Толпа Ялта’мы расступилась, давая Элинор и Ирис путь к выходу.
Светящиеся кроваво-красные ирисы Айрис скользили по ее дочерям. «Узнайте свои места у Тиффани. Когда я вернусь, мне придется много работать».
Все три сестры склонили головы, шелковистые волосы застыли у них на спине.
— Конечно, мама.
Не глядя, она приняла приглашение Элинор и прошла по центру благоговейных созданий по обеим сторонам; они держали головы низко, но могли видеть их продвижение второй парой глаз.
Элинор покинула пещеру вместе с Ирис.
Голос Тиффани светился от волнения, когда она давала указания маленьким животным. — Хорошо, я только что сообщил привратнику Эдмону подробности. Эль’Ко’Ка, вы и ваши люди можете пойти в главный зал центрального здания; Там будет проводник, который отведет вас к Привратнику для дальнейших инструкций.
Она не обращала внимания на толпу зеленых глаз, бегущих между двумя ветвями пещеры, которых она не заметила при входе; этот новый проход повернул вправо. Гладкий камень стен был явно выдолблен благодаря своей симметричной форме, на которой виднелись десятки минеральных жил.
— Ты знаешь, как обходить туннели? — спросила Элинор, взглянув на Оборотня.
С каждым шагом движения Ирис становились все изящнее; Было немного шокирующе видеть, как быстро паук привыкает к своему человеческому облику.
«Я ожидаю знать больше всего; многое, должно быть, изменилось с тех пор, как я был жив; однако мой двоюродный брат создал множество таких шахт, и я подробно остановился на них. Запоминание нашего пути не является проблемой; мы не заблудимся».
«Как и ожидалось.» Элинор мягко улыбнулась; ее беспокойство значительно уменьшилось с появлением у нее Королевского палача и дочерей. — Перейдем к тому, что я хотела обсудить, — сказала она, направляясь исследовать новый туннель.
Она остановилась, когда шум толпы Ялта’мы начал свой подъем из системы пещер, следуя приказам Тиффани; Ирис и Элинор остановились, наблюдая, как волна обегает их широким кругом, прежде чем исчезнуть там, где они пришли в левый туннель.
Когда они ушли, единственным звуком были восторженные голоса Тиффани и сестер-пауков, знакомившихся друг с другом.
«Синий твой любимый цвет, Азалия? Кстати, у тебя красивые волосы!»
Азалия слегка рассмеялась. «Я польщен. Мне всегда нравились цвета голубых камней, которые мы находили».
«Красные были лучше», — вмешалась Камелия.
«Они были красивыми, не так ли?» Азалия согласилась. — А что насчет тебя, Тиффани?
«Ой, я не смогла выбрать ни одного! Я люблю сочетать и находить сочетания цветов, которые дополняют друг друга. Я не могу дождаться, когда вы трое станете более опытными в своих способностях создавать целые гардеробы!»
«Что такое гардероб?» — с нетерпением спросила Вайолет.
Элинор быстро улыбнулась четверым, едва видневшимся, прежде чем повернуть обратно к новому туннелю и двинуться к нему вместе с Ирис.
Наконец-то дела у меня начинают налаживаться. Но я не могу медлить… Мне еще многое предстоит сделать, и сначала мне нужно понять Айрис и ее дочерей.
Она облизнула губы, прежде чем заявить о своих намерениях. «У меня есть кое-что, что я хотел бы обсудить с вами; во-первых, почему я мог мгновенно оживить тебя? Судя по тому, что я испытал с Ке’Тра’Ма, помимо того, что Эдмон и Тиффани информировали меня о процессе, мне нужно общаться с могущественными духами и лучше согласовывать их волю с собой.
«Однако, когда я проанализировал ваши останки, вы уже были связаны с этими условиями, чтобы стать членом Королевского двора. Почему это?»
Айрис на мгновение замолчала, заставив Элинор рассмотреть Оборотня; она чувствовала, как она собирает информацию, чтобы дать ей правильный ответ.
Присутствие королевы было на удивление необычным и, возможно, даже более обнадеживающим, чем присутствие Тиффани или Эдмона.
Ее бывшая мать дала ей уверенность на интеллектуальном уровне, что помогло ей справиться с внутренними конфликтами, в то время как ее бывший отец был стеной между ней и теми, кто хотел ей навредить, принося тактические знания, чтобы защитить ее.
И Эдмон, и Тиффани определенным образом помогали ей, и она чувствовала с ней дополнительную безопасность.
