Жидкое царство меридиана. В былые времена, до того, как великая держава подняла руку и связала языки мира, у Второго Царства было много названий. Каждый из них представляет собой уникальное выражение, сформированное опытом совершенствующегося на темной и бесконечной дороге, по которой он путешествовал, и в окружающем мире. Согласно устным преданиям, которые передавались в Зумулу через золотые и катастрофические века и которыми угощали молодого Бао Сы, сидящего на коленях у дедушки Се, народ называл это место Речным Царством. Это было поэтическое имя. Тот, кто связал свой дом и личность с Царством, которое, несомненно, было обнаружено только после многих трудностей и потерь. По сравнению с этим называть его «Жидким Меридианным Царством» было практически устаревшим.
Однако в конце концов это было все — жидкая ци в меридианах. Даже несмотря на то, что она чувствовала, как сила течет по ее телу, улучшая каждую ее деталь во всех отношениях. Бао Си был только впечатлен, но не поражен. Она давно нацелилась на более высокие места, чем просто Царство Жидкого Меридиана.
Солдат в ротанговых доспехах почтительно стоял в стороне, пока Бао Сы осматривала изменения, которые принесло ее продвижение. Две жидкомеридианные многоножки Гу обвились вокруг ее плеч и угрожающе щелкнули челюстями в сторону солдата. Один был явно старше и крупнее другого, который все еще время от времени испускал миазмы, пока приспосабливался к своему новому царству. Вокруг них были последствия ее битвы с шаманом отдела Гу. Земля была отравленной черной, а несколько деревьев медленно разлагались от сильных миазмов, которыми они были заражены. Шаман и его Гу уже давно были съедены и превращены в энергию. Это было преимущество, которое было предоставлено всем Шаманам Черной Кости, рожденное из риска, который они взяли на себя лично, проглотив яд, использованный для создания их Гу. Лишь немногие другие шаманские традиции в Зумулу могли похвастаться тем же, и ни одна не могла сделать это так легко, как Черные Кости.
«Два Гу», — сказал Солдат в Ротанговой Броне. Бао Си услышал уважение в его голосе. «Вы не обычный шаман». Лозы, составляющие его шлем, раскрылись, словно распустившийся цветок, и обнажили лицо молодого человека.
У него были тонкие черты лица и нежный цвет лица. У Бао Си возникла легкомысленная мысль попросить его о процедуре ухода за кожей, прежде чем она ее изгонит. Внешний вид этого человека резко отличался от его прежних действий. Он не был похож на человека, готового жестоко убить кого-то. Однако Бао Си не позволила бы себя обмануть, ведь многие думали о ней то же самое до того, как получили неудачный урок.
Солдат в ротанговых доспехах прижал кулак к груди и поклонился. «Я Цюн Ци. Могу ли я иметь честь знать ваше имя?
Бао Си на мгновение подумала о том, чтобы скрыть свою настоящую личность, но передумал. Это было бессмысленно, учитывая, насколько она теперь была связана с восстанием Си Ванму. Цюн Ци не потребовалось много времени, чтобы узнать, кто она такая, и раскрыть ложь. В этот момент она без всякой причины оскорбила бы Жидкий Меридиан девятого слоя.
«Талантливый девятислойный жидкий меридиан»,
— мысленно добавила она.
Молодое лицо не было реальным показателем возраста среди культиваторов. Продвигайтесь достаточно быстро, и любой культиватор сможет сохранить свою молодость на десятилетия. Однако от Цюн Ци ее Гу могла ощутить жизненную силу, которую могли иметь только молодые. То, что он достиг такого уровня развития в столь юном возрасте, говорило о его таланте и его будущих перспективах.
Как бы парадоксально это ни звучало, увеличение продолжительности жизни культиваторов только увеличивало важность молодости. Если кто-то продвигается как можно быстрее, у него будет достаточно времени для совершенствования, когда он достигнет настоящих узких мест. Были некоторые старшие культиваторы, которые говорили, что по сравнению с их общей продолжительностью жизни они были подростками. Такие люди были бредовыми. Старое было старым. Между двадцатилетним «Жидким Меридианом» и столетним «Жидким Меридианом» была огромная разница.
