Тиффани взглянула через костлявые плечи Куина на Эдмона, густой туман клубился вокруг них; он все еще носил свои доспехи, с массивным щитом в руке и ловко стоял на спине существа, выискивая признаки опасности вокруг него.
Она вздохнула, сосредоточив внимание на горящем мешке у себя на коленях, на покрытом черным гримуаре; она общалась с Эдмоном через телепатическую связь.
— Ты знаешь, что мы оставим след, по которому они смогут пойти?
Эдмон какое-то время молчал.
«Мы ничего не можем с этим поделать, но будьте готовы. Ваше заклятие будет сдерживать поисковые группы как минимум двадцать минут, а если они будут осторожны, то и дольше. В зависимости от силы этой женщины-жабы по сравнению с остальными, они могут отказаться от наших поисков и сократить свои потери или дождаться подкрепления. К тому времени у нас будет достаточно форы. Сколько времени займет чистка?»
Оранжевые глаза Тиффани сканировали тихий туман, проносившийся мимо них вместе с быстрыми движениями Квина. Ей больше нравились тихие джунгли; атмосфера казалась почти мертвой, ни единого существа.
«Сложно сказать; это действительно зависит от места, где мы останавливаемся, и от того, что происходит вокруг. Я не смог получить все, что мне было нужно, но лишь здоровую часть этого. Сначала мне нужно запереть женщину-жабу, чтобы она не создавала проблем. Однако это может вызвать свои проблемы».
«Как же так?»
«Ее язык — главная проблема. Большинство известных мне связывающих ритуалов оставляют рот открытым, давая заклинателю возможность допросить его для получения информации или просто поговорить, чтобы скоротать время. У меня есть несколько ритуалов полного паралича, за исключением жизненно важных функций, таких как легкие, но это потребует больше времени и подготовки с использованием имеющихся у нас ингредиентов».
«Есть ли альтернатива? Если станет хуже, мы сможем отрезать ей язык.
Тиффани пристально посмотрела на него.
«Вам бы этого хотелось; просто полностью устранить угрозу, но это противоречит цели разговора Императрицы с ней. Мы не знаем, как функционирует их голосовой аппарат. Было бы интересно разгадать эту загадку.
— размышляла она.
«Я бы поставил безопасность Императрицы выше разговора с одной жабой».
Он хмыкнул.
«Какие еще у вас есть варианты? Разве Императрица не может просто вернуть жабу и допросить ее?»
«Нет, она не может. Наш заряд является новым для ее способностей, и после создания нас она уже чрезвычайно слаба. У меня есть заклинание, которое может сработать, но… я немного нервничаю по поводу этого варианта, поскольку он касается Гвен.
«Человек? А что насчет нее и что заставляет тебя нервничать из-за нее?
Выйдя из тумана, они оба на мгновение замолчали, и сквозь них доносились звуки джунглей. Когда Куин приблизился, он был подавлен, удивив многих существ тем, насколько скрытным может быть этот скелетообразный обезьяноподобный зверь.
«Я не нервничаю из-за нее… неважно», — проворчала Тиффани, говоря вслух. «Это лучший вариант, который у меня есть, и он тебе не понравится».
«Тогда скажите мне.»
«Нет. Ты просто беспокоишься о внешних угрозах, а я разберусь с остальными».
Эдмон вздохнул. — Мне это не очень понравится, да?
«Посмотрите на это шестиногое кошачье животное! Нам понадобится Куин, чтобы получить что-то подобное, когда мы успокоимся. Руки у него сейчас немного набиты, бедняжка… мы работаем с ним до костей.
«Ты веселый…»
Тиффани записывала все, что они проходили, пытаясь определить что-нибудь, что могло бы пригодиться в будущем.
Джунгли — лучшие; существует так много типов материалов, но большинство этих ритуалов среднего уровня требуют слишком много времени и подготовки. Если бы мы смогли найти пещеру, то, возможно, мы смогли бы найти приличные минералы, которые заменят некоторые из более сложных ингредиентов. Однако кто знает, как далеко Куину было сказано зайти.
Они ехали молча еще несколько минут, прежде чем пейзаж начал меняться. Джунгли редели, и губы Тиффани растянулись в улыбке, когда ветер донес гнилой запах.
«Что это такое?» – спросил Эдмон.