Расовые навыки
обеспечил еще один уровень контроля; однако Айрис была другой. Она еще не могла точно определить это, но прогулка рядом с Оборотнем успокоила ее.
Как только они вошли в меньший проход, Ирис предложила ответ. «Если бы я выполнил условия, то то, что представляет собой ваша Империя, эквивалентно тому, как был устроен мой образ жизни в жизни. Это была бы моя лучшая оценка».
Ее спокойные красные глаза опустились вниз, чтобы рассмотреть ее, и именно в этот момент Элинор поняла, что королева была как минимум на восемь дюймов выше ее. «Вы упомянули еще одного кандидата Королевского двора по имени Ке’Тра’Ма… в этой области, будет ли это Белая Адская Обезьяна?»
Хотя тон Айрис был совершенно нейтральным, Элинор знала, что у Оборотня более чем плохие отношения с огромным белым зверем, и это было для нее неприятной новостью. Она не боялась Королевы; если бы она его вырастила, она знала, что гнев Айрис будет направлен на обезьяну, а не на нее.
— Это верно, — заявила Элинор. «Это проблема?»
Глаз Королевы дернулся, ненависть вспыхнула на ее лице, прежде чем она была скрыта маской, и она повернула голову назад, вперед. Ее тон стал холодным, глаза упали в пол, губы скривились от неудовольствия.
«Я последую вашему примеру. При этом… пульс в моих венах… война, которую я вел. Он был единственным существом, которому удалось проникнуть мне под кожу. Мой конфликт был не с его расой; они были добычей. Я враждовал с ним одним, и мои дочери не бросились ему на помощь; тогда наша борьба имела бы другой результат».
«Ой?» — спросила Элинор, оглядываясь на изогнутый туннель; она все еще могла слышать Тиффани и эхо голосов девочек время от времени. — Они мешали вам?
— Естественно, — вздохнула Айрис. «Я не могу винить их; они никогда не видели, чтобы я сражался с существом, обладающим подобными боевыми навыками. Камелия была еще молода, когда я убил своего кузена ради этой территории, и они хотели проявить себя.
«Это было неподходящее время, и мы заплатили за это цену. Я уверен, что это одна из причин, по которой Вайолет так старается произвести на меня впечатление; она признает, что ее решение было неправильным, и именно она повлияла на решение сестер сотрудничать с ней. Наказание их принесет больше вреда, чем пользы, поэтому я оставлю это в покое.
Взгляд Элинор упал на каменный пол, продолжая следить за проходом, и она попыталась поставить себя на место девочки, наблюдая, как ее мать сражается насмерть с какой-то огромной пылающей обезьяной.
Я не могу сказать, что не сделал бы то же самое, если бы оказался в такой же ситуации.
Ее внимание вернулось к изящному лицу Оборотня, и она глубоко вздохнула. «Поэтому я не могу сказать, что это не вызовет проблем с моим отношением. Однако я не чувствую его в сети, которую мы все разделяем с вами».
Она кивнула и добавила ободряющую улыбку. «Вам не нужно бояться; мы зашли в тупик».
«Понятно… это позор», — заявила Айрис уже отстраненным тоном. «Хотя у меня с ним неприятные отношения, я признаю, что этот зверь мог бы стать большой поддержкой Империи. Это была досадная неизбежность; нам было суждено быть в разладе, и наши обстоятельства подтолкнули нас к конфликту».
Из горла Элинор вырвался гул, пока ее глаза всматривались в очаровательную фигуру женщины рядом с ней; она впервые видела столько эмоций от паука, и это привлекло ее внимание к внешности Королевы.
Она дышала, о чем свидетельствовало ее пышный бюст, поднимавшийся и опускавшийся. Левую руку она держала в кулаке за спиной, скрывая ее длинные черные волосы с седыми прядями, а правая рука свободно висела на покачивающихся бедрах.
Выражение ее лица вернулось к нейтральному состоянию, и она сохраняла идеальную осанку, демонстрируя мощную походку, излучая утонченное гламурное величие правительницы, несмотря на ее минимальную одежду. Кожу Элинор покалывало от сияющей элегантности и контролируемого господства, которое излучал Оборотень.
Паучья Королева дала ей новый уровень уверенности, как будто все, что преграждало ей путь, было выпотрошено; даже она почувствовала, как дрожь пробежала по ее спине от рокового блеска в светящихся кроваво-красных глазах ее Королевского Палача.
