В мире, где людям просто приходилось усердно тренироваться, чтобы обрести магические сверхспособности кунг-фу, было вполне естественно, что они хотели продемонстрировать свои метафизические пояса дана, как выпускники коммерческого додзё. Арены Клирспрингс-Сити были местом, где сильные, как по правде, так и по своему разумению, собирались, чтобы установить господство над своими сверстниками и продемонстрировать результаты своей усердной практики.
Хотя в городе было множество площадок для боевых действий, самыми крупными и популярными были те, которыми управлял непосредственно городской лорд. Вокруг единственного стадиона, построенного из больших блоков серо-голубого камня, простирался район арен, смотровых башен и магазинов, которые процветали благодаря крови, поту и достоинству, как приобретениям, так и потерям. Большой стадион открывался только для крупных турниров или других особых мероприятий, в те дни приходили около 30 тысяч зрителей и стали свидетелями кровавых соревнований. К сожалению, это было не то место, куда Чэнь Хаожань мог войти прямо сейчас.
Чэнь Хаожань и Сун Юэлинь пробирались сквозь воодушевленную толпу, собравшуюся вокруг различных сцен. Некоторые представляли собой приподнятые платформы из камня или дерева, другие были плоскими, вымощенными плиткой. Некоторые представляли собой просто участки земли, разделенные веревкой. Было четкое, но невысказанное разделение сил. Культиваторы более высокого уровня собирались вокруг лучших арен. Чэнь Хаожань напрягся, чтобы найти подходящее место. Где-нибудь с культиваторами более высокого слоя и на видном месте. В конце концов, им нужно было произвести фурор.
Сун Юэлин похлопала его по плечу. «Как насчет молодого господина Чена?» Он указал на квадратную каменную сцену приличных размеров недалеко от главной дороги. В отличие от многих других залов, здесь также были правильные места для сидения: три деревянных ряда, похожих на спортивные трибуны.
Когда они прибыли, на вершине дрались двое мужчин. Чэнь Хаожань потянулся своим чувством, Шестым слоем, к ним обоим. Высокий, коренастый мужчина владел двуручным мечом длиной шесть футов и размахивал большими размашистыми ударами, которые напомнили Чэнь Хаораню медведя из царства Жидкого Меридиана. Другой был костлявым мужчиной, который использовал гораздо более стандартный цзянь, очень похожий на его собственный Таинственный Меч из Водяной Стали. Костлявый мужчина метался вокруг здоровенного, пытаясь заставить его перенапрячься. Однако здоровенный мужчина был неумолим и постепенно загнал противника в угол на краю арены. Видя, что его положение становится невыносимым, костлявый человек вскрикнул, и его меч засветился ярким ядовитым зеленым светом. Он бросился к здоровяку, словно атакующая змея. Вместо того, чтобы использовать свой большой меч, чтобы заблокировать удар, здоровенный мужчина воткнул его в землю и издал оглушительный рев. Должно быть, это была какая-то техника, поскольку воздух исказился, и костлявый человек, неспособный увернуться, был отправлен за пределы арены.
«Что вы думаете, молодой господин Чен?»
На сцене здоровенный мужчина принимал аплодисменты зрителей.
Чэнь Хаожань улыбнулся. «Идеально.» Он подпрыгнул в воздух и приземлился в центре сцены. Шум толпы затих, и здоровенный мужчина с удивлением повернулся к нему.
«Чэнь Хаожань?» — сказал мужчина, приподняв брови.
«Моя репутация опережает меня, я вижу». Он не знал, сможет ли он когда-нибудь привыкнуть к тому, что его так легко узнают. Особенно учитывая причины.
— Ты тоже здесь, чтобы бросить мне вызов?
«Кто ты, черт возьми?» Это был настоящий вопрос. «Я здесь, чтобы сделать объявление. Ты мешаешь.
На лице дородного мужчины вздулись вены. «Сволочь-«
Его проклятия были внезапно прерваны, когда перед ним появился Чэнь Хаожань и вонзил кулак ему в живот. Крепкий мужчина был отправлен со сцены так же, как и его предыдущий противник. Чэнь Хаожань оглядел толпу, окружающую его, и не заметил никаких аплодисментов. Он видел Сун Юэлинь на трибунах. Мужчина устроил вокруг себя настоящий пикник. Он радостно показал Чэнь Хаораню большой палец вверх.
Чэнь Хаожань вздохнул. Он мог это сделать. «Я здесь, чтобы найти того, кто сможет победить меня!» В его голосе звучала ци, и он видел, как любопытные пешеходы поворачивали в его сторону. «Тот, кто достаточно талантлив, чтобы заставить этого Чэнь Хаораня покинуть эту сцену, получит 10 000 золотых таэлей!»
«Тогда готовьтесь отдать свои деньги!» — взревел здоровенный мужчина, возвращаясь на сцену. Его горло раздулось, и он взревел, выпустив яростную ударную волну.
Это было ничто по сравнению с медведем, с которым сражалась Сун Юэлинь. Чэнь Хаожань включил свою ци и пробился сквозь взрыв. Крепкий мужчина едва успел выглядеть потрясенным, как Чэнь Хаожань сжал рукой его горло тисками. Крепкий мужчина начал задыхаться. Чэнь Хаожань сделал паузу, чтобы насладиться потрясенными восклицаниями толпы, прежде чем развернуться на ноге и снова швырнуть культиватор со сцены.
