Серый язык Ионы высунулся и прижался к маленьким ранкам, которые ее зубы оставили на нижней губе, используя легкое покалывание, чтобы стабилизировать ее панический разум.
Она была Ксарией и специализировалась на скрытном бою; ее разум был обучен справляться со стрессовыми ситуациями, что позволяло ей видеть варианты действий, необходимые для выполнения любой поставленной перед ней задачи, но она была здесь, съежившись.
Иона проводил недели в полном одиночестве и без посторонней помощи в Бескланах, Виксуме, Комате и даже однажды незаметно прокрался в деревню Дельтакс, чтобы понаблюдать за их боевой мощью. Она сражалась и убила больше ри’ботов и диких существ, чем могла сосчитать, не говоря уже о ком-либо еще.
Год назад она обнаружила банду мошенников Налвеа, вошедшую в их земли и высадившуюся вдоль реки. Это был тяжелый бой, но она разогнала их всю ночь. Рассказ о ее действиях вдохновил как детей, так и взрослых воинов, применяющих тактику скрытности, которую она лично разработала.
Ни один Ри’бот в ее жизни даже не сказал бы, что боится существа за ее спиной; никто не осмелился бы назвать ее трусихой после ее достижений, но в этот самый момент она знала, что значит чувствовать страх.
Каждый ри’бот преклонил колени перед императрицей Элинор, Верховным главой ям, и не зря, но реакция Ионы была для другого человека. Внимание Ксарии было полностью сосредоточено на Верховном Вожде Айрис.
Комок упал ей в горло, заставив ее моргнуть, когда она увидела двенадцать темно-красных глаз Айрис, похожих на драгоценные камни, пылающих каким-то внутренним огнем, напоминающим угли, тлеющие в кузницах Мастеров. Временная темнота только усилила зловещее впечатление, охватившее ее психику.
Покалывание пробежало по ее позвоночнику, угрожая заставить ее задрожать, когда каждая нога Верховного Вождя поднималась и опускалась, плавно, как масло, стекающее по коже Ионы. Пот, бьющий из ее пор, был реакцией на присутствие этого божественного существа справа от нее.
Она не могла слышать, что говорил ее Шеф, или слова Императрицы, произнесенные в ответ; только осужденный приговор, охвативший ее тело не более десяти минут назад, удерживал ее внимание. Как будто восемь ног этой Тельметры, этого замаскированного божественного духа, обвили ее сердце и разум, заключив ее в некую нерушимую клетку.
Иона продолжала переживать момент, когда она знала, что ее жизнь окончена, и ее достижения ничего не значат.
Пятнадцать минут назад все было так, как должно быть, и она прекрасно знала свой мир. Брола пришла к ней и передала сообщение от своего шефа; она должна была отправиться на разведку дальше на территорию Летикса, чтобы выяснить текущую ситуацию.
В последнее время были некоторые плохие знаки, и она знала, что, скорее всего, есть проблемы, поэтому была осторожна. Проскользнув за деревья, она двигалась, как дым, не оставляя следов своего прохождения. Ее встреча с иностранными войсками не заняла много времени.
Хруст костей, щелканье зубов и топот шагов она услышала задолго до того, как они пришли; Иона заняла скрытую позицию высоко в верхних слоях джунглей. Она знала, что очень немногие Ксария смогут ее заметить; на самом деле она была уверена, что потребуется Призыватель растений, чтобы спугнуть ее.
Биение ее сердца замедлилось почти до остановки, дыхание задержалось, когда она прижалась к нижней стороне ветки, сливаясь с узорами дерева.
Внизу была небольшая группа существ. Вид пылающих белых костей Квен’Талрата почти заставил ее потерять концентрацию, но она оставалась совершенно неподвижной; она могла чувствовать десятки и десятки ри’ботов, прыгающих по джунглям. Почти наверняка это была атака, но они не были настолько бесшумными и быстрыми, чтобы это имело смысл.
Что действительно заставило ее колебаться, так это Великс; Вождь Утрен и его брат Летикс Ксария возглавляли отряд. И снова форма группы вызвала немалое беспокойство.
Она узнала фигуры Ри’бота и Квен’Талрата, даже если они были мертвы, но все еще шли, и восьминогие существа, скорее всего, были Тельметрой, как описывались в рассказах, но трое других, верхом на ужасающих зверях, были совершенно новое для нее. Она даже не была уверена, разумны они или нет.
В тот момент, когда она решила пошевелиться, еще до того, как подернулась мышца, это произошло; массивная Тельметра бесшумно исчезла. За ту долю секунды, которая потребовалась ей, чтобы осознать, что оно исчезло, позади нее заговорил бестелесный голос, потому что она не почувствовала никакого существа.
Захватывающий, красивый голос все еще леденил ее мозг. «Слишком предсказуемо».
