Элинор остановилась в коридоре с легкой улыбкой на губах, светясь зелеными радужками, следуя за процессией из нескольких десятков налвианских солдат из Легиона Морских Ткачей, проходивших мимо двери. Время было богатое.
Таль’тамин, казалось, был несколько сбит с толку большой группой солдат, пробиравшихся в коридор. Эдмон стоял рядом с ней по стойке смирно; Вайолет снова приняла человеческий облик, выползая из паутины, готовясь к бою.
«Ловушка?»
— спросила Вайолет.
«Атакуйте только в том случае, если они инициируют»
– приказал Эдмон.
— Это была мера предосторожности со стороны Высокого Мореторга.
Элинор вступила в разговор, повернувшись в сторону и удивлённо взглянув на Есению. Она вовлекла Клауса в дискуссию; мужчина находился почти за пределами ее сети связи, что вынудило ее пройти через Лекра’Моро и Квин, чтобы добраться до него в северо-западном налвийском городе недалеко от столицы.
Умный, Демон. Итак, Эдмон, ты был прав. Нам нужно скорректировать твои планы, Клаус; Демон заразил более одного разума в налвийской властной структуре.
Есения, казалось, была увлечена собственными мыслями, чтобы заметить ее, или общалась с Демоном, насколько ей было известно.
Элинор вместе со своими служанками двинулась влево от двери и встала рядом с налвийской принцессой, чтобы дать возможность ответственному лейтенанту-мореплавателю войти в комнату. Прежде чем поприветствовать женщину-змею, он сделал ей и Тальтамину уважительный жест.
«Морская Императрица, Верховный Мореткач сообщил нам, что вам требуется сопровождение; мы в вашем распоряжении».
Тал’тамин прочистила горло; появление солдата удивило ее, но не угрожало. «Должны ли мы продолжить экскурсию, императрица Элинор?»
Она подняла руку, показывая, что не готова уйти, общаясь со своими объектами, слушая происходящее в комнате. В то же время Эдмон отслеживал встречу Императора через Кастеллу.
Принцесса, казалось, смутилась от этого жеста, но замолчала, вероятно, надеясь на объяснение. Элинор позволила девушке потушиться.
Есения не могла понять, что сказал налвеец, и Элинор попросила Эдмона перевести; Лейтенант, казалось, была довольна помощью и кивнула своему привратнику.
Вторжение Эдмона привлекло внимание женщины-змеи к нему, зрение сузилось. — Все еще переводишь?
«Да. Я буду продолжать переводить, пока моя Императрица не прикажет мне иного, Императрица Моря.
— …Мне не нравятся проблемы, которые вы приносите, императрица Элинор, — последние слова она произнесла с оттенком яда, что удивило лейтенанта и принцессу, поскольку Эдмон повторил это без ошибок. «Двигайтесь осторожно».
Напряжение со стороны охранников немного возросло, когда Элинор ответила, едва заметная в дверном проеме. «Я здесь, чтобы создавать союзы, Морская Императрица; конечно, в зависимости от партнерства, к вашей двери могут прийти враги. Надеюсь, ты это помнишь».
С этими прощальными словами Элинор жестом пригласила своего встревоженного сопровождающего следовать за ней; ее свита пошла в ногу, и Тал’тамин поспешил догнать ее.
«Императрица?»
Элинор продолжала игнорировать ее вопросительный взгляд, поглощенная внутренними дискуссиями.
Какая это была бы ловушка, и это было достаточно точно, учитывая мое душевное состояние, когда Демон в последний раз разговаривал со мной. Я чувствую угрозу со стороны Есении, чувствую себя в безопасности и нападаю, чтобы поднять ее… Демон приносит в жертву Есению, посылая небольшую армию, чтобы поймать меня. Меня схватили, мою поддержку убили и бросили в темницу, чтобы дать ему время спокойно развратить мой дух.
«Действительно,»
— ответил Эдмон, идя немного позади нее.
«Демон готов принести в жертву Есению, чтобы получить твою силу. Однако она не воспримет это таким образом.
Тон Клауса стал обеспокоенным.
«Я вижу… дела обстоят хуже, чем я предполагал. Хотя у Императора есть свои цели, у нас есть Королевская фракция, а также Морские ткачи, Главнокомандующий и Городские государственные деятели. Вопрос в том, на какой стороне команда Есении, а какая на самом деле у Демона? Я не думал, что есть группа, использующая Есению в качестве пешки, но, похоже, это так».
Эдмон издал низкий гул.
