
«Это всего лишь барьер Металлического Элемента, синхронизированный с управляемой вручную атакующей формацией. Это не слишком сложно, особенно с учетом того, что для питания обоих используется привлечение внешней ци. Озеро, однако, довольно интересное. Они покрыли все это в формации слабой воды. Любой, кто поскользнется в воде, не сможет выплыть обратно».
«Их номера?» — спросил Пань Гонг.
«Больше, чем у нас».
Пань Гонг нахмурился. — Серьезный ответ, пожалуйста.
Шестиглазый усмехнулся. «Пожалуйста, не обращайте внимания на шутки этого старика. У меня было немного дня. Лотос Льда и Огня заслуживает своей репутации. Он что-то щелкнул на своих очках, и устройство превратилось в размытое движение, сегментируясь, и две крошечные ручки потянулись, чтобы отсоединить линзу глаза и заменить ее новой линзой орлиного глаза. «700».
«А у нас их 400», — сказал себе Пань Гонг.
— 438, — любезно поправил Шестиглазый.
Капитан Лю сплюнул. «По текущим оценкам число убитых врагов составляет 300. Какое ужасное соотношение».
Чэнь Хаожань не был уверен, что скажет то же самое, учитывая, что гарнизон был в меньшинстве, не спланирован, застигнут врасплох и все же сумел убить больше, чем потерял. Опять же, они все еще были в меньшинстве. Любая потеря со стороны гарнизона автоматически будет хуже, чем потеря со стороны повстанцев.
«Ситуация еще не настолько серьезна», — сказал Пань Гонг.
«Они уже окопались», — кивнул капитан Лю. «Показывает, что они не уверены в себе, сражаясь с нами в открытом бою». Он усмехнулся. «Вот и все о легендарных солдатах Юга».
«Они должны стремиться задержаться до тех пор, пока у нас не закончатся таблетки-противоядия и воздух не отравит нас до смерти», — сказал Пан Гун.
«Начнём ли мы атаковать сейчас?» — спросил капитан Лю.
Пань Гонг покачал головой. «Нет, у нас еще есть время — не нужно спешить и не попасть в спину любым бродячим силам, которые у них могут быть. Пусть Шестиглазый побольше изучит строй, пока мы разведаем местность. Нам еще нужно найти Лу Аотяня.
«Должны ли мы тогда построить контрукрепления, чтобы заманить в ловушку повстанцев?» — спросил капитан Лю.
Пань Гонг серьезно обдумал это предложение, прежде чем снова покачать головой. «Доспехи из ротанговой лозы позволяют владельцу ходить по воде. Нам придется окружить все озеро. Это просто трата энергии. Мы разместим здесь наблюдателей, чтобы следить за их передвижениями».
Пока Чэнь Хаожань слушал, как Пан Гун и капитан Лю углублялись в приготовления и контрмеры, Фелпс тихо прошипел ему на ухо предупреждение. Шестиглазый отполз от Пань Гонга и приблизился к Чэнь Хаораню.
— Извините, — прошептал Шестиглазый. «Предполагая, что с тобой произойдет что-то очень неприятное, пока мы заперты в этом Тайном Царстве, могу ли я получить разрешение забрать твои глаза?»
Он…. не знал, что на это ответить. Вот только кто такое спрашивает?
«Ты…. ты ведь знаешь, что я Ликвид Меридиан, да? Сказал Чэнь Хаожань. «Например, если я умру, я просто взорвусь».
«О, я в курсе. Не бойся. Я бы забрал твои глаза, пока ты умираешь, чтобы сохранить их качество. Я достаточно опытен в этом отношении. Я просто не хочу, чтобы ты думал, что я на тебя нападаю.
Чэнь Хаожань уставился на него.
— Что с тобой, черт возьми, не так?