Она напряглась, чтобы оттолкнуться и перевернуться, реагируя инстинктивно, но это затмилось, когда ее поразило убийственное ощущение; в тот момент ее жизнь была осуждена, и она знала, что все остальное не имеет значения; она была мертва. Существо, настолько далекое от ее восприятия, что она могла бы с тем же успехом быть грязью, обратило свое внимание на нее и обнаружило, что ее не хватает.
Иона упала, обмякнув, когда она перевернулась в свободном падении, увидев на пути вниз самого очаровательного Ри’бота, которого она когда-либо видела; У стройной красавицы была белая кожа с завораживающими светящимися голубыми узорами, и она смотрела на ее падение с веселой ухмылкой, подчеркивающей три идеально зазубренных зуба по обе стороны рта.
Время замедлилось, поскольку все, что мог создать ее разум, сосредоточилось на этом человеке; свет, спускавшийся с вершин деревьев, выглядел убого по сравнению с очаровательной женщиной.
Она потерпела неудачу. Не ее Шеф, нет, она подвела это существо. Она была слишком слаба.
Иона не знала, когда и как, но в следующую секунду она смотрела на густую листву над головой, стоя перед Императрицей, а рядом с ней стояла прекрасная Ри’бо Ирис; Тельметра исчезла.
Затем ей рассказали невероятную правду, и все сложилось удачно, но она все еще не могла смириться с этим инцидентом.
К ней наконец вернулись чувства, когда сильная хватка сжала ее левое плечо, заставив ее подпрыгнуть; звуки джунглей медленно вернулись, когда она повернула бедра, чтобы посмотреть на мускулистого Рибо, стоящего перед ней. — Великс… — пробормотала она, прежде чем наклониться, чтобы кашлять.
— Эй, — прошептал он, взглянув налево, пока Императрица вела вождя Локи обратно к реке, ведя за собой большую часть деревни. — Ты не похож на себя? Хотя я не виню тебя. Он повернулся обратно, вымученно улыбнувшись ей.
Мир снова потемнел, когда она сглотнула; Дрожащие пальцы Ионы сомкнулись на тыльной стороне руки Великса, прижав ее к ее плечу. «Это правда?»
Он ответил не сразу, челюсть сдвинулась вправо, а нос сморщился. «Как бы я ни хотел сказать, что все нормально… это не так. Что произошло между тобой и Верховным вождем Айрис? Он остановился, когда ее мышцы напряглись. — Ты не обязан мне говорить, если не хочешь.
Ее язык снова скользнул по израненным губам, прежде чем сделать глубокий вдох. — Нет, я… я не знаю, как это объяснить…
Когда она замолчала, он положил другую руку ей на плечо, направляя ее к вытянутому корню, чтобы она села. Они оба расслабились, но ее пальцы напряглись, когда он отдернул руку; они неохотно сжались в кулаки, прежде чем она обняла себя.
Они молчали больше минуты, наблюдая, как толпа вместе с Элинор зачем-то исчезает. Вскоре они остались единственными на северной окраине своей деревни, все остальные с любопытством следовали за Императрицей, и без образа Ирис перед ней разум Ионы начал успокаиваться.
Ее внимание было обращено на Великса, который молча предложил ей мешочек с водой из кожи Рагнлара из одного из мешков, пришитых к его жилету. Ее бурным эмоциям не помогало то, что он был именно тем Ри’ботом, которого она действительно хотела видеть в качестве потенциального партнера. Ни один другой Ри’бот никогда не привлекал ее внимания; они были слишком слабы, чтобы заставить ее что-либо почувствовать, но теперь все это было бессмысленно.
Она взяла его, открутила пробку и вылила в рот; выпив половину содержимого, она вылила остальное себе на голову. Запечатав его, она вернула его.
Взгляд Ионы упал на компактный земляной пол, а жидкость разлилась по ее голове и плечам. — Спасибо, — прошептала она.
— Не упоминай об этом.
Прошло еще тридцать секунд, прежде чем Иона сказала: «Разве тебе не нужно быть со своим шефом?»
Он покачал головой, испустив протяжный вздох. «Мой брат справится с этим; нам предназначалось только вести их сюда.
Иона еще немного наклонилась вперед, потирая нос. «Они действительно Верховные Главы, не так ли?»
Великс положил руки на колени, наклонив голову и глядя на пальцы ног, пока он копал землю. — Честно говоря, я не знаю, но это не имеет значения.
Она сморщила бровь и села, чтобы посмотреть на него. «Что значит, это не имеет значения? Если они Верховные вожди, то…»
«Что?» — спросил он низким тоном.
— Я… я не знаю, — призналась она.
«Верно?» Он фыркнул, отводя зрительный контакт. — Вы пытались с ними бороться?