— Сам Император, возможно, танцует под струны Демона. Эта тактика кажется слишком вероятной для такого манипулятивного существа. Он получает поддержку, создавая проблемы между группами и используя их зависимость от него, чтобы найти решение».
Элинор замедлила ход и остановилась в конце большого коридора, оглядываясь на Есению; женщина-змея двигалась в противоположном направлении.
Я не удивлюсь, если Демон проник в умы кого-нибудь из королевской фракции. Есения является объединяющей точкой для нескольких сценариев, которые Демон может нажать на курок. Мы должны выяснить, какой вариант Демона является лучшим, чтобы подготовить соответствующий контрудар.
Ситуация была немного грустной для Элинор; если бы у Есении была такая поддержка, как у нее, то, может быть, она не была бы в такой липкой паутине. Демон умел манипулировать, и она не могла предсказать, какие углы он использовал, чтобы настроить ее против нее, но, в конце концов, это не имело бы значения. Манипулировали она или нет, но она была препятствием на своем пути.
Повернув в смежный коридор, она наконец обратилась к принцессе. «Действуй осторожно, Таль’тамин; Нас окружает больше врагов, чем вы думаете. Продолжим экскурсию».
Принцесса бросила последний обеспокоенный взгляд на длинный хвост, скользнувший из-за угла, прежде чем кивнула. «…Я буду иметь это в виду, Императрица. Пожалуйста, если бы вы могли последовать за мной к Пруду Памяти, это место, где наши мастера по камню и драгоценным камням создают великолепные произведения искусства. Театр стал ежегодным мероприятием, на котором пьеса победителя будет увековечена во дворце на многие поколения».
— Хм… интересно, — ответила Элинор, рассеянно глядя на искусную работу залов и странные произведения искусства, в основном связанные с морем. Хотя ее разум все еще был на совете.
— Трудно будет определить это так скоро, Императрица.
— прокомментировал Клаус.
«Теперь, когда мы показали налвеанцам вашу силу, они будут начеку, чтобы не заметить никаких признаков того, что их народ обращен вспять. Как они реагируют на Кастеллу?»
Элинор внимательно выслушала этот отчет, делая вид, будто экскурсия Тальтамина ее заинтересовала; Не то чтобы культура бронированных саламандр ее не очаровывала; у нее на уме были гораздо более неотложные дела, требующие уделить больше внимания их искусству.
Низкий грохот Эдмона прошел через частную сеть.
«Как и следовало ожидать. Поначалу эта концепция их напугала, но Верховный Правитель Нукулара, похоже, человек дальновидный, как вы упомянули, Клаус. Он видит преимущества и опасности Империи».
— Значит, ему нужно больше информации?
– спросил Клаус.
«Они поворачивают туда. Недавно к дискуссии присоединился Высокогорный Мореуивер, который пытается превратить Кастеллу в двойного агента. Она хороший солдат, но очень честная. Лучше всего было бы позволить ей сообщить Нальвийскому королевскому совету, что ее нельзя обратить и ей придется сообщить вам о таких попытках.
Клаус тихо рассмеялся.
— Они отступили?
«Конечно. Они просто пытаются определить глубину того, что с ней произошло. Теперь ее отпускают ждать снаружи, если она им не понадобится».
«Умный,»
Клаус задумался.
«Они, возможно, не знают о Нексусе, но как только она сказала, что подготовит полный отчет, единственным выходом было ее уволить. Теперь они без сомнения знают, какой потенциальной силой обладает Империя, и это заставит их относиться к вам серьезно, Императрица.
«Есения попытается настроить их против тебя, но ей потребуется некоторое время, чтобы убедить хотя бы одного из своих союзников, скорее всего, того, кто связан с Демоном. Кто истинно верует в Есению, тот увидит в тебе врага, когда женщина даст слово. Вы сделали первые шаги к тому, чтобы закрепить за собой статус создателя королей».
Элинор позволила приятной улыбке осветить выражение лица, следуя за принцессой; ее маленькая 12-летняя горничная получала удовольствие, слушая объяснения, и Элинор проявила к девочке некоторую снисходительность, чтобы она настаивала на мелких деталях, которые ее интересовали.
Император видит во мне потенциально могущественного союзника и опасного врага, что превращает нас из нейтральных в дружественных. Сторонники Есении сейчас настроены недружелюбно, но не совсем враждебно. Как складываются отношения с City Statesmen?
Клаусу потребовалось время, чтобы собраться с мыслями по этому поводу.
