Безлунная ночь опустилась на Клирспрингс-сити, и они с Лан Феном снова ускользнули из города, как воры. Покинув город, они направились к участку леса, который отделял плоскую цивилизацию от высоких гор. Вместо того, чтобы идти глубже, они вместо этого кружили на восток под прикрытием кустарника.
Он направил ци в глаза, чтобы лучше видеть, но в мире без света его зрение было ограничено. Даже Лан Фен, казалось, то появлялся, то исчезал, словно призрак. Единственное, в чем он был уверен, это ее пять уровней развития ци. Подобно маяку, он сосредоточил на нем свои чувства и использовал его, чтобы указать свой путь.
«Остановись здесь», — сказал Лан Фен. Она присела низко и посмотрела сквозь кусты на расчищенную землю, окружающую Клирспрингс-Сити.
Он наклонился над ней и посмотрел в темноту на смесь огней. Несколько высоких ходячих костров превратились в людей, несущих факелы. Мягкие квадратные огни были окнами освещенных зданий. Между обоими огнями низко над землей и на равном расстоянии располагались многочисленные светящиеся оранжевые огоньки. Это напомнило Чэнь Хаораню взлетно-посадочную полосу самолета, если бы кто-то заполнил огнями весь асфальт, а не только боковые стороны. Среди огней он увидел знакомые копны седых волос.
— Лан Фен, — прошептал он. «Что это за место?»
— Целебный сад, — прошептала она в ответ. «Один из многих, которыми владеет семья Лан».
Теперь он знал достаточно, чтобы понять, что она имела в виду духовные травы, а не буквальное лекарство, хотя, учитывая, что многие духовные травы можно употреблять для немедленного эффекта, возможно, этот термин не так уж далек. Тогда оранжевые огни, должно быть, были духами трав.
Он похлопал Лан Феня по плечу. Она оглянулась, и он помахал ей средним пальцем. Она подняла два пальца и вернулась к наблюдению. Сун Юэлинь действительно последовала за ними и была рядом.
«Какой план?» он спросил.
«Прокрадитесь, украдите все, что сможем, и сожгите все, что не сможем».
Достаточно просто разбить и схватить. Он почувствовал, как его адреналин начал прибывать и смешиваться с тревогой, пока он обрабатывал ситуацию. С тех пор, как он проснулся в этом мире, он пережил множество захватывающих ситуаций, но, глядя на эту ситуацию, он все еще чувствовал странное, испуганное ликование. Они были одеты как ниндзя и готовы слепо ограбить ничего не подозревающую компанию, в этом было что-то вроде криминального очарования, о котором он мечтал, но никогда не был настолько безрассуден, чтобы сделать это, вернувшись на Землю.
Он подавил кипящие эмоции и сосредоточился. — Что нам делать с охранниками? Они будут самой большой переменной, с которой придется иметь дело. Хотя он был слишком далеко, чтобы почувствовать их развитие, он был уверен, что Лан Фен не приведет их в ситуацию, с которой они не смогут справиться.
— На восьмом слое их трое. Лан Фен не обернулся. «Я справлюсь с ними. Убей остальных.
Чэнь Хаожань остановился. Его растущий адреналин не изменился. «Прошу прощения?»
Лан Фен повернулся к нему лицом. «Есть проблема?»
«Неужели нам действительно нужно всех убить?»
«Ты не был таким брезгливым, когда убивал головорезов раньше. Почему ты сейчас колеблешься?» Он услышал хмурость в ее голосе.
«Они пытались меня убить, это не то же самое, что прийти и убить людей, которые никогда мне ничего не делали».
«Семья Лан уже твой враг, какая еще причина тебе нужна?»
«Семья Лан — мой враг из-за моих собственных решений. Эти люди мне ничего не сделали».
«И? Они все еще ваши враги. Думаешь, они проявят к тебе такую же вежливость?
«Я не собираюсь просто убивать всех, с кем вступаю в бой», — сказал он, расстраиваясь. — Тебе следовало рассказать мне, что ты планируешь, прежде чем мы пришли сюда. Если бы он знал, он бы остался.
— Чего же ты тогда ожидал, — резко ответил Лан Фен. «Все наши действия до сих пор были направлены на то, чтобы вызвать падение семьи Лан. Как вы думаете, что это значит? Думаешь, другие семьи удовлетворятся тем, что просто лишат их богатства и статуса?» В ее голосе было убийство. «Думаешь, я это сделаю? Это всегда заканчивалось кровопролитием. Я отказываюсь верить, что ты понятия не имел.
«Я знаю, что произойдет с семьей Лан», — ответил он. — Я никогда не собирался мешать тебе отомстить.
«Тогда чего ты хочешь? Думаешь, они проявят к тебе милосердие? Мне привести сюда стражников, чтобы они попытались тебя убить?»
