Элинор пристально посмотрела на Демона, когда он наклонил голову с улыбкой, сохраняя приятную мелодию в голосе. «Я хочу, чтобы вы приказали Тиффани или Эдмону пойти на определенную гору; Я проведу их в его глубины. Внутри этого лабиринта находится светящийся камень размером с кулак; они должны просто сломать его».
Низкая нота вырвалась из горла Элинор; она прижала руку к груди, и ее смех стал сильнее. Демон, похоже, не счел ее ответ уместным, его улыбка померкла.
«Развлекательна ли такая просьба?»
Она медленно восстановила контроль над своим весельем; ее глаза постепенно открылись, чтобы изучить его, и в ее призрачно-зеленых радужках появился смертельный блеск. — Ты думаешь, я наивная маленькая девочка?
Совершенные черты лица Демона сморщились, когда он переместился в другое положение на своем стуле. «Прошу прощения?»
«Мне действительно нужно повторяться? Если и есть что-то хорошее, что исходит из этого семени внутри меня, так это ясность и укус, которые оно вселяет. Я не знаю, какое у тебя общество
исследовал,
но там, откуда я родом, ходит бесчисленное множество легенд и мифов. Художественная литература, которая могла бы наполнить мир неизмеримое количество раз».
— Понятно, — тон Демона умер от неуверенности. «Какое это имеет отношение к тому, что ты смеешься над моей просьбой и спрашиваешь, считаю ли я тебя наивной маленькой девочкой?»
— Загадка, Демон, — с ухмылкой ответила Элинор. «Все твои вопросы, все, что ты ищешь, например, это семя внутри меня. Это все часть головоломки, причем довольно очевидной. Я должен поблагодарить вас за ваше первое появление. Первое впечатление действительно так же важно, как учил меня мой отец».
«Что… это головоломка? Как я могу заниматься этой загадкой, если я не знаю, что это такое?»
— Ты серьезно, — хихикнула Элинор, ее холодные глаза сосредоточились на мужчине перед ней. «Как давно вы были исследователем? Сколько цивилизаций вы действительно наблюдали, пытаясь понять?»
«Если ты хочешь…»
«Если я хочу знать, то мне нужно будет предложить что-то взамен?» — весело спросила Элинор. «Я не задаю вопрос; Я обвиняю тебя во лжи».
Глаза Демона сузились. «Я не лжец».
Элинор фыркнула и слабо пожала плечами. «Тогда неправильный перевод. В любом случае, я не верю, что ваше определение исследователя и мое совпадают. Для меня исследователь — это человек, который ходит во многие места; они изучают и понимают различные культуры, чтобы документировать, получать опыт и искать новые горизонты. С тем, что вы рассказали мне о себе и с тем, что я видел, вы маскируетесь под исследователя. Кто ты на самом деле, я не совсем знаю, но у меня есть кое-какие идеи.
К нему вернулась улыбка, и он позволил легкому смеху проскользнуть сквозь горло. «Я вижу, неправильный перевод, это возможно. Я общаюсь с вами через слабое звено, которое мне удалось создать до того, как ваш слуга заблокировал мой прогресс. Вот почему ты засмеялся? Вы поняли, что наше общение было немного ошибочным?
«Мне действительно интересно, какие цивилизации ты наблюдал, Демон. Как можно не знать, что такое головоломка? Головоломка — это игра, позволяющая скоротать время в моем мире, но по своей сути это просто объект, разделенный на части, которые необходимо соединить, чтобы создать целое или завершить что-то. Вы говорили о плане; ну, головоломка похожа, но отличается. В этом разговоре много частей, которые вписываются в один… грандиозный план.
«Увлекательно… загадка, — говорите вы, — и вы выяснили, как все мои кусочки подходят для раскрытия моего грандиозного плана? Я думаю, ваш мир был бы самым замечательным местом для посещения. Судя по тому немногому, что я заметил из ваших воспоминаний, оно продвигается многими нетрадиционными способами.
