Элинор посмотрела на человека, чисто зеленокожего Ри’бота внизу. «Следующая группа присоединится к нам очень скоро. Мы подождем, пока они войдут, прежде чем я сообщу всем свое решение».
Дети перешептывались с несколькими женщинами, но клан Клавекс стоял молча, плотно сгруппировавшись вместе. Взрослые были несколько сдержаннее, стараясь скрыть на нее обеспокоенные взгляды.
Однако Элинор они особо не беспокоили; ее внимание переключилось на существ-жаб-алигаторов, которые были возвращены с кланом Клавекс. Их было всего трое, но они несли с собой множество ри’ботов и несколько человеческих трупов.
Тиффани, что ты думаешь об этих вьючных мулах, которые есть у Рибо?
«Хм,»
Брови Тиффани нахмурились, когда она посмотрела на рептилий.
«Они, безусловно, могут найти свое применение, и похоже, что их можно подготовить к войне. Тем не менее, я бы сказал, что Квен’Талрат был бы гораздо более эффективным миньоном. По словам Эльты, их зовут Торлим, но лично я бы посоветовал использовать их в пищу.
«Я обдумывал будущее, которое вы хотите создать, и нам нужно будет разработать какую-то форму сельскохозяйственных средств, чтобы прокормить живых. Было бы интересно создавать разные блюда и в этом новом мире. Я имею в виду, что мы все еще можем получать удовольствие от еды, и я уверен, что тебе понравится сесть и насладиться хорошим ужином.
«У меня есть кое-какие мысли о том, как мы можем накормить живых. У меня есть несколько идей, но, конечно, на их реализацию потребуется большая часть усилий…»
Эдмон прервал его тихим задумчивым мычанием.
«Я не согласен с предложением Тиффани насчет этих Торлимов. Они могут оказать большую поддержку. Я бы не хотел использовать наши военные ресурсы в качестве сельскохозяйственных мулов. Если мы сможем превратить этих Торлимов в рабочих лошадок, это освободит солдат Квен’Талрата, которых мы сможем использовать. В конце концов, у вас есть ограниченное количество юнитов, которые вы можете собрать».
Дети, казалось, образовали три основные группы друг против друга, привлекая взгляд Элинор, пока она слушала объяснение. Одна группа тихо разговаривала и плакала, вторая казалась более эмоционально стабильной, а третья зачарованно смотрела на нервного Рибо широко раскрытыми глазами.
Я согласен, что предпочитаю использовать своих миньонов для защиты мира, а не вспашку полей. Мы находимся во враждебном мире, и я не знаю, сколько земель я смогу защитить. Конечно, он будет расти по мере увеличения моих сил. Существует также проблема установления моих собственных границ, которые признают другие страны. Что думаешь, Ирис?
Нечитаемое выражение лица Королевы Тельметры не изменилось.
«У меня нет никакого мнения по таким темам. Я просто Палач. Я сомневаюсь, что мое мнение о том, как обращаться с живыми людьми, будет соответствовать видению, которое объяснила мне Тиффани. Моя цель — поглотить, расширить и обеспечить выживание моего выводка».
«Если бы я мог,»
— вмешалась Тиффани.
«На самом деле я согласен с Эдмоном. Я бы предпочел, чтобы мы сосредоточили наши силы на создании вашей Империи. Однако в краткосрочной перспективе я не думаю, что будет так-то легко обучить этих существ для сельскохозяйственных целей, и чтобы прокормить людей в течение года, требуется шокирующий объем производства.
«Мало того, мы не знакомы с временами года. Да, Эдмон, я знаю, что ты собираешься сказать: у Ке’Тра’Ма, вероятно, есть сезонные записи и информация. Казалось, он оказался на удивление более академичным, чем я думал поначалу. Однако, опять же, нам нужно время, чтобы подготовиться к такому начинанию, и приспешники Квен’Талрата ускорят этот процесс в геометрической прогрессии, чтобы мы могли сосредоточиться на более важных вопросах».
Эдмон какое-то время молчал, прежде чем ответить.
«Я понимаю такую точку зрения, но вы основываете это на предположении, что они еще не обучены тому, как служить этой цели, или вы откуда-то получили эту информацию?»
«Нет-нет, ты не ошибаешься»
Тиффани вздохнула.