Она была всем, чем Элинор представляла высококлассного убийцу, и даже больше; несмотря на привлечение внимания; она не сомневалась, что Оборотень сможет щелкнуть этим переключателем в мгновение ока. Ее аккуратная, очаровательная и изысканная внешность сочеталась с ее безжалостностью, расчетливостью и холодным исполнением.
Но в то же время она увидела в себе материнскую сторону своих дочерей, что ее удивило, и она более чем одобрила это. Наличие Паучьей Семьи внутри Империи было достижением ее постоянно растущего стремления к тому, что она хотела, чтобы ее королевство представляло собой.
Я могу поучиться на примере Айрис… мне нужно так много знать, чтобы построить Империю, но то, как я себя подам, является важной частью работы. Как Императрица, я — Империя, и уровень того, как люди относятся к ней, будет зависеть от того, как они видят меня.
— Не могли бы вы рассказать мне больше о своей жизни при жизни, Айрис? Возможно, это поможет мне лучше понять, как вы выполнили все условия Королевского двора.
— Конечно, — ответила Айрис, следуя ее примеру. «С чего бы вы хотели, чтобы я начал?»
Они продолжили путь по туннелю, и Элинор не могла не улыбнуться тому, насколько жуткой была система пещер; изгиб гладкой стены играл с ее воображением. Ей хотелось, чтобы какое-нибудь ужасное чудовище было вне ее поля зрения; заставить Айрис разрезать его на куски без всякой заботы. Вся ситуация основывалась на фантазиях, которые у нее были на Земле.
Элинор взяла правую стрелу, когда они наткнулись на ветку. «Хм, а что насчет твоей истории? Расскажите мне, что вы помните о своем прошлом и культуре. Кажется, у ваших дочерей есть сильное конкурентное преимущество, и у вас очень структурированная система».
— Наша история и культура, — тихо повторила Айрис. «Наше прошлое мне рассказала моя мать, и она услышала это от своей. Насколько мне известно, эта информация восходит еще к двум поколениям; мы прибыли в этот мир через некий портал. Было много причин, по которым проводились такие колонизации.
«Когда мы приходим в новый мир, в котором есть средства к существованию и земля в изобилии, тогда в этот новый мир переходят сильнейшие. Это считается честью, когда Королева уходит, назначая одного из своих детей, который зарекомендовал себя как замену ей, и вновь назначенная Королева исходной планеты сделает то же самое, когда прибудут следующие врата».
«Значит, в вашей культуре есть несколько королев?»
«Да. У королевы при жизни может быть до пяти детей, и один из этих пятерых будет выбран по заслугам и унаследует территорию своей матери. Другие сестры могут бросить вызов этому вознесению или уйти, чтобы найти новую землю для завоевания. Это расширение помогает поддерживать вид».
Задумчивая улыбка тронула лицо Айрис, когда ее взгляд упал на пол. «При этом я не могу отрицать печаль, которая наполняет меня тревогой при самой мысли о потере одной из моих дочерей… моя мать не предупреждала меня о таких эмоциях, и выражение этих эмоций уже давно является предметом споров в глубине моего сознания. сердце.
«Я вспоминаю, как сражались мои сестры, и результаты этого состязания… моя мать поздравила мою сестру с победой, прежде чем уйти на время в уединение. Это удивляет меня…»
Однако серьезность разговора давила на грудь Элинор.
Эмоциональная потеря
притупил эмоции. Прежде чем ответить, с ее губ сорвался тихий вздох. «Давление материнства нелегкое… Я не могла себе представить, насколько это будет душераздирающе».
Ее лицо вытянулось, когда она улыбнулась торжественной королеве. «К счастью, вам никогда не придется испытывать эти эмоции. Ваши дочери не будут убивать друг друга, пока находятся в моей Империи; Здоровая доза конкуренции — это прекрасно, но они обязательно послужат мне, а уменьшение моей военной силы вредно для меня, а не продуктивно».
— Очень повезло, — прошептала Айрис, и ее эмоции мгновенно утихли, когда она продолжила. «Когда ресурсов становится мало, королеве необходимо расширить свою территорию. Если это расширение касается региона другой Королевы, то в бою должно быть определено, какой правитель возьмет на себя командование обоими. Другая Королева может подать заявку и отказаться от своего вызова или оспорить его, но все дроны останутся.
