Се Цзинь сдержал свое слово и не оставался в городе надолго. Они лишь на мгновение отклонились, чтобы закупить припасы, — краткая история с стервятниками, взвинчивающими цены, где они больше полагались на свое превосходное образование, чтобы получить выгодную сделку, чем на какое-либо настоящее умение торговаться. Чэнь Хаожань отметил, насколько быстро цена росла, когда покупку делал Се Цзинь, по сравнению с тем, когда это делал он. Се Цзинь справился с этим с апломбом, но все равно это было изнурительное усилие, а они еще даже не отправились в путь.
Однако это позволило ему лучше рассмотреть город и его жителей. Они держали свой бизнес на самом низком уровне, где большинство публичных рынков были прижаты к докам. Это был самый большой район города по размеру и населению, где проживало большинство граждан рабочего класса. Кроме того, это был единственный район города, который не был вырезан непосредственно в холме, и его здания отражали это своими лоскутными материалами. Постройки из дерева и серого камня обрамляли улицы из голубых плит, качество которых росло и переходило на белый кирпич по мере приближения к стенам второго яруса.
Выше в городе жили люди со средствами и ценными профессиями. На каждой восходящей высоте предъявлялись более строгие требования к выращиванию и богатству, чем на предыдущей, прежде чем там можно было жить. Именно там жили земледельцы Белого Хребта и здесь собирались отборные ресурсы. Если бы у них было время, Чэнь Хаожань хотел бы лично увидеть ресурсы второго по величине города Империи.
К сожалению, мудрость и нетерпение Се Цзиня взяли верх, и они выехали из единственных ворот Белого Хребта, обращенных к суше, на другую из тщательно ухоженных каменных дорог Империи.
Се Цзинь выглядел заметно облегченным, когда они вышли из тени гигантских каменных пальцев, нависших над Белым Хребтом, и Чэнь Хаожань наконец нашел в себе смелость задать ему самый животрепещущий вопрос.
«Кто такой горный генерал?»
Се Цзинь выглядел так, будто только что жевал лимон. К счастью, он все же ответил. «Грандимаршал Империи. Ну… бывший маршал. Он был высшим военачальником и вторым по силе после самого Императора Заката.
Это ответило на первое. Теперь второй самый животрепещущий вопрос.
«Это его настоящие пальцы?»
Се Цзинь споткнулся на гладких камнях дороги и посмотрел на Чэнь Хаораня со смесью ошеломленного недоверия и раздражения. — Нет… — медленно сказал он. «Это не его настоящие пальцы. Почему ты вообще так думаешь?»
Чэнь Хаожань вскинул руки. — Ты тот, кто сказал, что это была его рука. Откуда мне было знать, что ты говоришь несерьёзно? Не похоже, чтобы я когда-либо видел царство Звездного ядра».
«То, что они из высшего царства, не означает, что они не люди».
Чэнь Хаожань не согласился бы с этим из-за гигантской руки, через которую они только что прошли. Не говоря уже о его собственном опыте, когда он видел, как Белый Тиран одним мечом раскалывал облака на многие мили. На короткую секунду он почувствовал, как его меч дрожит, но когда он коснулся ножен, в нем не произошло никаких изменений.
«Есть проблема?» — спросил Се Цзинь, обводя взглядом открытые поля, окружающие их.
«Просто думаю.» Чэнь Хаожань выбросил из головы фантомные ощущения. «Можете ли вы сказать мне, почему вас так беспокоило Уайт-Ридж? Это из-за горного генерала?
«Кто может быть спокоен, стоя под тенью победителя своего народа?»
Это имело смысл. Чэнь Хаожань не мог представить это чувство, его родина была той, которая имела тенденцию завоевывать, но с таким ошеломляющим напоминанием неудивительно, что Се Цзинь чувствовал себя некомфортно.
«Как давно это произошло? Если вы не возражаете, я спрошу?
— Четыреста лет назад.
Настала очередь Чэнь Хаожаня споткнуться ни о чем.
«С тобой все в порядке?» — спросил Се Цзинь.
«Да, я; Я просто… Это было неожиданно.
Се Цзинь выглядел так, будто не знал, смеяться ему или плакать. Вместо этого он согласился на забавное недоверие. — Две Тени не шутила, когда сказала, что ты невежественен.
— Что его выдало? – саркастически спросил Чэнь Хаожань. Однако его мысли все еще были сосредоточены на шкале времени. «Четыреста лет — довольно долгий срок, чтобы затаить обиду».
— Не удивляйся так. В тоне Се Цзиня было что-то мрачное. «Мы никогда не забудем».
—————
В последующие дни Чэнь Хаожань не спрашивал о горном генерале. Некоторым вопросам нужно время и место, и он чувствовал, что получит больше ответов, когда они окажутся в Зумулу. Се Цзинь заметно посветлел, как только Пальцы скрылись далеко от поля зрения, и провел время, рассказывая Чэнь Хаораню различные мифы о своем народе или истории из своего детства.
Фелпс, как обычно, с бесконечным волнением воспринимал новые виды и запахи. Чэнь Хаожань был более чем счастлив удовлетворить любопытство ленивца и его желудок. Различные цветы и листья попали в пустую пустоту, в которой Фелпс хранил еду. Хотя Чэнь Хаожань с радостью принял последовавшие за этим улучшенные награды, ничто особенно не тронуло его. Это было не совсем умножение на ноль, но и не намного лучше: случайные вещи, которые он собирал на обочине дороги, могли быть улучшены в тысячу раз, но все равно оставаться слишком низкими, чтобы о них можно было беспокоиться.
