«Чэнь Хаожань».
«Лан Фен».
«Вы продвинулись вперед».
— Как и ты.
Она выглядела так же, как тогда, когда он видел ее в последний раз. Яркие белые волосы и глаза беркута. Лицо, которое больше подходило для того, чтобы смотреть на кого-то с славного военного мемориала. Она сменила платье на доспехи. Фактически он подарил ей чешуйчатую броню из зимней стали, за которую он был награжден пластиной из зимней стали глубокого ранга. Чэнь Хаожань обнаружил, что для Лан Фен нет особой разницы, носит ли она ткань или металл. Он потянулся своим чувством, девятым слоем Царства Ци. Неудивительно, что она достигла Девятого слоя раньше него, ей всегда было легче, чем ему. Что действительно привлекло его внимание, так это незнакомый меч, привязанный к ее боку. Он ничего от этого не почувствовал, и все же почти бессознательно его ощущение задержалось над этим.
Фелпс взвизгнул.
Он ткнул большим пальцем себя в спину. «Лан Фен, это Фелпс». Лан Фен посмотрел на ленивца, который смотрел на нее большими, одурманенными глазами. «Фелпс, это Лан Фен».
«Когда Сун Юэлинь сказал мне, что потерял тебя, я никогда не думал, что ты окажешься именно здесь», — сказал Лан Фен. — Возможно, мне следовало этого ожидать.
— Значит, ты уже давно знаешь о пещере. Учитывая ее силу, она почти наверняка уже исследовала ее раньше при семье Лан.
«Баня».
«Прошу прощения?»
— Баня, — повторил Лан Фен. «Так относится к этому моя семья. Вот что это такое».
Мысли Чэнь Хаораня замерли. Баня? Учитывая все эти бассейны с подогревом, это имело какой-то извращенный смысл, но… баня? Плотность энергии, огромный размер, обильные сокровища и монстры, которые их охраняли. Если бы это была какая-то тренировочная площадка или священное место, он бы согласился, но услышал, что это не более чем баня?
Безумие.
«Все это?» Он не мог скрыть недоверие, отразившееся в его голосе. У Лан Фена не было причин преувеличивать, но он не мог не задавать ей вопросы.
Лан Фен кивнул. «Руины древней сверхдержавы. Реликвия из гораздо более великого прошлого. Это тайное царство использовалось учениками сверхдержавы для отдыха и поддержания своего состояния».
Это имело смысл, но в то же время его не было вообще. Все это?
«Вы сказали тайное царство, это особый термин?»
Лан Фен подцепила палец и жестом пригласила следовать за ним. «Это небезопасное место». Она исчезла в паре, и он последовал за ней. В каком-то смысле это было похоже на ту ночь, когда он последовал за ней, чтобы напасть на духовный сад семьи Лан. Уверенноногий Лан Фен, обладавший ясным обзором вперед, и Чэнь Хаожань, который следовал за ней, как мотылек за светом, почти слепой, за исключением своего чувства ци.
Она привела его к яме в земле, прикрытой большим валуном, причем единственного отверстия едва хватало, чтобы протиснуться. Внутри было голубое освещение от светящегося мха, который рос под валуном и был наполнен теплой водой. Если не считать похолоданий, это была самая прохладная температура, которую он когда-либо испытывал в этой «бане». Они расположились по пояс в воде и уставились друг на друга.
Фелпс визжал и плескался, радостно бормоча Лан Фену. По крайней мере, она выглядела удивленной. Два человека и ленивец делят бассейн. Это был явно не тот вид услуг, который доступен в горячих источниках Клирспрингс-Сити.
Чэнь Хаожань засмеялся. Увидев, как Лан Фен поднял бровь, он уточнил. «Сун Юэлинь хотела, чтобы мы вместе сходили в баню. Хотя я сомневаюсь, что он имел в виду именно это.
— Назойливый человек, — пробормотал Лан Фен. Она оперлась спиной о камень и положила руку на колено. «Отвечая на ваш предыдущий вопрос, секретное царство — это карман расширенного пространства, отдельный от мира».
«Как сумка для хранения?»
«Это гораздо сложнее, но они связаны. Тайные миры различаются по своей местности и ресурсам, но все они обычно более духовно плотны, чем окружающие их территории.
Почему-то было легче признать, что он случайно попал в новое измерение, чем тот факт, что это измерение было всего лишь баней. Это действительно помогло объяснить, как такая большая открытая территория под землей могла существовать, не затрагивая ни одну из земель выше.
«Хотя я не припоминаю, чтобы проходил через портал или что-то еще, чтобы попасть сюда», — сказал Чэнь Хаожань. «Меня сюда привела река».