«Есть две партии с несколькими нейтральными кандидатами, которые ищут сторону-победительницу. Одного из них следует склонить к оживлению умершего сына, но с остальными будет сложнее, и его поддержка станет публичным инцидентом».
Должны ли мы обнародовать это?
– спросила Элинор.
«Было бы выгодно при свете»,
– добавил Эдмон.
«Мы создаем положительный общественный имидж Империи в умах налвеанцев, и возвращение любимого героя войны, который верен вам и имеет преимущество в качестве государственного деятеля, является хорошим пиар-ходом. Если он затем сможет улучшить условия жизни своего народа, мы сможем получить еще большую поддержку для того, чтобы ваша религия укоренилась».
Хорошая точка зрения,
— прошептала Элинор, заметив, как Вайолет снова принимает форму паука.
Она снова переключила свое внимание на Таль’тамина, показывая ей большой памятник из красного драгоценного камня, изображающий налвеанина, победившего двух Квен’Талратов. «Что здесь за история?»
В ответ на ее вопрос глаза принцессы загорелись волнением. «Омикуруба, один из последних великих воинов Огненных Войн! Он в одиночку победил двух командиров Квен’Талрата».
Заинтригованная, Элинор задумчиво замычала, но эта новость испортила ей настроение.
Омикуруба… они впечатлены уничтожением командиров; Я считаю, что это звание Амра’Коры заслуживает похвалы, но если это один из их величайших чемпионов… Я начинаю сомневаться, что кто-либо из восьми рас находится на уровне Трансцендентного.
«Тальтамин…»
Принцесса отвела благоговейный взгляд от статуи, окруженной фонтанами, и вопросительно посмотрела на нее. «Да?»
Внимание Элинор перемещалось между всеми статуями в видимой библиотеке; В мезонине было несколько уровней, что расширяло галерею на несколько открытых этажей, но она подозревала, что некоторые из самых изысканных произведений будут располагаться спереди и в центре.
Она указала на предметы из камня и дерева, окружавшие экстравагантную веранду. «Из всего здесь… из всей вашей истории… был ли кто-нибудь, кто, по вашему мнению, мог бы соперничать с Ке’Тра’Ма в боевых способностях?»
Выражение лица Таль’тамина на мгновение помрачнело, он наклонил голову, чтобы осмотреть окружающие их произведения. — Это… имя немногие налвеанцы используют, — прошептала она. «Мы обычно называем его Белым Раком».
Элинор пришлось сдержать тихий смешок, услышав имя, которое перевела ее способность. «…Белый Рак… Я полагаю, он был чем-то вроде рака для многих рас. Были ли чемпионы, которые могли бы встретиться с ним в бою один на один?»
— Я… не могу сказать, Императрица, — хвост Таль’тамина дернулся влево, потирая ее левую руку. «Я не родился в те годы… в то время были живы только двое моих старших братьев и сестер, и истории о его жестокости — это… неприятный разговор… то, что он сделал со многими налвеанцами».
Хватка девушки на ее предплечье и напряженных мышцах на мгновение усилилась, привлекая внимание Элинор. «Что-то не так?»
— Н-нет, но… — Таль’тамин сместился немного вправо, чтобы посмотреть на нее, на лице появилось противоречивое выражение. «Императрица… если ты умеешь воскрешать мертвых и у тебя есть солдаты Квен’Талрата…»
— Ах, — тихо хихикнула Элинор, обходя рубиновую статую. «Это был бы закономерный вывод. Я вырастил Ке’Тра’Ма? Нет, я не… хотя это возможно.
Руки принцессы прижались к ее груди, спеша не отставать, а ее хвост раскачивался взад и вперед, чтобы удержать равновесие во время бега. «Зачем тебе что-то делать… воскресить столь опасное существо? Что, если он станет врагом… Я слышал, что никто не сможет контролировать такого монстра.
В тоне Элинор отражался страх девушки. «Как я уже сказал, у меня нет, но это возможно. Хм… расскажи мне подробнее о каждой из твоих легенд.
Тал’тамин, казалось, несколько не хотел продолжать после тревожного направления, но продолжил тур. Она не была глупой, и, рассказывая некроманту о ваших сильнейших погибших героях, приходилось поднимать тему того, как она каким-то образом возвращает этих превосходных чемпионов к жизни.