«Это предположение. Что нам действительно нужно, так это больше отрядов, предпочтительно Квен’Талрата и Тельметры».
Тихий смешок наполнил разум Элинор, когда Эдмон взглянул на Ведьму.
«В этом мы согласны на сто процентов. Нам нужна более сильная военная сила. Обезьяны-зомби над обезьянами-скелетами. Дополнительный вес и защита помогут во многих задачах».
Элинор нахмурилась, когда она повернулась и посмотрела на черный шлем Стража Рока.
Я могу создавать зомби?
Губы Тиффани поджала губы, и мягкий гул, который она издала через сеть, привлек к себе взгляд Элинор.
«Все немного сложнее. Да, у зомби есть свои привилегии… Я имею в виду, у них есть способность передавать магию, реанимирующую их, живому, зараженному в течение определенного времени, но это своего рода тупиковый класс. У вас не может быть Зомби-Арканистов.
«Зомби — это отдельный заразный класс, используемый для быстрого расширения кормовых рядов Империи. Дайте им волю в зоне, и лимит вашего отряда будет достигнут в кратчайшие сроки, но тогда заражение бесполезно. Количество важнее качества».
«Не обязательно,»
— ответил Эдмон.
«Как только мы найдем кого-нибудь, кто займет титул Королевского двора некромантиков, он сможет расширить свои ряды».
Прошу прощения?
Губы Элинор глубоко нахмурились.
Титул Королевского двора некромантиков? Я Императрица-лич. Разве я не эксперт по некромантии в Империи?
«О, Боже,»
Тиффани усмехнулась.
«Конечно, у вас есть возможность создавать могущественную нежить, такую как неживые ведьмы, ассасины, ткачи песен, инквизиторы и даже духовенство, и это лишь некоторые из них, чего не мог сделать член Королевского двора некромантов. Нет, член Королевского двора некромантиков дает нам возможность разрабатывать усовершенствованный корм.
«Честно говоря, я мало что знаю об этом, и Эдмон тоже. У нас есть только очень общая информация относительно других членов суда…»
Эдмон вмешался.
«Что мы действительно знаем, так это то, что скелеты могут быть превращены в гигантских скелетов, огоньки — в туманнорожденных, а зомби — в любое количество мощных улучшений, таких как гомункул или вурдалаки. Инфекционная природа их укуса также может быть увеличена и изменена».
Замечательный.
Элинор пробормотала.
Вы оба продолжаете рассказывать мне обо всех этих должностях при Королевском дворе и заставляете меня волноваться, когда я не могу найти достойного духа, которого можно было бы поднять на это! Меня немного раздражает то, как мало мне приходится работать, и я знаю, что жалуюсь. У меня есть Ирис и ее дочери, что значительно увеличивает мою силу, но что я могу теперь сделать?
Тиффани и Эдмон посмотрели друг на друга; Поджатые губы Тиффани выражали ее легкое беспокойство, в то время как Айрис, казалось, совершенно не интересовалась этой темой, наблюдая за толпой внизу.
«Ты права, дорогая. Хм… посмотрим. Было бы лучше зарезервировать имеющиеся у вас слоты Intelligent Undead для исключительных личностей. Увеличение количества неразумной нежити было бы весьма полезно».
Голос Эдмона обрел силу.
«Это о вашем предыдущем заявлении, о вашем направлении?»
Болтовня в ее голове стихла, когда Элинор передвинула ноги в противоположную сторону.
Частично. Поначалу мне хотелось только выжить; это то, что я сказал Ке’Тра’Ма. Сейчас ситуация у меня начинает стабилизироваться. Честно говоря, я немного нервничаю по поводу следующих шагов. Возможно, я иногда воображала себя принцессой, но на самом деле править королевством… это совсем другое.
Одно дело судить этих жаб, которые украли у меня все, а как насчет этих людей? Они ничем не отличаются от меня, и я не хочу быть таким же, как жабы. Чувствуют ли они безнадежность или ищут у меня защиты и руководства?
Тиффани держала руки за спиной, ее лицо умиротворяло, когда она смотрела на детей внизу.
«Мы уже обсуждали Империю, которую вы хотели построить. Место, где вы находитесь во главе продуктивного королевства. Для этого необходимо предпринять определенные шаги, и, во-первых, все должны знать, что вы — Императрица. То, что вы говорите, это закон. Никаких демократических дебатов нет.
