Девятый слой Царства Ци и Первый слой Царства Жидкого Меридиана разделяла река, столь же обширная, как Мачу. Худший из Жидких Меридианов все же был лучше, чем лучший из Царства Ци. Эта парадигма сохранялась на каждом уровне совершенствования. Да, конечно, существовали истории и легенды о героях на вершине своего Царства, которые могли пересекать границы и побеждать более высокие Царства. Однако в большинстве этих историй никогда не было прямых боев, а если и было, то только после того, как какие-то хитрые планы или неудача ослабили их врага. Однако даже в самых диковинных сказках герои не бросают вызов более высокому Царству, расположенному над Первом Уровнем.
Лу Аотянь был Жидким Меридианом девятого слоя — зверем на пороге Царства Кристальной Трансформации. Он не был врагом, которого нужно победить. Он был монстром, который убивал героев. Бегство от него было самым большим сопротивлением, которое мог оказать Се Цзинь.
Он направил ци в ноги, колотя по земле, пока джунгли вокруг него не начали расплываться. Остальная часть его ци ушла на то, чтобы не дать сердцу и легким взорваться от того, насколько сильно они качали кровь. Позже он наверняка почувствует последствия того, как сильно он нагружает свое тело. Конечно, если бы он не сделал хотя бы этого, тогда бы у него не было «потом», о котором можно было бы говорить.
Се Цзинь даже не удосужился направить свои чувства назад. Если бы он в какой-то момент действительно заметил Лу Аотяня, то он бы все равно был мертв. Лучше сосредоточиться на движении вперед и набрать немного больше скорости. Единственным отвлечением, которое он себе позволял, была эмоциональная привязь к своему Гу. Не то чтобы у Гу было много эмоций, которыми он мог поделиться. Это были холодные существа. Единственное, что могло разжечь в них какое-либо горячее чувство, — это их бесконечная жадность. При этом, несмотря на то, насколько неестественным был Гу по сравнению с любым реальным животным, даже он подчинялся инстинктам.
Ощущение давления давило на его разум. Его Гу не боялся, никто из них не мог, но он мог распознать более сильного хищника. Теперь оно бежало, преследуемое чем-то вроде орды хищных зверей. То, что он вообще мог сбежать, было свидетельством уникальных способностей Гу. Недостаток прямой власти они с лихвой восполняли другими способами. Это была единственная причина, по которой у Се Цзиня вообще был шанс.
Он приказал своему Гу бежать в направлении, перпендикулярном пути бегства Се Цзиня. Как только он, как мы надеемся, увлек Лу Аотяня, он развернулся назад, чтобы соединиться с ним, и…
Давление исчезло.
Сдвиг был настолько резким, что Се Цзинь чуть не споткнулся.
Что случилось? Он нажал на Гу, чтобы получить ответ, и в ответ получил чувство безопасности. Орда зверей все еще была здесь, но присутствие, придававшее вес ци, исчезло.
«Это так нехорошо».
Единственное, что могло сделать смерть страшнее, — это незнание, где она находится.
Се Цзинь поспешно приказал своему Гу отступить. Если это какая-то ловушка, это будет рискованно, но, по крайней мере, он будет знать.
Чужое чувство растянулось, наблюдая за миром так, как человек просто не мог. Столь же чуждый разум преобразовал эти неразборчивые цвета и впечатления так, чтобы разум Се Цзиня понял и не сошел с ума. Это нарисовало ему уродливую картину. Следы Лу Аотяня внезапно остановились и направились в джунгли к центру Тайного Царства.
В том же направлении, в котором бежал Се Цзинь.
Не хорошо.
Се Цзинь сразу же вспомнил своего Гу. Он следовал по пути Лу Аотяня, прежде чем отклониться от него. Это было хорошо. Это означало, что пути его и Лу Аотиана не пересекутся. Если бы Предки были к нему добры, то он смог бы избежать внимания. Се Цзинь отлетел вправо от того места, где, как он предполагал, бежал Лу Аотянь. Он размышлял, стоит ли продолжать идти глубже в Тайное Царство. Если он приклеился к внешним краям, то теоретически он должен быть в безопасности. С другой стороны, если бы он действительно хотел найти брата Чена и Бао Си, ему пришлось бы находиться в том месте, где они определенно были бы. Не говоря уже о том, что он не нашел ничего ценного во внешних краях. Если бы он хотел найти лучшие сокровища, ему пришлось бы пойти глубже.
