Что, если бы кто-то вырвал вам позвоночник, но им потребовались бы дни, чтобы вытащить из вашего тела последний позвонок?
Чэнь Хаожань не стал подсчитывать, сколько дней они провели, гуляя внутри змеиного скелета. Любая цифра была бы смешной, и он не мог найти в себе сил позаботиться об ее измерении после прохождения через Пасть Змеи. Река Мачу, несмотря на столь же абсурдные размеры, по крайней мере, не превышала океаны на Земле. Змеиная Пасть не имела такого сравнения. Что могло? Гигантский скелет мог проглотить самого большого синего кита Земли за один укус и оставить место для большего.
Вместо этого он нашел время, чтобы акклиматизироваться к Зумулу. Войти в Пасть Змеи было все равно, что войти в новый мир жары и влажного воздуха, который, как он почти предполагал, Зумулу был секретным царством, подобным Пещере Спа. Джунгли вокруг них представляли собой настоящий хор шума птиц, насекомых, обезьян и некоторых звуков, настолько странных, что он не мог представить, какое существо могло их издавать.
Чэнь Хаожань был благодарен, что носил шелк, даже несмотря на то, что потел сквозь него. Хотя ци могла помочь регулировать температуру, она не позволяла ему полностью игнорировать ее. Даже сверхъестественные силы не могли преодолеть нелепый множитель тепла, которым, казалось, была влажность. К счастью, под огромной тенью скелета их не палило солнце. И этому факту он был очень благодарен, восхищаясь его размерами.
«Я знаю, что чем выше уровень развития, тем больше звери, — сказал Чэнь Хаожань. «Но какое царство достигает таких размеров?»
«Кто знает», — сказал Се Цзинь. «Это было загадкой еще до Эры Хаоса. Какого царства оно достигло. Что убило это. Почему здесь. Эти дебаты так же стары, как цивилизация на юге».
«Честно говоря, я удивлен, что они все еще здесь. Даже если это всего лишь кости, они все равно принадлежали высшему царству». Они не могут не иметь ценности. Лан Фен представил ему эту концепцию, а Белый Тиран предоставил ярчайший ее пример еще в Спа. Пещеры, когда он убил Патриарха Лана. Даже если бы владелец скелета не достиг такой высоты, как Белый Тиран, его кости помнили бы его силу. Он не думал, что культиваторы были из тех, кто позволяет культурным ценностям мешать. их стремление к власти.
«Империя думала так же». Се Цзинь пожал плечами. «Даже если бы это было правдой, мои люди уже давно бы очистили скелеты. Возможно, когда-то они обладали отголосками своей силы, но теперь время лишило их даже этого. Они достаточно прочны, чтобы выдержать течение веков, но если вы попытаетесь привнести в них ци или использовать их в какой-либо очистке, они рассыплются. Помимо декоративности, они бесполезны. Не то чтобы Империя поверила нашим резчикам по кости, когда они это сказали.
Чэнь Хаожань колебался, но, учитывая, что они наконец-то были в Зумулу, он счел правильным спросить. «Я не хочу спрашивать, если это личное, но мне любопытно. Кажется, тебе не очень нравится Империя, но ты пытался поступить в Дворцовую школу. Я просто не понимаю».
«Я совершенствующийся. Моя неприязнь к Империи не меняет того факта, что для таких, как я, это лучший способ продвижения вперед. По крайней мере, я пытался стать чиновником, используя свои собственные навыки, а не использовать свое Гу».
«Люди так делают?»
«Империя набирает шаманов для службы в различных ведомствах. Они не могут воспитать Гу так, как мы, поэтому вместо этого пытаются нанять нас. Это еще одна вещь, которую Империя не смогла использовать в Зумулу.
«Они вторглись ради Гу и костей?»
«Они нападали по многим причинам». Се Цзинь от гордости выпятил грудь. «Зумулу нелегко предложить свои сокровища тем, кого он не вырастил. Вот почему они нас не любят. Они не могут эксплуатировать юг так же, как везде».
Этот рассказ был украден без одобрения автора. Сообщайте о любых появлениях на Amazon.
Чэнь Хаожань приподнял бровь. «Как мне тогда получить эти сокровища? Ты собираешься сделать меня почетным зумулианцем или что-то в этом роде?
«Я проигнорирую это абсолютное оскорбление нашего имени». Се Цзинь прижал большой палец к груди. «Что касается сокровищ, не бойтесь; твой брат Джин здесь». Он указал вперед, где скелет змеи наконец сузился до хвоста — вокруг хвоста образовались дома и постройки из темно-красного леса джунглей, заполненные людьми.
«Мы начнем со Змеиного Края».