«Сероводород и диоксид серы!» Тиффани взвизгнула. «Я думаю, это означает, что мы приближаемся к вулканическому региону; если мы сможем найти гидротермальные бассейны или грязевые горшки с горячей глиной, то мы сможем получить удивительные ингредиенты, а кислотные соединения помогут во многих ритуалах.
«Там обязательно найдутся горячие источники с высоким содержанием минералов, таких как кальций, магний, кремнезем, литий и, возможно, даже следы радия и урана! Неподалеку в пещерах также могли быть найдены железо, медь и всякая руда. Это прекрасное место, где можно остановиться, а мы так близко к джунглям, где можно найти больше материалов».
Эдмон что-то напевал, когда она остановилась, прерывая ее фантазии. «Пещера была бы хорошим местом для защиты. Поблизости могли существовать и другие формы жизни; оставайся настороже».
Она пренебрежительно махнула рукой. «Это твоя работа. Моя задача — открывать и адаптировать ритуалы к нашим обстоятельствам».
— Я обороняющийся отряд, — проворчал Эдмон. «У вас гораздо более высокие возможности атаки».
«Да, но это требует времени и ингредиентов», — фыркнула Тиффани, зачарованно разглядывая листву. «Мы должны быть осторожны с уязвимыми местами, в которые может попасть Куин. Я уверен, что мы могли бы выбраться, но женщина-жаба и бедная Гвен сгорели бы заживо.
«Не беспокойся о Куине; у него есть
Незначительная экологическая осведомленность
».
«Он такой надежный», — похвалила Тиффани, поглаживая его по плечу.
Эдмон проворчал, подразумевая, что он менее надежен. «Джунгли заканчиваются впереди».
Она ждала с нетерпением; они прорвались сквозь кусты на большую равнину медно-коричневого цвета. По краям поляны виднелись массивные мертвые и гниющие деревья, а вокруг них пузырились яркие лужи жидкости, от их бурной поверхности поднимался пар.
Из-за пролома древесного покрова стало очевидно, что они находятся в долине; Слева от них поднимались массивные горы, покрытые зеленью, но там, где они находились, справа простирались бесплодные скалистые гиганты с небольшим древесным покровом. Эта сцена заставила кожу Тиффани заколоть от радости; по краям поляны были участки джунглей, которые продвигались немного дальше, но красная и коричневая почва убила большую часть растительности.
Она указала вдаль, привлекая внимание Эдмона к нескольким поврежденным строениям дальше по скалистым склонам бесплодной горы впереди; были очевидны остатки колоссальной крепости, давно пришедшей в упадок. «Посмотри на это; это массивно. Это было бы прекрасное место для создания базы в этом новом мире, а отсюда он выглядит заброшенным.
— Это не точно, и нам следует сначала очистить Императрицу. — заявил Эдмон, осматривая местность. «Мне понравился ваш предыдущий комментарий о пещере; Я попрошу Куина поискать что-то подобное поблизости… он нашел систему под нами.
— Подожди, подожди, подожди, — Тиффани посмотрела на красноватую глину, на которой стоял Куин, немного погружаясь в грязь. «Это могло быть отверстие гейзера; давайте поищем что-нибудь менее опасное».
«Очень хорошо; как этот запах повлияет на этих двоих?»
Куин двинулся влево, направляясь к небольшому твердому утесу, который поднимался вверх вместе с зеленью, оставляя на дне массу пузырящейся глины; он, казалось, знал, в какие места можно ступить, приближаясь к скалистой стене.
«Нет эффекта; они подверглись заклятию, большинство естественных запахов не разбудят их. Это такое удовольствие! Он что-то нашел? Почему он идет сюда?»
«Он следует по череде туннелей под землей».
Она с нетерпением наблюдала, как он встал между двумя горшками с грязью и повернулся; два его хвоста вылетели, как копье, пронзив камень и открыв вход, достаточно большой, чтобы он мог войти еще пятью ударами.
«Самое впечатляющее», — похвалила Тиффани. «Вы научили его соответствующим навыкам исследования окружающей среды?»
«Да, но, несмотря на то, какой разрушительной силой он обладает, у него не было такого количества
Очки навыка
утилизировать; Императрица, должно быть, не заставляла его вступать в бой со многими врагами. Можете ли вы что-нибудь сделать, чтобы замести вход и наши следы в грязи?