Рот Ионы открылся, но ничего не вышло. Когда он взглянул на ее ошарашенное выражение лица, она начала смеяться. Оно увеличивалось, пока она не упала.
Лоб Великса наморщился от беспокойства, когда он встал. «Что происходит?»
Она не могла ответить; вопрос показался ей совершенно нелепым. — Э-это… самая смешная вещь, которую я когда-либо слышала, — выдохнула она. — Сражаться… с ними? Повторила она, катясь в противоположном направлении, чувствуя, как грязь и грязь прилипают к ее мокрой коже.
— Ладно, ладно, — пробормотал он, снова погружаясь в свои мысли. «Я понимаю, я понимаю… потому что я это понял».
Ее веселье медленно угасло, и она глубоко выдохнула воздух, выправляясь; она сидела в грязи, чувствуя себя теперь несколько оторванной от всей ситуации. «Вы пытались сразиться с Верховным Главнокомандующим Айрис?»
— Нет, — прошептал он. — На самом деле я сказал Императрице, что не хочу ранить ее красоту.
«Это…» В разуме Ионы потемнело. «Я не знаю, о чем мне следует спросить», — призналась она, сложив ноги и глядя на него снизу вверх.
— С тобой все в порядке, это было бы хорошим началом, — проворчал он, вертя бутылку в руке.
«Хорошо…»
— Правда, — прорычал он, бросая на нее взгляд; она стыдливо отвела взгляд. «Ты действительно ведешь себя совсем не так, как сам».
«Я ничего не могу поделать… Я никогда не чувствовал себя таким… слабым. Нет, нет, это не то слово… бесполезно. В тот момент, когда Верховный вождь Айрис появилась позади меня и — и показала мне часть своей силы — я понял, что я — ничто. Все, ради чего я работал, все, что я сделал… это ничего не стоит».
«Ммм, я не знаю об этом», — ответил Великс, убирая сумку и скрестив руки за головой.
Ее щеки потемнели. «Что это должно означать?» Она отрезала. «Я даже не ощущаю ее присутствия… вообще, даже когда она стоит прямо передо мной! Я ничто. Я никогда не был никем, и ты тоже!»
Его язык скользнул по губам, прежде чем его спокойные голубые глаза встретились с ее взглядом. — Тогда позволь мне кое-что спросить. Зачем они явились нам, если мы никчемные ничтожества?»
Иона моргнула. «Что?»
«Почему позволяешь мне сражаться с ними — божественными существами? Что они получат, показав нам, что мы меньше, чем грязь? Императрица удовлетворила мою просьбу и вместо этого позволила мне сразиться с Верховным Главнокомандующим Эдмоном.
— Я… ммм… — Иона сглотнула, прежде чем уставиться на грязь, чувствуя себя глупо. «Откуда мне знать, чего хотят Верховные Главы?»
Великс хмыкнул. «Нет, ты прав… откуда нам знать? Мы не являемся Спикерами или какими-то другими мистиками. Нет, мы с тобой воины, и ты точно знаешь, что сказала мне императрица Элинор, давая свое одобрение?
Она не ответила, ожидая, пока он раскроет информацию.
«Она сказала,
Я позволю одной демонстрации доказать, что разница между нами отражается между небом и землей.
. Она просила меня показать им силу смертных, и что я им показал?»
Нос Ионы скривился. «Мы ничего не стоим».
Он издал невесёлый смешок. — Нет, Иона, но я тоже сначала так подумал. Нет, теперь мы знаем, что они пытались нам сказать с самого начала».
«Который?»
«Нам нужны небеса, и у вашего Старейшины был интересный вопрос, но в конце концов все сводится к одному и тому же. Нам нужны Верховные вожди, если мы хотим выжить; наши кланы терпят неудачу, и мы оба это знаем».
— Мы пытались, — прошептала Иона.
Великс улыбнулся, указывая в сторону Верховных вождей. «Посмотрите, что это нам принесло. Ты слышал, как мой брат рассказывал твоему вождю, что Императрица сделала для наших мертвецов, поглощенных Гневом Предков?
Иона поджала нижнюю губу. «Ммм-ммх. Я был слишком поглощен своими воспоминаниями о…»
«Правильно… ну, она подтвердила, что каждый из наших братьев и сестер находится в мире и покоится с великими людьми нашего прошлого».
Ее глаза расширились. «Это… прямой голос… это значит…»
«Да… зачем нам Спикер, если она говорит с нами своими словами? Я также подумал о том, что они сказали, и начинаю получать более ясную картину того, что произошло».
«Почему они спустились?»