«Разве я не говорил тебе раньше? Воды гор Клирспрингс глубоки. Она небрежно махнула рукой. «В конце концов, они все пройдут здесь, и ты не будешь первым, кого пронесут с ними».
— И как тогда уходит вода? Не через водопад это точно. Было бы идеально, если бы он мог использовать другой выход, помимо водопада.
Лан Фен, казалось, прочитал его мысли. — Не таким образом, чтобы ты смог выжить.
Он раздраженно щелкнул языком. — Значит, этот водопад действительно единственный выход?
«Это единственный надежный дверной проем, которым владеет семья Лан», — сказала она. «Если и есть другие способы уйти, то я их не знаю».
Конечно. В противном случае это было бы слишком легко.
— Тогда какой план? он спросил.
Лан Фен моргнул. «Простите?»
«Возможно, в этом лагере есть царство Жидкого Меридиана, верно?» Вопрос, конечно, был риторический, иначе ему бы очень повезло. «Я не смогу выбраться, не разобравшись с ними, и это не произойдет без тебя».
«Это так?» Лан Фен нахмурился. «Я помню, что не так давно у тебя возникла проблема, связанная с убийством».
Чэнь Хаожань вздохнул. «Очевидно, что между тем, что, по вашему мнению, я имел в виду, и тем, что я сказал на самом деле, существует какое-то несоответствие».
— Тогда просвети меня.
«Что тут просветлять? Люди в этой пещере хотят убить меня и неизбежно попытаются это сделать. Разумеется, я убью их, чтобы выжить».
— Это не то, что ты сказал раньше.
«Тогда они не пытались меня убить».
«Они всегда пытались тебя убить. Считаешь ли ты себя благороднее, позволив им нанести удар первым? Результат в конечном итоге тот же, только с большей софистикой».
«Софистика важна для меня». Он вздохнул и помассировал голову. «Я здесь не для того, чтобы претендовать на какую-то моральную лошадь, в конце концов, я сделаю все, чтобы выжить».
«Четко.»
Чэнь Хаожань прищурился. — Как долго ты наблюдал за мной?
«Вы были в пределах моей досягаемости с тех пор, как устроили засаду на группу собирателей». Она остановилась на несколько секунд. — Я не принял тебя за этот тип.
Он поморщился. Они оба знали, о чем она говорит. — Я тоже.
Они погрузились в неловкое молчание. Даже Фелпс перестал плескаться и подплыл к Чэнь Хаораню, тихо напевая.
— Почему ты раньше ничего не сказал о пещере? он спросил. Это был вопрос с очевидным ответом, как только выяснилось, что Лан Фен не знал о существовании пещеры. Ему просто нужно было чем-то заполнить тишину.
«В этом не было необходимости». Пришел краткий и ожидаемый ответ Лан Феня.
«Когда мы расстались, ты мог рассказать нам об этом месте», — сказал он. «Мы могли бы спрятаться здесь. Мне бы никогда не грозила опасность вернуться в семью Чэнь».
«Вы сами видели поведение Сун Юэлинь». Она нахмурилась и склонила голову. «Мне жаль.»
Достаточно хорошо. Как мог кто-либо из них ожидать, что Сун Юэлинь будет настолько напуган, что попытается бежать обратно в Чэнь?
— Вы хотите сказать, что не хотели, чтобы он пытался заявить об этом? Вы пытаетесь монополизировать пещеру?
«На данный момент у меня нет сил сделать это», — медленно сказал Лан Фен. «Но я не думал, что сообщать семье Чэнь о существовании Бани будет в моих интересах».
Чэнь Хаожань посмотрел на нее. «Здесь Лань Яо нашел метод Земного ранга», — заявил он. «Вы тоже нашли здесь свое место для хранения вещей».
Лан Фен выглядел испуганным, прежде чем рассмеяться. «Я снова в равной степени впечатлен и раздражен вашей способностью объединять знания».
— Вот почему она послала тебя ко мне. Вот почему она хотела убить тебя.
«У Лань Яо есть много причин желать меня убить, но да».
— Вы с самого начала намеревались свести счеты в пещере?
«Я хотел, чтобы другие семьи убили Патриарха, как только я вытащу его из норы». Лан Фен пожал плечами. «К сожалению, план изменился, как они обычно делают».
— Патриарх сейчас в пещере?
Лан Фен злобно улыбнулся. «Пока он застрянет в городе еще на несколько дней. Городской лорд и другие семьи не позволят ему уйти так быстро».
— Вы слили информацию о пещере.
«Просто его существование. Патриарх на данный момент будет увяз в этой ситуации».
— Даю тебе время подготовить почву, да?
Лан Фен приподнял бровь. «Вы сражались с царством Жидкого Меридиана. Как ты относишься к убийству одного?»