Он посмотрел на фрукт с жидким ядром. Как бы сильно он ни толкал свое тело, он старался держать его слегка, боясь даже поранить его плоть. Он почувствовал прилив желания от своего Гу. Сокровища, богатство, еда — Гу был жаден ко многим вещам. Однако превыше всего остального было их стремление к карьерному росту. В этом они были очень похожи на культиваторов.
Се Цзинь врезался в область плотной окружающей ци. Внезапно шип врезался ему в грудь, как будто он плюхнулся животом в воду. Он врезался пятками в землю и резко остановился, перекатившись, чтобы потерять инерцию. Его ноги и грудь горели, и он использовал больше ци, чтобы уменьшить боль. Затем он проехал еще больше, чтобы отпрыгнуть, когда град листьев обрушился на то место, где он был раньше тысячами. Еще больше листьев изогнулись в воздухе и последовали за ним. Пурпурные миазмы выплеснулись из его рукава и превратились в рой кусачих насекомых, блокирующих натиск. Когда листья-ножи упали, гния на землю, он заметил дерево, которое пыталось его убить. Одна ветка была голая. Остальные тринадцать были заполнены листьями. Как и остальные деревья.
«Конечно, деревья становятся более опасными».
Это было то, чего он должен был предвидеть. Бы
ожидали, если бы не более опасные для жизни проблемы. Больше ци означало больше возможностей для более безумных и опасных эффектов. Он взглянул на фрукт с жидким ядром. Больше ци тоже было для него полезно. Это сделало бы его продвижение более плавным. Он огляделся, чтобы быстро осмотреть местность, а затем прощупал Гу, чтобы оценить расстояние. Оно быстро приближалось. С точки зрения безопасности это было не идеально, но он мог взять фрукты здесь — нет, он бы не стал.
возьми фрукты здесь. Невозможно было предсказать, какая опасность постигнет его, если он будет медлить еще больше.
Ему нужно было продвигаться вперед.
Его Гу ожил в его сознании. Ему не нужно было говорить на каком-либо языке, чтобы Се Цзинь понял, что он яростно протестует против его решения. Аморфная энергия, ци, но в то же время не совсем, пульсировала через их соединение.
«Несчастный дух моей крови и души».
Се Цзинь вздохнул и покрыл Жидкое ядро плода аморфной ци.
Небо побелело, и в тайном царстве раздался оглушительный треск. Се Цзинь обернулся и даже сквозь полог джунглей увидел большой столб белой энергии, простирающийся от Земли до Небес и разрезающий барьер на куски. Это была знакомая энергия.
«Брат Чен?»
Был ли он позади него? Почему? Неужели он заблудился? Или он их искал? Зачем брату Чэню атаковать барьер? Это должен был быть сигнал? Ждал ли он их там, или Се Цзинь лучше будет ждать его в центре? Нет, это была глупая мысль. Не нужно было ждать, когда он узнает, где находится брат Чен. Теперь, когда у него есть направление, найти его будет легко. Се Цзинь продвигался вперед, а затем поворачивал назад, чтобы встретить его…
Чувства предупредили его. Предупредил его, но не подготовил. Когда он повернул голову, перед ним стоял Лу Аотянь. Он не смотрел на него. Вместо этого его внимание было сосредоточено на медальоне, который он держал в руках. Ци Се Цзиня закричала, когда он довел ее до предела. Он откинулся назад, другой рукой схватил сумку на поясе и швырнул ее в Лу Аотяня. Пурпурная ци извивалась внутри него и резонировала с наполненными миазмами дурианами в сумке. Они взорвались шлейфом химического газа, растворяющего органы, полностью накрыв Лу Аотянь. Се Цзинь развернулся и побежал к внешнему краю.
Это было бесполезно. Он знал, что это бесполезно. И все еще-
Се Цзинь не видел руку, которая ударила его, но он определенно чувствовал ладонь и все пять пальцев, которые впечатались в его лицо. Его голова с треском повернулась в сторону, он полетел в воздух и тяжело приземлился на землю. Его разум потемнел. Он лежал там, то приходя, то теряя сознание. Чужой разум прижался к его угасающему разуму, светясь фиолетовой ци и вернув его в сознание.