Он сглотнул, его голос стал серьезным. «Да… видимо, наши далекие предки стремились испортить пути и преуспели». Заметив ее тревогу, он добавил: «В том, чему мы следуем, есть правда, но многое потеряно или искажено. Верховные Вожди пришли, чтобы исправить ошибки наших далеких предков, и все те, кто верит в нее, будут спасены… хотя им, возможно, придется пострадать за совершенные ими преступления, которые затерялись в нашем прошлом… Вечные Ямы… они не такие уж и вечные».
«Ух ты…»
Иона больше ничего не могла сказать; ее сердце казалось, вот-вот разорвется. Каждый ри’бот знал кого-то, кто нарушил свой традиционный кодекс, и знал, какой страх они все испытывали, когда наступал последний путь, и вы вставали на весы, чтобы увидеть, утонете ли вы или выплывете. Последний переход через Великую Реку в Небесах был устрашающим предприятием, к которому каждый Ри’бот готовился всю свою жизнь, и теперь, чтобы такая истина была вынесена на свет.
Ее нервы начали восстанавливаться, когда в ее груди расцвела надежда. — Т-ты… дрался, Верховный вождь Эдмон? Какой это? Я даже не мог вникнуть в суть разговора после того, как Верховный вождь Айрис предстала передо мной.
— Тот, что в черных доспехах, — заявил Великс, подходя к ручью. «Он даже не пытался; все, что он сделал, это подошел ко мне, превратив саму землю в Гнев Предков.
«Невероятный.»
«Это было… страшно. Он ни разу не защитился, позволив мне напасть на него со всем, что у меня было, а однажды я все попробовал… Я поскользнулся, и он наступил мне на горло».
Рука Ионы прыгнула ей на шею, чувствуя, как она напряглась.
«Его ступня была непоколебимой, сильнее любого Торлима, тяжелее любого валуна. Я бы умер беспомощным, без надежды на выживание, если бы Императрица не удержала Верховного Главнокомандующего Эдмона».
Их внимание возросло, когда маленький ребенок подбежал к ним из толпы, а воздух наполнился криками изумления. «Ксария Иона, Ксария Иона!» Он крикнул. Мальчик уже давно был ее поклонником.
Прочистив горло, она поднялась на ноги, надев более уверенную улыбку после разговора с Великсом. — Что такое, Джеффер?
«Императрица! Она… она вернула Квел к жизни, и они охотятся за нами. У нас теперь так много еды; она говорит, что мы никогда не останемся голодными!»
«Мы никогда не останемся голодными…» — прошептала она, повернувшись к Великсу, стоявшему на коленях у ручья и брызгая водой ему в лицо. «Я думаю, ты прав, Великс… нам есть за что быть благодарными».
Он сделал паузу и повернулся, чтобы одарить ее грустной улыбкой. «Нам есть чему поучиться; У меня такое ощущение, что Верховные Главы не собираются просто так щелкать пальцами и дарить нам рай без работы. Валдар сказал, что его испытывали вместе с несколькими другими кланами, и они потерпели неудачу; его клан будет наказан за это».
Губы Ионы дернулись, и чем больше она разговаривала с Великсом, тем яснее становилось все. — Если «Дельтакс» потерпел неудачу, то это им послужит. Что они сделали, чтобы подвести небеса? Подожди, — она улыбнулась, — они были причиной появления Святых Камней прошлой ночью?
Великс натер шею водой, поднялся и стряхнул жидкость с рук. «Я не могу быть уверен, но полагаю, что это всего лишь группа их воинов, которые подвергались испытаниям. Насколько я слышал, были замешаны Комат, Роксим и Дельтакс, даже Клавекс, но наказан был только один член их племени.
— Подожди, — Иона нахмурилась. «Клавекс? Какие дела у них в долине?»
Они сравнялись в шаге, идя за большой группой, Джеффер уже мчался назад, чтобы посмотреть, какие удивительные вещи сделают Верховные вожди дальше.
«Насколько я понимаю, Валдар собирал Военный совет между этими племенами, чтобы выступить против нас в ближайшие месяцы».
Нос Ионы раздулся. «Что? Этот резак для языка! Взывая о помощи к Комату, Роксим, и если он попытается вовлечь в это дело Клавекса… он пытался завербовать нальвеанцев в наш конфликт? Она замедлила шаг и остановилась, глаза расширились, соединяя точки. «Он готовился полностью уничтожить нас. Они поделят наши земли между собой, не так ли? Возможно, клавексы снова получат собственную землю, если им удастся привлечь к этому налвеанцев.
Великс замедлил шаг, повернувшись и пассивно взглянув на нее. «Это не имеет значения».
«Это не имеет значения? Как может… ох, Императрица.
«Ммм, я не думаю, что ты совсем уловил слова Императрицы, находясь в отключке. Она здесь, чтобы объединить под собой все кланы».
Иона облизнула губы; ее раны уже закрывались. «Объединяйтесь, как в…»
«Кланов больше нет», — заявил Великс.
