«В следующий раз, когда ты попытаешься сыграть роль героя, постарайся ничего не повредить, хорошо?»
— Я сказал, что мне жаль.
Чэнь Хаожань и старуха бродили по разным улицам и переулкам Стоунбриджа. Чэнь Хаожань перекинул ковер женщины через плечо, как мешок. Изнутри доносилось щелканье и щелканье ее костяных изделий. Он думал, что всему пришел конец, когда старуха выманила у него золотой таэль за скульптуру, которая, как он был уверен, не стоила так много. Старуха все еще была недовольна и попросила его помочь собрать ее вещи и отвезти ее домой.
«Бах, а твои извинения подействуют, если то, на что ты наступил, вместо того, чтобы сломаться, начало кровоточить?»
Он почувствовал, как его глаз дернулся. — Ты ведь знаешь, что я могу просто бросить твои вещи и уйти, верно?
Старуха нахмурилась. «Вперед, продолжать. Докажите мне, что вы, иностранцы, выеденного яйца не стоите».
«На самом деле меня не волнует поддержание чьего-либо имиджа». Он действительно этого не сделал. Не то чтобы он на самом деле был из этого мира, не говоря уже о какой-либо из здешних наций. «Откуда ты вообще знаешь, что я вообще не отсюда? Ты ни разу на меня не посмотрел. Ему потребовалось некоторое время, чтобы это заметить, но это была правда. Она вообще не подняла взгляда, когда он встретил ее или когда головорезы ее беспокоили. Даже сейчас, когда он провожал ее домой, он все еще не знал, как выглядит ее лицо.
Старуха фыркнула. — Я чувствую запах воды «Павлина» на тебе, мальчик.
Чэнь Хаожань нахмурился и снова почувствовал ее. Все еще смертен. Но было ли это правдой? В конце концов, Лан Фен могла скрыть свой уровень развития, или, скорее, Белый Тиран помог ей это скрыть. Се Цзинь, похоже, тоже чувствовал запах реки Персикового вина от культиваторов Города-резервуара. Учитывая, насколько его метод совершенствования был связан с рекой Мачу, было бы не странно, если бы кто-то мог узнать его на нем таким же образом. «Действительно?» — спросил он, просто чтобы убедиться.
«Конечно, нет.» Старуха сказала. Презрение в ее голосе было ясно. «Ты действительно думаешь, что я смогу сделать что-то подобное? Это твой акцент, дурак. Думаешь, ты похож на мой дом?
Чэнь Хаожань был рад, что женщина не смотрела на него. В противном случае она увидела бы, как он покраснел. Да, зачем закручивать себя узлами сомнений, когда очевидный ответ уже есть?
Солнце начало опускаться за горизонт, и последние лучи пурпурного заката отражались от отполированных временем камней Стоунбриджа. Вокруг них люди закрыли магазины и разошлись по домам до наступления комендантского часа. Они направлялись от реки вглубь города. Отец Время с любовью отшлифовал кирпичи окружающих их домов и задрапировал их занавесями из ползущего мха. Каналы превратились в извилистые овраги, которые, словно змеи, обвивали дороги и дома. Вода Небесного Копья, которую они несли, украла отражение темнеющего неба и зажурчала черным, фиолетовым и золотым.
«Это красивый город, какое бы время ни было», — сказал Чэнь Хаожань.
Старуха хмыкнула. «По крайней мере, вы можете ценить искусство». Пока они шли, она провела рукой с печеночными пятнами по гладкой стене. «Старейший постоянно населенный город на континенте. Даже когда Змеиный Король влил в город казну империи, его возраст все равно был виден, независимо от того, насколько новым был материал.
Старуха вывела его на неосвещенную улицу. Хор сверчков мелодично стрекотал от одного дома к другому. Взлеты и падения, как дирижируемый оркестр. Это была гораздо более приятная музыка по сравнению с чудовищными охотничьими визгами сверчков Спа-Пещеры.
Если вы встретите эту историю на Amazon, обратите внимание, что она взята без разрешения автора. Доложите об этом.
Старуха вздохнула. «Если ты собираешься украсть дракона, сейчас самое время сделать это».
Чэнь Хаожань был озадачен. «Прошу прощения?»
«Однако я рекомендую не пытаться убить меня здесь. У меня все еще есть несколько мужиков, для которых я выступаю хозяином. Не дай бог, я позволю им воспользоваться моей кухней.
— Мэм, я не понимаю, о чем вы говорите.
«Ты культиватор, приличный, я думаю. Иначе зачем бы ты позволил старому смертному дураку так воспользоваться тобой? Этот кусок дерьма столько не стоил.
Ой. Ну, он мог себе представить, что с ее точки зрения это выглядело довольно плохо. И все же он не мог не спросить. «Если бы ты знал все это, зачем изо всех сил стараться быть таким грубым? Судя по тому, что я видел, культиваторы не брезгуют убийством из-за малейшего намека.