Змеиный рот и Змеиный конец. Два очень вдохновенных имени. Однако Чэнь Хаожань не мог их сильно винить. Клирспрингс-Сити и Уайт-Ридж в этом отношении были не намного лучше. Просто было проще называть места в честь их окружения, хотя в этом мире определенно было больше фантастических мест, готовых дать свои имена. Это заставило его задуматься, не была ли Имперская столица Последнего Света названа в честь какого-то причудливого географического объекта.
В любом случае, «Змеиный конец» был гораздо менее вдохновляющим, чем «Змеиная пасть». Созданный давным-давно как место, где торговцы отдыхали перед продолжением своего путешествия в крупные городские центры, он был очень похож на город, где он и Се Цзинь зафрахтовали паром Старого Цзяна. Однако Змеиный Конец знавал гораздо лучшие времена. Его здания были старыми, и найти заброшенные дома и руины было несложно. По словам Се Цзиня, это было первое место, которое Империя сожгла дотла после того, как они провели свою армию через скелет, и после завоевания региона и строительства новой дороги не было никакой надежды на то, что город вернется к своей былой славе. То, что они видели сейчас, было местом, где можно было позаботиться о нуждах небольшого объема торговли, идущей в западную половину Зумулу.
Излишне говорить, что Чэнь Хаожань не был впечатлен. Он убедился, что Се Цзинь тоже это знает, когда они остановились в особенно ветхой гостинице.
По крайней мере, он наконец смог принять ванну.
— Мы начнем здесь, да? — спросил он, бросая на Се Цзиня невесёлый взгляд, пока они ели. Их стол был заставлен дешевым алкоголем и местными деликатесами, особенно блюдом из стеклянной лапши и свиного фарша, со вкусом названным «Муравьи, лазящие по дереву». Чэнь Хаожань взял себя в руки и откусил кусочек. Похоже, южная кухня предпочитает остроту. Было очень плохо, что даже смена тела не помогла ему лучше справляться с острой пищей.
Хвастливый тупица, по крайней мере, выглядел смущенным. — Ну… может быть, не здесь.
«Я напомню вам, что мне нужен город. Особенно тот, который больше, чем Клирспрингс.
«Не волнуйся, брат Чен, я приведу тебя к самому большому и лучшему. Мы отдохнем здесь день и отправимся в Стоунбридж.
У Фелпса снова был свой стул рядом с ними, и он ел с удивительными для животного манерами, которые Чэнь Хаожань измерял тем, как он ничего не пролил со своей тарелки. Он позаботился о том, чтобы включить достаточное количество Моха Духа Водного Света, чтобы компенсировать ужас, который бедному Фелпсу пришлось пережить, пока они путешествовали через Змеиную Пасть. Фелпс не отпускал его, пока они не вышли из скелета.
«Поверь мне, брат Чен, тебе понравится юг».
Он мог услышать серьёзность в голосе Се Цзиня. На его лице можно было увидеть уверенность в том, что Чэнь Хаожань будет любить свой дом так же сильно, как и он сам.
«Я не люблю острую пищу».
Уверенность умерла. Голос, полный серьезности, дрогнул. Се Цзинь посмотрел на него со смесью ужаса и беспокойства. «Может быть, это была ошибка».
Чэнь Хаожань собирался ответить, когда в гостиницу вошел мужчина и привлек его внимание. Он и Се Цзинь были сильнейшими культиваторами в гостинице, поэтому, когда вошел еще один восьмой слой, он не мог не оглянуться. Костяные украшения указывали на то, что он местный, и он был одет в простую хлопчатобумажную мантию, окрашенную в ярко-зеленый цвет, с грубой шкурой ягуара, обернутой вокруг его плеч. Интересное зрелище для Чэнь Хаораня, но типичное для юга, и он быстро проигнорировал мужчину, садясь есть…
По крайней мере, пока за ним не последовал культиватор девятого слоя. Это привлекло внимание и его, и Се Цзиня. Безупречно-белый шелковый халат, блестящие, ухоженные волосы, уверенная осанка, красные ножны на талии. Вошедший мужчина был намного моложе Восьмого слоя. Примерно того же возраста, что и он, и Се Цзинь, если ему нужно было догадаться.
Молодой человек осмотрел гостиницу, его глаза кратко оглядели их, прежде чем остановиться на одетом в шкуру Восьмом Слое. Глядя, как мужчина направляется к своему столу, Чэнь Хаожань вздохнул и вернулся к еде. Се Цзинь наполнил чашку и покачал головой. Когда два культиватора начали сражаться, послышался всплеск ци и звук разбившегося стола. О том, чего он не знал, и его это не волновало. У него не было причин вмешиваться или тащить Се Цзиня за собой.
«Мы должны перестать есть в гостиницах…» Слова Чэнь Хаораня замерли у него во рту, когда тело Восьмого Слоя пронзило их стол, словно пуля, врезавшись в Фелпса и прострелив стену.
«Фелпс!»