Уровень за уровнем они поднимались на круглый шпиль, окружавший внешние края толстых балконов. Элинор пассивно наблюдала за налвийским искусством, отвлекаясь от постоянного звонка Айрис, звучащего где-то в глубине ее сознания. После обнаружения мертвого кандидата, который мог бы помочь ее Паучьей Королеве, дело никуда не продвинулось.
Вайолет не показывала этого, но она беспокоилась о своей матери; однако самая младшая из сестер-пауков без исключения выполняла свои обязанности, внимательно следя за всем, что могло ей угрожать.
На третьем уровне Элинор небрежно наблюдала за инженерными водными системами, перекачивающими красную жидкость из великих озер в грандиозные художественные представления на водную тематику, которые, конечно, не были чем-то практичным на Земле. Для улучшения дизайна пола было использовано всего несколько деревянных и каменных деталей.
Ей показывали знаменитые батальные сцены, какие-то узоры пола, расписанные драгоценными камнями, которые меняли цвет под действием воды, увековеченных ученых, вырезанных в камне, воинов и Верховных Правителей прошлого, но ничто из тех подвигов, которые им были даны, не интересовало ее. Некоторые, возможно, достигли высших степеней в ее армии, но она искала что-то конкретное, что могло бы помочь Ирис.
Именно на четвертом уровне что-то наконец привлекло ее внимание. Солнце уже давно село, но налвийские обслуживающий персонал зажег по всему замку красные огни, похожие на свечи, отбрасывая теплый свет, который мог бы осветить даже обширные открытые пространства Королевских галерей.
Гуманоидная фигурка настоящего ангела была изготовлена из твердого янтарного материала. Элинор остановилась, увидев модель; было вполне возможно встретить существо в форме человека в мире, который обычно видел посетителей из других измерений и планет, но увидеть такое мифическое, реалистичное изображение застало ее врасплох.
«О… Императрица?» — спросил Тал’тамин, остановившись как вкопанный.
Маленькие губы Эйлин раскрылись от изумления, когда она увидела янтарную статую. — Емелина, Емелина, — прошипела она, указывая на центр платформы, — это ангел; она такая красивая!»
Хватка Эдмона за его бронированной спиной усилилась.
«Это было построено давно; невозможно, чтобы оно было создано за неделю. Были ли здесь раньше люди… или это какое-то другое существо, найденное в этом мире?»
Желая самой узнать ответ, Элинор медленно двинулась вперед, изучая произведение искусства. «Расскажи мне об этом», — скомандовала она, следя взглядом за женственными изгибами изысканного ремесла.
«Ангел?» Принцесса пробормотала, явно не понимая этого слова. «Это одно из произведений искусства, которое было возвращено после нашего завоевания Квен’Талрата; его называли
Вольер «Полет утренней росы»
».
Ке’Тра’Ма? Нет, ничего подобного в тех коллекциях, которые я видел, нет. Должно быть, он взял это где-то еще… он был коллекционером.
От пола исходил мягкий туман, из-за которого казалось, что она стоит на облаках на высоте двух футов над полом. Малиновые водные кольца каким-то образом закручивались вокруг ангельской женщины, бросая вызов гравитации, а теплое восходящее сияние освещало янтарную фигуру светом из окружающих ее недр огня.
Элинор внимательно осмотрела ее, полностью осознав таинственную тему, которую налвеанцы создали вокруг статуи. Ангел был, вероятно, ростом 5 дюймов 9 дюймов, с густыми, струящимися по спине волосами, гонимыми невидимым ветром. На ней был какой-то герб или корона, которая не закрывала ее широкий рунический нимб, парящий над ее головой; круглый объект был невероятно тонким.
У нее было шесть великолепных крыльев, торчащих из ее середины и верхней части спины; четыре верхних были вдвое длиннее ее тела. Более длинные придатки придавали ей благородную привлекательность, поскольку содержали три слоя перьев разного размера, которые были настолько детально детализированы, что Элинор не могла себе представить, чтобы их создавал мастер, а каркас крыла казался металлическим, гладким и изогнутым так, что его можно было использовать. пронзить врага.
Два нижних ее могли быть распушенными рулевыми перьями, длина которых была равна всему ее телу, но Элинор они больше походили на частично развитые крылья или на пару меньших размеров, удерживаемых под неудобным углом.
По человеческим меркам она была хорошо одарена, когда дело касалось форм и привлекательной внешности, что подчеркивалось ангельским цельным купальником, похожим на металл, который был на ней. Каждая часть доспехов, которые она носила, была искусно разработана с помощью гравюры.
