Несмотря на слова Чэнь Хаораня, на самом деле сустав не взорвался. Они слишком устали и слишком ранены. По крайней мере, находясь на краю Зеленого Ада, у них был шанс восстановить силы в относительной безопасности внутри защитного пузыря Лотоса Непревзойденной Чистоты. Так они и сделали. Следующие несколько дней они по очереди отдыхали и дежурили. Или, как предполагал Чэнь Хаожань, это были дни. Зеленый Ад не изменился. Не было ни ночи, ни дня, поэтому было трудно определить, сколько времени прошло. Возможно, в конце концов это не имело значения.
Чэнь Хаожань занялся тем, что ролся в своей сумке в поисках всего, что они могли использовать, чтобы ускорить выздоровление. Все его награды достались ему и Се Цзинь. Тем временем Фелпс получил травы и сырые растения, которые он купил в Резервуар-Тауне. Это были материалы, подходящие для жидкого меридиана. На данный момент ему придется нормировать сумму, которую он дает Фелпсу, но со временем его запас будет расти.
Получено в сто раз: элегантная трава-светлячок
Получено в сто раз: фрукт, питающий тело
Получено в стократном размере: благовония каменного особняка
«Как-то. Каким-то образом. У тебя всегда есть что-то под рукой, независимо от ситуации», — сказал Се Цзинь, недоверчиво покачивая головой, когда Чэнь Хаожань вручил ему плод, питающий тело.
«Это просто удача, что у меня оказалось то, что нам нужно», — сказал Чэнь Хаожань. Он даже не лгал… в основном.
«Тогда хвали Небеса за твою удачу», — криво сказал Се Цзинь. «Без этого нам сейчас было бы далеко не так комфортно».
Чэнь Хаожань взглянул на Жука Гу Се Цзиня. Он метался между очищенным пузырем и токсичным воздухом Зеленого Ада. Пил пары до тех пор, пока его панцирь не начал гнить, прежде чем уйти в пузырь, чтобы линять и обнажать новую блестящую оболочку. Он сделал это уже три раза.
— Я уверен, что ты бы как-нибудь справился, — сказал он.
Чэнь Хаожань был благодарен за то, что аура Лотоса Непревзойденной Чистоты не показалась вредной для Гу Се Цзиня. На самом деле он просто жаждал цветка. Что не предвещало ничего хорошего для того, как на это отреагируют другие существа, живущие в Зеленом аду.
«По крайней мере, мы все еще можем совершенствоваться», — сказал Се Цзинь. Его Гу полетел к его ожидающим рукам, и хотя Чэнь Хаожань не мог сказать, как это произошло, он почувствовал, как ци Се Цзиня слегка возросла. «Иначе все было бы намного хуже».
Ах. Да. Еще одно печальное открытие. В Зеленом аду был ядовит не только воздух. Ци тоже была. Излишне говорить, что если бы не аура Лотоса Чистоты, очищающая ци, они были бы в глубоком дерьме. Се Цзинь, по крайней мере, мог несколько усовершенствовать это с помощью своего Гу, но это не значило, что это был легкий процесс. В нынешнем виде скорость, которую они могли развивать, была значительно замедлена, хотя уровень окружающей ци в Зеленом аду был в несколько раз выше, чем снаружи. Внутри пузыря содержалось не так уж много ци, и его площадь едва ли была достаточно велика, чтобы один из них мог регулярно культивировать, не говоря уже о них обоих. Вот почему Чэнь Хаораню потребовалось так много времени, чтобы обнаружить свое новое изменение.
Третий слой Царства Жидкого Меридиана.
Для него было приятным сюрпризом, когда он полностью пополнил свои резервы и обнаружил, что может продолжать идти. Огромное количество ци, которое он пропустил через свои меридианы, питая Металлическую Лилию, в сочетании с последствиями его просветления и боевым стрессом разрушило невидимый барьер между ним и следующим этапом. Это было немного, но это было лучше, чем ничего, и, по крайней мере, помогало ему сохранять душевное спокойствие.
