Первый принцип шамана – ответственность. Их долг священн, и их роли многочисленны: от духовных наставников племен и обеспечения процветания до изгнания ядовитых насекомых из домов. За все это и даже больше отвечает шаман. Воспитание и контроль Гу требовали не меньшего.
Се Цзинь постоянно напоминал себе об этом принципе, пока бродил по джунглям вместе с Реном и Бао Си. Он знал, почему дед поручил ему эту задачу с этими людьми, но это не означало, что он был этим доволен.
Чэнь Хаожань остался в деревне. Хотя Се Цзинь наслаждался бы его компанией, его присутствие лишь создало бы больше следов, которые им пришлось бы стереть. Се Цзинь было не совсем удобно оставлять Чэнь Хаораня одного, пока эти ублюдки из Пич-Ривер все еще были здесь, но ничего не поделаешь. Дедушка все равно бы ничего не допустил.
Се Цзинь резко покачал головой. Почему ему нужно было беспокоиться о брате Чене? Теперь он был Царством Жидкого Меридиана, в то время как Се Цзинь все еще находился только на Восьмом Слое Царства Ци. Он знал, что брат Чэнь раньше был недалеко от вершины Девятого слоя, но он пробыл в Зумулу всего два месяца. Что он пропустил, пока его не было? Хоть брат Чэнь и объяснил это, он был не очень хорошим рассказчиком, и Се Цзинь сожалел об отсутствии подробностей.
— Цзинь, — донесся до его ушей мелодичный, ядовитый голос Бао Си. — Почему тебе пришлось так быстро оттащить меня? У меня даже не было времени поприветствовать Чэнь Хаораня».
«Дедушка приказывает», — лаконично ответил Се Цзинь.
«Ну что ж. Я встречу его, когда мы вернемся. В конце концов, мне придется отплатить ему за шелк лунного мотылька.
«Не жульничай», — предупредил Се Цзинь.
Разъяренное хихиканье Бао Си было единственным ответом, который он получил.
Рен, который молча шел за ними, внезапно заговорил. «Кузина, какое прошлое у твоего друга?»
Се Цзинь чуть не споткнулся о корень дерева. Его отношения с Реном были в некотором смысле даже более сложной проблемой, чем у Бао Си. Несмотря на это, он достаточно хорошо знал своего молчаливого кузена, чтобы понять, насколько нехарактерен для него такой вопрос. Рен не интересовался людьми. Период.
«Он из семьи Чен. Однако, когда я впервые встретил его, он жил один.
«Как пираты?» — спросил Рен.
«Я так не думаю. В конце концов, я встретил его в Клирспрингсе. Се Цзинь прищурился. — Тебе все еще не кажется, что он подозрительный? В его тоне прозвучало предупреждение. Он поручился за брата Чена. Сомневаться в нем означало сомневаться в Се Цзине.
Рен покачал головой. «Когда я почувствовал его, кто-то смотрел назад».
Что? Се Цзинь быстро вспомнил их встречу. Ци брата Чена была огромной и, по его мнению, наполненной жизненной силой, как будто он взял кусок реки Мачу и заменил им свою ци. Его Гу чувствовал это еще острее. Его инстинкты предупреждают Се Цзиня об угрожающей ауре, скрывающейся в глубинах его ци. Однако он не мог вспомнить никакого ощущения, что за ним наблюдают. Он не стал сбрасывать со счетов слова Рена; однако, каковы бы ни были его мнения, его двоюродный брат был ответственным и послушным воином. Возможно, это было то, что могло наблюдать только Царство Жидкого Меридиана. Хотя Гу были тонко настроены на отслеживание даже самых незначительных следов, это не означало, что их сенсорные способности в целом превосходили способности культиватора.
«Как интересно», — вмешалась Бао Сы, ее голос был полон любопытства. «Кажется, твоя поездка в Клирспрингс того стоила, поскольку ты вернулся с таким другом, Джином. Нам всем очень хотелось бы знать, как ваше путешествие по Зумулу превратилось в приключение за границей. Расскажи нам эту историю как-нибудь».
Се Цзинь поморщился. «Увеличьте темп. Нам нужно сделать это до того, как будут отправлены новые разведчики.
Его Жук Гу и Многоножка Бао Си быстро пошли по пути, по которому пошли Брат Чен и Ублюдки Персиковой реки. Отсюда было просто проследить их шаги и стереть все следы, которые они оставили во время путешествия. Не то чтобы их осталось так много. К лучшему или к худшему, Се Цзинь был вынужден признать, что эти ублюдки из Пич-Ривер неплохо стирали свои следы. Однако то, что их было немного, не означало, что их не было. Хотя джунгли внесли свою лепту в скрытие остальных, это означало лишь то, что их Гу пришлось потратить мгновение, чтобы найти следы, а не мгновение.
