Гнев старейшин был подавлен, и они постарались первыми поклониться после появления Шэнь Цзяньюя. Лан Фен заставил его поклониться так низко, что он даже не смог поднять глаза, чтобы увидеть принца. Остальная толпа быстро последовала его примеру. Похвалы и одобрительные возгласы разносились в воздухе, и он дрожал под их тяжестью.
Мысли Чэнь Хаораня метались, наблюдая за реакцией Сун Юэлинь. Он не волновался так сильно, даже когда городской лорд угрожал их убить. Лан Фен запаниковал, прежде чем войти во дворец, а затем появился принц Империи. Сун Юэлин запаниковала, присутствие принца здесь было для них плохо. Почему? Было ли это из-за сделки, которую семья Чэнь заключила с городским лордом? Они скрыли это от различных сил в Городе, скрывали ли они это и от Империи? Было ли это чем-то, чего Империя не должна была знать?
«Вы можете подняться», — сказал Шэнь Цзяньюй. Он не повышал голос с помощью ци. Это не было важно. Каждый культиватор здесь напрягал слух, чтобы не пропустить ни слова. «Вы, должно быть, задаетесь вопросом, почему вам сказали прийти сюда». Он улыбнулся. Чэнь Хаожань услышал несколько сбоев в дыхании. «Я был в этом районе и слышал, что там проводится Дворцовый экзамен». Он кивнул экзаменатору.
Он действительно был здесь на экзаменах? Будут ли добавлены какие-то дополнительные тесты? Что в них такого особенного, что в дело вмешалась королевская семья?
«Я слышал, что экзамен был очень важен для местных жителей», — продолжил Шэнь Цзяньюй. «Поэтому я их отменил».
Что?
По толпе прошла волна, явное неверие почти переросло в нечто физическое. Лань Сишэнь вздрогнула, Лань Яо расширила глаза, Лань Фэнь сжала губы в тонкую линию, Сун Юэлинь сохраняла бесстрастное выражение лица, Се Цзинь открыто разинула рот. Городской лорд и экзаменатор казались столь же удивленными, как и они.
«Пожалуйста», — сказал Шэнь Цзяньюй.
«Ваше Высочество, я должен протестовать», — сказал экзаменатор. «Это беспрецедентно!»
«Что такого беспрецедентного в том, что я использую свою королевскую власть для принятия решений по вопросам, установленным королевской властью?»
— Это перебор, Ваше Высочество.
«Тогда отправьте мемориал в суд. Дай мне знать, когда найдешь кого-то, кому не все равно».
Лицо экзаменатора сморщилось во что-то уродливое, но в конце концов она отступила. Шэнь Цзяньюй со скукой посмотрел на собравшуюся элиту города Клирспрингс. Стало светать, что он настроен серьезно, экзамен действительно отменят.
«Это все?» — спросил Шэнь Цзяньюй у городского лорда.
«Это должно быть большинство участников, Ваше Высочество», — поклонился и ответил городской Лорд.
— Возможно, тогда я делаю Дворцовой школе одолжение. Я отменил экзамены, потому что все были мусором, это было бы достаточно хорошим оправданием, ты не думаешь?»
Городской Лорд поклонился еще ниже. «Как ты говоришь.»
Неужели принц действительно по своей прихоти отменил экзамены? Просто чтобы быть придурком?
Шэнь Цзяньюй усмехнулся. — Ты раздражаешься на меня?
«Никогда!» — прокричал городской лорд.
«Хотя этот экзамен пошел бы на пользу твоим достижениям. Мне не хотелось бы портить вашу безупречную репутацию. Шэнь Цзяньюй щелкнул пальцами. «Отправлять их обратно на сайт экзамена было бы пустой тратой времени. Как насчет того, чтобы вместо этого провести экзамен здесь?»
Городской Лорд побледнел. «Нет необходимости, Ваше Высочество! Ни один из них не подходит для Дворцовой школы. Только по милости Империи им вообще дан шанс.
«Тогда мы сделаем, как ты говоришь», — сказал Шэнь Цзяньюй.
Их разговор прошел не очень хорошо. Чэнь Хаожань мог видеть, как Лань Сишэнь стиснул зубы, остальные старейшины выглядели не лучше. С молодежью было еще хуже: он видел, как у них лопнули вены, когда они сдерживали гнев. Это было понятно, у них украли возможность продвижения и они были вынуждены стоять и слушать, как их правители оскорбляют их. Однако они промолчали, как и все. В этом заключалась сила Империи: всего лишь один принц мог изменить судьбу города Клирспрингс по своей прихоти.
Однако это не принесло бы городской власти никакой пользы, ситуация в городе уже была деликатной, и Шэнь Цзяньюй не собирался оставаться здесь навсегда. Люди здесь запомнят слова городского лорда и вернут их своим семьям. Возможно, именно это и было намерением принца? Вбить клин между городским лордом и главными властями города.
Чэнь Хаожань крепче сжал руку Лань Фена. Это не сулило ему ничего хорошего, если принц действительно был здесь ради городского лорда. Если сделка семьи Чэнь с ним будет раскрыта, то Чэнь Хаожань будет первым, кто пострадает от последствий.
