В небе висела новая луна, и ночь была кромешной тьмой. Несмотря на всю секретность, связанную с этим аукционом, Чэнь Хаожань не удивился бы, если бы организаторы сознательно решили провести его сегодня с учетом этого.
Лан Фен приказал карете высадить их на одном из самых захудалых торговых переулков. Они облачились в большие фигуры, скрывающие черные мантии, и черные маски, закрывающие все лицо. Затем Лан Фен заставил его следовать за ней по сложному пути, по которому они пробирались по темным улицам и узким переулкам обратно по тому пути, по которому они приехали в карете, в более богатый район. Наконец они остановились у дома, который, как он предположил, был торговцем, где их ждали еще две фигуры в черном с другой каретой. Лан Фен вручил им фиолетовый жетон, и фигуры молча предложили им войти в карету.
Сидя внутри коробчатого экипажа, Чэнь Хаожань понятия не имел, куда их везут. Он думал, что Лан Фен хочет вести себя сдержанно, чтобы новости не дошли до семьи Лан. Теперь он понимал, что когда она говорила «эксклюзивный», она имела в виду скрытую информацию, а когда она говорила «особенный», она, вероятно, имела в виду в высшей степени незаконный характер.
«Насколько это безопасно?» он прошептал. Он планировал потратить уйму денег, и было бы очень неприятно, если бы его из-за этого посадили.
«Ассоциация «Золотая лилия» очень серьезно относится к безопасности своих аукционов и конфиденциальности своих гостей. Они зарабатывают ту премию, которую требуют».
Ох молодцы, профессионалы. По крайней мере, его не заставили бы выпить порцию магического кокаина, если бы они подумали, что он полицейский под прикрытием. Они бы его просто убили.
Карета внезапно остановилась, и дверь открылась. Чэнь Хаожань и Лань Фэнь переглянулись, и он вышел первым. Они были в большой неосвещенной палатке, он чувствовал траву, когда ступал, так что, насколько он знал, они все еще были снаружи. К счастью, его развитие настолько улучшило его ночное зрение, что он все еще мог кое-что видеть, но это было не то место, в котором он хотел бы оказаться в ловушке. Другая фигура в черной мантии направила их по такой же неосвещенной тропе, покрытой брезентом, пока они не достигли входа. в какое-то поместье. Ассоциация «Золотая лилия» явно не хотела, чтобы кто-то видел это место снаружи.
Внутри поместья было так же темно, как и весь оставшийся путь, и не было никакой мебели и украшений. Большие куски черной ткани покрывали стены, пол и все, что можно было использовать для определения местоположения.
Их провели в то, что Чэнь Хаожань решил, как большой зал для собраний или бальный зал. В центре была возведена простая сцена, а перед ней было выстроено около тридцати с лишним накрытых занавесками кабин. Фигура в черной мантии привела их к будке в центре и оставила, когда они вошли. Внутри Чена у Хаорана возникло искушение спросить, не попал ли он на неправильную секретную встречу из-за волшебного светящегося фиолетового круга на полу с синим камнем в его центре.
«Теперь можно безопасно говорить», — сказал Лан Фен. «Это формация глушения, ни один звук не выйдет из этой будки».
Перед другим кругом, меньшим по размеру, стояло два довольно простых на вид стула, сосредоточенных вокруг высокой подставки, на которой стоял полированный хрустальный шар. Ширма из прозрачного шелка позволяла им видеть сцену, но остальные кабинки были расположены стратегически так, что он не мог видеть их фасады.
«Что они вообще здесь продают, что требует такой секретности?»
«Контрабандные товары», — сказал Лан Фен. «После императорского запрета на внешнюю торговлю покупателям пришлось обратиться к черному рынку. Ассоциация «Золотая лилия» занимается исключительно дорогостоящими товарами, поэтому их наценки особенно велики».
На сцене было движение. Как стало темой, из тени, казалось, материализовалась еще одна фигура в черной мантии.
