Лань Цзюньцзе выглядел гораздо чище по сравнению с тем жалким беспорядком, который оставил ему Чэнь Хаожань. Его походка была уверенной, голова высоко поднята, а хлопки, усиленные ци, были наполнены насмешкой. Последний громкий хлопок означал, что толпа расчистила путь к сцене для него и его окружения. Большинство из них были седовласыми родственниками семьи Лан, но за ними тянулись и более скромные фигуры. Чэнь Хаожань заметил одного слугу, несущего длинный, обернутый тканью шест.
Бессознательная форма Лан Ци была перенесена в группу. Лань Цзюньцзе, не удостоив своего упавшего кузена взглядом, подошел к краю сцены.
«Впечатляющее выступление, Чэнь Хаожань». Лань Цзюньцзе одарил его насмешливой улыбкой. — Пытаешься смыть позор, который причинила тебе моя сестра?
Чэнь Хаожань усмехнулся. — Ты хочешь, чтобы тебя еще раз ударили?
Насмешка Лань Цзюньцзе сменилась хмурым взглядом. — Я вижу, ты до сих пор не умеешь держать свой проклятый язык.
«Избавьте меня от проповедей и переходите к своей сути».
«Разве это не очевидно? Вы здесь предлагаете награду любому, кто сможет свергнуть вас.
«Ты?» — недоверчиво спросил Чэнь Хаожань. — Иди, приведи сюда свою сестру и перестань тратить мое время.
Нахмуренный взгляд Лань Цзюньцзе стал еще сильнее, и он подскочил к сцене. Слуга, несущий матерчатый шест, последовал за ним. «Меня более чем достаточно, чтобы разобраться с вашим шутовством. Не думай, что мы не заметили, как ты пытаешься привлечь внимание моей сестры своими действиями. После сегодняшнего дня ты больше не будешь ее беспокоить.
— И это ты собираешься меня остановить?
«Вы обнаружите, что я уже не тот человек, на которого вы напали раньше», — Лань Цзюньцзе вспыхнул своей ци, шестого уровня сферы Ци. Должно быть, он был на грани прорыва, когда они встретились в последний раз.
«Итак, ты продвинулся на уровень и подумал, что переродился, так?» Чэнь Хаожань засмеялся. «Думаешь, ты перейдёшь на седьмой уровень, как только я снова надеру тебе задницу?»
Лань Цзюньцзе проигнорировал насмешку и протянул руку. Слуга поспешно развернул обтянутый тканью шест и обнаружил, что это белое, как кость, копье. На его кончике сиял зазубренный стально-серый наконечник копья. — Не ходи просить о пощаде.
— Не думай, что я больше не дам тебе пощечину.
Чэнь Хаожань поднял меч. Публика замолчала в ожидании. Они кружили друг друга на сцене. Чэнь Хаожань рванулся вперед, пытаясь добиться ответа, но Лань Цзюньцзе держался твердо. Казалось, ему придется сделать первый шаг.
Используя свой меч как молот, Чэнь Хаожань ударил по копью Лань Цзюньцзе. Однако его меч не ударил ничего, кроме воздуха, когда Лань Цзюньцзе перевернул свое оружие и молниеносно нанес ему удар по голове Чэнь Хаораня. Он шагнул вперед и поймал себе на шею рукоятку копья, а не лезвие. Задействовав свою ци, чтобы смягчить силу удара, который Чэнь Хаожань нанес вперед своим мечом. Лань Цзюньцзе ловко уклонился от узорчатой стали и дистанцировался.
Он посмотрел на Чэнь Хаораня прищуренными глазами. Чэнь Хаожань улыбнулся ему в ответ. Лань Цзюньцзе явно заметил, что в этом последнем разговоре что-то не так, но не мог сказать, что именно.
Лань Цзюньцзе выглядел разгневанным. — Думаешь, этого достаточно, чтобы одержать надо мной верх? Не дожидаясь ответа, Лань Цзюньцзе бросился вперед; белые звезды собрались вокруг его ярко-белых туфель.
Отвлеченный звездами, Чэнь Хаожань был вынужден поспешно уклоняться от удара копья в грудь. Чэнь Хаожань рукой отбил копье Лань Цзюньцзе, но зашипел от боли и отпрыгнул назад, когда Лань Цзюньцзе пронзил его ладонь зазубренным краем.