— Но… но у нас всегда были кланы, — пробормотала Иона, и ее взгляд упал в грязь, когда она попыталась представить это. — Как… как это будет выглядеть? Кто будет вождем?»
Щеки Великса раздулись. — Я не знаю, Иона, но если Императрица скажет, что она собирается сделать именно это, мы не сможем ее остановить, да мне бы и не хотелось. Ты?»
Образ двенадцати светящихся темно-красных глаз мелькнул в ее сознании, вызывая дрожь по ее спине. — Нет-нет, я не буду.
«Правильно, тогда все, что остается — это следовать и учиться. Я тоже не знаю, что это значит, — пробормотал он, взглянув на их домики на деревьях. «Однако произойдут огромные изменения. Я просто хотел поговорить с тобой, так как ты выглядел не в своей тарелке.
«Можете ли вы винить меня?» — прошептала она, потирая левое плечо. — Я… никогда не чувствовал ничего похожего на Верховного Главнокомандующего Айрис.
Смех Великса привлек ее внимание. «Если Верховный Вождь Айрис следует каждому слову Императрицы Элинор, и то же самое можно сказать о Верховных Вождях Тиффани и Эдмоне, то насколько могущественной, по вашему мнению, является Императрица?»
«…Невообразимо».
«Да, и…»
Они остановились, почувствовав перемену в толпе, которая начала приближаться к ним; выглядевший измученным вождь Утрен возглавлял группу, за ним вождь Локи, за ним следовали Верховные вожди.
Великс и Иона сглотнули, подходя к ним. Утрену было предложено присоединиться к отряду, когда они повернули и направились на северо-запад. Они вдвоем побежали, чтобы присоединиться к вечеринке.
«Куда мы идем сейчас?» — спросил Великс тихим тоном, когда они встретились; Элинор и ее делегация были в пяти метрах позади них, а жители деревни замыкали их, бормотание охватывало толпу.
Иона присоединилась к своему шефу, держась достаточно близко, чтобы услышать разговор братьев Летикс. «Где еще?»
— Виксум?
Утрен высунул язык. «Это следующая остановка в списке».
Она слышала, как он глубоко дышал, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце; Вождь Летикса был в хорошей форме и не так уж стар, но он не привык пересекать территории без отдыха.
Локи привлекла внимание Ионы, когда ее Шеф на удивление сильно хлопнул ее по плечу. «Привет!» Она зарычала, потирая место, когда оно начало жалить; Лочи был одним из немногих, кто мог действительно причинить ей вред.
Ее Вождь пристально посмотрел на нее, переступая через корни и взбираясь по крутому склону, который должен был привести их к большому холму, падающему в другую долину. Отвесные скалы обозначали границу их территории, ведущей к клану Пруме высоко над шельфом. На крайнем северо-западе находился путь к крутому холму, земле Дельтакса. Однако они будут двигаться у подножия уступа вдоль ущелья в центре своей территории, ведущего вверх по течению к озеру Виксума.
Иона на мгновение расширила глаза, подталкивая Лочи ответить на ее удар.
Локи фыркнул, сморщив нос, и они продолжили движение вперед. «Значит, вы только что провели романтическую встречу один на один с Летиксом Ксарией, пока творилась история?»
«Я что… романтик? Я пыталась со всем смириться, — прошипела она, стараясь говорить как можно тише, но она знала, что оба участника Letix услышали этот удар, и ее щеки покраснели. «Это неуместно», — возмутилась она.
Ты знаешь, мне нравится Великс! Это всего лишь твой способ смутить меня, потому что тебе неловко. Ты всегда был таким мелочным? Как бы вы поступили, если бы Верховный вождь раскрыл вам часть своей власти? Нет… сделайте глубокий вдох, успокойтесь… эмоции у всех на высоте.
Великс тихо откашлялся. «Вождь Лочи, что мы пропустили, пока я рассказывал вашей Ксарии о некоторых событиях, произошедших в нашей деревне?»
Иона подавил улыбку, когда Великс вмешался.
Хм? Чувствуешь себя глупо сейчас? Нет… мне не следует ставить в неловкое положение своего Шефа. Что это за ситуация?
Язык Локи прижался к ее щеке, светло-голубые глаза метнулись к Ри’бо. «Понятно… ну, я оставила старейшину вождя Гурали ответственным, пока меня нет — если вам интересно», — пробормотала она, бросив взгляд на Иону, прежде чем ее внимание вернулось к Летиксу Ксарии.
— Да, — Локи сделала паузу, ее лицо стало бесстрастным, когда она повернулась, чтобы изучить следующих за ними Верховных вождей; остальная часть клана Флекс исчезла за густой листвой, но их молитвы все еще можно было услышать, хотя и не понять. Изумрудное пламя, окружающее Императрицу, сразу привлекло внимание: «Мы следуем за Императрицей как представители наших кланов. Мы должны свидетельствовать о том, чему мы являемся свидетелями».