Старуха нахмурилась. «Я стар, мальчик. Чего мне следует бояться, если меня это еще не ждет?»
«Сумасшедшая леди». Чэнь Хаожань покачал головой, смеясь. «Мне придется вас разочаровать. Я здесь не для того, чтобы ограбить или убить тебя».
«Почему?» В ее тоне он услышал суровое замешательство.
«Просить сотни золотых таэлей было бы воспользоваться мной. Попросить меня сразиться с кем-то ради тебя — значит воспользоваться мной. Один золотой таэль и помощь вам донести ваши вещи домой — это для меня довольно незначительно по сравнению с тем, что я действительно могу сделать. Почему бы тогда не протянуть руку помощи?» Он задумался, склонив голову. — Ну, ты был довольно груб. Это достаточная причина, чтобы не помогать. Скажем так, я хороший парень».
Старуха молчала всю дорогу, пока они не остановились перед небольшим домом с ярко-красной дверью. Вдоль дверного косяка было изображено три червяка.
«Ты хочешь, чтобы я отнес это внутрь или просто оставил здесь?» он спросил.
— Заходите, — сказала она наконец. — Я сделаю тебе миску.
— О нет, я в порядке…
Старуха выдернула руку и ударила его по руке. «Ничего подобного», — отругала она. «Никто не выходит из моего дома, ничего не съев. Эта бабушка плюнет кровью и умрет прежде, чем это произойдет. Она все еще не смотрела на него.
Ого? Может быть, она подошла к нему? Чэнь Хаожань ухмыльнулся. «Если вы настаиваете. Как насчет той статуи дракона, пока мы ею занимаемся?
«Бизнес закрыт», — последовал ее резкий ответ. Она положила руку на медную ручку двери. «Я клянусь. Молодые люди в наши дни просто самые странные.
Дверь распахнулась и показалась однокомнатная. Это напомнило ему уменьшенную версию дома сестры Цзя. Ревущий огонь поднимал дым через дыру в потолке. Свет освещал стол, за которым уже шел ужин.
Чэнь Хаожань остановился.
Два, к несчастью, знакомых лица за столом замерли.
Ван Сяо позволил лапше выскользнуть изо рта. Цзян Лэй остановился на полпути, отпивая из чашки.
Ван Сяо и Чэнь Хаожань говорили одновременно. «Ебать.»
Он уронил миску и обвинительно указал пальцем на Чэнь Хаораня. «Ты!»
Старуха пнула его ногой в голень.
Ван Сяо подавил проклятие и пристально посмотрел на женщину.
«Никто никогда не учил тебя, что показывать пальцем — это невежливо? И что это за язык? И где ты взял эту еду? Ты хочешь сказать, что я недостаточно хорошо готовлю? Что-«
Ее тирада продолжалась и продолжалась. Яркий взгляд Ван Сяо не исчез, но он заметно сжался под словесным шквалом. Однажды тоже получив неодобрение старейшины, Чэнь Хаожань почти почувствовал к нему симпатию.
Почти.
На помощь ему пришел старший брат. «Приносим свои извинения, старейшина. Мы не хотели оскорбить вашу еду. Мы просто не хотели и дальше пользоваться преимуществами вашей готовки».
Старуха холодно фыркнула и властно указала на стол. «Уберите этот мусор. Через несколько минут я приготовлю настоящую еду. Она впервые посмотрела на Чэнь Хаораня. Мрачно-белые глаза встретились взглядом с его собственными. — Закрой дверь и садись.
Она была слепа? И она привела его к себе домой, а он этого не заметил? Он выбросил из головы посторонние мысли. Были и более насущные проблемы. Он посмотрел на улыбающегося Цзян Лея и разгневанного Ван Сяо. «Вообще-то меня дома ждет ленивец, так что я просто пойду сейчас…»
«Входите», — прозвучала ее отрывистая команда.
«Для нас будет честью, если вы присоединитесь к нам, мастер Чен», — беспомощно добавил Цзян Лэй.
Похоже, у него не было особого выбора. Радость.
Чэнь Хаожань со вздохом поставил вещи старухи и обдумал свои варианты. Он сидит рядом с Царством Жидкого Меридиана или с парнем, который его ненавидит?
«Пожалуйста, не стесняйтесь», — сказал Цзян Лэй, поглаживая подушку рядом с собой.
Еще раз вздохнув, он сел рядом с последним человеком, которого ожидал увидеть снова. Се Цзинь солгал ему. Зумулу вообще не был большим местом.
«Не могу сказать, что ожидал новой встречи так скоро». Цзян Лэй был неизменно позитивен.
Он тоже.
— Аналогично, — слабо сказал он. — Как дела, ребята?
Ван Сяо хлопнул по столу. «Я требую дуэли!»
Верно. Чего он ожидал?
