Не все периоды молчания одинаковы.
Их ужас. Тишина Десятого Зеленого Ада ужасала. Чэнь Хаожань мог только гадать, где между этими двумя крайностями упал Жук-Кукловод. Ни разу он не издал ни звука. Ни он, ни червь-паразит, управлявший им. Ни когда он напал на них. Ни когда Чэнь Хаожань превратил его тело в кашу и разрубил оставшиеся части. Это красноречиво говорило о том, какой средой был Зеленый Ад, что его монстры избегали издавать какие-либо звуки даже до последних мгновений. Все было не так тихо без причины. Никакая простая охотничья адаптация не могла быть причиной такого.
Глядя на груды раздавленного, дымящегося мяса инопланетного червя и его зомби-жука, Чэнь Хаожань был вынужден подумать, что у него тоже есть вещи, которых он боится в Десятом Зеленом Аду. Так что он не издаст ни звука, даже умирая самым ужасным образом.
Раздался скрип чего-то по дереву.
И что он может их преследовать.
Они сохранили достаточно самообладания, чтобы не
открыто паниковать и только тайно паниковать вместо этого. Се Цзинь собрал ядро Жука-кукловода под бдительной охраной Чэнь Хаораня и Фелпса, а затем они отступили в случайном направлении. Джунгли в любом случае были теми же самыми. Не похоже, чтобы они меньше терялись. Дьявольские деревья плакали горячим дымом, когда аура чистоты Нержавеющего лотоса охватила их. Чэнь Хаоран обнаружил, что хочет как-то оттянуть ауру, обернуть ее вокруг себя, а не покрывать область. 50 футов были ничем по сравнению с деревьями, не говоря уже о масштабах самих джунглей, но Чэнь Хаоран чувствовал, что это все еще слишком много.
Они старались двигаться бесшумно. Используя ци, чтобы облегчить свои шаги, чтобы они были как перья. Они старались не хрустеть листьями и не царапать корни, но Чэнь Хаожань все равно чувствовал, что звук их ног, скользящих по земле, был слишком громким.
Раздался скрип чего-то по дереву.
Чэнь Хаожань обменялся взглядами с Се Цзинь.
Они побежали.
Все мысли о скрытности были отброшены ветром, когда они наполнили свои ноги ци. Дьявольские деревья, окружавшие их, превратились в злобное размытие танцующих форм. Подобно камню, брошенному в тихий пруд, их внезапное ускорение бросило все джунгли в шквал активности. Твердые фигуры появились между размытыми деревьями, наконец, прорвавшись сквозь занавес, за которым они были скрыты. Чэнь Хаожань вызвал в своей голове тысячу образов обитателей Десятого Зеленого Ада, прежде чем увидеть их, он знал, что все, что он себе представлял, будет неправильным, но он не ожидал, как именно.
Монстры, выползавшие из темноты, чтобы охотиться на них, были ожившими кошмарами или уродствами природы, но удивительно банальными по своей форме. Змеи, жуки, ящерицы, комары, бабочки и множество других насекомых и существ, гораздо больше, чем они имели право быть, конечно, но в остальном удивительно ручные по сравнению с тем, какими он их ожидал.
Затем они начали убивать друг друга.
Змея раскрылась посередине, разделившись на две половины, которые окружили жука и объединились, чтобы поглотить его целиком. Гигантский комар пронзил ящерицу, но ее скелет сбросил кожу и убежал. Бабочки набросились на неподготовленных хищников и окутали их кристальными крыльями, плоть трансформировалась и объединялась, пока обе формы не исчезли и не стали заполненным жидкостью коконом. Это были оппортунисты, хищники, которые решили сделать добычей хищников Чэнь Хаораня и Се Цзинь. Другие все же подбежали к ауре Лотоса Нержавеющей Чистоты, вызвав неоднозначную реакцию. Некоторые вздрогнули и убежали, словно обожженные. Другие остановились на расстоянии и решили атаковать другие цели. Некоторые вошли и замерли. Несколько человек умерли прямо в ауре.
Чэнь Хаожань охватил их всех своим чувством, но не смог отследить ни одного из существ, хотя и мог их видеть. У него не было времени останавливаться на странностях. Полоса красных и серых перьев пронеслась сквозь ауру и направилась прямо к Се Цзинь. Это был самый странный зверь из присутствующих, он был похож на попугая, если бы кто-то отнял у него крылья и удлинил его тело, как у хорька. Чэнь Хаожань сменил курс, перехватив его сильным ударом клюва, который ощущался как сталь. Попугай-хорек отступил назад, и Чэнь Хаожань полетел вперед, соответствуя темпу Се Цзинь. Звук перетасовки грязи заставил его оглянуться и увидеть, как на монстра-попугая напали два скорпиона, как только они заметили брешь.
Боги. Они что, все это время были окружены?