«Вы чем-то запечатаны, пойманы в ловушку, и вам нужна чья-то помощь, чтобы вырваться на свободу. Это очевидно, поэтому я и спросил, считаете ли вы меня наивным. Ты — спрятанный в земле монстр, туман тьмы, ищущий свободы, и что ты можешь предложить, чтобы заставить меня выпустить такую угрозу?»
Злая улыбка Демона вернулась, когда его глаза сузились. «Ой, ты такой вкусный. Я не встречал многих существ, которым бы пришла в голову такая концепция. Я монстр, спрятанный в земле… туман тьмы, ищущий свободы… такие образы. Теперь это я задаюсь вопросом, какую историю пережил ваш мир, чтобы произвести на свет таких существ?
Элинор посмотрела на мужчину сверху вниз, глаза призывали его представить что-нибудь стоящее ее интереса. Демон повторил ее позу, положив руку на спинку стула и подпирая голову тыльной стороной ладони, и после нескольких секунд молчания его улыбка стала шире.
«Я не ожидал, что из твоего прошлого опыта вырастет семя такого рода личности. История вашего мира должна быть наполнена контрастными красками; это выражение просто божественно. Ваше определение императрицы… которая правит превыше всего… оно вполне уместно. Чем больше прорастает это семя…»
Он снова замолчал, изучая ее; его язык скользнул мимо зубов и остеклил губы. «Что бы или кто бы то ни было создал такое событие, которое привело к тому, что это явление произошло на вашей планете… Что они создали? Придавать такую силу существам с такой историей и низменной натурой, как у вас, — это… безрассудно. Слияние этого семени с такими духами… такие мутации, и есть еще одно, возвращенное в этот мир. Такой захватывающий период в истории этой планеты, и я многое повидал».
— Ты собираешься продолжать тратить мое время на эту лесть? — спросила Элинор сухим тоном. «Ты далеко не бессильное или какое-то слабое существо; Я почувствовал твое настоящее присутствие. Я танцую с дьяволом, но ты, похоже, довольно неосведомленный демон. Теперь я жду». — заявила она, постукивая указательным пальцем правой руки по подлокотнику.
«За мое предложение? Вы называете меня порождением зла, но все еще открыты для переговоров, — размышлял он, показывая блестящие зубы. «Я не встречал существ с таким высокомерием… самое очаровательное».
Он сел, сложив пальцы на коленях. «То, о чем я прошу, не является чем-то грандиозным, как то, что вы описали. Есть ли у меня план? Да. Есть ли кусочки, как в этом пазле, который вы описали? Да, и я нахожу эту концепцию замечательной. Вы говорите, игра на вашей планете?
Когда она не ответила, он фыркнул с легкой ухмылкой. — Я полагаю, ты… — Он оборвал речь, поскольку большая часть пейзажа вокруг них, казалось, исчезла в порыве ветра, оставив темноту вокруг поляны.
Внимание Элинор переключилось на окружающее ее пространство, она посмотрела мимо горящей руки скелета, окружавшей ее. Болезненные цветы и трава все еще сохраняли свою форму вместе с платформой и мебелью, но джунгли и небо исчезли с ветром.
Она пристально посмотрела на мужчину перед ней, часть его самообладания пошатнулась. «Теряя контроль? Полагаю, это та степень, в которой может проявиться твоя запечатанная сила.
Она напевала, глядя на черноту. «Хотя, разве это печать? Чувство, которое я испытал, когда ты впервые привязался к моему духу… как будто огромная сила была рассеяна. Из-за чего-то ты не можешь полностью проявиться, и этот светящийся камень размером с кулак связан с этим процессом».
Неуверенная улыбка Демона стала напряженной. «У вас довольно подозрительный и расчетливый ум. Может быть, ты слишком много думаешь об этом?
«Тогда скажи мне, что даст разрушение камня?» Элинор бросила вызов.
«Почему я должен тебе говорить?»
Она закатила глаза. «Это бессмысленно. Вы даже не можете предложить равноценный вариант компенсации».
«Ой?» К Демону вернулось самообладание. «Защитное заклинание Тиффани подходит к концу. Ты уверен, что сможешь сохранять спокойствие?»