«Не говоря уже о цветах лотоса».
Если она не ошиблась в своей оценке, то штаны, обернутые на плечах Цюн Ци, были Чарующим Лотосом Льда и Огня. Среди духовных растений оно было особенно редким и высоко ценилось. Даже лучше, чем доспехи из ротанговой лозы, которые он носил. Обладание им было доказательством способностей. Чарующий Лотос Льда и Огня обладал сильной духовностью, которую обычному культиватору было трудно подавить. Это также было знаком статуса. Возможность хранить и открыто использовать растение, которого жаждали бы даже Царства Кристаллической Трансформации, означало, что у этого Цюн Ци был значительный опыт. Один из изгнанных дворян? Или, возможно, сила, спрятанная еще глубже в джунглях?
Бао Си подняла руку, чтобы успокоить Гу. Они неохотно расположились, один воодушевленный его продвижением, другой — освобождением от печати. Она сложила руки в поклоне. «Бао Си».
На лице Цюн Ци появилось удивление. «Бао? Из королевского дома?
Бао Си кивнул. «Одинаковый.»
«Тогда я был неуважителен, принцесса Бао». Цюн Ци принял уважительный взгляд. «Значит, Королева-мать тоже зацепилась за Черные Кости».
«Это то, что можно сказать о Си Ванму. Она ваш лидер, не так ли? Как бы ни была недовольна Бао Си тем, что ее хозяин продал своих людей Си Ванму, никто не раскрывал посторонним, как устроен свой дом.
Цюн Ци пожал плечами. «Мы здесь не с ее разрешения».
Что было…. беспокоит как ее, так и текущую безопасность другого человека, а также ее народа в целом в этом восстании. Она не упустила из виду иронию того, что Си Ванму совсем недавно жаловался ей на непростые отношения между различными племенами Зумулу.
«Это то, что нужно признаться тому, кого ты только что встретил», — сказал Бао Сы.
«Видя, что мы сейчас стоим в одной очереди, кто может назвать тебя чужаком?» — возразил Цюн Ци.
«И все же я привязан к Си Ванму, а ты нет». Это была опасная тема для обсуждения. Спящих собак оставляли лежать не просто так, но опасные вопросы часто давали больше всего ответов.
«Кто сказал, что это не так?» — спросил Цюн Ци.
Бао Си подняла бровь и изящно махнула рукой. «Ваши действия? Эта ситуация? Я едва ли думаю, что Си Ванму после этого трюка станет считать тебя своей».
«У нее нет выбора», — сказал Цюн Ци. «Ей нужны все, кого она может привлечь, чтобы сражаться с Империей. То же самое верно и для нас».
«И все же вы решаете пойти против потенциально многовекового планирования чего? Потому что она культиватор Персиковой реки?»
Цюн Ци сложил руки за спиной. Он производил поразительную фигуру своим развитием и цветущими красными и синими цветами лотоса на своих плечах. «Я не буду лгать. Это может быть веским аргументом для многих культиваторов, участвующих в этой засаде. Однако оно не единственное и не мое».
«Как ты говоришь.» Бао Си оклеветала позу Цюн Ци в своем сердце, хотя тот уклончиво ответил. Только старики могли так позировать и выглядеть изысканно, как дедушка Се.
«Я чувствую недостаток веры с твоей стороны, принцесса Бао».
Конечно, у нее ничего не было. Имея таких союзников, кому нужны были враги? «Я встретил саму Си Ванму, и меня не впечатлила ее способность противостоять Империи. Прошу прощения, если у меня еще меньше веры в тебя».
Цюн Ци усмехнулся. «Это честно. Разве зарождающееся восстание не может позволить себе такого рода политику, не так ли? Полагаю, именно поэтому королева-мать привела тебя.