Утрен, Иона и Великс проследили за ее взглядом, прежде чем их внимание снова сосредоточилось на тропе; Иона могла пройти через их территорию с завязанными глазами.
«О чем ты думаешь?» — спросил Утрен.
— Как я уже сказал, — пробормотал Лочи, — история творится. Что бы вы ни говорили, то, что мы уже видели, было чудом. Рыба — эта рыба для нас… неутомимая, непреклонная, но в то же время удерживающая мелких хищников, которые могут напасть на нашу молодь.
Комок упал ей в горло, заставив шефа моргнуть. «Императрица планирует объединить все кланы долины, сделав нас одним племенем».
Эта мысль заставила Иону нервничать; она не могла себе представить, как некоторые старшие поколения могут относиться к этому направлению. — А что насчет Старшего Вождя?
— Мой двоюродный дядя, — пробормотала Локи, почесывая щеку. «Внутренне я знаю, что он огорчен; это противоречит всему, во что он когда-либо верил… роспуск всех кланов. Однако Императрица говорит, что этого не произойдет; мы не распадаемся, а объединяемся. Мы берем части каждого клана и строим что-то более сильное».
Иона мгновенно уловила фразу.
Мы… Лочи уже приняли это, и это просто то, с чем должен разобраться старейшина-вождь Гурали. Все движется так быстро.
Ее внимание переместилось на Утрена, когда он пробормотал. «Сегодня вечером молодежь празднует… один клан означает больше перспектив для партнеров; Моему отцу тоже тяжело».
Иона вспомнила героизм, проявленный прошлыми вождями кланов Летикс и Флекс; они отдали все, включая свою жизнь, в борьбе за свое будущее, и теперь им сказали отказаться от всей этой ненависти и истории. Но как они могли не сделать этого, когда боги спустились с небес и провозгласили это по своей воле?
Словно прочитав ее мысли, Лочи сказал: «Любой, кто нарушает законы Императрицы, будет отправлен в Ямы… публично также будет показано, как кто-то нарушает закон. Внутри Империи не должно быть никаких боевых действий. Если есть вопрос, то его следует передать в суд».
«Суд?»
Ответил Утрен. «Пояснения будут даны после того, как соберутся все представители клана. А пока мы просто следуем тому, что нам говорят».
Они замолчали, и Иона начала понимать, что даже сами джунгли затихли, когда они продолжили; Ни одно живое существо не приблизилось к Верховным вождям, когда за ними следовали скелеты Квен’Талрат и Тельметра.
Верховные вожди не издали ни звука, но Иона поклялась, что они общались друг с другом с помощью экстравагантных выражений лица Верховного вождя Тиффани. Она ничего не могла отличить от Верховного Главнокомандующего Эдмона, за исключением редких случаев, когда он жестикулировал или наклонял голову, как будто прислушиваясь к разговору. Верховный вождь Айрис была бесстрастна, как камень, но один только ее образ вызвал дрожь в костях Ионы.
Однако теперь, когда ее разум прояснился, императрица Элинор оставалась самой большой загадкой. Императрица держала утонченную позу, достаточно расслабленную, чтобы ее нельзя было назвать жесткой, а малейшие подергивания ее лицевых мышц давали больше вопросов, чем ответов. Во время путешествия из горла Императрицы прорвался леденящий смех, заставивший их остановиться, но Верховные Главы просто махнули им рукой, продолжая приватное обсуждение.
Пути небес мне недоступны.
Остальная часть пути прошла без комментариев, но они не могли удержаться от того, чтобы время от времени поглядывать на божеств, шедших сзади. Нервные спазмы, сжимавшие живот Ионы, усиливались с каждым шагом, который они делали по мере приближения к краю границы. Она не сомневалась, что они будут в безопасности, но тревога незнания того, что Императрица будет делать дальше, продолжала мучить ее.
Они напряглись, когда время наконец пришло; их ноги пересекли корявое черное дерево, обозначавшее конец их земли. Она знала это место всю свою жизнь; каждый ребенок клана с обеих сторон знал знаки, указывающие на то, какие ориентиры обозначают безопасную территорию.
Она ждала со своими тремя товарищами, убежденная, что будет засада или какая-то апокалиптическая трагедия, которая подбросит их в воздух, и они подождали еще немного, затем момент прошел; ничего не произошло.
Четверо стояли в ступоре, глядя вниз на землю, которой они давно мечтали владеть, ошеломленные, оглядываясь по сторонам в поисках каких-либо признаков конфликта, но все, что они чувствовали, это джунгли и только джунгли.