Взгляд Элинор скользнул к окружавшему ее пламени.
Огонь тускнеет и неуклонно уменьшается. Скорее всего, он не блефует; возможно, он не лжет. Сомневаюсь, что смогу помешать ему завладеть моим духом или забрать себе семя внутри меня.
Ее ухмылка вернулась, когда она взглянула на самодовольного мужчину напротив нее. «Какая польза мне от паники? Если есть что-то, чему я доверяю, так это мои родители, и хотя Тиффани и Эдмон — не они, они — самое близкое, что есть на свете. Я доверяю им справиться с тем, чего я не могу; это то, для чего я их воспитал».
«Такое доверие, но твои эмоции не вспыхивают так, как раньше. Это как-то связано с семенем… оно меняет тебя». Когда Элинор ответила со скучающим выражением лица, он усмехнулся. — Полагаю, тебя это не касается.
— Мы закончили? — спросила Элинор, пытаясь найти что-нибудь более интересное. — Я был уверен, что у тебя будет встречное предложение. Возможно, я тебя переоценил.
«Это правильно?» Демон ухмыльнулся, наклонив голову в противоположную сторону. — А как насчет пути домой?
Ее глаза остановились на нем, слегка сузившись. — Итак, есть способ.
— Насколько я знаю, да, но для тебя нет. У вас сохранились чувства к вашему миру. Как бы вы хотели вернуться?» — предложил он, растопырив пальцы.
— Хм, — Элинор скрестила ноги в другую сторону. — Это то, чего я не ожидал от тебя. Ее глаза упали на палубу, пока она думала.
Хочу ли я вернуться? Я должен кричать от радости, что это вообще возможно. Почему я нет? К чему возвращаться? Я могу предположить, что это изменение произошло во всем мире, и оно определенно изменит то место, которое я помню… это будет уже не то место, которое я покинул. Другой вопрос – цена. Сколько это будет стоить?
Ее внимание переместилось на невинную улыбку Демона, приветствующую ее согласие на сделку.
Я не освобожу его, пока не узнаю, что он не сможет причинить вред мне или моим… Тиффани и Эдмону, но хочу ли я вернуться? Моя большая семья здесь, и мне грустно, что я не смогу их снова увидеть, но я уже нахожусь на грани невозврата. Я уже смирился с тем, что проживу здесь остаток своей жизни с родителями, и жить в организованном обществе, которое может рассматривать меня и моих родителей как мерзости, — не лучшая ситуация для меня.
Я не могу перестать думать о них как о своих родителях… возможно, это займет некоторое время. Я Мифическая Императрица-Лич, ставшая такой благодаря семени, каким-то образом помещенному в мой дух. Демон уже чрезвычайно силен… он сверх силен, но он все еще хочет этого.
Что бы ни удерживало его в этом энергетическом состоянии, должно быть… если на этой планете есть что-то настолько мощное, то кто знает, что я могу с этим сделать? Он упомянул Мифические Артефакты и связал это семя с одним из них, но это вероятно потому, что даже он не знает, что это такое, это самое близкое, с чем он может это связать.
Хотя чего я хочу? Мои родители пропали, это подтверждено. Мой путь домой доступен через этот дьявольский контракт, но мой прежний мир сторонился бы меня, экспериментировал на мне, а если и изменился, то совершенно неизвестно. Жизнь в этом мире ничем не отличалась бы от моей предыдущей, если бы это семя затронуло всех во всем мире. Это могло быть даже в других людях, которые были захвачены.
Мне потребовалось принести… перековать дух моих родителей, чтобы привлечь внимание Демона. Он ограничен в своих действиях. Вероятно, ему потребовалось немалое усилие, чтобы проявиться передо мной таким образом и попытаться захватить надо мной власть. Ему нужны верные ставки, поэтому он спросил меня, изменился ли кто-нибудь и каковы они были.
