Метод Земного ранга, который сделал семью Лан такой опасной, был атрибутом Вуда. Патриарх практиковал это. Зачем ему делать это в Клирспрингс-Сити, если Спа-пещера превосходит его во всех отношениях? Особенно, когда ему пришлось любыми возможными способами сократить время, необходимое ему для возвращения к прежнему уровню совершенствования.
Где тогда во всем этом был Лан Фен? Что она делала? Ее предыдущие планы теперь предстали в новом свете. Не просто разоблачение культивирования Патриарха. Это было сделано для того, чтобы разоблачить то, что его там даже не было. Нападение на семью Лан было направлено не только на то, чтобы ослабить их в глазах других семей. Это должно было заставить Патриарха выйти из затворничества и вернуться в город. Именно здесь она планировала нанести ему смертельный удар? Семья Лан, использующая метод Земного ранга, — это одно. У семьи Лан есть метод земного ранга и рай для совершенствования? Это было совсем другое.
Чэнь Хаожань вздрогнул. Если бы не этот принц, давший крупным семьям повод сплотиться вместе, план Лан Фена мог бы означать конец для семьи Лан. Это все еще может быть. В конце концов, семья Лан, похоже, не хотела делиться секретом Спа-пещеры.
Несмотря на это, опасность пещеры возросла на несколько уровней. Потенциально он находился в том же коде города, что и второй по силе культиватор в Клирспрингс-Сити, который, вероятно, не хотел бы ничего больше, чем содрать с него шкуру живьем. Возможно, он сначала столкнулся с одним из других старейшин семьи Лан, прежде чем это произошло? Или, если ему повезет, он станет добычей какого-нибудь проходящего мимо зверя из Ликвидного Меридиана. Или, может быть, пороховая бочка, которая была политикой Клирспрингса, взорвется, и несколько фракций начнут сражаться в пещере.
«Вы знаете, Фелпс, если бы выживание в трудных ситуациях было школьным заданием, мой отчет был бы помечен красной ручкой». Он получит проходной балл только за тот факт, что он все еще жив, несмотря на все это, но, как и его старые учителя математики, он получит баллы за то, что не покажет, как его уравнения на самом деле привели его к такому выводу. Естественно, решение этой проблемы было таким же, как он поступил в среднюю инженерную школу.
Подражайте более умному ученику.
Чтобы выжить, ему снова придется заглянуть в шпаргалку Лан Фена. Итак, если бы он был Лан Феном, где бы он находился сейчас, чтобы максимизировать свои шансы на месть?
«Вот», — вздохнул Чэнь Хаожань. — Она была бы прямо здесь. Он посмотрел на крышу пещеры. «Лан Фен, если ты здесь, то тебе лучше найти меня, иначе я очень разозлюсь».
На самом деле позвонить в небо не получится. Услышать слова на большом расстоянии было невозможно даже с учетом невероятных сенсорных способностей Лан Фена. Если Лан Фен захочет его найти, то в конце концов это будет ее выбор. Сказав это вслух, Чэнь Хаорань почувствовал себя немного лучше. Если она нашла его, значит, он воплощал будущее. Если она этого не сделает, то он выплеснет свое возмущение.
На самом деле беспроигрышный вариант. Пока он был еще жив.
Он пошел вверх по течению реки к ее истоку водопада. Теперь, когда он знал, что лодки семьи Лан регулярно плывут по нему, он держался подальше от берегов и прятался в паре. Отважился подойти к реке только для того, чтобы сориентироваться и убедиться, что он не отошел слишком далеко от ее течения. Лагерь у входа в водопад, скорее всего, был основной базой семьи Лан для их деятельности в пещере. Был ли там Патриарх, еще неизвестно, но было гарантировано, что там будет размещен хотя бы один Жидкий Меридиан. Не то чтобы для него имело большое значение, какой вкус Liquid Meridian играет дома. В любом случае, он был облажался, как только они взяли его в руки. Чэнь Хаожань не был настолько глуп, чтобы ни на секунду поверить, что неоднократных ударов, которые он пережил от рук Сун Юэлинь, было достаточно, чтобы противостоять серьезному Жидкому Меридиану.
Не то чтобы у него был большой выбор, когда дело доходило до броска в Львиный ров.
