Было тихо с тех пор, как они подрались в таверне семьи Лан. Не то чтобы в семье Лан все было тихо, но Лан Фен, по крайней мере, осталась в поместье и подготовилась, продвигаясь на шестой уровень перед экзаменом.
Чэнь Хаожань продолжал тренироваться в Гармонизации, кусочки связи приходили урывками. Это был больший прогресс, чем он достигал раньше, и он был этим доволен. Он начал понимать, почему Лан Фен сказал, что техники более высокого ранга лучше гармонизируются. Хотя у него не было достаточно слабой техники, с которой можно было бы сравнивать, те краткие кусочки Гармонии, которых он достиг с помощью Меча Резания Каньона, показали по своей сути нечто гораздо большее, чем он сам.
Что касается совершенствования, он увидел такой же большой прогресс. Его замедляли не только его низкоуровневые духовные корни, но и его метод совершенствования. Оглядываясь назад, это было очевидно, но для создания ци более высокого качества требовалось больше усилий, чем для создания ци техники более низкого ранга. Это объясняло, почему у его предшественника был только метод глубокого ранга, несмотря на то, что он происходил из такой влиятельной семьи. Если он хотел продвигаться разумными темпами, ему нужно было практиковать метод, более легкий для его духовных корней, хотя его предшественник, похоже, вообще не был заинтересован в практике.
Потребовалось сложение улучшенных меридианов, очищение бассейна ци и эликсиры высокого ранга, которые он ел, чтобы достичь прежнего быстрого темпа совершенствования, несмотря на препятствия, сдерживающие его. Однако по мере его дальнейшего продвижения преимущества будут уменьшаться, а промежутки между слоями станут шире. Не то чтобы Чэнь Хаожань думал об отказе от переработки реки Желтого Дракона. Он получил от этого слишком большую выгоду, чтобы переключиться на данный момент. Ему пришлось признать, что мысль о быстром продвижении, возможно, даже в царство Жидкого Меридиана, была заманчивой. Ему нужно было найти больше сокровищ, которые увеличили бы скорость совершенствования, хотя это было легче сказать, чем сделать. Чэнь Хаожань был вынужден признать, что те, что у него были, появились скорее по счастливой случайности, чем что-либо еще.
Не имея результатов в тренировках по гармонизации и совершенствованию, он вместо этого сосредоточился на бою, к большому садистскому удовольствию Сун Юэлинь. Хоть он и получал чрезмерное удовольствие, шлепая Чэнь Хаораня по тренировочному полю, он обладал зорким глазом на ошибки и быстро исправлял каждую ошибку.
Се Цзинь тоже слонялся поблизости. Чэнь Хаожань ежедневно выезжал из поместья, чтобы убедиться, что его накормили и что семья Лань не заколола его и не оставила мертвым где-нибудь в канаве. Это было меньшее, что он мог сделать для того, кто так охотно сражался с ним, а Се Цзинь был приятной, хотя и склонной к насилию, компанией.
Се Цзинь был человеком простых удовольствий, он любил есть и выигрывать, но, как оказалось, едва мог позволить себе и то, и другое. Для Чэнь Хаораня стало неожиданностью, что репутация Се Цзиня как неудачника не была преувеличением. Ему еще не приходилось видеть, чтобы он выиграл ни одного боя на аренах, и он был настолько удивлен, что Се Цзинь вообще смог победить Лань Цзя. По крайней мере, у него должна была быть какая-то козырная карта в рукаве, несмотря на то, что он быстро вступал в драку, Се Цзинь не показался ему безрассудным типом. Или, возможно, такое впечатление возникло из-за чистой уверенности, которую излучал Се Цзинь, даже если это было неоправданно.
Тем не менее Чэнь Хаожань пожелал ему удачи на дворцовых экзаменах.
В конце концов, они пойдут не так, как он ожидал.
День Дворцовых экзаменов был похож на любой другой: солнечный и теплый, с небольшой влажностью в воздухе. Место проведения экзамена должно было состояться глубоко в горах Клирспрингс, точное место было объявлено только накануне. Очевидно, было стандартной процедурой проводить экзамены в дикой местности, где экзаменующимся приходилось оставаться до трех дней. Это больше походило на курс выживания, чем на тест для отбора будущих правительственных чиновников, но, учитывая то, с чем городской лорд имел дело в Клирспрингс-сити, возможно, это было уместно.
Они отправились рано утром всей группой. Се Цзинь пригласили пойти с ними, и Сун Юэлинь, конечно же, ни за что не пропустит это событие. Когда Лан Фен и Сун Юэлинь были рядом, с ними не случилось ничего плохого по пути к месту экзамена. Однако им пришлось отпугнуть нескольких наиболее храбрых монстров. Сун Юэлину просто нужно было высвободить свою ци, чтобы они поняли намек, но, будучи ублюдком, он позволил зверям подобраться на опасную дистанцию, прежде чем прогнать их.
Чэнь Хаожань был благодарен, что они не столкнулись с монстрами из царства Жидкого Меридиана, как в прошлый раз, когда он путешествовал так глубоко в горы. Ему действительно было интересно, как другие практикующие справляются с поездкой на место экзамена. Он получил ответ, когда они прошли мимо группы земледельцев численностью в сто человек.