Он мало что может сделать сам; ему нужен кто-то для достижения его целей. Я не знаю, сможет ли он собраться с силами, чтобы схватить женщину-змею, как он сделал со мной, и он все еще упирается в нее, надеясь, что Тиффани не очистит его вовремя. Для него это рискованная игра, и он идет олл-ин.
А что я? Я не хочу идти домой. У меня там не так уж и много, и даже мысль о встрече с Таннер уже не вызывает у меня такого жара в груди, как раньше. Я другой. Я потерял многое из того, чего раньше желал, поэтому возникает вопрос: чего я хочу? Я больше не человек Элинор… так ради чего мне теперь жить?
Демон терпеливо ждала, но она знала, что это была видимость; Тиффани пыталась его исключить, и она добивалась успехов. Прежде чем выдохнуть, она глубоко вздохнула; она приняла решение. «Нет, я не верю, что возвращение — это то, чего я хочу».
Его уверенность пошатнулась. «Вы позитивны? Как странно… ваше семя, должно быть, проросло гораздо быстрее, чем я ожидал. Чего ты хочешь? Скорее всего, я смогу это дать». он нажал.
«Я не думаю, что ты сможешь… потому что я не до конца понимаю себя. Я хочу узнать, что такое Тиффани и Эдмон… посмотреть, сколько осталось моих родителей. После этого я не знаю, но мне не кажется особенно актуальным возвращение домой. Могу ли я захотеть этого в будущем? Однако, возможно, вы подтвердили, что это возможно, и я верю, что у меня хватит жизни, чтобы выяснить, как только я захочу.
«Так вот и все? Позор.» Он вздохнул, почесывая затылок. «Мое вмешательство, возможно, ускорило процесс посева».
— Не стоит слишком разочаровываться, — ухмыльнулась Элинор. «Теперь я знаю, что ты существуешь. Если я чего-то захочу и нуждаюсь в твоем сотрудничестве, я уверен, что смогу найти тебя снова. Сомневаюсь, что это будет последняя наша встреча, и если тебе каким-то образом удастся завершить то, что ты со мной делаешь, то я проиграл. Что еще я могу сказать?»
Демон усмехнулся. «Должен сказать, мне скорее нравится этот новый ты, несмотря на потенциальную неудачу. Эмоциональное существо, которым ты был раньше, было… неприятным.
«Я была подростком, — пожала плечами Элинор, — и, презирая эмоции, ты проявляешь признаки их наличия». — прокомментировала она.
Он задумчиво потер подбородок. «Ой? Возможно, да. Насколько это интересно?
— Ну, — Элинор оглядела окружающее их темное пространство. «Как долго нам придется ждать окончания этой игры?»
— Хм, — Демон плавно поднялся на ноги и сделал несколько шагов вперед, чтобы провести рукой сквозь тускнеющее пламя. Кожа, мышцы и кости рассеялись при контакте и вновь материализовались, когда он вернулся в свое кресло. «Восемь минут или около того. То есть при условии, что Тиффани не проведет какой-нибудь другой странный ритуал, чтобы помешать мне связаться с тобой. Он вздохнул. «Компетентная женщина… так вы называете свой женский вид, верно? Тот, который несет в себе следующее поколение?»
— Да, — сказала Элинор с легкой улыбкой. «Что насчет тебя? Не могли бы вы рассказать мне хотя бы несколько историй, чтобы скоротать время? Молчание невероятно скучно».
«О, и что я получу от такого взаимодействия?»
«Моя реакция, мои вопросы. Разве вам не интересно узнать, как я могу отреагировать на ваши истории?»
— Хм, — он откинулся назад, подпирая подбородок левой рукой. «Я никогда не думал об этом. Ваш вид часто занимается рассказыванием историй?
«Обширно».
«Понятно… Я встречал существ, которые рассказывают свою историю такими методами».
«Дело не только в знании истории», — фыркнула Элинор. «Речь идет о том, чтобы извлечь уроки из истории и не повторять одних и тех же ошибок».