— Боже, — фыркнула Тиффани, когда Куин вошел в темную пещеру, их взгляд легко проникал в пространство. «Как будто ты ожидаешь, что я могу сделать что угодно, но… возможно, я смогу создать слабую иллюзию с материалами вокруг нас». — пробормотала она, оглядывая большую пещеру, в которую они вошли. Пол был каменным, и было пять разветвляющихся туннелей, но Куин мог пройти только через один.
«Я могу создать впечатление, будто стена прочная… может быть, на неделю; однако он не выдерживает пристального изучения, и это игра света, поэтому вы можете просто пройти сквозь него. Не говоря уже о том, что я ничего не могу поделать со следами Куина, когда он приходит и уходит.
— Тебе нужно, чтобы он вернулся? Эдмон вздохнул, спрыгнув с плеча Куина; он приземлился без усилий, глядя между впадинами. «Я не чувствую поблизости никаких существ».
Куин поставил Гвен и женщину-жабу рядом друг с другом возле пещеры, через которую он мог протиснуться, прежде чем поднять руку, чтобы Тиффани могла перейти, и повалил ее на землю.
Она проверила пол босыми ногами, задумчиво напевая. «Конечно, мне нужно, чтобы он вернулся; разве ты не помнишь, как я рассказывал тебе об этом кошачьем звере? Мне нужно что-нибудь с кровью. Это так весело исследовать», — прошептала она, глядя между дырками и прижимая книгу к груди, все еще держа в руке Защитное заклинание.
— Верно, — сказал Эдмон, и Куин вышел обратно через дыру.
Она смотрела ему вслед с нежной улыбкой. «Он должен быть довольно большим; нам предстоит провести много ритуалов». Ее губы сжались в сторону, когда она повернулась обратно к Эдмону. — А что насчет следов?
«Я заставлю Куина бегать вокруг наугад, чтобы сбить их с пути, если кто-то действительно придет искать; таким образом, они не застанут нас врасплох, и им придется изучить несколько следов, чтобы определить наше местоположение.
«Мне это нравится», — прокомментировала Тиффани, проходя между системами пещер и заглядывая в каждую из них.
Три, которые ведут дальше назад и, кажется, сужаются еще дальше. Большой из них, кажется, выходит в комнату поменьше, и в нем есть небольшой ручей… это будет важно. Куин мог бы поместиться, но ему пришлось бы ползти на всех шестерках; это должно быть лучшее. Мне придется проверить, какие минералы содержатся в воде — неплохое временное место. Другой тупик в пятнадцати футах, жаль.
«Как скоро ты сможешь создать иллюзию?»
— С твоей помощью, не так уж и долго, — сияло лицо Тиффани.
«Ой? Что вам нужно?» — спросил он, идя рядом с ней к входу.
Она поджала щеки вправо, изучая ширину дырки; Куин проделал в сером камне углубление длиной двенадцать футов, куски камня валялись на неровном полу пещеры. «Если бы вы могли переместить все эти разбитые камни вдоль стены, это было бы началом».
— Тебе нужно, чтобы я убрался? Его тон был унылым, пока его бронированный шлем осматривал беспорядок.
«Ну, они могут пригодиться позже, а мне нужно чистое место для работы», — ухмыльнулась она. — Так что да, мне нужно, чтобы ты прибралась.
Он приступил к работе с тихим рычанием. «Для этого и нужны скелеты низкого ранга».
Тиффани позвала ее
Ведьмин огонь
,
бросая его в пузырящуюся глину возле входа. «Да, скелеты низкого ранга были бы хороши, поэтому я рад, что Гвен будет моей помощницей». Она звенела.
«Ассистент? Когда она стала твоей помощницей? она просто нормальный человек?»
Тиффани промычала с невинной улыбкой, вытаскивая свой ведьмин огонь из бассейна легким рывком своей магии. «Да, ну, у нормальных людей есть свое применение».
Она прошла вдоль края, оранжевое пламя, наполненное глиной, скользило по полу, оставляя на земле линию в дюйм шириной, гладко нарисованную; она смахнула ногами несколько мелких камней на своем пути. «Не прерывайте эту линию, пока я не закончу!» Она огрызнулась, когда нога Эдмона оказалась в опасной близости от него.