Это напомнило ему о пренебрежительной оценке Белым Тираном его власти. Хотя древний земледелец, несомненно, был слишком самоуверен и упускал контекст, он не был полностью неправ. Фелпс всегда ел, поэтому ему не приходилось беспокоиться о том, что он отвергнет подарки из-за гордости или каких-либо сложных чувств, которые могут возникнуть у человека. Однако, если Чэнь Хаожань хотел наилучшим образом использовать силу Дарения, особенно по мере того, как он продвигался в совершенствовании, ему пришлось бы заполучить лучшие ресурсы.
Просто еще одна проблема, которую стоит рассмотреть, как только он устроится.
Он рассеянно почесал затылок Фелпса, обдумывая перед огнем различные схемы быстрого получения ресурсов. Они разбили лагерь на вытоптанной поляне у обочины дороги. Воздух был свежим, но не таким холодным, как в горах Клирспрингс. Се Цзинь выследил кролика и жирного фазана и показал Чэнь Хаораню, как правильно снимать с них шкуру и перья соответственно, а также готовить их к запеканию на огне. У них не было никаких других приправ, кроме соли, но любая другая приправа могла бы заменить дорожный паек, поэтому Чэнь Хаожань не мог жаловаться.
Они оба одновременно подняли глаза, когда группа, управлявшая небольшим стадом крупного рогатого скота, пришла откуда-то дальше по дороге и разбила лагерь на поляне. Чэнь Хаожань обострил свой взгляд с помощью ци и увидел множество костяных украшений на двадцати или около того мужчинах и женщинах каравана. Он осмыслил свои мысли и прищурил глаза.
Культиваторы. Каждый из них.
Большинство из них принадлежали к Первому или Второму Уровню, самые сильные были только к Седьмому Уровню, и в них не было ничего угрожающего. Это было просто странное зрелище – видеть так много земледельцев, занятых перегонкой коров. Хотя ему пришлось признать, что это были гигантские звери, каждый размером с машину.
Седьмой Слой, предположительно лидер группы, подошел к ним и сложил руки в поклоне. «Извиняюсь за беспокойство. Надеюсь, ты не против.
«Места более чем достаточно», — сказал Се Цзинь.
Лидер вытащил из мешка бутылку и протянул ее вперед. «Могу ли я к Вам присоединиться?»
Се Цзинь посмотрел на Чэнь Хаораня. Он пожал плечами.
«Сидеть.»
«Спасибо», — сказал лидер. Он сел и откупорил бутылку, сделал один длинный глоток и передал ее Се Цзинь, который сделал то же самое, прежде чем передать ее Чэнь Хаораню.
Он размышлял, стоит ли ему пить прямо из нее, но, судя по тому, как Седьмой Слой был готов предложить бутылку, это могло быть каким-то обычаем. Он не хотел случайно показаться грубым, не выпив. В конце концов он пошел на компромисс, налив вино прямо в рот. Когда он закончил и передал бутылку обратно, Седьмой Слой изогнул брови, но ничего не сказал.
— Есть новости из Уайт-Риджа? — спросил лидер.
Се Цзинь покачал головой. «Генеральская хватка все та же. Мы не пробыли там достаточно долго, чтобы чему-то научиться». Он взял одну из ног фазана и предложил ее вожаку. — Как дела в Резервуар-Тауне?
«Комиссар по вопросам умиротворения объявил новые награды за бандитов, но бизнес от этого не сильно пострадал». Лидер с улыбкой взял голень. «Откуда вы узнали, что мы из Резервуар-Тауна? Вы из Бассейна, не так ли?
Се Цзинь фыркнул. «Я чувствую запах цветущего персика».
Чэнь Хаожань смотрел в замешательстве. Он не чувствовал запаха цветущего персика, однако Седьмой Слой, похоже, понял, что имел в виду Се Цзинь. Он повернулся к Чэнь Хаораню.
«Вы двое путешествуете вместе, молодой господин?»
«Мой брат так похвалил Зумулу, что мне пришлось самому прийти посмотреть на него», — сказал Чэнь Хаожань.
Седьмой Слой дважды осмотрелся, прежде чем громко рассмеяться. «Тогда, пожалуйста, примите от меня еще стаканчик в качестве приветствия в нашем доме!»
Се Цзинь рассмеялся вместе с ним, и под их давлением Чэнь Хаожань допил половину бутылки лидера. Ничто не могло напоить его, но внезапное приветствие застало его врасплох.
«Зумулу прекрасен», — сказал лидер. — Наши женщины, тем более, когда вы доберетесь до Водохранилища…
«Город-резервуар — не место, где можно познакомить моего брата с Зумулу», — решительно прервал его Се Цзинь, его хорошее настроение исчезло.
Наступило неловкое молчание.
Седьмой слой был ошеломлен и недобро посмотрел на Се Цзиня. «Мои извинения.» Он встал и сцепил руки. «Сейчас я пойду в отпуск. Безопасное путешествие». Затем он повернулся и пошел обратно к своей группе, оставив бутылку вина позади.
«Се Цзинь, что это было?» — потребовал Чэнь Хаожань.
«Разница во мнениях».
«Ты серьезно?»
Се Цзинь вздохнул. «Я хочу показать вам свою Родину как следует. Вы не сможете увидеть, как он движется по проклятой дороге Империи.
«Разве эта дорога не ведет прямо на юг?»
«Это путь Империи, а не пути моего народа». Се Цзинь протянул руку и взял бутылку, оставленную мужчиной, и выпил остаток за один раз.
«Я умру, прежде чем позволю брату Чену войти каким-либо другим способом, кроме Пасти Змеи».