Чэнь Хаожань снова повернулся к публике. «Кто следующий?»
Толпа увеличилась почти вдвое. Чэнь Хаожань увеличил ставку до 20 тысяч золотых таэлей. Шесть отважных претендентов поднялись, чтобы претендовать на это.
Чэнь Хаожань нанес удар и отбил свистящую головку топора. Воспользовавшись моментом, он вошел в защиту своего незадачливого противника и нанес ему карающий удар в грудь. Мужчина упал в приступе тяжестей.
Семь претендентов потерпели неудачу.
Чэнь Хаожань согнул руки, когда его последний соперник, хромая, покинул сцену. Все культиваторы, бросившие ему вызов до сих пор, владели только техниками смертного ранга, и ни у кого не было навыков, необходимых для восполнения этого пробела. Это лишь напоминало ему, насколько удивительным был Лан Фен. Несмотря на столь же ограниченные возможности, она с легкостью преодолела этот пробел.
Он снова взглянул на Сун Юэлин. Мужчина в одиночку пожирал целую корзину печенья, полностью игнорируя Чэнь Хаораня и вызывая при этом отвращение у окружающих его людей.
Чэнь Хаожань фыркнул и обвел взглядом толпу. «Это все?» он издевался. — Возможно, я предложил недостаточно таэлей. Поскольку семь претендентов пришли и проиграли, как насчет того, чтобы поднять банк на 70 тысяч таэлей?»
По аудитории пронесся жадный выдох. 90 тысяч таэлей были немалой суммой даже для членов более крепких семей.
— А ты действительно заплатишь? — спросил ехидный голос. Из толпы вышел высокий юноша с тонким хлыстом и длинным копьем за спиной. Его волосы были ярко-белыми. Одет он был роскошно, весь в шелке и парче, и держался гордо.
Семья Лан.
«Клянусь честью», — ответил Чэнь Хаожань.
Благородный юноша отнесся к нему с пренебрежением. — И какая это будет за честь?
Чэнь Хаожань величественно махнул рукой. «Приходите и посмотрите сами».
Чэнь Хаожань почувствовал свое развитие, восьмой уровень. Он мог бы справиться с этим.
«Тогда обязательно принеси эти деньги в семейное поместье Лан. Скажи им, что тебя послал Лан Ци. Недавно названный Лан Ци снял копье со спины и покрутил его в руках.
Чэнь Хаожань ничего не сказал, но в ответ вытащил свой меч. Они медленно кружили друг вокруг друга под крики публики. Похоже, Лан Ци был популярным человеком. Или, может быть, они были для него?
Лань Ци ударил копьем, и Чэнь Хаожань принял его плоскостью клинка. Он почувствовал, как сила ци юноши передается через контакт, и отступил назад. Толпа вскрикнула от изумления. Это был первый раз, когда Чэнь Хаожань был вынужден отступить с тех пор, как он вышел на сцену. Он встряхнул рукой и снова посмотрел на Лан Ци. Высокомерный мальчик посмотрел в ответ.
«Действительно? Смертный ранг? Ты не корень древесного духа или ты просто мусор?»
В толпе раздался смех, и Лан Ци покраснел. «Следи за языком!»
Они снова столкнулись. Копье Лан Ци вылетело, как змея, чтобы удержать его на расстоянии. Чэнь Хаожань нырнул под него и ударил плечом в грудь Лань Ци. Неподготовленный, Лан Ци принял все на себя, но ему удалось скорее развернуться, чтобы прийти в себя, чем упасть. Он выглядел убийственно, но Чэнь Хаожань мог видеть, как дернулась его хватка.
Лан Ци отступил назад. «Какую хитрость ты притворяешь, Чэнь Хаожань?» Пламя танцевало вдоль его копья.
Чэнь Хаожань улыбнулся. «Кому нужны фокусы? Я просто лучше тебя».
Лан Ци взревел и рванул вперед. Его копье превратилось в горящее копье в его руках. Чэнь Хаожань вздохнул и поднял меч. Он с нетерпением ждал возможности увидеть фирменные методы семьи Лан.
Огненное копье Лань Ци ярко засияло, и он ударил им прямо в сердце Чэнь Хаораня. Однако он был медленным, далеко не таким, как Лан Фен, не говоря уже о Сун Юэлинь. У него было несколько вариантов борьбы с Лан Ци, но это было больше усилий, чем необходимо.
Он поймал горящее копье в свои руки.
«Что?» Лань Ци вскрикнул, прежде чем его сильно потрясло, когда Чэнь Хаожань вернул копье обратно.
Он направил ци к своему мечу и разрезал копье пополам. Лань Ци в шоке посмотрел на сломанную половину, которую он держал, в то время как Чэнь Хаожань поднял свою половину и ударил плоским концом наконечника копья по голове культиватора Лань.
Лан Ци рухнул. Публика взревела в знак одобрения, когда его товарищи прибыли, чтобы утащить Лан Ци со сцены. Чэнь Хаожань позволил лести захлестнуть его. Возможно, признание Молодого Мастера, как и его совершенствование, было всего лишь еще одной вещью, которую ему нужно было добиться, прежде чем он смог должным образом оценить это.
Громкие хлопки, усиленные ци, прорвались сквозь шум толпы. Чэнь Хаожань выглянул и увидел копну седых волос и ухмыляющееся лицо. Очень пощечинное лицо. Лицо, которое он дал пощечину.
Лань Цзюньцзе.
Наживка была захвачена.