«Правда?» — пробормотал он, и по его тону казалось, что он закатывает глаза, но все, что она могла видеть от его красивого лица, — это черный бронированный шлем, извергающий туман сапфирового цвета. Тиффани взглянула на него, прежде чем привязать Защитное заклинание к петле на шортах, убедившись, что оно надежно закреплено.
Он такой жесткий! По крайней мере, я слышу от него немного сарказма. Это начало.
Отложив мешок, она вытащила один из собранных ею корней Калгара и металлический нож. Призвав еще один огненный шар, она бросила корень внутрь, встав на колени, и светящаяся энергия последовала за ней вниз. Она прижала рукоять кинжала к корню, вызвав выделение сока; ее магия вытянула экстракт, направив его на противоположную сторону огня.
Поднявшись с тихим раздражением, она оглянулась на Стража Рока, подняла камень размером с ее туловище и протащила его через комнату. — Хорошо, сейчас мне нужна твоя помощь.
Завершив свою задачу, он двинулся к ней, когда она шла к главному входу. «Что вам нужно? Еще больше тяжелой работы? Возможно, присутствие человека рядом было не такой уж плохой идеей, — пробормотал он.
«Пожалуйста, это пустяки», — усмехнулась Тиффани. «Это временная и сомнительная форма колдовства. Как только я начну работать над ритуалом очищения… все будет немного сложнее; Я не хочу, чтобы эта темная энергия когда-либо снова соединилась с духом Императрицы». Она зарычала, протягивая ему нож.
«Для чего это?» — спросил он, наклоняя черный шлем, чтобы посмотреть на лезвие в своей руке.
«Зеркало!» Сказала она, и настроение улучшилось. «Мне нужен источник света, и свет двух лун — лучшее, что у нас есть».
— Ты хочешь, чтобы я сидел снаружи, под открытым небом, и отражал лунный свет на что… на ту линию глины, которую ты сделал?
Тиффани невинно кивнула и ярко улыбнулась.
— А что с твоим огнем?
«Я не могу использовать
Ведьмин огонь
для ритуалов; это часть моей магии, поэтому она мешает процессу. Мне нужны природные источники».
Он устало вздохнул, глядя на линию. — Я думаю, это не то…
«В течение пяти минут», — добавила Тиффани.
«Пять минут?» Эдмон медленно повторил, прежде чем издать звук, будто он посасывал губу.
«Правильно! Да, и любые резкие движения, при которых свет нарушает контакт, делают ритуал бесполезным… так что не двигайтесь! — заявила она, глядя на него. «Вы можете подумать, что я просто размахиваю руками и выбрасываю магию, как никто другой, но это требует большой концентрации и точности. Я должен направить все собранные энергии. Так что не путайте! Начнем?»
Она вывела Эдмона на несколько футов из пещеры и показала ему, где наклонить лезвие, чтобы отражать лунный свет; он отражал свет от края, и как только он коснулся влажной грязи, он больше не исчез.
«Хо», — усмехнулась Тиффани, переходя к каждой стороне линии, добавляя по половине выжатого сока в обе стороны, готовя звено. «Твои руки на самом деле довольно устойчивы, Эдмон; теперь нам остается только надеяться, что никакие облака нас не заблокируют». Она хихикнула, заставив его издать раздраженное рычание.
Не обращая на это внимания, она сказала: «Как только я начну процесс, тебе придется оставить его там. Свет — это, по сути, энергия, он разряжает батарею и засоряет проводку; перед активацией ему требуется определенное количество энергии. Это пятиминутная отметка».
— Просто покончим с этим, — проворчал Эдмон. «Мы не знаем, какие разумные существа населяют эту землю».
«Нельзя торопить искусство», — упрекнула она. «Колдовство сложно и опасно, если его не делать правильно». Прочистив горло, она открыла рот. «Каменный фундамент, нарисованный грязью и связанный со сном, мерцает светом и отбрасывает замурованный образ сокрытия».
Она наблюдала, как черные линии ее магического плетения начали гореть черным по линии грязи, соединяя оба конца экстракта корня Калгара, прежде чем появились сверкающие огни, поднимающиеся над влажной грязью. Мерцающие белые точки медленно поднимались к потолку и в конечном итоге стали иллюзией.
«Вот и все», — Тиффани улыбнулась своей работе. «Как только он достигнет нужного порога мощности, дыра станет похожей на сплошную стену. Однако при ближайшем рассмотрении это покажется далеким.
«Этот дешевый салонный трюк — лучшее, что может сделать Королевский ритуалист?»