«Верно.» Се Цзинь встал и сломал спину. «Я готов идти.»
— Тогда давай уйдем отсюда. Чэнь Хаожань позволил Фелпсу забраться себе на спину и поднялся на ноги. Лотос безупречной чистоты бережно хранился в мешочке, свисающем с его шеи, который он сделал из запасной мантии. Он провел по нему пальцами. Это был их спасательный круг прямо сейчас. Если он потеряет его, то они будут в полном порядке.
«Дерьмо.»
Се Цзинь дернул головой. «Что случилось, брат Чен?»
Чэнь Хаожань покачал головой. «Это просто…. Я понимаю, что само наше выживание зависит от сохранения ценного сокровища в джунглях, наполненных Гу, которые могут украсть его силой мысли».
«Я бы не волновался так сильно», — сказал Се Цзинь. «Все способности Гу, даже самые странные, основаны на их миазмах. Я сомневаюсь, что большинство Гу смогут преодолеть этот барьер, не говоря уже о самом растении.
«А если мы встретим того, кто не похож на большинство Гу», — тихо сказал Чэнь Хаожань. «Как золотой шелкопряд?»
Се Цзинь беспомощно посмотрел на него. «Вам действительно нужно задавать вопросы, на которые вы уже знаете ответ? Оберните его своей жидкой ци и молитесь в этот момент».
«Справедливо.» Чэнь Хаожань мысленно подтолкнул Желтого Дракона. Он немного зарычал, но щупальце жидкой ци вышло из его груди и покрыло Лотос Нержавеющей Чистоты тонкой пленкой. Комментарий Пань Гонга о его чрезмерной зависимости от Желтого Дракона для контроля над собственной ци все еще уязвлял, но мертвые нищие не могли выбирать.
Фелпс пронзительно свистнул.
Чэнь Хаожань сразу же насторожился. Его ци возросла, и его чувства мгновенно охватили все вокруг. Се Цзинь сделал то же самое. Фелпс продолжал свистеть, и его хватка на Чэнь Хаоране усилилась. Несмотря на это, он так и не смог найти того, что заставило Фелпса нервничать.
— Что случилось, приятель? — спросил Чэнь Хаожань. «Что ты видишь?»
«Брат Чен», — серьезно ответил Се Цзинь. «Деревья разные».
Что? Он наблюдал за джунглями, осматривая каждое дерево и пытаясь вспомнить, как оно выглядело раньше. Медленно он перевел взгляд вверх, туда, где должно было быть дерево, полностью поднятое над землей. Его там не было, ни его, ни дерева, поднимающего его.
Читаете на Amazon или пиратском сайте? Этот роман из «Королевской дороги». Поддержите автора, прочитав его здесь.
«Но мы не переехали», — прошептал Чэнь Хаожань. Он оглянулся и увидел вместо чистого зеленого тумана новые джунгли. «Какого черта?»
«Похоже, это не имеет значения», — сказал Се Цзинь. Его Гу вращался вокруг его головы, как луна. «Нет смысла пытаться найти направление. И все же веришь в свою идею о Трех Убийцах?
«Вовсе нет», — сказал Чэнь Хаожань. — Но у меня есть новый.
«Ой?»
«Адские жуки. Ты сказал, что они отсюда. Это значит, что они могут уйти отсюда. Нам просто нужно выяснить, как они это делают».
«Отследите адскую ошибку первого поколения. Звучит достаточно просто, — саркастически сказал Се Цзинь.
«Мы оба знаем, что я не знаю, что это значит».
«О ничего. Просто монстр прямо из дедушкиных рассказов, который пугал меня, заставляя вести себя как ребенок.
«Тогда я не понимаю, что в них такого страшного. Это явно не сработало».