Запах был очевидным. Среди всех существ между Небом и Землей легче было бы перечислить тех, которые не обладали каким-либо запахом. В этом совершенствующийся и непрактикующий не имели различий. Чтобы отследить что-то по запаху, даже не требовалось Гу. Хотя Гу был лучшим в этом, были и другие духовные звери и даже культиваторы, которые могли сделать то же самое. Эта вездесущность также означала, что существует столько же способов скрыть эти запахи. В духе тщательности они использовали как миазмы, так и специально подготовленные мешочки с травами, чтобы стереть и рассеять любые оставшиеся ароматические маркеры.
Менее очевидными, чем запах, и более опасными для любого практикующего, пытающегося убежать от шамана, были отпечатки ци, оставленные после прохождения практикующего. Это не было преднамеренным поступком культиватора. Ци была настолько вездесущей частью жизни культиватора, что было неизбежно, что они высвобождали ее ничтожные количества, пока занимались своими делами. В конечном итоге эта ци будет поглощена обратно в окружающую среду, но до тех пор она сохранит уникальную личность практикующего. Способы отслеживания по отпечаткам ци были редки, это умение принадлежало особым организмам и мощным техникам. Способы избежать появления этих отпечатков встречались еще реже и принадлежали к самым продвинутым уровням скрытности. Гу обладал и тем, и другим.
Отпечатки ци, оставленные братом Ченом и его группой, уже находились в процессе поглощения окружающей средой. Тело этого ублюдка Ван Сяо уже было настолько слабым, что было покрыто отпечатками брата Чена и Цзян Лея. Как Жидкие Меридианы, они были лучше во всех отношениях по сравнению с Царством Ци. В том числе и следы, которые они оставили после себя. Никакие сумки с травами не могли скрыть эти следы. Вместо этого, когда их Гу определял свое местоположение, они мигали фиолетовым и пожирали остатки ци на месте.
Таким образом, они уничтожили все доказательства того, в каком направлении сбежал брат Чен, пока, наконец, не достигли места, где гарнизон устроил засаду на брата Чена. Се Цзинь нахмурился, когда его Гу летал вокруг и передал то, что увидел. Бои имели свойство оставлять отголоски, которые существовали еще долгое время после того, как сама битва закончилась, и этот факт здесь был в полной мере. Атмосфера персиков, драконов и смерти царила. Упавшие деревья были аккуратно спилены и покрыты тонким слоем опилок. Выбоины в земле, несомненно, оставленные Чэнь Хаораном, уже заросли зелеными растениями. Се Цзинь нахмурился, когда его ГУ завис над местом, заполненным ци. Он стоял на желто-ярком пятне, которое явно принадлежало брату Чену. Вокруг него был персиково-розовый, явно принадлежавший Цзян Лею. Вокруг даже этого была смерть.
Се Цзинь закрыл глаза и разобрал информацию, которую отправил ему Гу. Тринадцать Царств Ци, один Жидкий Меридиан и один шаман. Там было место, где Цзян Лэй сражался с шаманом и Жидким Меридианом. Справа ци Ван Сяо была сильно смешана с врагами. Слева был дом брата Чена. Почти повсюду была острая белая энергия Гармонизации Брата Чена. Сравнивая интенсивность ци, стало ясно, что Се Цзинь стоял на том месте, где Брат Чен стал Жидким Меридианным Царством. Продвижение в бою, даже детские сказки старались придумывать такое. Это было безумием по любым меркам, и все же он назвал это живым доказательством, брат.
И меня там не было, чтобы увидеть, как это произошло.
«Я не могу найти ни трупов, ни даже брызг крови», — сказала Бао Сы, морща нос. «Раствор для растворения трупов».
Се Цзинь нахмурился. Раствор для растворения трупов было нелегко изготовить или приобрести. Торговцы, как правило, не афишировали подобные вещи. Использование его достаточно эффективно, чтобы помешать Гу, также требовало опыта. Это не было чем-то, что человек пробовал впервые.
«Эти ублюдки становятся все более и более подозрительными», — сказал Се Цзинь.
«Мечники Персиковой реки, использующие методы убийцы». Бао Си улыбнулся. «Какая ирония.»
Се Цзинь усмехнулся. — Я же говорил тебе, что они не были настоящими фехтовальщиками.
«Дедушка так думает», — сказал Бао Сы.
Се Цзинь покачал головой. Кем бы они ни были, Цзян Лэй и Ван Сяо были далеки от мечников Персиковой реки из историй. Это не были благородные мечи, которые привлекали преступников к ответственности и защищали людей от монстров и злых духов. Он не смог найти в их уловках стойких стражей, которые сплотились на стороне принцессы Цикады, когда она пела песню революции. Какое бы то ни было наследие Школы Меча Пич-Ривер, которому удалось избежать чистки Империи, оно не смогло сохранить дух своих уважаемых предшественников.
«Однако это заставляет задуматься», — продолжил Бао Сы. «Даже если они остатки. Как они могли совершенствоваться? Империя не допустила бы их возрождения. Интересно, кто их поддерживает».