Эдмон фыркнул, общаясь телепатически.
«Ты можешь быть таким грубым!» — огрызнулась она, топая к ручью в соседней комнате.
«Да, это простое колдовство, но мне не так уж много над чем работать. У меня нет зеркала или даже стола, на котором можно было бы работать. Вы должны быть благодарны, что я Королевский Ритуалист, а не какой-то случайный Скелет-маг, которого Императрица создала с нуля. Вы хоть представляете, сколько придется экспериментировать неопытному юниту, чтобы узнать то, что я уже знаю?
«Да, да»
– сухо пробормотал Эдмон.
«Ты маленькая мисс Важная. Если не считать шуток, я рад, что ты — Королевский Ритуалист. Это значительно облегчает мою работу… Я бы понятия не имел, как справиться с энергией, атакующей Императрицу.
— горько констатировал он.
«Ваши шутки нуждаются в доработке; это даже не звучало так, будто ты шутишь!»
— огрызнулась Тиффани.
— Да, ну… Я тоже рад, что ты здесь. Без времени, которое ты мне купил, от меня было бы мало пользы в борьбе с этой женщиной-жабой. Я также не очень хорошо разбираюсь в навыках и тактике отрядов защиты.
Она опустилась на колени возле воды, ощупывая ее левой рукой; было тепло.
Должно быть, это источник из горячего источника, находящегося дальше; Императрице это может понравиться позже.
Оглядев обширное неровное пространство, она скрестила руки на груди.
Что использовать… грязь может послужить основой для дизайна. Сера может быть активатором… могу ли я найти ртуть снаружи? Мне понадобится пассивный ингредиент для контрольного заклятия, чтобы он смешался с кровью… кровь в качестве медиума подойдет гораздо лучше, чем глина.
Вопрос в том, каким я хочу быть хозяином… создание связи с глиняным артефактом было бы слишком хрупким, но в противном случае мне потребовалась бы жизнь, чтобы связать ее. Полагаю, Гвен — лучший выбор, связывающий связь с моим гримуаром. Это также может дать нам всю необходимую информацию об этой области, но для этого потребуется некоторое обучение; Хотя я могу оставить это Гвен… или заключить сделку, если будут соблюдены надлежащие требования…
Приняв решение, она вернулась к передней части пещеры; Эдмон находился на том же месте, и сформировалось частичное изображение скалы и стены пещеры.
«Это приближается; у тебя все отлично получается, впервые принимая участие в ритуале». Тиффани похвалила.
«А как насчет ритуала очищения?»
«У нас еще есть время; Мне нужно, чтобы животное продолжило следующие два ритуала. Сложнее всего то, что он нужен мне живым для обоих, а это значит, что Квину придется держать его прикреплённым.
«Почему это проблема?»
Тиффани подошла к женщине-жабе и Гвен и наклонилась, чтобы зачесать волосы Гвен назад. — Потому что мне понадобится много крови.
«Ах… можем ли мы просто попросить Куина взять еще одно животное?»
— Хм, — она поднялась на ноги. «Это было бы предпочтительнее, но я не думаю, что у нас есть на это время. Эти двое очнутся в ближайшие пятнадцать минут, а мне еще нужно нарисовать схему обоих ритуалов. Как скоро он вернется?
Эдмон какое-то время молчал. «Возможно, три минуты. Он сейчас усмиряет большое животное.
«Хорошо, это закончит время, необходимое для иллюзии, и тогда я смогу пойти и поискать немного ртути». Она вернулась к ручью, зажигая ее.
Ведьмин огонь
,
она бросила его в воду, притягивая к себе соль, карбонат кальция и серу.
Через несколько минут ей в голову вошел голос Эдмона. «Стена закончена?»
Она нахмурилась, вытаскивая огонь, изучая три кучки внутри него.
Мне понадобится еще немного карбоната кальция для мела, но соли и серы должно быть достаточно.
Потушив огонь, она рассеяла его, оставив кучу материалов на берегу ручья. Вернувшись вперед, она изучила стену; это было приемлемо. Если они хотят, чтобы оно продержалось дольше недели, ему придется продолжать кормить его светом, но она сомневалась, что они пробудут в пещере так долго.
«Это иллюзия стены, а не стены», — ухмыльнулась она. «Да, этого достаточно; это продлится неделю».