Он и Се Цзинь обменялись смешком, который медленно затих. Они стояли, ерзая на месте. Сканирование джунглей. Капля пота скатилась по виску Чэнь Хаораня. Фелпс, ох, как услужливо слизал его, к своему отвращению и тихому удовольствию Се Цзиня. В ответ он потер Фелпса по голове. Погладил поднятые волосы и поправил место напряженных рук на плечах. Пальцы Се Цзиня сплелись в разные жесты, пока ему не пришлось сделать тот, для которого требовался отсутствующий палец, заставляя его вспомнить, что на самом деле у него его не было, и он нахмурился. Он сделал это еще дважды, прежде чем остановиться.
Они не двинулись с места.
Чэнь Хаожань глубоко вздохнул, затем выдохнул, поднимая пыль у своих ног. Он сделал шаг вперед. «Пойдем.»
Се Цзинь упал рядом с ним. Фелпс прижал голову к плечу Чэнь Хаораня, его черные глаза постоянно блуждали. Вместе они вошли в джунгли Десятого Зеленого Ада. Пузырь очищения двинулся вместе с ними, очищая все, что было перед ними, и оставляя все, что было позади, в лапах Зеленого Ада. На место, где они когда-то стояли, снова накатился зеленый туман, превратив очищенную почву в вонючую черную грязь. Когда они подошли достаточно близко, чтобы наконец окутать деревья аурой Лотоса, они остановились, напрягшись.
Никакой реакции. По крайней мере, не с деревьев. Они не ожили и не попытались их съесть, как ожидал Чэнь Хаожань. Они также не отступали назад и не наклонялись вперед, когда аура Лотоса коснулась их, и не делали ничего, что могло бы дать понять, что они не более чем обычные, хотя и пугающие деревья. Худшее, что произошло, это то, что черный сок, вытекший из их «глаз», выкипел. Тревожный образ, но ничего опасного для жизни. Без слез Чэнь Хаожань не мог сказать, выглядели ли они лучше или хуже. Он предположил, что это зависело от того, какой оттенок кричащего лица предпочитает человек.
Они продолжили путь. Джунгли молчали. Звук их шагов по мертвой земле был слишком громким. Звук кипящего сока был еще громче. Это добавляло ему вездесущности, куда бы они ни шли, потому что везде, где они шли, были кричащие, плачущие деревья. Теперь, оказавшись среди них, они выглядели еще более угрожающе. Их когтистые ветви переплетались в навес над головой, который выглядел так, будто вот-вот обрушится на них, как охотничья сеть.
Другого звука не было. Только они. Только они.
«Се Цзинь», — прошептал Чэнь Хаожань, это было громко в тишине. Глупый. Почему? Это громко. Слишком громко.
Они были слишком громкими.
«Как, по-твоему, поживает Бао Си?»
Глаза Се Цзиня никогда не сводили глаз с джунглей. Он прошептал в ответ. «Наверное, она отлично проводит время. Я уверен, что она там покоряет Зумулу или что-то в этом роде, пока мы занимаемся скучными вещами.
Чэнь Хаожань сжимал рукоять меча побелевшими костяшками пальцев. — Просто нам повезло, да?
Заткнись-заткнись. Это громко. Слишком громко. Ты громкий. Что-то услышит тебя —
Что-то поцарапало дерево. Мягкий, почти незаметный, но звенящий как гром.
Чэнь Хаожань вырвал свой меч из ножен с резким шипением стали. Се Цзинь хлопнул в ладоши, и его Гу вылетел из очищенного пузыря, окутанный фиолетовыми миазмами. Когти Фелпса впились в плечи Чэнь Хаораня, когда он зашипел. Они повернулись в сторону шума, а их чувства исчезли в тумане и ничего не нашли. Они ждали. Неподвижны, как статуи, готовые к насилию. Их чувства блуждали, прочесывая пространство вокруг в поисках подсказок. Оправдание. Оправдание своей паранойи. Они ждали и наблюдали. Смотрел пока ждал. За нервы и бдительность они были вознаграждены….
Ничего.
Там ничего не было.
Чэнь Хаожань облизнул губы. Непроизвольно он посмотрел на Се Цзиня, и их глаза встретились.
Что-то услышало их.