Боль приветствовала его. В голове у него звенело, словно одновременно ударили тысячу колоколов. Он не мог видеть одним глазом и чувствовать ту половину лица, которую ударили. Кровь текла у него изо рта, и он выкашлял несколько зубов. Он не мог пошевелиться. Все это сразу осозналось и настолько ошеломило его, что он смог сформировать только одну связную мысль.
Почему его голова все еще была прикреплена к телу?
Краем рабочего глаза он мог видеть Лу Аотяня, стоящего над ним. Его покрывали струи миазмов, но их блокировала бирюзовая аура, которая медленно отступала и исчезала вместе с миазмами в серебряном кулоне на его шее.
«Сокровище защиты от ядов. Конечно.»
— И что, если это засада? Лу Аотянь сказал в медальон: «Если у них нет грубой силы, чтобы убить нас, то их планы бессмысленны».
«Застряй в одном из этих барьеров и скажи это еще раз», — произнес глубокий голос, в котором Се Цзинь узнал принадлежащий Пань Гуну.
«Если мы все равно проиграем с той силой, которую мы сконцентрировали здесь, то в этот момент мы заслуживаем смерти», — сказал Лу Аотянь.
«Тогда умри», — сказал Пань Гонг. «Не втягивайте в это остальных из нас».
«Перестань беспокоиться.» Лу Аотянь сел на спину Се Цзиня, заставив его дыхание вырваться из легких в болезненном вздохе. «Тот факт, что мне разрешили так свободно передвигаться, означает, что у них не так много контроля над Тайным Царством, как вы думаете. Если бы они это сделали, то в первую очередь они бы сосредоточились на мне. Я даже не осознавал, что мы попали в засаду».
«Вы… Вы ни с кем не связывались все это время?»
«Я тот, кому приходится контактировать с людьми? Они связываются со мной, если возникают проблемы». Лу Аотион произнес эту нелепую фразу с невозмутимым выражением лица, как будто она была так же естественна, как восход утреннего солнца.
«Ты высокомерный осел. Это не та ситуация, в которой можно дурачиться. Разочарование Пань Гонга было ощутимо сквозь медальон.
Лу Аотянь прищурился. «Следи за своим тоном, Пань Гонг. Другие могут быть напуганы тем, что ты учишься в Дворцовой школе, но я не один из них. Я выбрал
не идти, потому что мой потенциал был больше этого».
«Потенциально я выбью из тебя все дерьмо. Сосредоточьтесь на обеспечении безопасности и перестаньте бездельничать».
Лу Аотянь щелкнул языком. «Я уже на Центральном кольце. Как только я закончу свои дела, я пойду посмотреть, стоит ли эта «Армия ротанговых доспехов» своего названия. Он убрал Медальон связи, не дожидаясь ответа Пань Гонга. Затем, не останавливаясь, протянул руку и оторвал средний палец Се Цзиня.
Се Цзинь недоверчиво уставился на свою руку. Явный шок от этого зрелища на мгновение лишил его возможности среагировать. Однако лишь на мгновение.
Он кричал.
«Если вы не хотите, чтобы это произошло, вам следует ответственно относиться к своим придаткам», — сказал Лу Аотян. Он какое-то время играл пальцем Се Цзиня, прежде чем подбросить его в воздух. Поток красной жидкой ци поднялся из него и превратился в волчью голову, которая одним укусом сожрала его палец. «Сейчас, когда. Где фрукт с жидким ядром?»
Его девять пальцев сжались с такой силой, что они впились в землю, пока он боролся с болью. «Я уронил его, пока бежал».
«Нет, ты этого не сделал», — сказал Лу Аотянь. «Если бы ты действительно это сделал, я бы просто убил тебя и пошел искать это. Ты хочешь жить, поэтому сделаешь все возможное, чтобы выиграть себе время».
Он схватил сумку Се Цзиня и открыл ее. С его чутьем было бы детской игрой заметить все внутри, но Лу Аотянь все равно перевернул его и уронил все содержимое на землю. Это была случайная, ненужная жестокость. Тот самый, который видел, как он сохранил Се Цзину жизнь, а не убил его мгновенно.
«Хорошо?» — спросил Лу Аотянь. «Вызови своего Гу. Я жду.»