— Наконец-то, — проворчал он, проходя сквозь иллюзию. Он повернулся, глядя в шлеме вверх и вниз по длинной глиняной линии, вдоль которой протянулись черные отметины. — Я полагаю, нам не следует нарушать линию?
Тиффани пожала плечами. «Заклинание активно, а якорем являются два экстракта по бокам. Пока стороны не повреждены, все будет работать нормально. Глина выполнила свою задачу.
— Хорошо, — он взглянул налево, в сторону одного из туннелей, прежде чем положить нож на импровизированный мешок. — Куин возвращается. А еще… оно слабое, но я чувствую еще одно существо; Я считаю, что темная сила разрушает некоторые из наших способностей, связанных с Императрицей. Я не могу с ним общаться».
— Это возможно, — пробормотала она. «Сила находится внутри земли, распространяется повсюду и действует разумно. Вот почему этот Ритуал необходимо выполнять правильно; Я не хочу, чтобы у него был второй шанс атаковать дух Императрицы».
«Хороший. Что дальше?»
Она вышла из пещеры, жестом приглашая его следовать за ней. «Мне нужно сходить в один из этих дымящихся бассейнов; внутри них тонны бактерий, производящих самые разные вещи».
Они пошли по следам Куина обратно к ближайшему водоёму. Ее босые ноги погрузились в горячую влажную землю, но это ее не беспокоило. Остановившись на краю, она уронила свою
Ведьмин огонь
и начал искать скользкие участки бассейна.
Эдмон прекратил тихое жужжание и посмотрел на жидкость, сочащуюся у них под ногами. «Мы не можем оставаться в этой среде долго, Тиффани. Большая часть нашего тела может регенерировать, но наши кости — нет».
— Ты думаешь, я этого не знаю? Она фыркнула. «Эти бассейны кишат термоацидофилами, миллионами разных типов в разных слоях. Небольшое изменение температуры может убить их всех, но они производят кое-что интересное. Мы ищем микробные коврики или пятна, где микроорганизмы выделяют вещество, которое удерживает себя вместе и улавливает метилртуть». — заявила она с ликованием.
«Бактерии сделали за нас всю нашу работу, расщепив ртуть; это мощный ингредиент, поскольку большинству ведьм его очень сложно создать. Однако, если вы знаете, как функционируют микроорганизмы, все просто; Вы можете поблагодарить мой принимающий орган образования за предоставление мне такой информации. Все, что она хотя бы просматривала по химии, было передано мне; даже если она забыла об этом, это все еще хранилось в ее мозгу, глубоко похоронено в ее памяти».
Эдмон хмыкнул. «Отлично, теперь мы можем выбраться из этой кислоты?»
— Да, да, — фыркнула Тиффани. «Я получил достаточно для того, что необходимо». Она покинула дымящуюся землю, ее ноги издавали хлюпающие звуки, когда она выходила из влажной почвы. Войдя в пещеру, она посмотрела на свои покрасневшие и покрытые волдырями ноги; это не лечило.
Она вздохнула, подойдя к теплой воде из спа-центра, впадающей в небольшую трещину в стене; ступив на край, у ямы, она быстро вымыла в ней ноги.
Эдмон молча наблюдал за ней.
— Как ты и подозреваешь, — прорычала Тиффани. «Эта сила запечатывает нашу связанную способность к исцелению, поскольку она связана с энергией Императрицы. Однако у нашего хозяина уже мало жизненной силы, и это не помешает моему движению.
Он не ответил и направился к выходу, когда вернулся Куин. Звуки хныканья наполнили пещеру, заставив Тиффани броситься за Эдмоном, а метилртуть попала в огонь рядом с ней.
«О, он принес жертву! Как это выглядит?»
Существо, которое держал в массивных руках Куин, было не менее восьми футов ростом и напоминало большого енота. Его желто-красный мех был тусклым, но живот был черным; волосатое существо извивалось, но ничего не могло сделать, кроме как скулить и бесплодно кусать окружающие его костлявые руки. Два из четырех его конечностей изо всех сил пытались найти опору, но даже с помощью рычага Квин не отпускал его, оставляя свой длинный хвост биться между ребрами Квина.