«Наша предыдущая планета достигла точки завершения, а до этого мне сказали, что были и другие планеты, на которых мы достигли максимального территориального роста, где один правитель завоевал планету».
«Какая очень конфронтационная система», — сказала Элинор, потирая тыльную сторону левой руки и держа ее за спиной.
«Без сомнения», — ответила Айрис, облизнув губы, прежде чем продолжить. «Тем не менее, оно предоставило формулу, которая продвинула наш вид на такую огромную высоту».
— Интересно, — прошептала Элинор, вспоминая свое пленение. «Вы говорите о больших кристаллоподобных структурах, которые телепортируют вас в новые миры, и если да, то распространены ли они?»
«Да, именно так, как вы описываете», — ответила Ирис. «Мне сказали, что частота таких событий варьируется. Однако, насколько мне известно, это всегда было связано с нашей системой экспансии».
«А как насчет населения мира?»
«Что насчет них?» — спросила Айрис, челка сама сместилась вправо, а ее кроваво-красные радужки опустились вниз, бросая на нее вопросительный взгляд, и Элинор поняла, что Айрис действительно не знала, к чему клонит.
— Ты убил или съел их?
— Но конечно, — сказала Айрис с коротким смешком. «Что еще нам делать? Я могу дорожить своими дочерьми, но выживают только сильные. Это было доказано из поколения в поколение; с помощью этого метода мы одолели бесчисленное количество существ на многих планетах.
«Есть некоторые, которые оказываются полезными для королев, и их используют до тех пор, пока их пригодность к использованию не истечет; достойный пример — малыши, которых вы называете Ялтама».
«Я понимаю, — заявила Элинор, — но тебе нравится убивать?»
— Полагаю, ты могла бы так сказать, — промурлыкала Айрис. «Квинс наслаждаются конкуренцией; Тиффани на некоторых уровнях сравнивала нас со львами, и самое серьезное сопротивление исходило от ворот. Мне сказали, что, когда сильнейшие королевы каждого мира идут по этому пути, это всегда мало кого беспокоит».
«А как насчет вашей семейной линии? Это закончилось на этой планете?» — спросила Элинор, и взгляд метнулся к потолку, когда светлячки снова появились; они снова появились в разветвленном туннеле, и она из любопытства пошла по следу.
«Нет», — ответила Айрис. «Насколько мне известно, моя раса по-прежнему будет удерживать три территории; двое — от детей моей тети, а одна — моя старшая сестра, которая живет в регионе к западу от нас, за горным хребтом».
«Твоя сестра… была бы она еще жива?»
Айрис на мгновение замолчала, обдумывая свои слова, а через несколько секунд покачала головой. — Судя по информации, которую мне предоставили, мы жили пятьсот лет назад в вашем измерении времени.
«Если прошло чуть больше ста лет, то я уверен, что она умерла. Мой расцвет, четыреста пятьдесят девять лет, приближался к концу, и мой возраст сильно бы упал».
Она намного старше, чем я думал…
«Моя старшая сестра была на тридцать лет старше меня… как я уже упоминал ранее, она убила нашу старшую сестру во время охотничьего спора».
Нахмуренная улыбка тронула губы Элинор, когда она вспомнила о трех милых сестрах, сражающихся насмерть из-за какого-то пустякового охотничьего дела. — Охота была настолько важна?
Айрис тихонько промычала, нахмурив бровь в легком замешательстве, когда ее большой палец левой руки на мгновение потер указательный палец. «Я вижу… такое поведение неестественно для вашего вида?»
Элинор задумалась над вопросом. «Я… полагаю, что сражаться и убивать — это часть человечества, но мы создали социальную систему, которая на протяжении веков осуждала подобные действия, а убийство члена семьи было табу со времен античности».
«Для меня это чужая концепция», — призналась Айрис. «В нашей культуре это не редкость. Это наш путь; только сильнейшие могут провести следующее поколение через врата, и нет предпочтений в порядке рождения.
«В целом да, третий ребенок имеет наибольший боевой потенциал. Однако это не означает, что они одержат победу в каждом поколении и конфликте; много раз бывало, когда первенец или даже пятый претендовали на победу».
Внимание Элинор скользнуло по обесцвеченным венам на стенах, а также по нескольким сталактитам и сталагмитам, которые образовались за долгие годы, вызывая трещины на ровном полу. Она чувствовала, что Тиффани все еще коротко беседует с Айрис внутри внутренней сети, вероятно, Айрис получает дополнительную информацию от Ведьмы.