При дальнейшем осмотре она проследила глазами за основной частью своего купальника; это оставило ее плечи обнаженными, а нагрудник закрывал верхнюю часть груди и ключицы, защищая ее корпус, в то же время, что удивительно, оставляя часть груди и боков только тканью.
Подслой представлял собой что-то вроде гибрида металлической ткани, который также можно было увидеть вокруг ее бицепсов, но от локтей до тыльной стороны ее рук были легкие рукавицы с таким же дизайном, как и нагрудная пластина, а между ней был сделан массивный драгоценный камень в виде перевернутого треугольника. грудь и шея.
Двухъярусная рамка была прикреплена к низу купальника вокруг ее широких бедер, демонстрируя ее крепкие бедра, а необычный толстый аксессуар-ореол, каким-то образом прикрепленный к ее боку, удерживал толстый шелковый пояс, который был обернут вокруг ее левой руки. бедро к колену. Фантазийный наряд дополняли позолоченные, облегающие сапоги, украшавшие ее стройные ноги.
Честно говоря, она выглядела так, будто только что вышла из какой-то художественной выставки концепт-арта. Ее черты были дерзкими, пышными, полные губы сияли взглядом, предназначенным для врага, которого она ненавидела, но в ее нежных руках без перчаток не было оружия.
Тал’тамин хранил относительное молчание, наблюдая за действиями Элинор и Эйлин; они уделяли этой статуе гораздо больше внимания, чем любой из предыдущих, и даже Емелина, казалось, была очарована ее красотой.
Каковы шансы… думаете ли вы, что на севере есть такая гонка? Ке’Тра’Ма должен был откуда-то получить его, и среди его завоеваний по поручению Демона наиболее вероятным кажется…
Вайолет прервала ее мысли, заставив Элинор приостановить свое критическое исследование, губы слегка опустились и она уставилась на пандус, ведущий на третий этаж.
Есения придет? Это раньше, чем мы ожидали.
С тех пор, как они впервые встретились, принцесса стала более тихой и наблюдательной, отстраняясь, чтобы попытаться понять их лучше. Она не была тупой и быстро заметила приближение женщины-змеи с нижних этажей. Ее челюсти сжались от личного откровения, но Элинор была слишком сосредоточена на предстоящей встрече, чем на реакции саламандры.
Есения выползла с нижнего этажа, глаза рептилии метнули в ее сторону уничтожающий взгляд, но она сомневалась, что кто-нибудь из нальвеанцев сможет уловить ее настроение только по чертам лица. Элинор была немного удивлена, что до сих пор не нашла своего человека-переводчика, но вокруг женщины кружились несколько нальвийских морских ткачей.
Из всех мест в этом огромном дворце… каковы шансы? Думаешь, она по какой-то причине скрывает от меня других людей?
«Вероятнее всего,»
Эдмон ответил.
Она подумывала связаться с Клаусом, но он все еще был занят поиском каких-либо зацепок относительно Трансцендентного кандидата, которого она могла бы воскресить, и это было приоритетом.
Есения заговорила первой, подавляя свой шипящий тон; казалось, она действительно ненавидела то, чем стала, что ей казалось странным, поскольку семя работало с вашими желаниями. «Я вижу, ты обнаружил мое любимое место во дворце», — поморщилась она, остановившись в нескольких метрах, чтобы посмотреть на строение. «…Красивая, не правда ли?»
Любимое место во дворце… Понятно почему, оно напоминало ей о доме.
Элинор снова обратила свое внимание на потрясающее произведение искусства. «Могу сказать, что такого изысканного мастерства я не видел… даже на Земле. Несмотря на то, что он полностью состоит из чего-то вроде янтаря».
— …Нет, это часть его привлекательности, — тоскливо прошептала Есения, ускользая в другой угол. «Янтарь балансирует… он растворяет негативную энергию… Я чувствую это в ее присутствии. Просто образ такого ангельского существа… ты обрел покой с тех пор, как приехал сюда?»
Все, что наполняло грудь Элинор, — это горе от того, что удерживало Ирис от нее, но теперь, когда Есения упомянула об этом, это неприятное чувство несколько угасло, когда оно облило статую.
«По сравнению с тем, что этот мир оставил внутри меня… полагаю, это в какой-то степени помогло. Что ты знаешь об этом?» — спросила она, небрежно подойдя к спине фигуры, чтобы осмотреть противоположную сторону ее крыльев.
Есения какое-то время не отвечала, взгляд смягчился, глядя на прекрасное лицо ангела. «…Она моя надежда на мир».