«Как мило», — проворковала Тиффани, быстро подхватив металлический кинжал, оставленный Эдмоном рядом с ее мешком с травами и цветами. «Мы не хотим повреждать артерию или орган… мы хотим, чтобы они истекали кровью медленно, чтобы мы могли извлечь их для всех наших нужд. Так что раны в ногу должно быть достаточно. — радостно заявила она, подойдя ближе, чтобы нанести удар по прижатому левому бедру, оранжевая энергия окружила лезвие.
Однако, когда она сделала разрез, единственное, что упало, — это большой кусок меха. Ее губы сжались, когда она попыталась еще раз. — Какие у этой штуки жесткие волосы, — пробормотала она. «Как насчет пирсинга?»
Ловко вращая нож в пальцах, она с некоторым усилием нанесла удар по длине меха. Существо закричало, мышцы напряглись, но Куин крепко удержал его, пока красная кровь скользила по лезвию, собираясь в огне.
«Чудесный, и он красный; как красиво, — Тиффани пошевелила ножом, открывая большую щель для сбора крови. «У нас есть всего около пяти минут, прежде чем наши милые девочки проснутся. Этой крови должно быть достаточно для этого.
Она разделила пламя, собирая кровь и стараясь не допускать попадания кислорода в огонь. Она оставила лезвие в ноге животного, чтобы продолжить извлечение жизненно важного ингредиента.
«Куин, дорогой, я не могу быть слишком далеко от своего пламени, так что, если бы ты мог следовать за мной. Убедитесь, что вы находитесь в пределах десяти футов от меня, но не слишком близко. – подсказала она, возвращаясь к женщине-жабе и Гвен.
Куин сделала, как было сказано, Эдмон с интересом последовал за ней. — Так вот что мне не понравится?
— Ммм, — Тиффани опустилась на колени рядом с женщиной-жабой, поднеся каплю крови в пламя, в котором находилась метилртуть. «Вы видите, насколько эта штука теперь жидкая?»
— Мет-что бы это ни было?
«Метилртуть, и да. После охлаждения до комнатной температуры он становится жидким. Это очень ядовитая форма ртути; жидкий металл, который имеет бесконечное применение в колдовстве и даже очень эффективен в алхимии… если честно, колдовство и алхимия имеют много общего. В любом случае, это мощный многоцелевой ингредиент, и мы будем использовать его для проведения ритуала подчинения крови. Он будет действовать как связующий элемент… чрезвычайно прочный связующий агент».
Пока она говорила, она исследовала кровь существа; оно не было токсичным, как она опасалась, и все еще было связано с жизнеспособностью существа.
— Хорошо, Эдмон, подними для меня женщину-жабу.
Он быстро последовал ее инструкциям, заставив ее сесть в вертикальное положение, в то время как зверь продолжал метаться и стонать позади них.
Она провела кровью по шее жабы тонкой цепочкой, пересекая две параллельные линии. Закончив, она сдвинулась немного левее к своему импровизированному мешку, извлекла костяной нож и уколола между цепями ключицы женщины-жабы, вытянув каплю зеленой крови, которая смешалась с красной.
Отойдя к ручью на несколько метров, она вымыла руки и нож, прежде чем вернуться. Она нарисовала две перевернутые полумесяцы, соединив их линией, на тыльной стороне руки Гвен с кровью существа, а затем разрезала две вертикальные линии в центре, повредив кожу Гвен и нарисовав малиновый цвет.
Расширив между ними огонь, в котором находилась метилртуть, она вызвала свой гримуар; он появился из оранжевого пламени в воздухе перед ней. Пока она говорила, книга раскрылась на первой пустой странице. «Двое связанных кровью, раб и хозяин, скрепленные ядом и металлом, скрепляют этот союз обменом жизненной силой».
Когда она руководила ритуалом, метилртуть вырвалась из огня и вцепилась в горло женщины-жабы и запястье Гвен, как змея. Кровь, стекающая по руке Гвен, и зеленая кровь, стекающая по груди женщины-жабы, поднимались вверх, закручиваясь по спирали вокруг ртути, пока не побежали параллельно, питаясь кожей друг друга в коротком обмене кровью.
Символы, которые она нарисовала на обеих женщинах, вспыхнули серебром, прежде чем женщина-жаба стала красной, а Гвен — зеленой; обе их раны закрылись, когда ритуал завершился, и ртуть разделилась на три части, очертив края символов тонким контуром и запечатав Ритуальный Контракт в ее гримуаре Языком Ведьмы.