«Изучение истории… такая редкая концепция. Неудивительно, что вы, существа, так быстро прогрессируете, а ваша приспособляемость поразительна. Даже несмотря на то, что это семя совершенно нейтрально, для установления связи с ним потребуется очень адаптируемое существо. Я не задумывался об этом, пока ты не упомянул об этом. Да, я мог бы узнать больше от общения с вами. Хорошо, у нас есть немного времени. Что ты хочешь знать?»
«Жабы и Квен’Талрат; расскажи мне об их войне. Я слышал, насколько ужасны были Элитные Охотники, и я повысил одного из них до своих рядов… да, я бы, наверное, не использовал это слово до того, как изменился. В любом случае, какая история стоит за этим?»
«Правда, вы хотите обсудить такое маленькое событие? Очаровательный. Хотя, полагаю, вы также боялись, что я не буду говорить о великих событиях, которые могли бы дать вам могущественных солдат или миньонов. Я знаю очень многое из истории этой планеты.
Элинор пожала плечами. «Я уверен, что да, но меня устраивает Квен’Талрат».
«Очень хорошо, я полагаю, это будет интересно для вас, исходя из вашего недавнего опыта. У Жаб гораздо более длинная история, чем у Квен’Талрата. Он злобно ухмыльнулся. «В прошлом Жабы мутировали другую расу в Квен’Талрат, чтобы они действовали в качестве их рабов… это было тысячелетия назад… Пылающее Согласие; это был один из самых интересных периодов в истории.
«Эта планета довольно старая, и только на этом континенте существует множество разумных рас. Должно быть, это важная информация. Он усмехнулся.
«Да, это так», — ответила Элинор. — Значит, Квен’Талраты были генетически модифицированы, и Жабы сделали это с ними давным-давно? Должно быть, в далеком прошлом они были весьма продвинуты. Неужели они за это затаили обиду на Жаб?
— Абсолютно нет, — Демон передвинул ноги в противоположную сторону, с ухмылкой глядя в темноту. «Даже жабы забыли свою историю, уходящую в столь далекие времена, и многие существа обрели власть и пали за это время, включая Квен’Талрата. Они были злобными, и их держали под контролем множество других существ, которые избегали их в пустынные земли вокруг вас».
«Вулканическая зона, которую я видел раньше?»
«Я полагаю. Ваши приспешники привели вас в это место, спасаясь от преследователей-жаб. Вы находитесь на окраине бывшей Империи Квен’Талрат… конечно, для Жаб они были известны под общим названием Пылающая Тень — отсылка к их способностям. Избегаемые всеми соседями, голодающие и оставленные с небольшими ресурсами, а враждебные существа борются за господство под самыми их ногами; их гнев рос из поколения в поколение.
«Они сражались между собой в ходе племенных завоеваний и против обитателей подземных земель на протяжении многих столетий за подземные ресурсы. Это было после их пятой попытки построить собственное место в этом мире. Именно тогда исполнилось древнее пророчество, один из их провидцев предсказал пробуждение во время второй попытки объединения.
«На самом деле это простое пророчество, и его можно интерпретировать широко. Один Квен’Талрат, унаследовавший все их уникальные дары, стал Ке’Тра’Ма, их спасителем и главным лидером. Ке олицетворяло его превосходство над всеми другими лидерами, Тра — имя его матери, а Ма — его имя.
«Он объединил враждующие племена посредством чистой силы, нарастил их ресурсы, победил их подземных врагов с помощью личной охраны и обучал своих солдат, помогая им развивать свои способности.
«Эти элитные охотники — те, кого вы упомянули, и они были намного более могущественными, чем лучшие воины других рас, окружавшие их землю; конечно, за столетия они ослабели, и их военная мощь пришла в упадок. Такое случалось в вашем мире?»
«Да. По словам одного из моих учителей истории, большинство наций никогда не проживут четыреста лет, не пережив резкого упадка».
— Четыреста лет… рассказал учитель истории, да? Демон задумался, прежде чем вернуться к своей истории. «Прошли годы, пока Ке’Тра’Ма готовился выступить против северной расы Трелмеров, и он разгромил их за неделю. Это была бойня.