Улыбка тронула ее губы, когда она подумала о радости Тиффани по поводу того, что наконец-то у нее появились девушки, с которыми она может быть менее официальной и которых обожает.
Наше положение действительно мешает многим вещам, которые она хочет сделать со мной… это печально, но в какой-то степени необходимо.
Камелия считает Вайолет важной вехой или препятствием, но я не думал, что они буквально вцепятся друг другу в глотку. Это и Азалия кажутся совершенно разными… возможно, именно из-за нее две ее сестры не убили друг друга… пока. Но это ее собственная тонкая тактика? Она принадлежит к классу убийц… под всем этим милым обаянием, должно быть, скрывается еще одна личность.
А вот сестра Айрис… если бы я смог ее воспитать, то я бы начал приобретать довольно скрытную наступательную силу. Есть так много возможностей. Проблема будет в том, что если она Трансцендентна, то я не смогу ее реанимировать. Если бы она была чуть ниже этого уровня, как Вайолет, то это было бы прекрасно, и если бы у нее были свои дочери…
— У твоей сестры были дети?
— Два, насколько я знаю… хотя, — глаза Айрис слегка сузились. «Странно, что они не захватили эту территорию. Как сейчас охота в долине?
Элинор покачала головой. «Я не могу сказать. Хотя, поскольку Квен’Талрат уничтожен в этой области, насколько я понимаю по Ялта’ме, это место представляет собой, по сути, бесплодную пустошь.
«Понятно… да, Адские Обезьяны были причиной того, что эта местность была для нас столь желанной; чудесный питательный ресурс, обеспечиваемый их телами, помог произвести сильное потомство. Если бы они ушли, то ее дочери расширились бы в другом направлении».
— А как насчет Тельметры-мужчины?
«Мужчины? Да… у вас странная система воспроизводства. По словам Тиффани, мы используем что-то похожее на ваше слово.
Партеногенез
воспроизводить. Вы называете нас Тельметрой… тот, кого вы реанимировали, Тиффани описывает как
дрон
. Они довольно просты и производятся в массовых количествах посредством яйцекладущего процесса.
«Похож на ваших… муравьев и пчел. Они выполняют работу, необходимую Королеве, и служат индикаторами силы оппозиции в этом районе. Если их легко убить, возможно, королеве стоит обратить на это внимание. Связь между силой и едой — вот почему для нас так важны плодородные охотничьи угодья, а самые могущественные Королевы занимают лучшие места».
Элинор заставила себя улыбнуться. «Я немного растерялся в такого рода науке и словах; Тиффани слишком много знает о гуманитарных науках. Она усмехнулась.
«Да, Тиффани довольно активна», — сказала Айрис без тени раздражения. «Это респектабельно; она проявила большой интерес к пониманию того, как функционирует наше тело, чтобы лучше понять, как наши способности могут развиваться более эффективно. Я приветствую ее вклад».
Элинор сдержала вздох. «Я думал, что это может быть ее влияние. Итак, вы собираете ресурсы, чтобы произвести более сильное потомство?
«Это, безусловно, основная функция нашего вида. Поскольку самой большой добычей были Адские обезьяны, мы сделали эту территорию нашим основным домом, и я завоевал права на эту территорию в бою со своим троюродным братом, моей старшей сестрой, которая уступила мне права на территорию нашей матери…»
То, как она, без тени сожаления, рассказывала об убийстве своих родственников, вызвало у Элинор небольшое беспокойство; Королева, возможно, что-то чувствовала к своим детям, но это явно не распространялось на ее собственных братьев и сестер. Она знала, что это из-за различий в культурах и генетике, но это казалось немного неправильным.
Голос Элинор немного понизился, когда она спросила: — Она тебе понравилась?
«Я рос с ней как с соседкой, и были времена, когда мы общались».
«Понятно… так это не личное, а просто вопрос культуры. Не могли бы вы когда-нибудь поделиться ресурсами?»
«Без надлежащей цепочки управления вид находится под угрозой исчезновения, и хаос не будет способствовать нашему выживанию. Сотрудничество показывает слабость способности выполнять обязанности Королевы. Нет, этого не было сделано и вопрос не поднимался. Как я уже сказал, сильные выживают, а слабые умирают. Был ли мой троюродный брат слабее по сравнению с Квен’Талратом? Нет, но она была слабее меня и должна была подчиниться моему правлению».