Элинор приподняла бровь. «Мир?»
Женщина не ответила, словно проигнорировав ее вопрос.
Она открыла связь с Эдмоном.
Хм, мир? О каком мире она думает; внутренний покой… потому что он не может быть внешним?
«Вероятно. Она чувствует себя в ловушке. Возможно, она была религиозной, и это для нее символ?»
Он станет отличным дополнением к моему дворцу.
Элинор задумалась.
Это может вызвать чувство умиротворения, но то, что сделали налвеанцы, более чем поразительно. Возможно, мы сможем договориться об этом в будущем. В конце концов, когда-то он покоился в моей столице.
Ее внимание вернулось к Есении, когда она наконец отвела взгляд от шестикрылого ангела. «… Верховный Правитель послал за вами».
«Ой?» Элинор хмыкнула. — Полагаю, ваш коммуникатор присоединится к нам?
Спокойное лицо Есении снова начало становиться раздраженным. «Нет, Элгана не будет… потому что ты у меня есть». Она улыбнулась. — Ты можешь мне перевести.
Губы Элинор слегка приподнялись, когда она вернулась к лестнице. «Конечно, я могу оказать тебе эту услугу, Есения. Тал’тамин, я полагаю, ты знаешь, где находятся залы совета твоего отца?
«Да… я знаю», — мягко ответила она, сохраняя при этом свое небрежное отступление. «У меня такое впечатление, что вы двое не в лучших отношениях».
Эдмон, Вайолет, Емелина, Эдмон и Эйлин были рядом с ней.
Элинор издала легкий смешок. «Есения… ослеплена своей ненавистью. Возможно, со временем мы сможем преследовать те же цели, но сейчас… — Она остановилась у подножия широкой винтовой лестницы, оглядываясь на женщину; она снова была поглощена статуей. «Она стоит на пути вас и ваших братьев и сестер к трону. Что ты знаешь о шепчущей тени, которая обещает тебе что-то во сне?»
Хвост девочки вскоре перестал так сильно раскачиваться. «… Тень, как в «Мучительной черноте»?»
— Я не знаю, как это называют ваши люди, — пожала плечами Элинор, заметив десятки солдат-мореходов, которые теперь с забавной ухмылкой бродят по галереям. «Просто знай, что за ее спиной стоит враг, гораздо более смертоносный, чем Есения».
Оставшаяся часть пути обратно в тронный зал была заполнена множеством воинских частей, смешанных с дворцовой гвардией. Охрана между Главнокомандующим и Верховным Мореплавателем, каждый из которых отвечал за разные подразделения налвийской армии, ужесточилась.
Кастелла приветствовал ее ярким нальвийским приветствием, когда они вошли в зал ожидания перед залами совета. «Императрица! Я жду своих команд.
Элинор улыбнулась своему новому рекруту. Как и ожидалось, с женщины сняли доспехи, оставив ее с довольно простым шелковым поясом, который едва охватывал ее левое плечо.
Когтистая рука Таль’тамина в ужасе подлетела к ее клыкастому рту. «С-Кастелла… почему ты носишь мантию подчинения? Это… ты такой разоблаченный… здесь, здесь!»
Реакция была несколько неожиданной, когда принцесса размотала несколько своих шелковых насадок с рук, чтобы бывший лейтенант мог обернуть ее тело.
Кастелла подняла руки с улыбкой благодарности, вызванной эмоциями, которые она испытывала от солдата. — Боюсь, я не могу, принцесса. Я больше не являюсь членом гордой Нальвийской дворцовой стражи. Все, что принадлежало мне, Ядру, и поэтому оно должно вернуться. Я буду носить то, что прикажет моя Императрица».
Элинор хихикнула. — Тогда ваша императрица приказывает вам одеваться скромно в соответствии с нальвийской культурой, Кастелла. Я не хочу, чтобы люди начали негативно говорить о том, как я одеваю своих солдат».
«Конечно, императрица!» Она ответила смущенным смешком, принимая предложенный шелк. От этого короткого разговора мнение Элинор о принцессе возросло, но Тал’тамин отвесил ей подобающий поклон и отдал честь, и вскоре после этого она уволилась.
«Меня не пускают на такие встречи, императрица Элинор. Надеюсь увидеть тебя снова.»
— Хм… Прежде чем она успела уйти, Элинор подняла руку. «Один момент, Таль’тамин… Кастелла, Емелина, сопровождайте принцессу. Приготовь мне с ней комнату; было бы хорошо, если бы рядом был кто-то из моих знакомых».