«Однако было бы продуктивно иметь представителей каждой фракции. Каждому нужен голос; в конце концов, это один из многих факторов, которые начали американскую войну за независимость. Дайте им знать, что их слышат, но они должны признать, что последнее слово остается за вами.
«Они нищие, молящие о вашей милости, и только благодаря этой милости они были спасены от своих угнетателей. Если они хотят и дальше процветать, они должны следовать закону, а вы — закон. Военные следуют за вами и только за вами. Если бы вы приказали нам сжечь мир, мы бы это сделали без колебаний.
Ее голос стал холоднее.
«Пусть будет известно всей планете, что нападение на вас означает конец всего. Если бы ордой нежити не управлял ее глава, то это был бы хаос. Голливуд не смог бы создать достаточно резкий рейтинг, чтобы символизировать кровавую бойню, и даже Стивен Кинг не смог бы придумать что-то, что могло бы сравниться с нашей потребностью разрушить все, что перед нами».
Синий туман вырвался из черного шлема Эдмона.
«Именно Императрица дает нам порядок и общую цель. Что бы вы ни решили, мы следуем».
Призрачные зеленые глаза Элинор сузились, когда группа перед ней затихла, прислушиваясь к звукам большого количества людей, входящих в огромный вестибюль.
Тогда я укреплю здесь свою позицию на всеобщее обозрение. Я принял решение.
Ее взгляд горел ненавистью, когда она рассматривала вошедшую толпу; В отличие от пленников, которых привела Ирис, люди, захваченные кланом Дельтакс, были изрешечены порезами, синяками, отсутствующими конечностями и шинами. Тем не менее, единственным живым Ри’ботом был синекожий Ри’бот, руководивший процессией Торлимов, которые были тесно связаны веревкой, чтобы их можно было легко вести.
И люди, и клан Клавекс разошлись по сторонам комнаты, чтобы дать возможность войти тем, кто вошел, когда Элинор перевела взгляд на Ирис.
Где остальные члены клана Вальдора? Пожалуйста, скажите мне, что на Торлиме они все мертвы… нет, их слишком мало.
Тон Айрис был расслабленным и утонченным.
«Привезенная Ри’бот Камелия называется Фолькра. Когда он увидел, насколько могущественной была моя дочь, он приказал своим подчиненным как можно быстрее бежать обратно в свою деревню. Камелия решила, что лучше вернуть раненых людей, чем выслеживать каждого убегающего Ри’бота.
Челюсти Элинор сжались, но она поняла решение.
Я понимаю. Потом Валдар сбежал?
«Логически так могло бы показаться, но нам нужно будет спросить этого Фолкра, чтобы быть уверенным»,
— ответила Ирис.
Оранжевые ирисы Тиффани переехали в Торлим.
«Я согласен, и у нас есть возможность подвергнуть сомнению многих из их рядов, используя твои дары, Элинор».
Низкий гул загрохотал в горле Элинор.
Точно так же, как я сделал с Ке’Тра’Ма, используя Вестник Императрицы?
«Да. Вы можете заставить духов говорить с вами. Однако Ке’Тра’Ма и те, кто имеет высокие ранги, более устойчивы к этой способности».
Что, если я повышу уровень этой способности?
Глубокий голос Эдмона прервал все, что собиралась сказать Тиффани.
«Я бы не рекомендовал этого. Ваши очки навыков ценны, и в долгосрочной перспективе от повышения уровня этих навыков мало пользы. Зачем вкладывать очки в убедительных духов, если можно увеличить численность своей армии?»
— Ну, это не совсем бесполезно, —
Тиффани фыркнула.
«Это имеет некоторую полезность для принуждения духов более высокого уровня присоединиться к Империи».
«Да, но в этом нет необходимости. Десятитысячная армия кормовой неразумной нежити побеждает, контролируя несколько духов редкого уровня, которые не пожелали присоединиться. По моему мнению, оно того не стоит».
Тиффани тихо вздохнула.
«Вы не ошибаетесь, но это далеко не бесполезный навык».
— Я никогда не говорил, что это так.
— Нет, но ты представил это как бесполезное.
«Давайте поставим точку в этом разговоре»,
— сказала Элинор, слегка улыбнувшись Тиффани.
«Я понял суть, и мне уже пришло в голову зарезервировать очки навыков. Теперь посмотрим, с чем мне придется работать».