Ирис повернула к себе свои кроваво-красные радужки, и очаровательная улыбка озарила ее прекрасные черты. «Это так просто, и если бы пришла другая Королева, более сильная, чем я, то я бы подчинилась и ушла, вот как мы приходим сюда. Ты был сильнее меня; ты можешь победить смерть, и поэтому я подчиняюсь и признаю тебя владельцем моей души».
— Понятно, — сказала Элинор с легким смешком. «Это так просто. Что ты думаешь о своей новой форме и способностях Нежити?»
Ирис подняла правую руку, наблюдая, как она несколько раз трансформировалась в когти и обратно в гладкие пальцы. «Поначалу это было странно, но способность менять свою форму по своему желанию дала мне много информации о взглядах других существ на мир… благодаря постоянному поиску знаний Тиффани. Я никогда не видел вещи такого маленького размера, а возможность атаковать с такого количества углов, легкость уклонения… еще многое предстоит изучить».
Элинор замолчала, когда температура в коридоре возросла; еще через несколько минут подъема по постепенному подъему туннель открылся на большую территорию с проточной водой.
Река была довольно широкой, текла по большому отверстию пещеры, а по влажному потолку бегали светлячки, и она впервые видела так много мелких насекомых; они летали по поверхности, и время от времени из них выпрыгивала большая рыба, чтобы перекусить.
Зеленые ирисы Элинор следовали вверх по течению; он изогнулся, закрывая ей обзор, но с левой стороны туннеля был широкий проход. Похоже, это был канал, предназначенный для определенной цели.
«Вы построили все эти туннели, верно?» — спросила Элинор, поднимаясь по склону, а затем пошла вверх по постепенному склону, а Айрис не отставала от нее.
«Этот проект я разработал, чтобы собрать больше еды во время осады Адских обезьян; он спускается в бассейн, чтобы собрать рыбу, задерживая более крупных на дне. Вероятно, он пришел в упадок без обслуживания».
Она попыталась рассмотреть рыб, когда они выпрыгивали, и при ближайшем рассмотрении оказалось, что это сине-зеленая рыба-веревка. Это был вид, похожий на угря, который выполз из прилива, чтобы наесться, но она заметила другой вид рыбы, напоминающий Черную рыбу-призрак-нож, принадлежавшую ее подруге.
«Куда это ведет?» — спросила Элинор, держа руки за спиной.
«Я спроектировал это так, чтобы ответвление от естественной подземной реки было изменено. Какое-то время это работало, но быстро иссякло».
Вспомнив свой разговор с Ке’Тра’Ма и то, что она узнала о Тельметре, она спросила: «Была ли еда одной из основных причин, почему вы напали на Квен’Талрата во время осады?»
Айрис потребовалось время, чтобы собраться с мыслями, и выражение ее лица стало задумчивым, губы сжались в стороны, когда ее кроваво-красные радужки поднялись к светлячкам, поднимавшимся по склону.
«Это сложная ситуация. Мои отношения с Адскими обезьянами были хищническими. Мои дроны и дочери охотились на них, и в одиночку они были относительно легкой добычей. Так было… пока не появился огромный белый.
Она снова сделала паузу, черты лица заострились. «Мы кормились с этой земли без особых угроз. Время от времени возникало беспокойство по поводу более могущественных обезьян, их лидеров; однако мои дочери не могли справиться с подготовкой, и так было на протяжении сотен лет. Потом… он появился.
«Ке’Тра’Ма?»
«Да. Мы развили наши сети так, чтобы они были устойчивы к огню Квен’Талрата, но не к его… даже сильная огнестойкость Вайолет была с легкостью уничтожена зверем, и ни одна другая обезьяна не имела такого уровня прочности кожи и костей. С его четырьмя видами оружия это был тяжелый бой, но я был уверен, что выйду победителем.
«Возможно, именно эти глубокие чувства в моей груди… не покинуть этот мир раньше своих дочерей мне не удалось». Айрис сделала паузу, понизив тон. «Полагаю, это означает, что в конце концов я оказался слабым… Я не думал о такой возможности».
Элинор покачала головой. «Я так не считаю… семья важнее всего на свете». Прошептала она. «Такой риск того стоил; мне, во всяком случае.
Некоторое время они шли по краю тропы, слушая тихое течение и плеск рыбы, выныривающей на поверхность. Через несколько минут Айрис продолжила свой рассказ, вглядываясь в бурлящую реку.