«Добро пожаловать, почетные гости на нашу скромную ярмарку», — сказал мужчина холодным, почти роботизированным тоном. «Наш первый предмет — слиток эссенции алого железа». Другой слуга в мантии принес горящий красный металл и выставил его на всеобщее обозрение. «Цена начинается от 5 тысяч золотых таэлей с шагом торгов в 100 таэлей».
Резкое начало аукциона застало Чэнь Хаораня врасплох, и ему пришлось ломать голову над тем, как сделать ставку. Аукционист уже начал говорить о повышении цен, но в молчаливом аукционном зале не было сделано ни одной устной ставки.
Лан Фен указал на хрустальный шар. «Вставьте туда свою ци, и она сделает вашу ставку».
Чэнь Хаожань сделала, как она сказала, и по какой-то невидимой подсказке аукционист поднял цену до 5600 таэлей. Прежде чем он сказал: «Продано», повисло молчание.
«Поздравляю с успешным предложением», — сказал Лан Фен.
«Они делают это довольно удобным».
«Только Ассоциация «Золотая лилия» знает, кто подает заявку. Как только аукцион завершится, вы сможете оплатить свои покупки».
Вот и прошли последние его сдерживания. Чэнь Хаожань положил руку на хрустальный шар и принялся наслаждаться представлением.
«Я должен попросить тебя принять все заранее, Лан Фен, сегодняшняя ночь будет сумасшедшей».
——————
«Чешуйчатая броня из зимней стали. 8 тысяч золотых таэлей, продано».
«Золотые таблетки очищения глубокого ранга. Продано 15 тысяч золотых таэлей.
«Камень царства жидкого меридиана, слоновья кость. Продано 30 тысяч золотых таэлей».
Лан Фен был прав: на этом аукционе действительно была серьезная цена. Все, что производила Ассоциация «Золотая лилия», стоило тысячи таэлей золотом. Чэнь Хаожань был уверен, что его коллеги-покупатели составляют абсолютную элиту города Клирспрингс и принесли с собой значительные богатства, чтобы участвовать в торгах на эти предметы.
Не то чтобы это имело для него значение.
«Ятаганы Swiftwind проданы».
«Тяжелый кристальный песок, продан».
«Шелк лунного мотылька продан».
Чэнь Хаожань положил голову на ладонь. Честно говоря, ему стало немного скучно. Конечно, тратить деньги без забот было опьяняющим чувством, но он не то чтобы знал ценность чего-либо, что покупал. Не было никакого отказа от последней заявки конкурента, не было шокированного шепота в его адрес, требующего очередного дорогого лакомства только для себя. Никакого трепета перед тем, как он выставил самых богатых людей города Клирсрингс болванами и превратил их самый эксклюзивный аукцион в свой личный каталог. В конце концов, так было безопаснее, хотя он был бы не против волнения.
Возможно, он позволил убийству Сидящего на Дереве Питона ударить ему в голову.
По крайней мере, он всегда мог положиться на Лан Фена. Хотя он не мог видеть ее лица, она телесно повернулась к нему в том, что, как он знал, было изумлением, поскольку его полоса продолжалась.
«Продал.»
«Продал.»
«Продал.»
Лан Фен многозначительно посмотрел в другую сторону.
«Если вы увидите что-нибудь, что захотите, дайте мне знать», — сказал он. — Я принесу это тебе.
— Когда ты вообще собираешься купить весь аукцион?
«Почему ты звучишь так возмущенно? Разве не этого ты хотел?» Лан Фен издал звук отвращения и улыбнулся тому, что наконец-то стал непостижимым персонажем.
«Я вижу здесь в основном переработанные и нескоропортящиеся товары. Эти места привезены контрабандой издалека? Конечно, это были одни из самых простых видов товаров для контрабанды, независимо от расстояния, но он полагал, что все сверхспособности здесь позволят, по крайней мере, хоть как-то их сохранить.
«Расстояние немалое, но живые духовные травы тоже продаются. Если вас что-то интересует, возможно, вам следует написать семье Чэнь».
«Пожалуйста, чем меньше мне придется с ними взаимодействовать, тем мне будет лучше».
«Чистое сердце красного дерева». Чэнь Хаожань подпрыгнул, когда аукционист открыл витрину и обнаружил золотисто-зеленый кристалл, который выглядел точно так же, как тот, который Лан Фен вытащила из своей закопанной сумки.
