Гостиница «Уайнспрингс» была приличной таверной, которая вела приличный бизнес. Это был тот, который Чэнь Хаожань был одновременно знаком и незнаком. За время своей траты золота он посетил большинство других популярных ресторанов, за исключением этого. Причина в том, что это была собственность семьи Лан, и нагло подкупать своих клиентов было слишком смело даже для них. По крайней мере, так было в то время.
Чэнь Хаожань ногой распахнул двери заведения. Двери замечательного качества распахнулись и скорее врезались в стены, чем слетели с петель. «Я всегда хотел это сделать», — весело сказал он.
Внутри таверна была меньше, чем в павильоне Пьяного Бессмертного, но все же имела приличные размеры. Обеденная зона простиралась только до первого этажа, а на втором этаже располагались комнаты для гостей. Они уже привлекали внимание переполненной таверны. Чэнь Хаожань услышал крики признания в свой адрес, а некоторые даже подняли чашки, возможно, думая, что он здесь, чтобы оплатить счет.
К нам подбежал бледнолицый официант. — Добро пожаловать в гостиницу «Уайнспрингс», сэр. Бедняга был не слишком рад его видеть.
«Столик на двоих, пожалуйста», — улыбнулся Чэнь Хаожань.
Официант на мгновение выглядел растерянным, пока Лан Фен не подошел к нему сзади. Увидев ее, мужчина стал на несколько тонов бледнее. Она согнула свою ци, раскрывая свои пять слоев совершенствования, ее присутствие сверкнуло, как молния, над обеденным полом. Что бы ни собирался сказать официант, у него застряло в горле, и он молча проводил их к дальнему столику. Лан Фен остановился и указал на одного из них в центре таверны.
«Мне нужен этот стол», — властно заявила она.
Группа мужчин, которые обедали, посмотрела на ее отвисшую челюсть. Официант нервно дернулся: «Прошу прощения, мисс Фен, этот стол занят».
Чэнь Хаожань подошел и бросил на стол мешок таэлей. «Джентльмены», — сказал он. «Позволь мне заплатить за твои напитки».
«Во всех смыслах!» — сказал один, вскакивая и предлагая свой стул. Он тут же схватил сумку и ушел, сопровождаемый шумной возней своих спутников.
«Проясните это», — приказал Чэнь Хаожань серверу.
«Да сэр.» Когда он бросился снимать пластины, Чэнь Хаожань бросил ему таэль.
— За твои проблемы, — сказал он, подмигнув мужчине. Официант поклонился и помчался прочь.
«Это немного противоречило нашей цели приезда сюда», — сказал Лан Фен.
«Вы всегда должны давать чаевые за помощь», — весело ответил Чэнь Хаожань. Это была его солидарность как бывшего работника сферы услуг. Даже во всех мирах эта отрасль была одинаково отстойной.
— Тебе не кажется, что это расточительно? Эти деньги можно было бы использовать с большей пользой».
«У меня много денег. Помощь кому-то почти не влияет на меня».
«Так вот в чем дело? Помогать людям?»
«Я нахожусь в таком положении, что могу изменить чью-то жизнь, приложив лишь незначительное усилие с моей стороны. Если я не сделаю это, когда мне будет легко, то когда же я сделаю это?»
«Многие вообще никогда бы этого не сделали».
— Тогда им будет больше власти. Чэнь Хаожань откинулся на спинку стула. У этих вопросов была цель. — Речь идет о том, что произошло той ночью?
«С таким отношением вы долго не протянете».
«Я думаю, что отказ от участия в драках повышает мои шансы на выживание в долгосрочной перспективе».
— Нет, если ты оставишь за собой след живых врагов.
Чэнь Хаожань потер переносицу. Между ними двумя по этому вопросу явно существовало разногласие. Попытка объясниться, несомненно, была бы утомительной и бесполезной попыткой. «Я не собираюсь обсуждать это на вражеской территории Лан Фен», — сказал он. «Кроме того, я уверен, что скоро появится большая рыба. Нам следует отложить это на потом.
— Вы, наверное, обо мне говорите? Позвал голос сзади.
Повествование было украдено; в случае обнаружения на Amazon сообщите о нарушении.
Чэнь Хаожань оглянулся и увидел загорелого черноволосого юношу, подходящего и усевшегося за их стол. Одет он был просто, без лишних оборок и узоров. На обеих руках были обвиты черные кости в форме колец, соответствующие костяному колье на его шее. Чэнь Хаоарань протянул руку своим чувством, Восьмым Слоем.
«Кто ты, черт возьми?» — спросил Чэнь Хаожань в недоумении.
«Се Цзинь», — улыбнулся он. «Приятно познакомиться».
Чэнь Хаожань посмотрела на Лань Фен, но покачала головой.
— А почему ты здесь? — спросил он Ся Цзинь.
«Я человек, который любит заводить новых друзей, куда бы он ни пошел!» — гордо сказал он.
— А твоя истинная причина? — резко потребовал Лан Фен.