«Я жил относительно простой жизнью, и когда стало ясно, что эта новая Адская Обезьяна напала на мое гнездо, я не был готов. И все же мне удалось слегка ранить его, ожидая, что мой яд справится… но он выжил.
Он пришел без предупреждения, показав мне, что мои яды против него неэффективны. Он сделал невозможное: собрал сильнейших представителей каждого племени, объединив их в одну единую структуру.
«Я осознал, что не смогу сражаться с десятками его элитных бойцов, и поэтому был вынужден снова отступить. Именно здесь оно начало становиться личным, а с добавлением этих новых инструментов он стал в несколько раз сильнее. После этого поражения и строительства огромного города над нами мне пришлось выжидать.
«Я выкопал эти туннели, расширил их, чтобы украсть запасы еды Адской Обезьяны; месть сыграла значительную роль в моих действиях. Мне нужно было вернуть себе место, и меня дважды перехитрили. Появление огромных волн врагов в конечном итоге вызвало у меня желание избавиться от зверя. Он привлек внимание армий, и стало трудно найти пропитание.
«Для меня это было впервые, и меня заставили уйти под землю. Итак, мы копали, а я совершал обыск их складов. Это было встречено всей его силой, и все было спланировано… за исключением вмешательства моей дочери.
«Войны Адских обезьян сделали это противостояние неизбежным, и, как я уже сказал, я планировал бой. Если бы только они не пошли на север, чтобы уничтожить скалистых людей. Именно когда они вернулись, многое изменилось в их культуре, и это спровоцировало сбор огромных армий».
«Скалистые люди?» – спросила Элинор, пытаясь представить этих существ. «Они жили на севере, верно?»
«Да, за пустынными планами; существа не были такими уж впечатляющими, но обладали приличной охотничьей тактикой и естественной анатомией, позволяющей бороться с пламенем Квен’Талрата.
«У них каменные руки, лица и нижняя часть тела, с кожистой кожей от локтей и талии до шеи. Оранжевое пламя облизывает их похожие на морду рот и глаза, четыре шипа торчат из-под подбородка, на макушке и на затылке. Их острые когти украшают их руки, как и у вас, людей, но от пальцев до локтя покрыты зазубренными, похожими на камни булавками».
Направление и корреляции мелькнули в сознании Элинор. «Раса Трелмеров… Я понятия не имел, что они сделаны из камня. Интересно, что Ке’Тра’Ма, скорее всего, была беженкой, спасавшейся от рейда Трелмеров.
Королева задумчиво напевала, когда они подошли к холму с длинным наклонным водопадом, на котором были видны большие рыбы, спрыгивающие с него и исчезающие в более глубокой воде на дне. Разговаривая, Элинор и Айрис медленно поднялись по пандусу сбоку.
«Полагаю… я рад видеть, что большая часть проделанной мною работы не изменилась. Изгнанный из долины за ним, мне нужно было вернуть себе место на вершине пищевой цепи, и какое-то время я это делал. Тот, кого вы называете Ке’Тра’Ма, отправился на север, чтобы возглавить рейдовый отряд, и прошло некоторое время, прежде чем они вернулись.
Элинор скрестила руки на груди, когда туннель открылся в широкую пещеру, где было видно огромное подземное озеро.
Этот мир безумен…
Осматривая гигантские колонны, поднимающиеся от пола до потолка пещеры, и рельефный водораздел реки, Элинор издала низкий гул. «У вас есть интересная история… Я рад, что смог послушать ее часть и больше понять вашу личность».
— Я с удовольствием, — ответила Айрис, слегка поклонившись ей. — Я полагаю, мы переходим к следующей теме?
— Да, сейчас, — она повернулась к Ирис, и безупречное лицо Королевы озарилось улыбкой, когда она сообщила Оборотню о своей миссии.
«Когда меня заставили прийти в этот мир, там была женщина-змея, которую унесли жабы, и теперь Демон, могущественное бестелесное существо, пытается использовать ее для какой-то цели. Я не позволю этому оставаться в силе; это прямая угроза моей Империи, и у нее, похоже, большой потенциал. Я поговорю с ней лично о ее будущем и о том, как оно может соответствовать тому, что я строю».
Низкий гул прогремел в горле Айрис, а ее светящиеся глаза сузились. «Эти жабы… Тиффани упомянула о прыгающих существах, когда сообщала мне о нашей ситуации. Если это гладкокожие с юга, то я знаю их вид.