Время от времени он замечал охотничьи группы. Они бродили по краям береговой линии, охотясь на монстров в поисках ядер и собирая духовные травы, а также, как ни удивительно, светящийся мох. Неизвестно, для чего они это использовали, но несколько раз, когда ему хватало смелости шпионить, он видел, как они уносили его полной бочкой. В плохие дни Чэнь Хаожань опасался, что эти охотничьи группы лично прочесывают пещеру в поисках его после того, как он уничтожил охотничий отряд. В хорошие дни он узнавал их такими, какие они есть. Винтики в машине, питающие власть семьи Лан и, что более важно, власть Патриарха. Неизвестно, предназначались ли все собранные материалы патриарху Лану, но он почти наверняка взял значительную часть.
Если бы Патриарх был чем-то вроде Чэнь Хаораня, то он столкнулся бы с узкими местами из-за переизбытка материалов для культивирования. Если бы он был похож на Лан Фена по таланту, то Чэнь Хаожань надеялась, что у нее в запасе есть настоящий убийственный прием.
Если предположить, что она вообще была здесь.
Если бы он выбрался из этой пещеры живым, ему пришлось бы найти больше ядер Жидкого Меридиана. Неужели каждое царство Жидкого Меридиана не будет таким же непобедимым, как Сун Юэлинь, когда дело дойдет до взрыва?
Во многом благодаря пару и скальным образованиям пещеры ему удалось избежать обнаружения охотничьими группами семьи Лан. Его чувство ци раскрыло свою истинную силу в этой ситуации. Возможно, это была самая загадочная выгода от того, что он стал культиватором. Он не мог объяснить, как это работает, и насколько инстинктивным было его использование, в конце концов он принял его магический эффект как нечто само собой разумеющееся. Однако здесь, где только звук и чувство ци могли защитить его, он начал по-настоящему замечать его свойства.
Начнем с того, что не все чувства ци были равны. Безумный диапазон Лан Фена был достаточным доказательством этого, но, учитывая, насколько нелепой она была в целом, он не придавал значения тому, что она находилась в диапазоне стандартных или объяснимых. Глубоко в пылу он получил более надежный пример этого в действии: от того, когда он устроил засаду на первую охотничью группу, до различных групп собирателей, которых он теперь избегал, он каждый раз замечал их своим чувством ци раньше, чем они. Было ясно, что его дальность действия была больше, чем у культиваторов Лана. Причиной этого было совершенствование: с каждым слоем, который он рос, росли и его чувства. Одного слоя было недостаточно, чтобы все объяснить. Если исключить какой-либо личный талант или генетическую предрасположенность к ощущению, главной причиной могло быть только качество его ци. Его метод культивирования земного ранга помог ему сокрушить многих культиваторов, которые в остальном были равны ему по уровню.
На данный момент.
Таким образом, путешествие вверх по реке прошло безопасно, но, на его взгляд, слишком напряженно. Единственным положительным моментом было то, что патрули подтвердили, что он приближается к цели побега. Он больше не осмеливался приближаться к реке, опасаясь быть обнаруженным, и мог только надеяться, что не отклонился слишком далеко от курса в паре. Однако он не осмеливался желать видимости. Ясное представление означало бы его смерть, и он боялся следующего похолодания.
Его усилия в конце концов принесли свои плоды. Рев воды стал громче, чем когда-либо, так что он мог чувствовать вибрацию камня под своим подвигом. С предельной осторожностью он медленно повернул обратно к реке. Словно оттолкнутый силой или каким-то другим способом, пар стал тоньше до такой степени, что он мог видеть водопад высотой в двести футов, вырывающийся из отвесной стены пещеры, словно струя. Рядом с ним возвышалось равное по высоте дерево, изогнутое и покатое, как органический пандус, ветви которого были вплетены в перила. Один конец был закопан в землю, а другой вколот в камень рядом с вершиной водопада.
Толстые ящики внезапно появились из водопада и упали в ожидающие сети у основания, где рабочие, как пауки, быстро карабкались по паутине, чтобы их вытащить. На вершине дерева мужчины подняли бочки и ящики и бросили их на вершину водопада, где они бесследно исчезли.
Лагерь семьи Лан был окружен полукруглой каменной стеной, которая окружала основание рампы и водопад и сходилась с рекой в центре, где из воды поднималась цепная сеть. На обоих берегах стояли две высокие сторожевые башни. Если Чэнь Хаожань хотел лучше видеть, ему нужно было подняться на более высокую высоту. К сожалению, поблизости не было ни столбов, ни холмов, на которые он мог бы подняться. Его, вероятно, все равно заметили бы, если бы он попытался это сделать.
Ему придется спросить кого-нибудь еще.
Он повернулся, чтобы посмотреть на существо, намеренно появившееся позади него. «У меня есть к вам несколько вопросов».
Из пара, словно призрак какого-то мертвого воина, появилась Лан Фен.