— Хм, — тело Тиффани наклонилось влево, когда она сидела, скрестив ноги, на Тельметре, которую использовала в качестве скакуна. — Что-то случилось, Диарс?
— Я просто… — Локи замолчал. «Я не знаю, чего я ожидал».
Их колебания закончились, когда Ирис поднялась на несколько футов, большое тело покачивалось влево и вправо. «Никакой опасности нет. Продолжать.»
Они прыгнули обратно в бой, их ноги тяжелели, как свинец, но жар взгляда позади них подталкивал их онемевшие тела вперед.
Мы вторгаемся… Верховные Главнокомандующие буквально за нашей спиной. Мы пока не можем проиграть — почему это так неприятно? Нет никакого сопротивления. Ни малейшего намека на охрану, как доложили ранее разведчики, а совсем другое – увидеть это воочию.
Ее глаза оглядели джунгли и нашли много нового; она знала каждый валун и дерево на их территории, но здесь, куда она редко ступала и только тайно, ощущения были совершенно иными. Она не ползла, а смело шла прямо на вражескую землю.
Почувствовав легкое трепетание в животе, она неохотно попыталась избавиться от трепета, насильно посмеиваясь. Остальные трое повернулись к ней, подняв брови.
— Нет, нет, — хихикнула она. «Я не сумасшедший… надеюсь. Я просто… я никогда не думал, что доживу до того дня, когда мы сможем свободно гулять здесь.
Локи несколько раз высунула язык, прежде чем отобразить улыбку. — Да… и подумать только, что Валдар замышлял такой гнусный поступок за нашей спиной.
«Мм?» Они напряглись, поймав интерес Тиффани. «Гнусно? Эх, я бы так не сказал; Я имею в виду, что это было разумно, учитывая, что два ваших племени планировали сделать шаг в ближайшее время.
Они немного разошлись, чтобы позволить себе оглянуться на Верховного Главнокомандующего; это немного нервировало, когда твое божество подвергало сомнению твое заявление.
— Эмм, ладно, но… — начал бормотать Великс.
— Да ладно, поговори немного, — фыркнула Тиффани, поджимая губы в сторону. — Немного сложно тебя услышать отсюда.
Он прочистил горло. «Да, конечно! Ммм… ладно, но ты не против, если они уничтожат оба наших клана?
— Дорогой, — хихикнула Тиффани. «Мир — жестокое место, и он часто съедает ту сторону, которая не готова к ударам. Если бы ты упал, то это было бы так, а если бы ты победил, то ура! Однако я бы не назвал какие-либо действия по выживанию гнусными, а просто здравым смыслом».
Все четверо сглотнули, когда рука Тиффани приблизилась к ее рту. — О боже… подождите, я что, вломился в ваш маленький пропагандистский мастер-класс, чтобы мысленно оправдать все, что с ними сделали?
— Я… да, да? — пробормотала Иона, обдумывая свое заявление.
Глубокий смех Эдмона застал их врасплох. «Тифф, оставь смертных в покое; нам есть что обсудить; у тебя концентрация внимания, как у плодовой мушки».
Это подтвердило это; теперь они знали, что все это время Верховные вожди обсуждали деликатные темы каким-то божественным, необнаружимым образом, и сравнение Эдмона пролетело у них прямо над головами. Короткая беседа была первым видом критики, которую они вчетвером услышали от Верховных вождей друг в друге.
«Что такое плодовая мушка?» — прошептал Утрен.
Его брат развел руками. «Почему ты меня спрашиваешь?»
Верховный вождь Эдмон решил высказаться в этот момент. «Дрозовая мушка, — сказал он поучительно, — это крошечное насекомое, которое раздражает и может испортить аппетит. Если они появятся на кухне, избавиться от них практически невозможно».
Глаза вождей и Ксариаса вылезли из орбит, когда Тиффани произнесла ядовитые слова.
— Я надоедливый и некрасивый, а ты когда-нибудь готовил? — заявила она с блеском в глазах. «Сравнение неуместно, дорогая. Плодовые мушки не поют, не жужжат и не распространяют болезни; У меня есть множество болезней, к которым я могу призвать, и прекрасный голос. Почему бы нам не проверить некоторые из них на твоем самодовольном лице, чтобы проверить, прилипнут ли они?
— У тебя есть болезни, да? Звук обжег уши Ионы, как будто Эдмона резко вдохнули сквозь зубы. — Не думаю, что ты имел в виду именно это, как ты это сформулировал.
«Я… Эдмон! Не будь грубым». Она фыркнула, и легкий румянец коснулся ее щек. — Мы оба знаем, что я не… ага, ты невозможен!
Шлем Эдмона отвернулся, и он глубоко выдохнул воздух, как будто зная, что то, что он собирается сказать, не закончится для него хорошо. «Эй, по крайней мере, у меня нет болезней; тоже не планирую».