Взгляд Элинор вернулся, когда Камелия стояла рядом с Азалией, обе в их первоначальной форме, и обратила свой взгляд на Ри’бота.
— Ты уже решила, как назвать нашу Империю, Элинор?
Бессмертная Империя звучит уместно. Я думаю, вы уже упоминали нечто подобное раньше.
«О, чудесно!»
Тиффани откашлялась, привлекая взгляды всех к Ведьме, и ее радость была даже более жуткой, чем отвращение или ненависть, которые она могла бы проявить. «Добро пожаловать в Бессмертную Империю. Вы стоите перед Императрицей Элинор, Матриархом Мертвых, и все вы здесь по ее милости. Внимательно прислушайтесь к ее словам и примите к сведению, ведь от этого зависит время вашего проживания на этой планете. Я рекомендую вам проявить величайшее уважение».
Кровь Ри’бо похолодела; нервозность, охватившая комнату, была ощутима, и доминирующий голос Эдмона быстро взял верх после того, как Тиффани закончила свое представление. — Ри’боты предстанут перед Императрицей, чтобы предстать перед судом. Вы не будете говорить, пока с вами не заговорят. Вы были предупреждены.»
Она глубоко вздохнула, прежде чем обратиться к толпе, голос был намного холоднее, чем она помнила. «Я много думал о том, чем хочу заниматься, поскольку теперь я в ловушке этого враждебного мира. Вы все будете молчать, пока я говорю, а как только я закончу, я поговорю с каждой группой».
Ее зеленые радужки метнулись к Фолкре и сузились, когда он откашлялся. «У меня есть…»
Зубы Элинор на мгновение сомкнулись, и она заговорила леденящим кровь тоном. «Люди говорили мне, что у меня плохой характер. Если ты еще раз меня перебьешь, то я тебя расчленю, сменю пол и повешу за кишки. Не испытывай мое терпение снова.
Улыбка Тиффани стала зловещей, когда она посмотрела на жабу, язык скользнул по ее губам в предвкушении. Голубые глаза Фолкры переместились на нее, и дрожь пробежала по его телу.
«Как я уже говорил, я поговорю с каждой группой вовремя, но сначала позвольте мне прояснить свои намерения. Я зол, и это все; просто и по делу. Я могу выглядеть хладнокровным и собранным, но в моей груди бушует извержение вулкана.
«Я потерял свой мир. Я потерял родителей. Я потерял человечность. У меня отобрали все в тот момент, когда эти жабы по имени Ри’бот вторглись на мою планету. Меня волновала школа, друзья, мнение родителей, мальчиков, все девять дворов. Я была избалованной шестнадцатилетней девчонкой, а теперь я Императрица Нежити в чужом мире, полном монстров».
Ее взгляд скользнул по двум группам людей. «Я уверен, что все вы в какой-то степени можете это понять, и я сочувствую этому. Вы не хотели, чтобы вас взяли в рабство, убили, похитили… у вас отобрали буквально все. Нет, Ри’бот сделал этот выбор за нас.
Клан Клавекс был напуган гораздо больше, чем одинокий синий Ри’бот, который молча наблюдал за ней, но его взгляд время от времени устремлялся к Тельметре.
«Однако меня не так легко убить, и я построю Империю, чтобы показать свое неповиновение проклятию, наложенному на меня. Элинор, подросток, погибла, когда напали Ри’боты, и родилась Императрица, чтобы привлечь их грехи к ответственности. Я начну с клана Клавекс».
Элинор пристально посмотрела на Надраку, зеленые радужки пылали кинжалами. — Как ты просишь?
Два зуба Надраки по обе стороны ее рта прижались к нижней губе, когда она шагнула вперед, плотно прижав руки к телу. «Б-виновен… Е-императрица Элинор. Это было… это я – я создал эту экспедицию, чтобы – собрать ресурсы и освободить мой народ от долгов. Лидер моего клана… Мать-Настоятельница не знает, что я натворила.