Он был хорошо информирован. Талантливый. Держит крепкие сокровища. Знание ключевой информации, затрагивающей несколько высших сфер. Этот Цюн Ци…. его поддержка может быть не меньше, чем ее собственная.
«Какая поддержка?»
Горькая часть ее разума насмехалась. Если бы на высоком дереве не было листьев, то какая польза была бы от его тени? Ненадежный покровитель был немногим лучше, чем отсутствие его вообще. Даже хуже. По крайней мере, без покровителя у вас не было никого, кто мог бы разрушить ваши надежды. Решение ее Мастера объединить племя с Си Ванму без всякого разрешения со стороны других Старейшин не просто вызовет волнения среди их народа. Это было совершенно неэтично ее положению Великого Шамана. Она уже могла предвидеть, что произойдет, когда она вернется домой, и результат. Она умоляла своего Учителя дать ответы и не получала их.
Бао Си чувствовал себя очень, очень уставшим. Свет понимания кристаллизовался. Учитывая, кем был Си Ванму, это был действительно единственный вариант. «Полагаю, у тебя тоже есть проблемы с высшими сферами».
Цюн Ци внимательно наблюдал за Бао Си и издал звук понимания, поскольку, казалось, что-то понял. «Королева-мать — старый культиватор. Древние, когда наши предки были молоды и будут только стареть. Она очень терпелива. Возможно, слишком терпелив. Она будет замышлять, планировать и ждать идеального момента для нанесения удара, сколько бы времени это ни заняло. А для нас, ждавших 400 лет? Сколько еще мы можем ждать? Мои дедушка и отец оба исчерпали свою жизнь в Царстве Жидкого Меридиана, воспевая на своих губах свободу Зумулу. Сколько еще она будет ждать? Пока я тоже не вернусь в воды? Он покачал головой и продолжил, не дожидаясь ответа. «То, что идеально для нее, не идеально для нас. Она будет держать нас в напряжении, что мы можем в любой момент бороться за свою жизнь и свободу и продолжать эту игру до самой смерти».
«Вы можете просто передать это следующему поколению», — сказал Бао Сы.
«Передать что?» — спросил Цюн Ци. «Для Царства Звездного Ядра 400 лет могут быть мгновением, но как насчет нас? После аннексии угли, тлеющие среди народа Зумулу, с каждым годом тускнеют. Если мы не сделаем ничего, чтобы зажечь их сейчас, когда они еще там, то какую цену придется заплатить, чтобы зажечь их в будущем?»
— И ты думаешь, что твоих усилий здесь будет достаточно? — спросил Бао Си.
«По крайней мере, то, что мы сделали здесь, напомнит тем, кто выше нас, что наша недостаточная культура по сравнению с ними не делает нас марионетками, которыми можно управлять, как им заблагорассудится». Он посмотрел прямо на нее. — Возможно, мы даже сможем найти общее дело.
На это Бао Сы мог сказать только одно.
«Ты умрешь.»
Это были три коротких простых слова. И все же они были правдой. То, что делали Цюн Ци и его заговорщики, было безумием. Им повезет умереть в суде по сравнению с тем, что сделали бы Си Ванму или Царства Звездного Ядра, следующие за ней.
Цюн Ци хватило наглости усмехнуться. «Мы культиваторы. Если мы не зажмем смерть в зубах, то какой в этом смысл?»
«Я думаю, живая», — саркастически сказал Бао Сы.
«Ну, это вопрос для философов», — легкомысленно ответил Цюн Ци. Он посмотрел через плечо на барьер. «В любом случае, у меня есть обязанности, которыми нужно заниматься. Там есть особенно опасный специалист по формированию, которого мне нужно убить. В целях безопасности советую вам оставаться здесь, пока я не смогу сопроводить вас до Центрального круга. Мы уже собрали большую часть сокровищ за пределами Пробных пирамид».