— Да, — яд, с которым он говорил, оборвал ее следующие слова. «Приведите их сюда прямо сейчас, и если кто-нибудь из них попытается меня убить, я убью их». Он посмотрел туда, где, по его мнению, были ее глаза. «Однако я не собираюсь ставить себя в ситуацию, когда мне придется покончить с собой». Черная пустота смотрела в ответ. «Не для кого-то другого».
Больше никогда.
Воздух был наполнен напряжением и чем-то еще, что давило на Чэнь Хаораня. Он не знал, что это за чувство, пока не почувствовал, что оно исходит от Лан Феня. Это было ее присутствие. То, что когда-то было так удобно, теперь стало удушающим.
— Ты сказал, что хочешь стать для меня более ценным. Ее голос был холодным.
«Есть некоторые вещи, которые я не отдам Лан Фену», — сказал он серьезным голосом. — Даже тебе.
«Ты собираешься мешать мне, Чэнь Хаожань?»
«Нет.» Он отвернулся. «Я достаточно лицемерен, чтобы поддерживать все, что вы делаете. Даже то, с чем я не согласен».
Лан Фен молчал. В тот момент он сделал бы что угодно, лишь бы вспышка света позволила ему увидеть ее лицо. «Я вернусь», — сказала она наконец. Она исчезла в ночи, шорох листьев был единственным признаком ее ухода, но и он вскоре исчез.
Чэнь Хаожань вздохнул и тяжело сел у подножия ближайшего дерева. Он посмотрел на звезды, но обнаружил, что они закрыты листвой. Он снова вздохнул. Ссориться с Лан Фенем было огромным риском, это не только могло разрушить их отношения, но Сун Юэлинь, без сомнения, все это слышала. Его поведение теперь явно противоречило тому, как будет действовать Молодой Мастер. Он знал, что его предшественник, по крайней мере, не будет уклоняться от убийства.
Появилась Сун Юэлин, выглядевшая в темноте скорее тенью, чем человеком. Чэнь Хаожань не отреагировал.
Сразу за линией деревьев они увидели, как огни бесшумно погасли один за другим. Вскоре послышались звуки борьбы и крики. Сталь зашипела, а техники вспыхнули и выдохлись в один и тот же момент. Лан Фен приступила к своей кровавой работе.
«Она весьма опытна», — заметила Сун Юэлинь. «Я не встречал кого-то на уровне ниже меня, кто мог бы скрыть свое развитие так же хорошо, как она». Сун Юэлин наклонил голову, когда несколько особенно громких криков оборвались. — Тоже хорош в бою.
Чэнь Хаожань ничего не сказал.
— Я думаю, она понравится твоей сестре.
«Чего ты хочешь, Сун Юэлинь?» — потребовал он.
«Как мог этот слуга желать чего-либо в присутствии своего господина?» Чэнь Хаожань мог представить себе фальшивую невинность на его лице, когда он говорил.
Хотя на этот раз у него не хватило терпения на это.
«Возможно, у нас с тобой было больше общего, чем я думал тогда», — пробормотал он.
Сун Юэлин замерла. Все вокруг замерло вместе с ним. «Как же так?» Его слова разорвали ледяной воздух.
Чэнь Хаожаню пришлось следить за своими словами, отказаться от этой темы, да что угодно.
Он этого не сделал.
«Мы оба слишком многим жертвуем ради верности».
Призрачная фигура Сун Юэлиня, казалось, складывалась и колебалась перед ним. В любой момент Чэнь Хаожань ожидал, что одна из этих призрачных рук вытянется и обхватит его за шею. Или, возможно, он прикажет самой ночи поглотить его. Человек-тень шагнул вперед, и из тени появилась Сун Юэлинь.
— Ты сожалеешь об этом? — спросила Сун Юэлинь. Вопрос имел вид исповеди.
Чэнь Хаожань не мог удержаться от смеха. Ему понравится эссе или сокращенная версия? Было много вещей, о которых он сожалел и сейчас, и тогда. Он взял имя мертвеца не только ради выживания. — Да, знаю, — улыбнулся он. «Но когда это остановило таких парней, как мы?»
Лицо Сун Юэлинь было каменным.
«Мне не нравится то, как я себя веду», — признался Чэнь Хаожань. «Меня только что унесло в поток». Для него это была удручающе распространенная проблема. Тот, который последовал за ним с Земли.
Последние крики прекратились. Чэнь Хаожань слышал потрескивание горящего дерева. К лучшему или к худшему, но он сделал свой выбор.
Он вздохнул.
Он умер только для того, чтобы дважды стать одним и тем же человеком?
А он ей что-то должен? Он пообещал ей помощь, уже помогает причём максимально! А отношение к нему как к грязи на туфле