«Не делайте ставок на это», — попросил его Лан Фен.
«Я думал, вы сказали, что этот аукцион предназначен для контрабандных товаров?»
«Кто сказал, что это не так?»
— Но почему ты его продаешь… — Он остановился. Не потому, что она его продавала, а… — Кому ты хочешь это купить? На заднем плане торги за кристалл были напряженными, аукционист практически пулемет, с той скоростью, с которой он выкладывал ставки.
«Семья Лан».
Чэнь Хаожань не удивился, что они тоже здесь, но это не объясняло, почему Лань Фен хотел, чтобы они купили его.
— И как ты собираешься гарантировать, что они это получат? Похоже, что многие люди хотят этого прямо сейчас».
«Семья Лан не может позволить себе проиграть. В конце концов, Патриарх — особенно жадный человек. Он слышал мрачную улыбку в голосе Лан Фен, когда она говорила.
«800 тысяч золотых таэлей», — сказал аукционист. «Продал.»
«Как продажа этого кристалла семье Лан может им навредить?»
«Все, что мне нужно, это чтобы Сердце Дерева было видно…» Лан Фен мотнула головой на заднюю часть будки. «Входящий. Пик Жидкого Меридиана.
«Угроза?» Чэнь Хаожань почувствовал холод и выбросил свои чувства, но они были заблокированы внутри кабинки. В этот момент ткань черных штор была еще более душной, чем если бы его заперли в стальном ящике.
«Это должен быть руководитель, отвечающий за этот аукцион». Так что это определенно из-за него, но они не должны были приходить, чтобы его заточить… пока. Тем не менее, он крепко сжимал хрустальный шар, пока ждал.
Вход в будку распахнулся, и культиватор вошел внутрь. Чэнь Хаожань немедленно сдержал проклятие и схватился за голову, когда ее пронзила жгучая боль. Скрытый руководитель «Золотой лилии» был невысокого роста, но в его присутствии Чэнь Хаожань только что взглянул на что-то большее по размеру, чем Сидящий на дереве Питон, и поплатился за это.
Лан Фен поддержал его, положив руку на плечо. «Я не припомню, чтобы Ассоциация «Золотая лилия» когда-либо так грубо вторгалась в своих клиентов». Лан Фен звучал так, словно каждое слово было мечом, способным разрезать культиватора царства Жидкого Меридиана.
«Прошу прощения за грубое появление», — сказала женщина совершенно не извиняясь. «Однако для нас это также необычная ситуация, поэтому я прошу вашего понимания».
«Говорить.»
«Я здесь только для того, чтобы заранее подтвердить, что вы действительно можете позволить себе все эти покупки».
«Как будто жетон Золотой Лилии дается тому, кто не может», — насмешливо ответил Лан Фен.
«Я здесь только для того, чтобы напомнить вам, что согласно политике Ассоциации «Золотая лилия» все платежи должны быть произведены немедленно и в полном объеме по окончании аукциона».
Поэтому Ассоциация «Золотая лилия» заподозрила, что они пытаются их быстро надуть. У Чэнь Хаораня было такое ощущение, что если их ответ на ее вопрос будет неудовлетворительным, они будут следующими, кто появится на этой сцене. Хорошо, что на вопросы о деньгах нужны только денежные ответы.
Он махнул рукой, и пространство между ними и начальником было заполнено сундуками. Раздался резкий щелчок, когда вес золотых таэлей сокрушил массив глушителей, и энергия внутри него вырвалась с силой, которая опрокинула золотые таэлы, как приливная волна, на более сильного культиватора.
Со своей стороны, она отреагировала быстро: поток жидкой энергии покинул ее руки и поймал падающее золото, одновременно создавая поле вокруг стенда, чтобы изолировать звук.
Благословенная тишина.
«Оплачено немедленно и в полном объеме», — сказал Чэнь Хаожань. Потирает голову. «Убирайся.»
Со стороны аукциона действительно наглость и вершина неуважения… По хорошему с них какой-то подарок за такой косяк