«Подожди», — сказал Бао Си. «Я пришел сюда с двумя другими, еще одним шаманом Черной Кости и нашим охранником». Она колебалась мгновение, раскрывая личность Чэнь Хаораня, но… возможно, лучше было этого не делать. Чэнь Хаожань не был настолько слаб, чтобы выжить, ему требовалась особая забота солдат в ротанговых доспехах. Учитывая, насколько скрытно он рассказывал о своих делах, она только оскорбила бы его, рассказав об этом.
«Ах, это просто». Цюн Ци вытащила Нефрит связи и передала Бао Си описания ее идиота и ее новой ошибки. — О них позаботятся, пока мои люди их найдут.
«Ты говоришь слишком непринужденно для человека, устраивающего засаду на гарнизон», — сказал Бао Сы.
Цюн Ци отмахнулся от нее. «У нас есть свои средства. Весь гарнизон был разделен, и мы собрали половину из них в созданных нами зонах поражения».
«Я повторяю. Это звучит слишком обыденно для того, кто устраивает засаду на гарнизон.
Цюн Ци пожал плечами. «Мы могли сделать очень многое. Во-первых, у нас нет полного контроля над формированиями Триала. Если бы мы изменили слишком много вещей, Гарнизон был бы напуган. Обмануть их, заставив думать, что Испытание — это единственный вход, а не случайный телепорт, уже было нашим пределом».
«Как же
вы получаете доступ к формациям? Сомневаюсь, что ты мог получить это от Си Ванму».
Цюн Ци загадочно улыбнулся. «Этот вопрос, принцесса Бао, лучше оставить тем, кто выше нас».
Верно. Один из этих придурков. К сожалению, Бао Си был не в состоянии заставить его ответить.
Цюн Ци, самодовольный осел, продолжил говорить. «Уверяю вас, принцесса Бао, какими бы легкомысленными мы ни казались, мы относимся к этому серьезно. Наш план, по крайней мере, надежен.
Почти как только слова покинули рот Цюн Ци, его Нефрит связи затрещал от ци.
«Запрашиваю подкрепление к Барьеру А! Сопротивление гарнизона выше, чем ожидалось. Капитан Айнг пал, и мы понесли значительные потери».
Цюн Ци нахмурился и впитал ци в нефрит. «Это капитан Цюн. Отчет.»
«Капитан! Жидкий Меридиан второго слоя внезапно выявил широкомасштабную Технику Элемента Металла и сломал наш боевой порядок. Капитан Айнг и наши стрелки заблудились при отступлении.
Цюн Ци оставался спокойным, пока говорил. «Подтвержденный. Сейчас я посылаю к вам команду джунглей…
Его слова затерялись, когда столб белого света осветил Тайное Царство. Они обернулись и обнаружили, что барьер раскрыт полностью, сияя белым светом и грохоча, как неспокойное море. Затем он развалился на куски, осколки света рассыпались на части, словно барьер был сделан из песка.
Бао Си повернулся к Цюн Ци. «Надежный?»
«Я не говорил, что мы имеем дело с дураками», — парировал Цюн Ци. Несмотря на серьезное нарушение их планов, выражение его лица не изменилось, и он поднял Нефрит связи. «Команда Джунглей, пройдите к Барьеру А и…»
Нефрит затрещал от ци, и его прервал шепот.
«Составление отчетов. Лу Аотянь был обнаружен. Центральное расположение… Сообщение тут же оборвалось, не успев закончиться. Цюн Ци безуспешно пытался восстановить контакт и сдался после нескольких попыток. Прежде чем он успел сказать что-нибудь еще, пришло еще одно сообщение.
«Докладываю капитану Ционгу! Специалист по формированию был всего лишь приманкой!
Цюн Ци нахмурился. — Значит, мы не знаем, где он?
— Мы ищем его сейчас, сэр…
«Не беспокойся», — сказал Цюн Ци, его лицо теперь было совершенно пустым. Кажется, он также посещал уроки этикета. Он смотрел на барьер рядом с ними, который теперь медленно исчезал. Когда оно полностью исчезло, он повернулся к Бао Си.
— Может, пройдем к Центральному кольцу?