«Эти жабы, как вы их называли, редко были чем-то особенным, когда я был жив. В юго-восточной долине, за горами, была единственная группа из нескольких особей, принадлежащих к разным видам, с немного большим укусом, но ничего особенного, вызывающего беспокойство».
Глаза Элинор горели, и ее челюсть на мгновение сжалась, вспоминая опыт, когда ее связали, заставили попасть в этот враждебный мир и лишили ее родителей и дома. «Жабы совершили набег на мой мир, разграбили все, что им понравилось, заставили нас вернуться на эту планету в качестве рабов, еды или развлечений… убили моих родителей. Они украли у меня все». Она зарычала.
Атмосфера вокруг них становилась все холоднее, поскольку с каждым словом привлекательные черты Айрис превращались в презрение. «То, что у них хватило наглости напасть на тебя, это…»
Пальцы Айрис согнулись, появились когти, когда какая-то прозрачная жидкость капала с кончиков ее пальцев, шипя, касаясь каменной земли, и обжигая ее. «Необходимо приводить примеры; любое существо, укусившее руку своего хозяина, должно быть усыплено. Хотите, чтобы я отправил ответное сообщение?»
Жестокая улыбка тронула губы Элинор. «Делай, что считаешь нужным… у меня кровь закипела. Идите за ними, попутно повышайте свой уровень, убивая животных, и станьте неудержимым призраком. Меня не волнует, как вы это сделаете, но дайте понять совершенно ясно, что они совершили величайший грех в своей истории и вернули того, кого зовут Надрака. Она будет главной и будет носить ожерелье».
«Я передам ваше сообщение точно».
«Я с нетерпением жду результатов. Доверяете ли вы одной из своих дочерей выполнение другой задачи?
— Хм, это зависит от задачи.
Зрение Элинор сузилось, когда она почувствовала, как между Эдмоном, Тиффани и Айрис происходит общение, но если они могли с этим справиться, то детали ее не беспокоили.
«К западу от нас находится самый крупный лагерь живых заключенных людей, во главе которого находится вождь жаб по имени Валдар. Сможет ли какая-нибудь из ваших дочерей спасти эту группу, не получив травм, и вернуть Валдара или любого высокопоставленного Жаба, который там присутствует? Мне нужны информаторы.
«Короче, спасите людей и женщину-змею, верните их и возьмите в плен с каждой стороны, имеющей самый высокий ранг. Отправка сообщения для меня является бонусом. Я уверен, что одна или две ваши дочери понадобятся здесь, чтобы помочь с безопасностью; Итак, выберите тот, который, по вашему мнению, лучше всего подходит. Как только жабы вернутся, Тиффани заставит их петь, как птицы.
Легкий смешок вырвался из горла Айрис, но не затронул ее кроваво-красные радужки. Руки королевы все еще оставались в том же положении: правая рука была за спиной, а левая свободно лежала сбоку. «А что, если женщины-змеи здесь нет, и то же самое касается этой Надраки и Валдара?»
«Используйте свое лучшее суждение, основываясь на предоставленной информации», — ответила Элинор. «Надрача направился по реке на юг, поэтому они смогут преодолеть большее расстояние, чем другая группа, передвигающаяся пешком.
«Один приказ превыше всего — вам и вашим дочерям остаться в живых. Если вам придется отступить или позволить нескольким людям умереть, то это трагедия, но неизбежная. Вы не должны падать и возвращать каждый труп; Я могу использовать их все».
Грудь Элинор горела, когда угли в ее разуме разгорались ненавистью. «Это будет первый из многих конфликтов; пришло время пожинать то, что они посеяли».
«Если это твое желание, то оно исполнится». Айрис поклонилась. «Камелия пойдет за группой на запад», — решила Айрис, переложив левую руку на бедро и переместив свой вес, чтобы взглянуть вниз на озеро. «Из разговора, который у меня был с Тиффани и Эдмоном, Эдмону понадобится помощь Вайолет со структурой, и похоже, что Азалия будет занята оказанием помощи Тиффани с недавним развитием».
Брови Элинор поднялись. «Какое развитие?»
«Эдмон сообщил мне о возможной угрозе, и ялта’ма зарабатывают на жизнь. Эдмон сообщил, что существа обнаружили воинов-жаб, крадущихся по местности, вероятно, пытающихся шпионить за вами, и они не так эффективны в этом. Тиффани с нетерпением ждет их поимки, а Азалия с нетерпением ждет возможности испытать свою новую форму».
Ее улыбка стала шире. «Отличный.»
