«Брат Чен!» Се Цзинь вышел из леса в сопровождении девушки со стально-синими волосами. Жуки, которые парили перед Чэнь Хаораном, пролетели и приземлились на плечо Се Цзиня.
«Что ты здесь делаешь?» — спросил Чэнь Хаожань в недоумении. Каковы были шансы, что он встретит Се Цзиня из всех людей на этом участке гор?
«Ищу тебя», — сказал Се Цзинь. «А иначе зачем бы мне тащиться через эти чертовы горы?»
«Ищет меня?» Как? Почему? У него было так много вопросов.
Девушка воспользовалась этим моментом, чтобы шагнуть вперед и сделать реверанс. «Здравствуйте, мастер Чен».
Он нахмурился. Она выглядела знакомой. Синие волосы тоже не были распространенным цветом. «Вы горничная Лан Феня?» Ему потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить, но он уже видел ее раньше, когда они с Сун Юэлинь тренировались перед Лан Феном. За день до того катастрофического ночного рейда. Однако с тех пор он никогда с ней не разговаривал и не видел ее. Девушка была таким же призраком, как и Сун Юэлинь. — Извините, я не знаю, как вас зовут.
— Это хорошо, — весело сказала девушка.
Чэнь Хаожань приподнял бровь. Его просто оскорбили?
«Не связывайся с Двумя Тенями», — рявкнул Се Цзинь. Он огорченно посмотрел на Чэнь Хаораня. «Твоя жена послала нас разыскать тебя после того, как ты заблудился». Он вздохнул с облегчением. «Я рад, что сегодня наконец уловил твой запах. Эта девушка сводила меня с ума».
— Ты искал меня все это время? Должно быть, прошли как минимум недели. Се Цзинь был здесь только для того, чтобы принять участие в Дворцовых экзаменах, у него не было причин оставаться так долго, поскольку их отменили.
«Человек, который меня кормит, — брат на всю жизнь», — сказал Се Цзинь с серьезным видом.
«Он был слишком беден, чтобы вернуться домой», — сказал Две Тени. — Миледи решила заставить его сделать что-нибудь полезное.
«Привет!» Се Цзинь указал пальцем на горничную. «Я сделал это, чтобы помочь брату Чену, а не тебе и не ей».
— Как ты вообще меня нашел? Чэнь Хаожань прервал его. Он бросил любопытный взгляд на гигантского жука. Он неподвижно сидел на плечах Се Цзиня, как статуя.
«Ну ладно…» Глаза Се Цзиня метнулись от жука к Чэнь Хаораню. Он слабо пожал плечами. «Вы знаете, что говорят о южных варварах».
«Нет», — сказал Чэнь Хаожань. «Я не.»
«Ой.» Се Цзинь выглядел взволнованным, а шумный культиватор на этот раз, казалось, потерял дар речи.
— Это его южная магия, — сказал Две Тени. «Их шаманы используют его, чтобы выслеживать своих смертельных врагов».
Чэнь Хаожань моргнул.
Се Цзинь нахмурился. «Это называется Гу, и мы используем их не только для этого». Он протянул руку, и жук исчез в складках его рукава. Какой бы трюк он ни использовал, невозможно было увидеть, что он спрятал там жука размером с кулак. Он носил его с собой все это время?
«Отравление, проклятие, диверсия, месть». Две-Тени считала пальцами, как будто серьезно отвечала Се Цзинь.
— Ты можешь идти сейчас? Се Цзинь зарычал.
«Мой мастер приказал мне сопровождать Мастера Чена после его нахождения. Он находился в приюте много лет и не знал основ. Леди Фен боялась, что им воспользуются.
— Думаешь, я воспользуюсь им? Се Цзинь звучал возмущенно.
Две-Тени наклонила голову. — А ты?
История была взята без согласия; если вы увидите это на Amazon, сообщите об инциденте.
Пока они начали пререкаться, Чэнь Хаожань составил картину событий. Похоже, Лан Фен предсказал, что он не вернется в Клирспрингс после расставания с Сун Юэлинь, и послал этих двоих помочь ему покинуть провинцию. Конечно, она не предвидела, что его затащили в Пещеры Спа, казалось, что, как бы Се Цзинь ни выследил его, секретное царство заблокировало его. Лан Фен явно доверил Дву-Тени, хотя и странный, отправить ее в качестве своего проводника. С ними здесь были решены его насущные проблемы.
— Думаешь, я не задушу женщину? — крикнул Се Цзинь.
Две Тени посмотрели на него так, словно он был особенно тусклым. «Я знаю, что вы будете. Я смотрел, как ты это делаешь.
По крайней мере, так оно и будет, когда он заставит их прекратить спорить.
Он громко хлопал в ладоши и привлек их внимание. Се Цзинь, к счастью, прекратил спор, но по какой-то причине не посмотрел ему в глаза. Две Тени просто с любопытством посмотрели на него. «Какова бы ни была причина, я рад, что вы, ребята, здесь. Я понятия не имею, куда я иду. Я буду полагаться на тебя в будущем».
— Но я не пойду с тобой? Голос Две Тени звучал искренне смущенно.
Это поставило Чэнь Хаораня в тупик.