Волна настороженности поднялась в груди Се Цзиня и сдавила его сердце. Он вытащил из своей сумки низкокачественный камень духа. «Когда я впервые встретил их, они подарили мне камень духа».
Рен в мгновение ока оказался рядом с ним, и Се Цзинь передал ему камень. Он повертел его в руках и внимательно рассмотрел. Он, нахмурившись, передал его обратно Се Цзинь.
«Это не соответствует имперским стандартам».
Беспечность Бао Си исчезла. «Если они не получили это по имперским каналам, то…»
Она не закончила. В этом не было необходимости. Первое, что сделала Империя после завоевания Зумулу, — это завладела всеми шахтами духовных камней в регионе. Их монополия на духовные камни была железной; нарушение этого правила было одним из немногих вещей, которые действительно могли вызвать гнев Императора.
Их окутала торжественная атмосфера, и Се Цзинь закусил губу. Незаконные камни духа. Мечники Пич-Ривер возрождаются из пыли истории и ищут аудиенции у своего деда. Это предвещало неприятности, но никто из них не мог набраться смелости высказать свои мысли вслух.
Тишину нарушил Рен. «Что бы ни случилось, старейшина Се будет рядом, чтобы успокоить воду. Давайте закончим нашу работу здесь».
С этими словами Рен положил руку на землю, и земля стала жидкой. Выбоины и явные повреждения быстро сгладились и стали естественными. Бао Си приказала своей Многоножке Гу начать поглощать отпечатки ци вокруг них. Се Цзинь вздохнул, отбросил свои бесполезные мысли и приказал своему Гу последовать его примеру. Работа продолжалась без сбоев, пока его Гу не попытался поглотить ци белого металла Гармонизации Чэнь Хаораня.
Се Цзинь нахмурился, наблюдая, как его Гу выплевывает энергию и передает чувство отвержения. Прежде чем он успел что-либо сделать, белая ци сложилась, разрезалась пополам и исчезла. Словно по какому-то сигналу, остальная часть белой ци сделала то же самое и полностью исчезла для чувств Гу.
«Брат Чен, какого черта».
Се Цзинь, наконец, был поражен осознанием того, что он знал о Чэнь Хаоране гораздо меньше, чем ему, возможно, хотелось бы. Как только эта мысль пришла, он подавил ее. Некоторые вещи из Царства Ци не могли спросить, даже если бы они были друзьями.
Сначала Рен, затем Бао Си, теперь брат Чен. Се Цзинь сжал руки в кулаки.
Его оставили позади.
К счастью, нашелся выход, чтобы выразить свое разочарование. Стрекоза Гу неловко вылетела в поле зрения. Вернее, две половины этого сделали. Увидеть такое зрелище не было странным для Се Цзиня. Уникальная физиология А Гу позволила им пережить столь серьёзные повреждения. Странно было то, почему оно не зажило.
Его Гу передал ощущение знакомой острой ци.
«Я никогда раньше не видел таких ран на Гу», — отметил Рен.
«Должно быть, он задержался в этом районе после того, как понял, что не может исцелиться», — сказал Бао Сы. «Как интересно. Мне действительно нужно лечь и поговорить с Чэнь Хаораном».
«Встаньте в очередь», — сказал Се Цзинь.
Бао Си мило улыбнулся. — Иди пососи клыки змеи, Джин.
Се Цзинь фыркнул. «Я возьму левую половину. Выбери правую сторону.
«Какой джентльмен».
Как один, их Гу выстрелил. Стрекоза Гу разразилась зелеными миазмами, но даже если бы она была целой, она бледнела по сравнению с настоящими охотниками. Многоножка Гу неестественно вытянулась и пронзила миазмы, сжала жвалы в правой половине грудной клетки и оторвала ее. Левая половина споткнулась от внезапного разделения и была повалена на землю Жуком Гу. Густые фиолетовые миазмы быстро охватили Стрекозу Гу, и она издала неестественный крик, когда была поглощена.
Пурпурные миазмы испарились и были поглощены его Жуком Гу. Пурпурное сияние вспыхнуло на его черном панцире, и Се Цзинь почувствовал удовлетворение от их связи. Его Гу медленно подлетел обратно и выплюнул на него густое облако миазмов. Се Цзинь закрыл глаза и вдохнул. Миазмы просочились через его кожу и вошли в меридианы, где они были легко поглощены более газообразной фиолетовой ци. Внутри его меридианов возникла буря, когда его ци расширилась и коснулась невидимого потолка.
Се Цзинь выдохнул.
Потолок сломался, и его ци резко возросла, выйдя за пределы прежних пределов.
Девятый уровень Царства Ци.
Его подъем сопровождался тихими аплодисментами. Он открыл глаза и увидел, что Бао Сы заставил Рена присоединиться к ее аплодисментам. Ее многоножка Гу висела на ее плечах, сияя фиолетовым светом.
Се Цзинь закатил глаза и поднял средний палец. — Возвращайтесь к работе, ублюдки.