Он взорвался из тумана слишком тихо для такой интенсивности своего движения. Это было быстро и масштабно. Внезапная засада затуманила сознание Чэнь Хаораня. Когда он пересек барьер Лотоса безупречной чистоты, он остановился, его бронированная форма на мгновение замерла, когда существо, знавшее только грязь, сделало свой первый глоток свежего воздуха. Это был жук. Размером больше, чем танк, а жвалы способны разорвать человека, как бумагу. Его броня была серой и гладкой. Глаза желтые и фасеточные, как у стрекозы. Это был Жидкий Меридиан Восьмого Уровня, и он критически колебался в середине боя.
Красная ступень удачи.
Один шаг позволил ему обойти зверя, поставив Чэнь Хаораня в идеальное место, чтобы немедленно вонзить меч глубоко в выпуклый глаз существа и повернуть его. Гной вытек из него, как кровь, и растворился под властью Лотоса. Боль и угроза смерти возвращают жуку его способности. Оно не кричало, не кричало и не угрожающе рычало. В глазу у него был меч, и оно было тихо. Почему было тихо?
Ответный удар жука был быстрым, нога, больше похожая на лезвие, ударила его по талии. Фелпс закричал сверху и выпустил поток жидкой ци, высасывая из лезвия ноги достаточно силы, чтобы, когда собственный защитный поток ци Желтого Дракона был нарушен, Чэнь Хаожань мог позволить себе поднять ногу и остановить лезвие. Он чувствовал, как лезвие ноги пронзило его кожу, но не обращал на это внимания. Вместо этого он еще глубже вонзил меч ему в глаз. Желтый Дракон издал рев и прыгнул через руку в меч, а затем вниз по лезвию, чтобы войти в жука.
Насекомое металось, когда Желтый Дракон ревел и бил его изнутри. Желтая ци расширилась, и другой глаз жука открылся. Он упал, безжизненный. Чэнь Хаожань собрал свою ци и провел мечом вокруг глазницы жука. Он вытащил лезвие и снова несколько раз ударил им по голове, на всякий случай. Когда он закончил, голова жука превратилась в дымящееся месиво, токсичные жидкости испарялись под аурой Лотоса.
Он уже собирался отступить, когда услышал панический крик Се Цзиня. «Тело!»
Мертвый жук-монстр снова ожил, поймав Чэнь Хаораня своими челюстями. Чэнь Хаожань с силой схватил челюсти, их зазубренные края превратили его руки в кровавое месиво, а сила, стоящая за ними, заставила его кости скрипеть, но он остановил это. Он наполнил ци свою ногу и втоптал голову жука, как он и сделал, однако спина жука взорвалась ливнем крови и внутренностей, и червь вырвался из беспорядка, его голова раскололась, обнажив глотку с вращающимися зубами.
Гу Се Цзиня упал на него сверху, его спина открылась и обнажила зазубренное жало, которое вонзилось в тело червя, прервав его движение. Это дало Чэнь Хаожаню время, необходимое для того, чтобы освободиться от нижних челюстей и направить ци в руку. Его ладонь светилась зеленым.
Пальма, собирающая цветы
Яростный дождь тяжелых ударов раздробил голову червя. Однако, не удовлетворившись этим, Чэнь Хаожань схватил остаток червя и вырвал его из трупа жука, а затем разрубил на куски своим мечом. Словно в подтверждение его здравомыслия, кусочки червя извивались и извивались, их огромная жизненная сила позволила ему сделать последнюю, тщетную попытку выжить. Чэнь Хаожань и Се Цзинь тщательно раздавили каждого, стараясь не пропустить ни одного, прежде чем отступить и настороженно наблюдать за дымящимися остатками.
«Жук-кукловод», — сказал Се Цзинь, как будто этого было достаточно для объяснения.
«Какого черта», — сказал Чэнь Хаожань. Он не мог придумать, что сказать лучше. Фелпс упал с воздуха и приземлился ему на плечи.
Это было громко. Дым был громким. Бой был громким. Они были громкими.
«Жук» молчал. Червь молчал. В джунглях было тихо.
Кровь Чэнь Хаораня похолодела.
Что-то поцарапало дерево.