Женщина-жаба проглотила твердый комок, заставила себя на мгновение закрыть глаза, прежде чем откашлялась. «Я… хм… клан Дельтакс просил нас приехать – это была секретная встреча для обсуждения растущих проблем, связанных с Федерацией Кнаксара…»
Нос Фолкры сморщился, когда он бросил на нее взгляд, но ничего не сказал, его взгляд метнулся к Азалии, когда она приняла человеческий облик. Девушка оделась в шелковое нижнее белье еще до того, как ушли тени, и небрежно села на ступеньку, свесив ноги. Она очаровательно улыбалась, глядя на Надраку, и обе ее сестры вскоре изменили свои формы, вероятно, отрабатывая эту форму во время восстановления.
Надрака запнулась, пытаясь произнести свои слова, голубые ирисы метались между сестрами, прежде чем вернуться к Элинор. — Т-это, — она сглотнула, — п-извини, я просто… очень нервничаю. Ммм… Мать-Настоятельница, она п-отказала от встречи, но… но я хотел посмотреть, смогу ли я использовать это, чтобы… помочь моему клану. Т-так… пожалуйста, просто… просто накажи меня. Она напряглась, закрыла глаза и сгорбилась, по-видимому, ожидая, что Элинор сразит ее насмерть на месте.
Холодное выражение лица Элинор не дрогнуло, когда она повернулась к группе женщин и двум мужчинам, которых привела Айрис. «Они признают себя виновными. Выберите представителя вашей группы, который будет говорить, и скажите мне, что вы решили».
Женщины и двое мужчин собрались вместе; Элинор наблюдала, как они перешептывались, обсуждая разные темы, и оказалось, что некоторые женщины были немного расстроены тем, что некоторые другие женщины пытались успокоить обе стороны.
«Интересный подход»
— прокомментировала Тиффани.
«Хотя мне все равно хотелось бы привести пример этой синей жабы. Мне не нравится, насколько он спокоен.
«Спокойствие?»
— спросила Айрис.
«Он явно напуган своим языком тела и запахом».
«Тиффани права»,
— пробормотал Эдмон.
«Клан Клавекс принял правильный подход; ну, лучшее, что они могли предложить. Отрицать свою причастность было бы равносильно самоубийству, но честность в своих решениях дает им возможность работать».
«Карта жалости жертвы»
Тиффани фыркнула.
«Я надеялся, что они меня удивят; это так предсказуемо. Да, Айрис, он напуган, но явно не по правильным причинам.
Посмотрим, когда я доберусь до него.
— заявила Элинор.
Я мало связан с кланом Клавекс, но клан Дельтакс… у них тесные отношения с роксимами, и Валдар был для них чрезвычайно важной фигурой. У него должны быть все ответы, которые я хочу относительно нападения на Землю.
«Ах я вижу,»
Тиффани промычала, поджимая губы в сторону и глядя на синюю жабу.
«Мне было бы несложно извлечь информацию».
Было бы.
Элинор согласилась.
Однако я хочу спросить его сам и не сомневаюсь, что вы проведете с ним время.
«Отличный!»
Тиффани внутренне развеселилась.
— Хотя мне понравилось твое обещание, данное ему. Измените ему пол и повесьте его за кишки».
она усмехнулась.
«Классика. Это до сих пор заставляет меня хихикать внутри».
Их внимание вернулось к группе, которую привела Айрис, когда вперед выступил тот же мужчина, который заговорил первым. — Меня зовут Северино, и остальные… попросили, чтобы я говорил. Если это нормально?»
Элинор кивнула. «Давай, расскажи мне, что ты думаешь об их признании вины?»
Северино откашлялся и повернулся, чтобы взглянуть на двух сердитых женщин. — Я… ммм… по большей части. С нами обошлись очень справедливо… лучше, чем я думаю, мы ожидали, но там была одна жаба, эти двое… они сказали, что видели, как он бросил плачущего ребенка в реку. Они все выглядят… выглядят одинаково, так что… мы даже не знаем, кто это сделал.
— Кроме этого? — спросила Элинор, сузив глаза.
«Я имею в виду, да — было холодно, сыро… мы попали в ураган, но да, это был действительно единственный негатив, который я слышал. Некоторых даже спасли от оранжевых, синих и зеленых со странными пятнами».
Губы Элинор на мгновение сжались. — Вы хотите, чтобы они понесли наказание?
Нохеми вскочил; щеки покраснели от гнева. «Не обижай хорошего! Она спасла меня; большая противная оранжевая жаба пыталась засунуть меня в горшок, но меня спасла зеленая с красивыми голубыми глазами!»