«Хорошо», — вздохнул Шэнь Цзяньюй. «Это было довольно скучно». Он небрежно отмахнулся от них. «Вы все можете уйти, если у вас есть какие-либо жалобы, отправьте мемориал во дворец».
Они еще раз поклонились принцу и развернулись на пятках. Гнев, который привел их в город, был угас, и они покинули город опустошенными и побежденными. Сун Юэлинь утащила Чэнь Хаораня и Лань Фэня, как только они покинули дворец. Се Цзинь колебался, следовать ли за ними или нет, но единственный взгляд Сун Юэлинь пригвоздил его к месту. Чэнь Хаожань посмотрел на него с извинением, но не смог сказать больше из-за настойчивости Сун Юэлинь.
«Кто это был?» — спросил Чэнь Хаожань, когда они мчались по улицам.
«Шэнь Цзяньюй, тринадцатый принц Империи», — жестко ответила Сун Юэлинь. «Опасный, безумный ублюдок».
«Разве это плохо для нас? Он здесь для нас?
«Я не знаю», — отрезала Сун Юэлинь. Он схватил Чэнь Хаораня и Лань Фена за запястья и нырнул в переулок. Жидкая тень пузырилась из его рукавов и окутывала их, словно плащ. Чэнь Хаожань не успел приспособиться к внезапной слепоте, когда Сун Юэлинь внезапно ускорилась.
Он мог сравнить этот опыт только с тем, как его катают на американских горках по темному туннелю. Он не мог сказать, стояли ли его ноги на земле или Сун Юэлинь тащила его по воздуху, как какой-то висячий флаг. Тени, окутывающие его, блокировали силу ветра с, без сомнения, смехотворной скоростью, с которой шел Сун Юэлин, так же, как он блокировал зрение, чувства или любое ощущение присутствия где-либо. Единственное, что мог чувствовать Чэнь Хаожань, — это его мысли и желтая ци, текущая через него, ци и разум. В тени Сун Юэлиня он был всего лишь скелетом меридианов и трясущимся разумом внутри него, ожидающим, пока тьма рассеется, чтобы он мог снова надеть свою кожу.
Ему стало плохо.
Тени отступили, и Чэнь Хаожань снова стал мужчиной. Его колени подкосились, внезапная остановка движения в сочетании с ослепляющим потоком света оглушила его. Он потянулся за своей ци, чтобы избавиться от боли, но у него заурчало в желудке, он наклонился и его вырвало. Он сморгнул слезы на глазах, когда к нему вернулись чувства, и выплюнул кислоту, застрявшую в горле, прежде чем сесть.
Они находились в переулке, снаружи виднелись одни из городских ворот. Это были те же ворота, которые Чэнь Хаожань использовал во всех своих путешествиях в горы Клирспрингс. Сун Юэлинь и Лан Фен стояли перед ним. Лан Фен выглядел хорошо, несмотря на то, что был столь же неподготовлен, как и он сам, и горькая часть его разума не была удивлена.
«Я прошу прощения за дискомфорт, молодой господин Чен, но ситуация того требовала», — сказала Сун Юэлинь. Он протянул руку, но Чэнь Хаожань отшлепнул ее и неуверенно поднялся сам.
«Какая ситуация?» — прошипел Чэнь Хаожань. «Вы ничего не объяснили! Ты даже не понимаешь, что происходит!»
«Какова бы ни была причина появления здесь Шэнь Цзяньюя, нам будет нехорошо, если мы привлечем его внимание», — терпеливо объяснила Сун Юэлинь.
«Если бы он был здесь ради нас, он бы что-нибудь сделал, когда мы были во дворце городского лорда», — парировал Чэнь Хаожань. «Он, наверное, здесь ради городского лорда, ты же видел, как он трахался с этим парнем».
«Да», — согласилась Сун Юэлинь. — И насколько вы уверены в городском лорде, что он не разоблачит нас, если на него оказать давление?
«Он кристалл…» — начал Чэнь Хаожань, но его слова замерли, когда к нему пришло осознание. Ничто из того, что было сказано о городском лорде, не делало его надежным. «Разве это не я должен тебя об этом спросить? Действительно ли семья Чэнь заключит сделку с таким ненадежным ублюдком?»
Сун Юэлинь была мрачна. «Императорский принц, лично появившийся в этом регионе, превзошел наши ожидания». Он вздохнул. «Может быть, мы еще и в безопасности, но лучше пока быть осторожными и залечь на дно».
Чэнь Хаожань нахмурился и посмотрел на ворота. — Почему ты не привез нас в поместье?
«Мы покинем Клирспрингс-Сити до тех пор, пока ситуация не разрешится или не взорвется», — ответила Сун Юэлинь.
Резкий визг наполнил воздух, и они посмотрели на Лан Фен, волочившую ногти по стене переулка и оставляющую длинные белые следы на кирпиче.
Она скрестила руки на груди и спокойно посмотрела на Сун Юэлинь. — Когда я согласился уйти с тобой?