Почему они все еще молчали?
Чэнь Хаожань побежал. Монстры преследовали их. Некоторые охотились на них. Другие искали возможность поохотиться на себе подобных. У Чэнь Хаожаня сложилось впечатление, что они были не столько добычей внутри Зеленого Ада, сколько приманкой. Это было нехорошее чувство.
«Се Цзинь», — позвал Чэнь Хаожань, протягивая руку. Се Цзинь схватил ее, не глядя, и с ревом Желтый Дракон вылетел из головы Чэнь Хаожань и поглотил их желтым ци. Красный свет смешался с желтым.
На шаг впереди зверей.
Красный Шаг Удачи.
Их унесло от молчаливого насилия. Чэнь Хаожань собирался поспорить с тем, кто написал оригинальный стих техники Небесного ранга, потому что один шаг, по сути, не выводил их за пределы зверей. Некоторые все еще упрямо преследовали их, и еще больше, казалось, выползало из теней дьявольских деревьев. Они были просто самой очевидной целью. Возможно, и самой легкой, но Чэнь Хаожань не хотел останавливаться на этом.
«Брат Чэнь», — внезапно сказал Се Цзинь. «Рёв».
Он бросил на Се Цзинь сомнительный взгляд.
«Сделай это», — сказал Се Цзинь, кивнув.
«Тогда за пенни», — пробормотал Чэнь Хаожань. Он передал эту мысль Желтому Дракону. В мгновение ока их импульс был остановлен, когда Желтый Дракон изогнул свое тело и столкнулся с преследователями. Чэнь Хаожань чувствовал, как удовлетворение кипит в его связи с драконом. Похоже, все их побеги окончательно его расстроили.
Желтый Дракон поднял голову и взревел.
Это было похоже на гром в безмолвных джунглях. Преследовавшие их монстры, каждый из которых был способен дать бой Чэнь Хаораню, напряглись и замерли в своем преследовании. Листья Дьявольских Деревьев зашелестели от силы рева, издавая звуки, похожие на невольное шипение, когда они терлись друг о друга. Свежий черный сок вырвался из запавших глаз.
Монстры скрылись.
Они вернулись в тени и ядовитый туман. И звери на открытом пространстве, следовавшие за ними, и даже больше, которые прятались в ожидании. Чэнь Хаожань тщетно пытался выследить их, но безуспешно. Они исчезли так же быстро, как и появились. Джунгли быстро вернулись в тишину, за исключением дымящихся слез Дьявольских Деревьев, которые казались еще более измученными, чем прежде.
Чэнь Хаожань не чувствовал себя в безопасности.
«Расскажи мне свой план, Се Цзинь», — прошептал Чэнь Хаожань.
Если вы обнаружите эту историю на Amazon, знайте, что она была незаконно взята с Royal Road. Пожалуйста, сообщите об этом.
«Просто мысль», — прошептал в ответ Се Цзинь. «Твой Дух уже доказал свою эффективность на Гу, поэтому я решил, что то же самое можно применить и к обитателям Зеленого Ада».
«Одна маленькая проблема. Они ушли из-за дракона или из-за рева?» Чэнь Хаожань вспомнил полную тишину стремительного насилия, которое они только что пережили. Если звук — это то, что напугало этих существ, то почему? Что заставило эти штуки отказаться стучать в ночи?
Фелпс неловко поерзал на плечах и тихо заскулил.
«Нам нужно продолжать двигаться», — заявил Чэнь Хаожань.
«Согласен», — сказал Се Цзинь.
Они выбрали путь, который, вероятно, был одним из четырех основных направлений, при всем их полном отсутствии в Зеленом Аду, и пошли, а не побежали. Бегать было плохо. Как они только что доказали.
Деревья осудили их, когда они уходили.
Чэнь Хаожань не знал, как долго они шли. Его смутное понимание течения времени было потеряно с тех пор, как они вошли в Зеленый Ад. Джунгли, конечно, не давали никаких намеков с их зеленым небом и измученными деревьями. Все, что он мог сказать, это то, что они шли достаточно долго, чтобы утомить даже Жидкий Меридиан, и поэтому они остановились, чтобы передохнуть. Чэнь Хаожань прислонился спиной к одному из дьявольских деревьев и усадил Фелпса на землю рядом с собой. Как бы ленивец ни хотел сесть к нему на колени, было просто опасно полностью расслабиться, поэтому вместо этого его меч был положен ему на ноги. Се Цзинь сидел, скрестив ноги, перед ним. Его Гу свободно летал между аурой Нержавеющего Лотоса и ядовитым воздухом Зеленого Ада.
«Будьте осторожны, позволяя своему Гу бродить», — сказал Чэнь Хароан. «Я почти уверен, что они нацелились на вас раньше из-за этого».