Селия быстро переключила свое внимание на девушку, пытаясь ее успокоить. — Мне-мне очень жаль, Е-императрица Элинор… она еще ребенок. Тсс, Нохеми, взрослые разговаривают.
— Но… но эта милая женщина спасла меня… не причиняй ей вреда. Я поделился с ней шоколадом».
— Откуда ты вообще знаешь, что это она…
«Она!»
— Ладно, тсс… просто успокойся.
Элинор глубоко вздохнула, прежде чем выдохнуть. Надрака имела странный оттенок зеленого, что, вероятно, означало, что она была бледной, наблюдая за истерикой ребенка.
Северино откашлялся, его голос стал сильнее, когда он глубоко вздохнул. — Мы быстро поговорили, и… да, мы верим одному — вы назвали их Рибо… что одного надо наказать, а остальных. Если исходить из цвета кожи, то зеленые жабы были очень гуманными и даже спасли многих людей от других жаб. У всех детей есть истории об этом. Другой ри’бот телесного цвета забрал большую часть их родителей.
Низкий гул раздался в горле Элинор. — Я не ожидал такого ответа, Северино. Они забрали тебя у твоей семьи. Мы не можем вернуться на Землю. Хотя они, возможно, и не принимали участия в большей части резни, они все равно похитили тебя.
Он облизнул губы, прежде чем бросить взгляд на участников Clavex. «Мы все хотели бы… мы хотели бы знать факты о том, почему они это сделали».
Неловкое молчание затянулось, пока Элинор обдумывала его ответ.
Как смешно! Знайте факты… они украли все. Меня не волнуют факты, но они важны… я слишком эмоционален? Как человек, у меня был плохой характер, но моя натура Императрицы должна была бороться с этой стороной меня; хотя половина Лича не подавляет ненависть или отвращение.
Итак, клан Клавекс оказался более гуманным, чем остальные, и даже спас многим жизнь. Я понимаю, почему они к ним привязались, но они все равно нас похитили. За это должно быть наказание, и если признание Надраки полное и правдивое, то… это гораздо лучший аргумент, чем все, что Далрия смогла придумать, чтобы пощадить свой клан; она даже предлагает заплатить сама. Комплекс мученика? Может быть. Я уверен, что Тиффани получила бы от этого массу удовольствия.
Нет, должно быть что-то… ладно, ну, если она искренна, то она не прочь помочь мне отомстить другим кланам, причинившим нам вред. Однако все не может быть так просто.
Она открыла канал связи с судом.
Тиффани, как скоро Далрия и Гвен встанут?
«Хм… довольно скоро. Если хочешь, я мог бы разбудить Далрию прямо сейчас. Она просто спит за твоим троном, а Гвен уже выспалась. Хотя я уверен, что ей бы хотелось взять отпуск на целую неделю. Бедняжка.
Хороший. Благодаря вашему Ритуалу Крови эти двое могут общаться. Когда я закончу, Айрис, пусть одна из твоих дочерей присоединится к группе в том месте, где мы принесли еду. Ри’ботам не следует есть… если только дети не почувствуют милосердие.
Она вздохнула.
Люди могут справлять нужду по своему желанию.
Пусть еще одна из ваших дочерей разбудит Гвен и приведет ее на второй этаж поесть. Гвен может пообщаться с ними и получить нужную им информацию из Далрии. Сейчас я выскажу свое мнение о Clavex.
Элинор скрестила ноги в противоположном направлении и приняла более удобное положение на белом троне. — Надрака, шагни вперед. Надрака нервно отделилась от группы, и Элинор повернулась к ребенку. «Нохеми, не мог бы ты прийти и осмотреть этого Ри’бота? Это тот, о котором ты говорил?»
Некоторые женщины выглядели нервными, когда девушка радостно вскочила на ноги и побежала к Надраче, чтобы осмотреть ее. Бледнокожая жаба крепко прижимала руки к животу, напрягая тело, наблюдая за любопытным ребенком перед собой.
«Ммм… да, угу! Посмотрите на это пятнышко в ее глазах; это голубая крапчатая жаба! Она спасла меня!»
Надрака начала дрожать, когда девушка обняла одну из ее ног, посмотрела на нее и сказала: «Спасибо! Ты тоже спас мою маму. Куда она поехала на лодках?