«Эта группа была организована некоторое время назад, чтобы вместе поехать на место экзамена», — объяснил Се Цзинь после того, как они обошли мессу. «Легче отражать потенциальные атаки и экономить энергию, имея большее количество людей. Если бы вы меня не пригласили, я бы путешествовал с ними».
На экзамен приезжали три разных типа групп. Первых защищали более могущественные культиваторы, такие как группа Чэнь Хаораня. Следующими были культиваторы, которые решили, что их собственных сил достаточно, чтобы гарантировать свою безопасность. Доберутся ли они до места проведения экзамена или нет, это подтвердит правильность их предположения. Последние представляли собой большие группы, подобные той, которую они только что миновали, и рассчитывали собрать как можно больше тел. Этот тип обычно состоял из культиваторов более низкого происхождения, у которых не было более опытных членов семьи, которые могли бы их сопровождать. Чэнь Хаожань украдкой оглянулся на группу, тот факт, что им пришлось прибегнуть к этому только для того, чтобы поехать на тест, был безумием.
Сун Юэлинь увидела, как он оглядывается назад. «Это можно считать первым тестом экзамена», — сказал он. Видя, что он завладел всем их вниманием, он продолжил. «Если экзаменуемый не может даже добраться до места проведения экзамена, то, естественно, Дворцовая школа им не заинтересуется».
Это имело какой-то извращенный смысл, если он с этим не был согласен. «Звучит, это созрело для злоупотреблений», — сказал Чэнь Хаожань.
«Действительно, — согласилась Сун Юэлинь. «Споры — обычное дело». Его заявление было отмечено взрывом позади них. «Как это.» Он улыбнулся. «Пока это не заходит слишком далеко, чиновник экзамена обычно игнорирует это».
«Каковы тогда шансы, что мы попадем в засаду семьи Лан?» — спросил Чэнь Хаожань. Он взглянул на Лан Феня. Она спокойно выдержала его взгляд, и он позволил себе расслабиться. С ее сенсорными способностями они знали бы заранее, если бы она все еще была спокойна, то не о чем было бы беспокоиться.
«Я очень надеюсь, что они устроят нам засаду!» Сун Юэлинь чирикнула.
Звуки боя остались позади, и вскоре перед ними появился большой деревянный павильон. Это всего лишь одна из многих вещей, которые городской лорд заранее подготовил для экзаменатора. Он также отвечал за отказ от проведения экзамена и подготовку любых конкретных идей для самого экзамена. Честно говоря, неудивительно, что городской лорд был так одержим идеей, чтобы экзамены прошли без сучка и задоринки.
Вокруг павильона уже образовалась толпа ранее прибывших, и с разных сторон хлынули новые. Некоторые случайно последовали за своими старейшинами, другие прибыли в разном смятении из-за неудач в горах. Чэнь Хаожань нахмурился: он не удивится, если некоторые из тех, кто собирался сдавать экзамены, так и не вернулись. Все это казалось излишне смертоносным.
«Мое время пришло», — сказал Се Цзинь, приняв высокомерный вид.
— Чтобы надрать тебе задницу? — спросил Чэнь Хаожань.
«Чтобы победить, ублюдок», — хмыкнул Се Цзинь.
«Я еще ни разу не видел, чтобы ты выиграл», — ответил Чэнь Хаожань. «Я начинаю думать, что победа над Лань Цзя тоже была счастливой случайностью».
«Но вот и все!» — взволнованно сказал Се Цзинь. «Лань Цзя наверняка сможет сдать экзамен, и, поскольку я победил ее один раз, мне просто нужно победить ее еще раз и занять ее место!»
«Если все так просто, то, возможно, мне тоже стоит присоединиться к экзамену», — размышлял Чэнь Хаожань.
«Даже не шутите об этом молодом господине Чене», — прервала его Сун Юэлинь с нехарактерной серьезностью.
«Я пошутил, меня не интересует работа в правительстве», — засмеялся Чэнь Хаожань. Он отложил реакцию Сун Юэлин в глубине своего сознания. «Говоря о Лань Цзя, я нигде не вижу семьи Лань».
«Я уверен, что они где-то рядом», — сказал Лан Фен. Она нахмурилась и посмотрела на шатер. «Кажется, такая ситуация».
Чэнь Хаожань чувствовал возбужденную энергию толпы, когда они подошли к павильону. Одинокий охранник в тяжелой металлической броне заблокировал ступени, ведущие в сооружение. В одной руке он держал длинное копье, а в другой — свиток. Чэнь Хаожань расширил свои чувства, Девятый слой.
«Он служит под началом городского лорда», — сообщила им Лан Фен, задумчиво нахмурив брови.
Прежде чем противостояние могло развиться дальше, охранник развернул свиток и откашлялся. «По указу городского лорда все участники дворцовых экзаменов должны повернуть назад». Он высоко поднял свиток и представил его земледельцам города Клирспрингс, как если бы это был оберегающий талисман.
«Слушайте указ и возвращайтесь!»