Чэнь Хаожань посмотрел на свою кровоточащую руку. Ци притупил большую часть боли, но он все еще чувствовал ее жало. Он не думал, что лезвие было так близко, а наконечник копья слишком чисто прорезал его улучшенную кожу, чтобы это могло быть обычным оружием. Это должно было быть еще одно сокровище, по крайней мере, на уровне его Таинственного Меча из Водяной Стали.
Вместо того, чтобы воспользоваться своим преимуществом, Лань Цзюньцзе воткнул наконечник копья в каменное основание и самодовольно наблюдал за Чэнь Хаораном. «Теперь мы не такие высокомерные, не так ли?»
Чэнь Хаожань не удостоил этого ответом, вместо этого он поднял меч. «Снова.»
Звезды свистели у ног Лань Цзюньцзе, и Чэнь Хаожань был похоронен под шквалом последовавших ударов. Лань Цзюньцзе разумно использовал большую дальность действия своего оружия и прерывал каждую попытку Чэнь Хаораня сократить дистанцию. Вспыхнули белые звезды, и Чэнь Хаожань почувствовал жгучую боль, когда наконечник копья скользнул по его боку. Он отпрыгнул назад и прижал окровавленную руку к окровавленному боку.
Лань Цзюньцзе хищно ходил шагами с дикой ухмылкой на лице. Кончик его копья скользнул по каменным плиткам сцены в идеальном унисон с волнообразными возгласами толпы. «Что случилось, Чэнь Хаожань? Куда делась твоя бравада?
Надо отдать должное, Лань Цзюньцзе владел копьем лучше, чем Чэнь Хаожань владел мечом. Жалкая фигура, которую Чэнь Хаожань швырнул вокруг своего тренировочного полигона, не была полной силой Лань Цзюньцзе и его снаряжения. Эти белые звезды были не просто отвлечением, тапочки были своего рода артефактом, из-за которого было сложнее следить за движениями Лань Цзюньцзе.
«Нечего сказать, Чэнь Хаожань?»
Он указал на тапочки Лань Цзюньцзе. «Они не похожи на мужские туфли». Чэнь Хаожань знал бы, у него их немало. Он ухмыльнулся. — Ты носишь одежду своей сестры?
Публика рассмеялась, а Лань Цзюньцзе покраснел. — Ты мертвец, — прорычал он.
— Так это правда? — удивленно спросил Чэнь Хаожань.
Лань Цзюньцзе с ревом бросился вперед. Чэнь Хаожань прижал свой меч к зазубренной стали и провел лезвием по белой как кость древесине древка копья. Рука Лань Цзюньцзе засияла зеленым светом, а голова Чэнь Хаораня откинулась назад. Боль пришла через несколько мгновений. Ладонь Лань Цзюньцзе замерцала, распалась на зеленую после изображений и упала ему на голову, словно дождь. Белые звезды мерцали, и Чэнь Хаожань не мог понять, принадлежат ли они Лань Цзюньцзе или его собственному пятнистому зрению. Он направил ци в руку и выбросил ее. Лань Цзюньцзе уклонился от широкого удара и выбил ноги из-под себя. Чэнь Хаожань выкатился чисто инстинктивно и едва не успел уклониться от того, чтобы Лань Цзюньцзе вонзил копье в то место, где раньше был его сундук.
«Ты видишь разницу между нами, Чэнь Хаожань!» Лань Цзюньцзе взревел. «Это цена вашего высокомерия! Это то, что вы заслуживаете за оскорбление семьи Лан!»
Чэнь Хаожань проверил нос на наличие крови и почувствовал облегчение, когда его рука оказалась чистой. Лан Фен сказал ему, что «Рассеивающая лепестковая ладонь» семьи Лан — техника, которой трудно противостоять, и он понимает, почему. «Для протокола, я мог бы этого избежать», — сказал он.
Лань Цзюньцзе презрительно фыркнул. — Думаю, следующее, что я отрежу, — это твой язык.
Чэнь Хаожань проигнорировал его и огляделся. Их аудитория сходила с ума. Он услышал, как некоторые начали скандировать имя Лань Цзюньцзе. Он улыбнулся. — Это заняло у них достаточно времени.