Голос женщины-жабы дрогнул. «Э-императрица Элинор? Ч-что этот маленький ребенок делает со мной? Я… я этого не понимаю.
«Она говорит, что ты ее спас, и спрашивает, где ее мать. Судя по всему, она была на одной из ваших лодок. Итак, я предполагаю, что она сейчас на пути в столицу Налвеи. Правильный?»
— Д-да, — пискнула Надрака.
Элинор закрыла глаза и глубоко вздохнула, когда девушка посмотрела на нее широко раскрытыми глазами, задавая шквал вопросов. «Хорошо, Нохеми, возвращайся в группу с другими детьми. Вы скоро получите ответы.
«Ох, ладно!» Она бросилась назад, но обернулась с яркой улыбкой. — Вы очень милы, императрица Элинор. Я не знаю, почему Селия и остальные боятся тебя. Я не думаю, что у тебя плохой характер. Мой папа сказал, что он у меня есть, но у меня его нет! Марсьяль тоже всегда крадет мои игрушки и врет об этом.
«Ну-у! Я этого не делаю!» — крикнул мальчик. «Ты лжец!»
Элинор слегка улыбнулась.
Это должен был быть холодный суд… как так получилось?
Ее жесткие черты вернулись, когда взрослые быстро заставили детей замолчать, и ее зрение вернулось к Надраке. «Из услышанных мною показаний… ваше хорошее поведение не осталось незамеченным, но вас все равно похитили, причем для погашения долга, не меньше. Вы будете служить Империи, а люди, которых вы когда-то держали в плену, теперь держат вас в плену. Однако к вам будут относиться с таким же уважением, как и к ним, за одним исключением.
Выражение облегчения Надраки снова стало напряженным. «Исключение?»
«Один из ваших людей был замечен бросающим ребенка в реку. Укажите этому одному Ри’боту, и остальных не постигнет та же участь».
Клан Клавекс быстро разделился, в замешательстве глядя друг на друга, но после нескольких пробормотанных слов они не включили одну жабу. Одинокий Ри’бо посмотрел на землю, зубы прижались к его губам настолько сильно, что из них потекла зеленая кровь.
— Что ты сделал, Бенира? — спросила Надрака с обидой в голосе.
Ответил женский голос, и для Элинор она звучала как подросток. «Да, Жрица… Я сделала то, что они сказали».
«Я сказал…»
— Я знаю, что ты сказал, — пробормотала Бенира. «Это было просто… это было так громко, и у меня заболела голова».
— Тогда решено. Взгляд Элинор переместился на Ирис, когда Тельметра взяла под свой контроль; Члены Clavex неловко поерзали, пока все происходило, но не оказали и намека на сопротивление.
«Азалия, отвези Бениру в Эльту с пленниками из клана Роксим. Камелия, сопроводи остальных членов клана Клавекс к месту, где Тиффани готовила еду; Ри’ботам не следует есть, если им не понравятся человеческие дети. Вайолет, ты возьмешь Далрию, Ри’бота за троном, чтобы увидеть Гвен, и вернешь их людям для объяснений.
Три сестры ответили в унисон, быстро встав на ноги, чтобы выполнить ее приказ, в то время как Тиффани подошла, чтобы разбудить спящего воина. «Да, мама.»
— Далрия, — прошептала Надрака, и Фолкру, похоже, тоже заинтересовало это имя.
Элинор улыбнулась им, когда люди последовали за рыжеволосой сестрой из зала, дети задавали вопросы по поводу ее странного внешнего вида.
«Да, Далрия, знаменитая Ксария из клана Комат. Теперь она рабыня Империи и верно ей служит.
«Невозможно», — пробормотал Фолкра, но его рот захлопнулся, когда он увидел, как Далрия нервно выходит из-за трона вместе с Тиффани рядом с ней.
— Ты должен следовать за Вайолет, Далрия. Понимать?»
Бывшая Ксария покорно кивнула, крепко сжав левую руку.
«Хороший. Вы будете отвечать на все вопросы человека. Теперь будь хорошим рабом. Прочь, — заявила она, ухмыльнувшись Фолкре. «Это то выражение, которое я хочу видеть… восхитительным».
Остальные люди заботились о ранах друг друга, молча слушая разговор, ожидая своей очереди, и казалось, что эта группа будет гораздо менее снисходительной, чем предыдущая.