«Да», — согласился Се Цзинь, выглядя встревоженным. «Это не совсем неожиданно. Это в природе адских жуков — пожирать себе подобных. Мы используем этот принцип, чтобы создавать Гу».
Параноидальная мысль пробралась в сознание Чэнь Хаораня. «Се Цзинь, если это так, то возможно ли, что адские жуки сами станут Гу, если наедятся досыта?»
Се Цзинь покачал головой. «Гу — это строго рукотворное творение. Развитый адский жук мог бы приблизиться к нему, я полагаю, но это только потому, что они являются источником сил Гу. У них полностью отсутствуют ритуалы, которые используем мы».
«Когда вы говорите, что они могут приблизиться к силам Гу. Я предполагаю, что обратное тоже верно? Гу может делать то же, что и Адский Жук, но лучше?»
«Вы говорите об их исчезновении», — сказал Се Цзинь. Это не был вопрос.
Чэнь Хаожань кивнул. «Я уже выслеживал Гу. Но я не мог почувствовать ни одного из этих монстров, даже когда они были прямо передо мной, пока они не выпустили ци».
«Мой Гу тоже не смог их отследить», — сказал Се Цзинь, затем сделал паузу. «…пока, может быть».
«По-настоящему просветляющий Се Цзинь».
Се Цзинь нахмурился и показал ему средний палец. «Знаешь, чем адский жук отличается от других зверей?»
«Учитывая, что ты мой единственный источник информации о большинстве событий на Юге, и ты никогда мне об этом не рассказывал. Нет, не говорю».
Се Цзинь закатил глаза. «Ну, они не являются чем-то особенным или уникальным, сами по себе. Адский жук — это адский жук, потому что он происходит из Десятого Зеленого Ада. Когда они сбегают и размножаются, эта энергия постепенно разбавляется на протяжении поколений. Частью процесса ритуала ядовитого кувшина является повторная концентрация этой силы перед тем, как превратить ее в миазмы Гу».
Чэнь Хаожань обработал эту информацию. Он взглянул на Жука Гу. Он снова полинял в четвертый раз. Он даже выглядел больше, хотя и ненамного. «Се Цзинь. Что будет с твоим Гу?»
Се Цзинь посмотрел на своего Жука Гу с выражением, которое было наполовину обеспокоенным, наполовину… ожидающим. «Я думаю, я узнаю причину, по которой все Гу возвращаются в Зеленый Ад, как только их освобождают».
«Будет ли это безопасно?» — спросил Чэнь Хаожань.
Се Цзинь беспомощно пожал плечами. «Я не знаю, но… ни один шаман, когда-либо побывавший в Зеленом Аду, никогда не возвращался».
Будучи Гу, Чэнь Хаораню было легко представить, что они скорее откажутся от своего шамана, чем от соблазна стать сильнее в Зеленом Аду. Если их сила превзойдет то, что шаман мог контролировать вдобавок ко всему…
Возможно, местная дикая природа была не единственной причиной, по которой шаману не удалось выбраться.
«Но все может обернуться не так», — поспешно заверил Се Цзинь Чэнь Хаораня, а возможно, и себя самого. «Черные костяные Гу в любом случае не возвращаются в Зеленый Ад, так что то, как это на них повлияет, может быть иным. Плюс я гениальный шаман, а ты — это ты, так что, что бы ни случилось, я не потеряю контроль над своим Гу».
Чэнь Хаожань вздохнул. Это было не самое обнадеживающее, но это было лучше, чем ничего, как он предполагал. «Может быть, это и хорошо, что Бао Си нет с нами. Меньше Гу, о котором нужно беспокоиться».
«А», — сказал Се Цзинь, выглядя противоречиво. «Да. Сутра Трех Червей. Было бы плохо, если бы она пришла сюда».
«Что-то не так, Се Цзинь?»
«Ну, «Сутра трех червей» так же глупо опасна, как и мое выполнение ритуала «Ядовитый сосуд» в одиночку. Может быть, даже более», — сказал Се Цзинь.
Чэнь Хаожань уставился на него. Се Цзинь на мгновение встретился с ним взглядом, прежде чем отвернуться. «Ты ведь этого хотел, не так ли?»
Се Цзинь сдулся. «Да. Я этого хотел».
«Что в нем такого особенного? Кроме очевидного?» Из тумана памяти вспыхнуло знакомое воспоминание. «Ты мне раньше рассказывал историю о трех червяках, я почти уверен».
«Бабушка Три Червя», — сказал Се Цзинь. «Метод унаследован от нее».
«Я думал, она просто какая-то сказка?» — сказал Чэнь Хаожань. «Как она связана с Черными костями?»
«Она не имеет к нам отношения. По крайней мере, напрямую. Думаю, можно сказать, что она имеет отношение ко всем шаманам». Се Цзинь покачал головой. «Но была ли она реальной или нет, Сутра реальна. Может быть, она даже принадлежала ей. Или нет. Или, может быть, был кто-то, кто вдохновил эти истории. Истории о Бабушке Три Червя были старыми, когда Королева-мать Западных гор была молодой, и никто
знает, когда она была молодой».