Тиффани глубоко вздохнула, прежде чем улыбнуться Эдмону. «Вот и все; женщина-жаба — сертифицированная рабыня нашей маленькой Гвен.
Эдмон с отвращением отпустил существо. «Ритуал Подчинения Крови… Итак, мы не можем быть мастерами, поскольку у нас нет крови. Тем не менее, отдать эту штуку под контроль травмированной женщины. Это лучший план?»
«Подумайте о плюсах», — сказала она. «Жаба должна следовать всем инструкциям, иначе она будет страдать от сильной боли; считайте, что у вас кипит кровь и каждый нерв сдирается. Конечно, это ее не убьет, но она не может даже думать о том, чтобы причинить вред своему хозяину или ослушаться его без такого результата.
— Она должна была быть рабыней Императрицы, — проворчал Эдмон.
— Ну, — задумчиво промурлыкала Тиффани, — технически она так и есть. Гвен обязана своей жизнью нам и, следовательно, нашему хозяину. Она принесет клятву Императрице и станет частью Империи. Вот увидишь.» — весело сказала она. «И Гвен даже скрепит это соглашением по обоюдному согласию».
Обе женщины начали шевелиться, когда ее заклятие спало, заставив Эдмона призвать свой щит.
— Нет, нет, — пробормотала Тиффани. «Держи жабу. Просто дай мне секунду с Гвен.
— Ты прав… Мне это не нравится, — проворчал Эдмон, когда его щит разлетелся на ледяные осколки. Он опустился на колени и схватил женщину-жабу мертвой хваткой; Вскоре она начала бороться, издавая громкие звуки в горле, прежде чем высунуть язык, пытаясь ударить по бронированному шлему Эдмона, но не причинив видимых повреждений.
— Ты можешь поторопиться? — спросил Эдмон сухим тоном.
— Гвен, — успокаивающе подсказала Тиффани, поднимая ослабевших женщин в сидячее положение.
— Хм… что, — ее глаза открылись, и она огляделась вокруг, явно смущенная. — Это… это не было… это правда? Паника начала проникать в ее голос, когда она наблюдала, как жаба боролась перед ней.
— Да, дорогая, — Тиффани ухмыльнулась жабе, перестав сопротивляться, широко раскрыв глаза и уставившись на Гвен; она думала о том, чтобы напасть на своего хозяина, чтобы использовать его в качестве заложника. — А теперь повторяй за мной, успокойся и сядь к стене. Не нападайте ни на кого и выполняйте все наши приказы».
— Я… ладно… — она повторила это заявление, и после нескольких секунд напряжения мышц женщина-жаба обвисла в хватке Эдмона, ее тело задрожало.
Гвен нервно сглотнула, глядя на женщину-жабу, тускло освещенную Ведьминым Огнем. — Я… я могу… понять ее?
— Да, — прошептала Тиффани, откидывая назад свои спутанные волосы. «Я провел между вами Ритуал Подчинения Крови; теперь она твоя рабыня».
— М-мой-с-раб? Она заикалась.
Ослабив небольшое давление на плечи Гвен, давая понять, что она собирается отпустить, Тиффани поднялась на ноги, отряхивая колени. — Да, но боюсь, мы уложились в сроки. У нас меньше пятнадцати минут, чтобы подготовить ритуал очищения. Как только это будет сделано, мы сможем перейти к следующему этапу знакомства друг с другом».
Глаза Гвен упали на землю, тон был робким. — Тебе… тебе снова нужна моя помощь? Ее внимание снова переключилось на женщину-жабу, когда Эдмон отпустил ее, и она медленно поползла к стене, прижимаясь к ней и глядя на Гвен.
«Нет, дорогая, это слишком сложно для тебя, но не могла бы ты спросить у жабы, как ее зовут?»
Гвен нервно облизнула губы, прежде чем глубоко вздохнуть и задать вопрос. Жаба издала несколько хрюканий в горле, фиолетовые глаза скользнули на Тиффани. — Она сказала… ее зовут Далрия.
«Красивое имя; Я полагаю, это короткое покачивание языком. Тиффани напевала, собирая свои припасы, прежде чем двинуться к берегу ручья, где она оставила извлеченные ингредиенты. «Если хочешь, можешь посмотреть или поговорить с Далрией, я уверен, у тебя много вопросов, и она не сможет солгать…»
Ее груды минералов исчезли.