Се Цзинь стиснул оставшиеся зубы. «Ты думаешь, что я скорее не убью себя, чем доставлю тебе удовлетворение».
«Не будешь», — сказал Лу Аотянь с такой уверенностью, что Се Цзинь потерял дар речи. «Это удивительная вещь, которую я обнаружил. Вы можете взять человека за руку, его руку, его глаза и уши, но он вынесет все это, пока у него будут стоять ноги. Пока вы верите, что у вас есть шанс сбежать, у вас есть надежда. Пока у вас есть надежда, вы не умрете. Конечно, как только у человека отнимаешь надежду, он становится похож на загнанного зверя. Именно тогда они становятся наиболее опасными». Лу Аотянь похлопал себя по ногам, и сердце Се Цзиня подпрыгнуло к горлу». Не то чтобы ты представлял для меня какую-то угрозу. Я мог бы покалечить тебя прямо сейчас, и все, что ты можешь сделать, не изменит ситуацию. Хотя я не буду. Не нужно формировать вредную привычку».
«Больной ублюдок.» Это было все, что мог сделать Се Цзинь за день.
Лу Аотянь выглядел недовольным. «Раньше я был достаточно великодушен, чтобы терпеть ваши грубые слова. Мое терпение не безгранично».
Он наклонился и сорвал маску из человеческой кожи Се Цзиня. Се Цзинь бессильно посмотрел на него. Он чувствовал, как его Гу ждет приказов. Вулкан, готовый извергнуться.
«Считайте это милостью», — сказал Лу Аотянь. «Мир увидит, как ты умрешь со своим истинным лицом, а не с ложным образом».
Пальцы Се Цзиня дернулись. Его Гу расширил свое значение, чтобы охватить их. Дерево зашуршало. Лу Аотянь посмотрел в сторону шума, и из противоположной стороны выстрелила стрела. Красная ци поднялась в голову тигра и поймала стрелу зубами. Из джунглей появились десять солдат в доспехах из виноградной лозы прямо из сказок Се Цзиня.
Солдаты соединили свои щиты и направили блестящие копья на Лу Аотяня. Позади них лучник говорил в коммуникационный нефрит. «Составление отчетов. Лу Аотянь был обнаружен. Расположение Центральное…
Мир Се Цзиня превратился в пятно хлыстовой травмы и головокружения, прежде чем его спина очень болезненно врезалась в твердую поверхность, и что-то, похожее на дюжину питонов, начало сжимать его. У него был короткий момент, чтобы осознать, что произошло. Лу Аотянь схватил его за лодыжку и, используя его тело как дубинку, ударил по трем щитам, лозы которых тут же обвили его. Лу Аотянь развернулся на пятках, все еще держа лодыжку Се Цзиня. Он услышал громкий хлопок, когда его нога была вывихнута, и Лу Аотянь одним движением отшвырнул его и трех солдат Ротанговых доспехов, все еще сжимающих свои щиты.
Они упали кучей. Солдаты быстро пришли в себя. Се Цзинь не был. Один из них был достаточно любезен, чтобы проверить, как там Се Цзинь. Прежде чем его рука даже коснулась Се Цзиня, он издал испуганный звук, проведя по нему своими чувствами.
«Вы Шаман Черной Кости?»
Откуда они знали, кто он такой?
Раздался душераздирающий крик. Лу Аотянь голыми руками разорвал лучника пополам и, не обращая внимания на других солдат, повернулся к Се Цзинь. «Почему они знают, кто ты?»
Солдаты прыгнули на Лу Аотяня. Девять потоков жидкой ци вырвались со всех сторон. Красная жидкая ци волнами скатилась с Лу Аотяня. Из него возникли формы. Львы, тигры, леопарды, медведи, волки и многие другие ожили в потоке зверей и прорвали жидкую ци солдата в ротанговых доспехах зубами и когтями, прежде чем наброситься на них. Се Цзинь собрал в руках аморфную ци.
«Эй, Лу Аотянь!» Аморфная ци потемнела, а затем исчезла. В его руках был серебряный кулон. Рука Лу Аотяня поднялась к его теперь уже обнаженной шее. «Фрукт с жидким ядром был съеден».
Жидкий Меридиан Гу Се Цзиня появился над их головами и обрушил реку миазмов на голову Лу Аотяня.