«Звучит запутанно», — просто сказал Чэнь Хаожань.
«В любом случае, Сутра Трех Червей, вероятно, является самым почитаемым и страшным методом среди шаманов. Так же, как и Золотой Шелкопряд Гу, если не больше».
«Потому что это позволяет тебе контролировать три Гу?»
«Нет, потому что это позволяет вам использовать
три Гу».
«В чем различие?»
«Половина того, почему боятся Сутры, заключается в том, что она требует контроля над несколькими Гу как минимум для практики. Упражнение в смерти для всех, кроме лучших шаманов, и даже тогда это вопрос того, когда вы умрете, а не умрете ли», — сказал Се Цзинь. «Распределение вашего внимания между Гу таким образом смертельно, и есть дополнительная сложность в том, что Гу пытаются съесть друг друга, потому что они не любят делиться. Однако, если вам это удастся, Сутра Трех Червей позволяет вам мультипликативно объединить силу Гу. Это вторая половина того, почему ее боятся. Она превращает шамана из угрозы в силу».
«А почему его так почитают?» — спросил Чэнь Хаожань.
«Это вершина шаманизма», — сказал Се Цзинь. Он подтянул ноги к груди и обхватил колени руками. «В истории Зумулу было много Золотых Шелкопрядов, но ни одного истинного мастера Сутры Трех Червей. Все гении, которые когда-либо приближались, неизбежно поскальзывались и падали, когда приближались к вершине. Но если бы они могли… легенды говорят, что Бабушка Три Червя бродила по Зумулу, как ей заблагорассудится. От самой высокой горы до самых глубоких пещер и через самые опасные джунгли. Везде, куда бы она ни шла, она свободно забирала и раздавала старость, болезни и смерть. Если бы люди могли получить хотя бы часть этой силы… ну, это должно быть очевидно».
Чэнь Хаожань кивнул. Это, конечно, звучало как огромная сила. «Немного удивительно, что ваши старейшины позволили Бао Си практиковать это, если это так опасно, учитывая ее статус и все такое».
«Она Бао Си».
Чэнь Хаожань задумался.
Он признал правоту этого факта. Она действительно была Бао Си.
«Она могла практиковать это с помощью Великого старейшины. Она запечатывала Гу в виде татуировки на Бао Си. Какой-то секретный метод или что-то в этом роде», — сказала Се Цзинь. «Конечно, это было после того, как Бао Си проявила себя, но она всегда собиралась быть ученицей Великого старейшины, несмотря ни на что».
«И у тебя не было возможности».
"Нет."
«Итак, ты сам провел ритуал с ядовитым сосудом», — сказал Чэнь Хаожань. В его тоне не было осуждения.
Се Цзинь сгорбился. «Да. Конечно, после того, как я это сделал, стало еще меньше причин позволять мне изучать этот метод. Были сомнения относительно моего характера и того, как это повлияет на природу моего Гу. Они не думали, что мой Гу позволит мне выжить, пытаясь сблизиться с другим». Его губы скривились в небольшой горькой ухмылке. «Конечно, были некоторые, кто беспокоился не о том, что я потерплю неудачу, а о том, что я добьюсь успеха».
«Это совершенно нелепое беспокойство», — заверил его Чэнь Хаожань. «Учитывая, насколько бесполезно было твое понимание Семи Цветных Шагов, я не знаю, как кто-то мог подумать, что ты представляешь угрозу».
Се Цзинь фыркнул. Его выражение лица сменилось благородным презрением. «Извините, я не могу сравниться с несравненным Братом Ченом, которому требовалось буквальное просветление, чтобы изучить Технику».
«В точку», — сказал Чэнь Хаожань с улыбкой.
Они тихо рассмеялись. Фелпс обнюхал ногу Чэнь Хаораня. Гу Се Цзинь порхал между чистотой и ядовитостью. Признаки его пятой линьки уже начинали формироваться. Джунгли были тихими. Даже черные слезы Дьявольских Деревьев давно высохли. Их маленькая радость была громкой в Десятом Зеленом Аду.
Раздался скрип чего-то по дереву.
Он был позади него.
Меч Чэнь Хаораня был серебристым пятном, когда он выхватил его из ножен и одним ударом срубил огромное дерево. Дьявольское дерево рухнуло на землю с невольным ревом дерева и ударилось о своего злого сородича, ломая ветви и сдирая кору. Когда оно упало на землю, оно сделало это с тяжелым ударом, который Чэнь Хаорань почувствовал в своем сердце.
По ту сторону дерева ничего не было.
В тени джунглей открылось бесчисленное множество зеленых глаз.