— …Вы уверены, Императрица? — нерешительно спросил Таль’тамин, переводя взгляд с Эдмона на ее служанок, а Емелина сделала низкий реверанс; внутри себя она говорила Эйлин, что будет рядом, если ей понадобится совет или помощь. «Ты… ты правитель Империи… не лучше ли было бы спать в соответствующих покоях, а не… ну, только со мной?»
Эдмон соединился с ней через частную связь внутри Нексуса подозрительным тоном.
«Элинор, я бы советовал воздержаться от подобных действий; мы не уверены в ее преданности, и все это может быть актом, пропагандируемым Демоном, ее отцом или несколькими другими возможными угрозами».
Отмечено, но мы должны пойти на некоторый риск, чтобы добиться успеха, и нам нужно построить прочный фундамент. Кроме того, это заставит ее братьев и сестер искать меня… в конце концов, их сестра опередила их.
Она хихикнула.
Может быть, это и опрометчиво, но я тоже начинаю любить эту девушку. Если она так коварна, как вы думаете, она могла бы принести Империи еще большую пользу.
— Хм… я полагаю.
Он предупредил Вайолет, чтобы она внимательно следила за «Ройал Сививер».
Взгляд Элинор скользнул по стене с легкой улыбкой на зеленых губах. — Справедливое замечание… если бы вы могли провести Емелину в подходящую комнату, это было бы замечательно. Ох… и найми нескольких охранников, чтобы они перенесли твою кровать в мое временное помещение. Я считаю, что нам еще многое предстоит обсудить вместе».
Прежде чем она успела подать еще какие-либо жалобы, Элинор вошла в двери зала совета, которые открыла Эйлин; ее даже не нужно было подсказывать.
Отличная работа, Эйлин. У тебя все так хорошо.
«Спасибо, Императрица! Хе-хе, старшая горничная Емелина сказала, чтобы я очень внимательно следила за тобой, когда ты двигаешься, и добираешься туда раньше тебя.
Эдмон последовал за ней в комнату, а Эйлин помахала Эмилине, Кастелле и нервному Тальтамину ясными глазами, прежде чем закрыть дверь и подойти к Эдмону. Вайолет поднялась к потолку и заползла вверху, чтобы подождать, поскольку несколько ключевых людей в комнате обладали достаточно острыми чувствами, чтобы, возможно, почувствовать, что в их окружении что-то не так.
Множество налвеанцев, окружавших массивный стол в форме многоугольника, замолчали; на квадрате было пять сидений, что было невероятным достижением, а расстояние между людьми было почти абсурдным, но комната, казалось, была создана для того, чтобы доноситься голоса.
Все встали, когда Верховный Правитель Нукулара поднялся со своего места, жестом приглашая ее занять место с правой стороны его секции. — Императрица Элинор, — сказал он приветливым тоном, — я понимаю, что уже поздно; не разумнее ли было бы продолжить утром?»
Эйлин быстро подошла к ней неторопливой походкой Элинор и выдвинула ее, чтобы она могла сесть; По запросу Кастелла сообщил ей о правильном порядке рассадки. Она остановилась у стула, Эдмон стоял рядом с ней. «Мне не нужен сон, Верховный Правитель Нукулара; Я ценю предложение. Если этот совет почувствует усталость, то я смогу проводить больше времени с вашей дорогой дочерью.
Император усмехнулся, садясь. «О, ее общество понравилось вам; что ты вынес из изучения нашего искусства?»
Когда правитель сел, Эдмон наклонился на одно колено и протянул руку, предложив ее Элинор в качестве платформы, и плавно поднял ее, чтобы дать ей более удобный доступ к мягкому креслу. Оказавшись на своем месте, Эйлин вдвинула свой стул, а все остальные заняли свои места по своему усмотрению.
«Хм… в некоторых отношениях у вас очень уникальный стиль мастерства, особенно в том, как вы используете воду в своих проектах. Это со вкусом. Хотя, подозреваю, вы уже догадались, что больше всего мое внимание привлечет статуя на четвертом уровне. В моем предыдущем мире мы называли их ангелами».
«Ангелы… да, они определенно имеют очень… своеобразную форму и сливаются со своими перьями. Сходство между человеческой расой на вашей планете и ею… поразительно, я должен сказать. Судя по тому, что мне сказали, они не настоящие существа, а существа из мифов многих ваших культур. Это верно?» — спросил он, сжимая пальцы на шпиле на столе.