Лань Цзюньцзе нахмурился. «Что?» Уши у него навострились. Над ними захлестнул шум толпы, в несколько раз громче прежнего. Лань Цзюньцзе обвел взглядом аудиторию. Толпа увеличилась почти вдвое; люди заполнили все свободное пространство на трибунах и вокруг сцены, и с каждой минутой их прибывало все больше.
«Я благодарен, что ты такой идиот, Лань Цзюньцзе». Чэнь Хаожань улыбнулся. «Все это было бы невозможно, если бы не ты». Действительно, его больше всего беспокоило то, что Лань Цзюньцзе понял, что у него есть культивирование земного ранга, после последнего избиения, которое он ему нанес, и сообщил об этом Лань Яо и, как следствие, семье Лан. «Однако пришло время закончить эту пьесу».
На шее Лань Цзюньцзе вздулись вены. — Что ты планируешь, ублюдок? Нотка растерянности в тоне Лань Цзюньцзе была музыкой для его ушей.
Чэнь Хаожань бросился в атаку. Белые звезды кружились вокруг ног Лань Цзюньцзе и скрывали его движения.
Жаль, что Лань Цзюньцзе был далеко не так быстр, как Лан Фен или Сун Юэлинь.
Чэнь Хароань перевернул свою ци и прорвался сквозь жестокий удар. Светящаяся ладонь Лань Цзюньцзе мерцала, словно дождь из лепестков. Кулак Чэнь Хаораня разбросал их и вонзился ему в живот. Лань Цзюньцзе отпрыгнул назад, чтобы смягчить удар, и упал на колени.
«Что!?» Он посмотрел на Чэнь Хаораня широко раскрытыми глазами. Казалось, он наконец почувствовал правду.
Чэнь Хаожань засмеялся и почувствовал, как его охватило волнение. Его меч светился синим.
Лань Цзюньцзе стиснул зубы и вспыхнул ци. Он выстрелил в Чэнь Хаораня, как пушечное ядро. Звезды горели белым фосфором вдоль его ног, а руки сияли ярким зеленым светом.
Меч для вырезания каньона
Синий свет разрезал каменную сцену пополам. Импульс Лань Цзюньцзе изменился, и его унесло рекой энергии. Пыль поднялась облаком и рассеялась с новым импульсом ци Чэнь Хаораня. Лань Цзюньцзе был похоронен в траншеи, простиравшейся от арены, его белоснежное копье было расколото посередине. Зеленый свет быстро исчезал из его тела, возможно, это остатки какого-то защитного сокровища? Было ясно, что даже сдерживая Чэнь Хаожань, он недооценивал, насколько силен Меч Резца Каньона.
Толпа молчала. Шок и трепет ненадолго лишили их рассудка. Чэнь Хаожань искал Сун Юэлиня и нашел его в море лиц. Сун Юэлин подняла ему большой палец вверх.
Он дышал.
«Лань Яо!» Ци пронес свой рев ясно и далеко. «Это тот, кого ты послал встретиться со мной? Шестой слой, у которого на счету всего лишь культивация Глубокого ранга? Чэнь Хаожань обошел край разрушенной сцены. «Я больше не буду подвергаться таким оскорблениям, Лань Яо! Твоя ложь меня не одурачит!» Он вспыхнул своей ци, и пыль и мусор были унесены его силой. «Посмотри на меня снова, Лан Яо! Посмотрим, чей земной ранг выше!»
Толпа очнулась от оцепенения, как будто взорвалась бомба. Шок, страх, волнение, тысяча разных эмоций для тысячи разных людей смешались воедино. Чэнь Хаожань почувствовал, как на него смотрят тысячи кинжалов. Рядом с ним появилась Сун Юэлин. Кинжалы, которые он почувствовал, на мгновение затупились.
«Пойдем, молодой мастер Чен?» — спросила Сун Юэлинь.
«Есть еще кое-что, что нам нужно сделать». Чэнь Хаожань посмотрел на Лань Цзюньцзе. Его товарищи бросились к его упавшему телу и испуганно посмотрели на Чэнь Хаораня.
«Готовь сумку для хранения, Сун Юэлинь».
Он шел в магазин за обувью.