«Видите ли, они занимались завоеваниями ради ресурсов, а не слуг; почти вся раса была уничтожена. Оставшиеся Трелмеры обратились за помощью к другим странам, но их союз формировался медленно. Политика была… восхитительной». Он усмехнулся. «Чтобы собрать множество разных королевств, нужно приложить немало усилий, и Квен’Талрат становился сильнее с каждым днем. Ваш мир полон таких дебатов или есть один могущественный лидер?»
Откинув волосы влево и глядя на луг, Элинор задумчиво промычала. «Я не особо увлекался политикой. Мои родители были, но мне было скучно. Однако судя по тому, что я видел в этом мире и по тому, что вы мне рассказали, да, мой мир был наполнен сложными политическими программами».
— Чем больше я слышу, тем больше мне хочется испытать такую гонку, — сглотнул Демон, облизнув губы. «Пылающая Тень… во время дебатов Ке’Тра’Ма расширялась, экспериментировала, готовилась. Он завоевал четыре из восьми великих королевств этой земли, прежде чем его армии окончательно пали, и это произошло с его смертью».
— Типично, — вздохнула Элинор. «Лидер падает, и нация распадается из-за разрыва во власти».
«Действительно, я полагаю, что и у вас есть подобные случаи в вашей истории. У меня вполне позитивное настроение, Элинор.
«Ой?»
«Рядом с тем самым местом, где вы сейчас находитесь, Ке’Тра’Ма была отброшена к одной из их наиболее защищенных крепостей, но в конце концов она пала. Это был немалый подвиг, и он был бы невозможен, если бы в битву не вступил их подземный враг. Большая часть союзных войск потеряла большую часть своей боевой мощи на этой горе; однако я полагаю, что в такой суровой среде тела долго не продержатся.
«После смерти Ке’Тра’Ма Квен’Талрат снова разделился на племена под предводительством Элитных Охотников и, таким образом, начал Огненные Войны. Как бы они ни старались, распавшаяся Империя продолжала терять позиции, и в конце концов почти все Квен’Талраты были истреблены».
«Почти? У меня сложилось впечатление, что они все умерли? — спросила Элинор, вспоминая заявление Валдара.
Демон усмехнулся. «Не так-то просто уничтожить целую расу; даже Квен’Талрат не смог этого сделать. Они выживают по всему континенту, некоторые за морем, строя новую империю. В этом мире много континентов и островов, пещерных систем и тайн, давно всеми забытых, но у меня долгая память».
— Потрясающе, — пробормотала Элинор, запрокинув голову назад, чтобы посмотреть в бездну. «В этой истории вы сослались на множество исторических источников. Итак, этот мир полон опасностей и множества разных королевств».
«Очень опасно», — заявил Демон. — Если ты сделаешь меня союзником, тогда никто не сможет устоять против тебя, Элинор. За всю мою огромную жизнь я предлагал эту сделку лишь немногим избранным, Императрица Мертвых. Бессмертная Империя ждет тебя с моей силой».
«Ты ведешь себя так, как будто ты мне нужен для этого», — ухмыльнулась она.
Демон отразил ее улыбку. «Только время покажет, и союзники могут быстро стать врагами».
Взгляд Элинор упал на палубу, когда в дереве появились трещины, отчего ее губы изогнулись в нахмуренной форме. Ее взгляд переместился на Демона, его лицо потемнело, а злая ухмылка стала шире. Обжигающее давление его голоса медленно вернулось, когда паутина трещин поползла по окружающим ее костям, а мох разлагался на ее глазах.
«Твой дух тлеет под этим спокойным фасадом… твоя защита ослабевает. Ненависть в этих зеленых глазах, которую ты еще даже не полностью осознал, подстерегает; любовь сменилась страхом, безопасность разрушена, и теперь ты стоишь на пропасти с горящими углями внизу».
Он облизал губы. «Как вы отреагируете, когда эта ярость усилится? Как драги твоего гнева выкуют это податливое семя? Я полюбил вашу расу… глубину безумия внутри. Я буду наблюдать из бесконечности и необъятности; Я многому хочу тебя научить, но это придет со временем. Момент настал».