Элинор заметила, что многие члены королевского совета Налвеи внимательно следили за ее позой, тоном и словами. «Действительно», — ответила она, сложив руки на коленях и удерживая мышцы живота в правильном положении, чтобы не сутулиться и не падать назад, поскольку большая часть спины была открыта. «Было очень шокирующе найти в этом мире что-то знакомое… тем более, что это произошло из коллекции Ке’Тра’Ма».
По столу прокатился переполох, когда между участниками передавались тихие бормотания, слишком далекие, чтобы она могла их разобрать, что, вероятно, было рассчитано. Эта мысль позабавила ее; этот стол предназначался для того, чтобы небольшие группы могли бормотать друг с другом, прежде чем высказать свое мнение.
Главный гвардеец стоял позади Верховного Правителя, а Эдмон следил за происходящим.
«Ах… итак, вы знаете о Белом Раке. Хм… Буду откровенен. Я не хочу обидеть вас, императрица Элинор; мы расспросили мастера-мореплавателя Есению, как с вами разговаривать, и… мнения разделились».
«Я пришел к такому же выводу». Ее призрачные зеленые глаза метнулись к каждому участнику вместе со столом, вызывая дрожь, пробежавшую по их позвоночникам. «У нас с Есеней… разные мнения по поводу Рибо, что ставит нас в несколько невыгодное положение. Что ты думаешь, Верховный Правитель?»
Нукулара тяжело вздохнул, откинувшись на спинку сиденья и скрестив руки на груди. «Я намеревался проследить за вашим пониманием Белого Рака, но думаю, что то, в чем вы двое не согласны, — это что-то настолько тривиальное, как Ри’бот… сбивает с толку. Мой отец считал, что Ри’боты могут стать важным активом для Империи, который помог многим нашим людям отказаться от менее… желательных занятий, в которых эти существа более чем готовы принять участие.
«Я понимаю, что у Есении были некоторые проблемы с избранными, и с большинством из них разобрались, по крайней мере, мне так сказали», — ответил он.
В наступившей тишине заговорил главный капитан. «Да, Верховный Правитель! Я лично позаботился об этом.
«Хороший. Итак… в чем еще вы двое не согласны? — спросил Нукулара.
— Хм… — взгляд Элинор переместился на Верхнего Морского Ткача, сидевшего в трех партиях справа от нее. «Возможно, проблема в общении между культурами».
Двери открылись, и появилась Есения, и она заняла свободное место возле Высокого Мореплавателя; все, кроме Верховного Правителя и Элинор, встали, но Элинор обращала внимание на каждого колеблющегося налвеанина, переводя взгляд на разных людей, чтобы увидеть, предпринимают ли они какие-либо действия.
— Добро пожаловать, — поприветствовала Элинор с легкой улыбкой.
— …Императрица Элинор, — коротко ответила она. Она мало что могла сделать с тем типом входа, который она совершила, утверждая себя как нация и сила, заслуживающая уважения, и, учитывая уведомление Императора, ей пришлось правильно разыграть свои карты.
Нукулара кивнул. «Отлично… хотя ее переводчика нет?»
«Не надо», — ответила Элинор, но вместо Эдмона она послала маленькую двенадцатилетнюю девочку переводить на сторону Есении; Эйлин пыталась сдержать радость от того, что ей разрешили говорить. — Моя горничная выполнит эту обязанность.
«Интересно… да, значит, все ваши подопытные умеют переводить?»
«Могут», — ответила Элинор, указывая на 12-летнюю девочку и повторив информацию приемлемым тоном. «Теперь, можем ли мы перейти к истинной причине созыва этой встречи?» Когда никто не ответил, она осветила пассажиров. «Я представляю угрозу. Опасный враг, но я также предлагаю руку дружбы. Я уверен, что вместе мы сможем сделать великие дела, Верховный Правитель. Почему бы нам не перейти к делу, а не ходить на цыпочках по этой теме? В конце концов, я с нетерпением жду возможности провести больше времени, изучая вашу культуру от вашей дочери».
Нукулара, казалось, улыбнулась ее приглашению. «Прямо в точку. Мне это нравится, императрица Элинор. Иногда меня слишком увлекает политическая сторона. Давайте говорить безоговорочно; вы не угрожаете и не пытаетесь нас оскорбить, и мы не делаем того же. Согласованный?» — спросил он, повышая голос, осматривая стол.
Все стороны ответили с разной степенью согласия.
Улыбка Элинор стала приятной. «Замечательный. Давай начнем.»