«Эдмон!»
Элинор хихикнула, когда кони, несущие двух ссорящихся божеств, бросились в подлесок, как жалящие клещи, а Тиффани в ярости преследовала Эдмона. Четверо из них быстро потеряли след пары; Крики Тиффани затихли в джунглях.
— Стоит ли нам продолжать? – нерешительно спросила Иона.
— Они присоединятся, как только успокоятся, — ответила Элинор слегка удивленным тоном.
— Ммм, — Локи откашлялась, поворачиваясь к Правительнице Ям, облизывая губы, прежде чем продолжить. «Уничтожит ли мир битва между… между двумя Верховными Вождями?» Она осторожно спросила.
«Актуальный вопрос», — ответила Айрис. «Нет, они несерьезны. Хотя, если бы они вцепились друг другу в глотку с истинным намерением убивать, тогда опустошение было бы настоящим зрелищем.
«Короче, — ответила Императрица, — с вашими джунглями все будет в порядке».
Они все повернулись и поклонились. «Спасибо, Императрица».
Иона закрыла рот после того, как стала свидетелем короткой беседы между Верховными Главами, и после дальнейшего анализа инцидента пришла к выводу, что, судя по реакции Императрицы, это было совершенно нормальное поведение для них двоих. Если бы она не принимала во внимание людей, замешанных в ее божествах, и возможную трагедию, которая могла бы привести к концу света, этот разговор показался бы почти милым или милым.
Еще раз мне напоминают, что я понятия не имею, что на самом деле происходит в мире Верховных Главнокомандующих.
Пара присоединилась к ним через три минуты; Тиффани выглядела более чем обиженной на Эдмона, но он стоял на своем скакуне, скрестив руки, как будто ничего не произошло.
Помирятся ли они? Как бы они это сделали? Это словами или… я не знаю! Почему это вообще мысль? У меня есть дела поважнее… разве они сделали это для того, чтобы ослабить наше собственное напряжение?
Она повернулась, изучая двоих; казалось, что за пределами их внимания шел какой-то внутренний благочестивый разговор.
Нет, нет, нет… никаких больше спекуляций; просто делай свою работу! Все, что мне нужно сделать, это направлять их и быть свидетелем… я должен был быть свидетелем этого? Стоит ли мне рассказать об этом остальным? Я весьма озадачен!
Следующий инцидент вскружил ей голову. Они вошли в деревню Виксум, расположенную вокруг огромного озера, и их приветствовали более тысячи ри’ботов. Казалось, что присутствовали все члены Wixum, и больше всего ее потрясли подарки, ожидающие Верховных вождей; видимо, слух распространился.
В толпе открылась тропа, позволившая вождю Йимаре выйти и поприветствовать их. Ри’бо было не старше пятнадцати лет, что было молодо для вождя, но Локи тоже считался бы молодым вождем в двадцать четыре года.
Голос Йимары все еще был высоким для ее возраста, и при виде всех движущихся трупов не один Ри’бот терял сознание на месте; тем не менее, Иона была более чем впечатлена тем, что молодой вождь нисколько не колебался в ее словах.
«Добро пожаловать, мы хотим только поговорить и понять. Воины Дельтакса рассказали нам о могущественном враге, который, скорее всего, придет после урагана, и что они мало что смогут для нас сделать, пока готовятся. Можем ли мы пообедать и поговорить наедине, или нас уничтожат на месте?»
Всеобщее внимание переключилось на Элинор, когда рука Квен’Талрата, на которой она сидела, поднялась высоко в воздух. Слова Императрицы были ясны и отчетливы. «У меня нет проблем с обсуждением причины, по которой я здесь, со всем кланом Виксум одновременно».
Дрожь пробежала по спине Ионы, когда сквозь пластины Айрис на ее спине пробежало шипение, и волна страха прокатилась по ее телу; она не могла пошевелиться. Ирис, Элинор, Тиффани, Эдмон и ее сопровождающие выпрямились, а все ри’боты в шоке упали на землю; Ноги Ионы не могли ее поддержать, но это была лишь малая часть того, что она чувствовала раньше.
Ощущение ушло так же быстро, как и появилось; ни одна птица не чирикала и не жужжало насекомое; вся жизнь, казалось, остановилась. Тиффани щелкнула пальцем, зажгла корень, прежде чем бросить его перед Императрицей; ее мягкий голос усилился в десять раз, закрепляя ее слова в сознании каждого Ри’бо.
«Я Императрица Элинор, Верховный начальник Ям, Тот, Кто превыше всех. Преклоните колени, служите мне, и вы обретете счастье в моей Империи. Сражайтесь и будьте убиты, отправлены в Ямы, пока не расплатитесь за свои преступления. Выберите сегодня, кому вы будете служить».