Се Цзинь, казалось, сдулся и смущенно улыбнулся. «Я слышал, что вы обычно платите людям за еду и напитки, поэтому пришел попытать счастья». Его желудок, словно в подтверждение его слов, заурчал.
Чэнь Хаожань подумал, что, вероятно, было бы не так уж и плохо подшутить над этим застенчивым человеком. В любом случае ему нужно было знакомиться с новыми людьми. Он махнул официанту рукой. «Есть ли что-нибудь, что ты не можешь есть?»
Се Цзинь озарился яркой улыбкой. «Я еще не нашел в этом мире ничего, чего не смог бы!»
«Тогда мы будем есть все блюда из свинины, которые у вас есть», — сказал Чэнь Хаожань официанту.
«Свинина?» Лан Фен приподнял бровь.
— Твоя вина, — обвинил он ее. «Я никогда больше не буду прежним».
«Тогда я присоединюсь к тебе в твоих поисках, брат Чен!» Се Цзинь приветствовал.
— Кто, черт возьми, твой брат?
Несмотря на то, что сотрудники явно приехали сюда со скрытыми мотивами, они все равно быстро их обслужили. Чэнь Хаожань должен был восхищаться их профессионализмом, он чувствовал себя немного неловко из-за того, что устроил здесь сцену.
Се Цзинь бросился на еду с порывом, который мог быть только у голодающего. Чэнь Хаожань последовал этому примеру, потому что ненавидел свинину. Лан Фен, на удивление, ел не намного лучше. Больше похоже на солдата, чем на настоящую благородную даму.
«Почему такой парень, как ты, не ел?» — спросил Чэнь Хаожань между глотками. «Неужели восьмой слой настолько беден?»
Глубоко в своей тарелке Се Цзинь пробормотал что-то неразборчивое, прежде чем проглотить. «Я потратил все свои деньги, чтобы поехать сюда на дворцовые экзамены», — сказал он, ударяя себя в грудь.
«Разве их нет в Южном регионе?»
«Они там так же распространены, как и здесь. Я просто чувствовал, что мои шансы попасть туда будут выше, если я приеду в Клирспрингс. Се Цзинь вздохнул. — Между тобой и Лань Яо, мне не нравятся мои шансы.
Чэнь Хаожань фыркнул: он беспокоился не о тех людях.
«Кстати», — Се Цзинь наклонился и прошептал. «Есть ли причина, по которой здесь все говорят о твоей подруге?»
Это была правда. Остальные посетители либо открыто смотрели, либо украдкой поглядывали на Лан Фена, и все они говорили об этом. Это имело смысл, поскольку семья Лан владела этим местом, и люди, которые регулярно его посещали, узнавали ее с первого взгляда. Приехать сюда определенно было гораздо лучшей идеей, чем пойти в Павильон Пьяного Бессмертного.
«Они так говорят, потому что я вернулся из мертвых», — лениво ответил Лан Фен.
Се Цзинь посмотрел на него, и Чэнь Хаожань вместо ответа пожал плечами.
— Верно… — он замолчал. «Вы тоже будете участвовать в Дворцовых экзаменах?»
«Да, я займу первое место».
Улыбка Се Цзиня стала острой. «Это смелое заявление передо мной. Я думаю, тебя даже нет в списках ставок.
— Есть ставки? — недоверчиво спросил Чэнь Хаожань. «На вступительный экзамен?»
«Конечно, люди охотно предполагают, кто возьмет первое». Се Цзинь ухмыльнулся. «И не хочу хвастаться, но у меня самого есть приличные шансы».
— Но разве ты не только что пришел сюда? — спросил Чэнь Хаожань. «Как люди могли знать, кто вы?»
«Я сражаюсь на аренах с тех пор, как приехал сюда. Твоя ссора в тот день фактически отвлекла от меня все внимание. На самом деле у вас много шансов в вашу пользу.
Он сделал? Когда он вообще сказал, что будет участвовать?
«Я не участвую», — сказал Чэнь Хаожань.
«Почему нет?» Се Цзинь спросил его, пораженный.
Он взглянул на Лан Феня. «Мой путь не ведет туда».
— Чен… — начал Лан Фен, но его прервал Се Цзинь, вскочив со своего места.
«Какие смелые слова, брат Чен! Ты светский человек, не так ли!»
— Когда, черт возьми, я стал твоим братом?
— Давай я налью тебе выпить! Се Цзинь приветствовал.
Двери снова распахнулись, напугав Се Цзиня и заставив его пролить алкоголь на руку Чэнь Хаораня. Четверо членов семьи Лан ворвались внутрь, оглядываясь по сторонам, пока их официант не указал на их стол.
Лидер группы, седовласая девушка седьмого слоя, в недоумении шагнула вперед. «Лан Фен?» Прежде чем она успела сделать шаг вперед, бутылка с алкоголем пролетела над ее головой и разбилась. Ее голова откинулась назад, кровь потекла из ее головы.
«Как ты смеешь ставить меня в неловкое положение перед моим братом!» Се Цзинь взревел.
Чэнь Хаожань вздохнул.
Он предположил, что это один из способов эскалации конфликта.