«Разве Лан Фен не хотел, чтобы ты мне помог?» Он не думал, что Лан Фен расскажет ее служанке свой секрет, но она должна была знать, что ему нужен кто-то знающий рядом.
Две Тени кивнули. «Она сделала. Хотя я этого не хочу».
— Тогда что ты собираешься делать?
«Я собираюсь найти леди Фен. Слуга не должна отходить далеко от своего господина».
Ну… он бы дал ей баллы за лояльность. — Ты хоть знаешь, где она?
Две-Тени ярко улыбнулись. «Я просто буду бродить по горам, пока не найду ее».
Что такого в том, что мнимые слуги оказались самыми большими чудаками? Теперь его было двое на двоих. Были ли Сун Юэлин и Две тени частью какой-то темы? Было ли поведение просто частью местной культуры, о которой он не подозревал?
«Если ты собираешься уйти, то поторопись и уходи», — рявкнул Се Цзинь.
— Тогда извини. Две Тень присела перед ним, а затем перед Се Цзинь. «Мне понравилось путешествовать с вами».
— Я этого не сделал. Несмотря на это, Се Цзинь все еще сложил руки и поклонился в ответ.
Чэнь Хаожань помахал рукой Двум Тени, прежде чем она успела уйти, и наклонился, чтобы прошептать ей на ухо. При этом Фелпс наклонился через его плечо и понюхал ее волосы. «Следуй по моему пути, и ты найдешь пруд. Следуйте за водой, и там вы найдете Лан Феня». Он не знал всей глубины ее отношений с Лан Феном, но если она серьезно собиралась поискать ее через всю гору, то в конце концов она нашла бы ее с этим намеком.
Две Тень кивнула, на ее лице застыло серьезное выражение. «Вы не должны шептать девушкам на ухо, как этот Мастер Чен. Ты выглядишь достаточно хорошо, чтобы кто-то мог неправильно понять.
Чэнь Хаожань в замешательстве уставился на Две Тени. Пока она снова не сделала реверанс и не повернулась, чтобы уйти. Фелпс завизжал на нее, и она остановилась, обернулась и тоже сделала ему реверанс, прежде чем уйти в лес.
«Хорошо, достаточно
?»
Се Цзинь поперхнулся. Он разразился смехом, когда Чэнь Хаожань пристально посмотрел на него. «Не обращай на нее внимания, брат Чен». Он вытер слезу с глаза. «Она странная».
«Да ну, ублюдок», — сказал Чэнь Хаожань. — Ты тоже собираешься уйти или что? Прежде чем сделать это, дайте парню несколько указаний».
«Это зависит от того, куда вы хотите поехать. Я полагаю, ты не хочешь возвращаться в Клирспрингс-Сити?
«Город далеко отсюда, в котором у меня есть ресурсы, чтобы прорваться к Ликвидному Меридиану».
«В таком случае вы сможете поехать практически в любой город Центрального региона».
Это многое говорило о том, насколько богатым было ядро Империи. — А что насчет столицы? Он вспомнил это имя из книг в своем поместье. Последний свет.
Се Цзинь презрительно фыркнул. «Змей там больше, чем в здании королевского суда. Там вы найдете все сокровища и удовольствия мира, но чести не хватает». Он колебался. «Я не думаю, что поездка туда будет для тебя безопасной».
Верно. Се Цзинь был там, когда Сун Юэлинь испугалась принца. «Я не планировал туда ехать. Мне было просто любопытно.»
«У твоей семьи есть вражда с Имперским кланом?» он спросил.
Чэнь Хаожань вздохнул. «Твоя догадка так же хороша как и моя. Семья Чэнь что-нибудь для тебя значит?»
«А должно ли это быть? Здесь много Ченов.
Ну, по крайней мере, его имя не вызвало бы у него никаких проблем, если бы это было так. Хотя, вероятно, лучше было избегать Центрального региона. Сун Юэлинь предположила, что Шэнь Цзяньюй приехал в Клирспрингс не ради них, но кто на самом деле знал. В любом случае ему лучше было избегать даже периферийных контактов с людьми, имевшими отношение к императорской семье.
«Спасибо, что пришли меня найти», — сказал он. «Я не буду просить вас проводить меня, но если бы вы указали мне следующий город, я был бы очень признателен». Он сделал паузу. Се Цзинь провел несколько недель в поисках его. Он сложил руки и поклонился. «Брат Джин».
«Нет нет нет.» Се Цзинь бросился остановить его. «Брат Чен, ты мой благодетель. Я не могу вспомнить никого, кто бы так щедро накормил южанина, как ты меня. Он сжал руки Чэнь Хаораня. Фелпс взвизгнул от внезапного движения, и его когти впились ему в бока. — Но куда ты пойдешь?
«По крайней мере, где-нибудь вдали от императорской семьи. Пока я могу совершенствоваться там, не имеет значения, где я нахожусь». Первое, что ему нужно было сделать, это найти карту. В будущем он не мог быть таким слепым.
Се Цзинь закусил губу и посмотрел на свои костяные кольца на руках. Должно быть, он что-то увидел в них, потому что неуверенность в его глазах исчезла.
— Ты хочешь поехать со мной на юг?
