Элинор прошла по почти тихим ночным коридорам Налвийского дворца, прислушиваясь к тихому струю красной воды, струившемуся рядом с ней; ее сопровождающий последовал за ней, ведя личные беседы через ее Нексус.
Императрица погрузилась в свои мысли после небольшого беззаботного момента, проведенного со своими защитниками. В данный момент они находились в отличной позиции, благодаря всей подготовительной работе, проделанной Клаусом; однако Демон знал бы все их движения. Должно быть, существует серьезная контригра, но она не могла ее увидеть.
Демону необходимо иметь несколько агентов в Налвийской Империи, по крайней мере, по одному в каждой фракции, чтобы расколоть нацию; существо на протяжении тысячелетий меняло мировые события в его пользу, и у нее был потенциал стать его величайшим врагом… бессмертным противником.
Сколько существ было на протяжении всей истории этого мира, которые смогли пережить испытание временем и стать занозой в его глазу до этого момента?
Элинор не могла себе представить, чтобы он позволил такому человеку жить, а это означало, что его цели будут сосредоточены на ней, и тем не менее, он также был человеком огромного терпения и предусмотрительности, перемещая бесчисленное количество фигур на доске, выходя далеко за пределы ее нынешних возможностей. что это было смешно.
Ее взгляд поднялся к волшебному огню, освещавшему темный дворец тусклым синим светом; какой бы материал ни был прикреплен к палочкам, он не выделял дыма и изначально был желтым, когда они были доставлены. В этом мире было так много тайн и опасностей, которые Демон мог использовать в свое удовольствие, но это тонкое влияние могло привести к его гибели.
Демон привык действовать медленно, методично и как можно тише. Однако он переиграл, когда она впервые пришла, предупредив ее о своем присутствии и одновременно гиперускорив любые изменения, произошедшие внутри нее.
В каком-то смысле он создал себе врага; существо могло бы ухаживать за ней, как он ухаживал за Есенией, но сила Тиффани была спасительной милостью Элинор, удачей, которой она не заслуживала. В любой другой альтернативной вселенной она должна была быть полностью поглощена темным существом, но здесь она свободно ходила.
Улыбка тронула ее блестящие зеленые губы, когда она подумала о сопротивлении, с которым она столкнулась. Есения до сих пор разочаровывала, но, возможно, она следовала своим собственным планам, и Демону было трудно на нее повлиять; она была очень эмоциональной женщиной. До сих пор Высокогорная Морская Ткачиха вела только оборонительную игру, и любые другие противники, которые у нее могли быть, были шокированы ее внезапным появлением.
Ее веселье уменьшалось по мере того, как ее мысли развивались. Все стало на свои места довольно гладко… слишком гладко. Планировал ли Демон, что она создаст свою Империю? Может быть, это было отвлечением? Происходила ли сейчас в ее крепости контратака?
Прищуренные глаза Элинор переместились на правую стену, наблюдая за своими слугами далеко на севере. Пока еще никто не был убит, включая ее слабых скелетов-миньонов; это указывало на то, что все идет гладко. Конечно, превосходящие силы могли подтолкнуть к рассмотрению других вариантов, а положение Айрис было слишком далеко, чтобы точно оценить, но она была жива.
Нет, я не могу поддаться паранойе, но мне следует принять меры предосторожности. У нас есть время… Возможно, у Айрис нет. Тем не менее, я не могу создать труп нежити, который могу использовать. Где-то в этой Империи должен быть герой, которого я мог бы использовать… но где?
Вернувшись к своим стражам, она провела быстрый анализ, чтобы выяснить ход мыслей каждого.
Ее служанки были заняты друг другом: Эйлин рассказывала Емелине все о своих любимых закусках и угощениях, которые она надеялась найти; Старшая горничная терпеливо слушала, помогая поднять настроение девочке-подростку, что помогло успокоить беспокойство самой Емелины. Глубоко в груди женщины Элинор чувствовала ее беспокойство, задаваясь вопросом, какой ее видит Клаус, и поездка за сладостями была чем-то, чего она никогда не делала с мужчиной, но когда-то это было в ее списке желаний.
Это было теплое и милое ощущение, передающееся из груди женщины в Элинор. Гораздо более зрелая и в то же время гораздо более неуверенная, чем ее собственная подростковая тревога, когда она думает о Таннер. В любом случае, это помогло Элинор снова улыбнуться.
Говоря о посол, Эдмон в настоящее время был занят беседой с этим человеком, анализируя повседневную деятельность. Он был весьма продуктивен, встречаясь с несколькими членами Теневой Руки в социальных сетях, собирая информацию и задавая вопросы различным нальвийским историкам, чтобы обнаружить какие-либо указания на Трансцендентный дух.
Она позволила Эдмону собрать все данные; при необходимости он давал ей соответствующие заметки. Элинор обнаружила, что ее внимание больше всего привлекла внутренняя дилемма старшей горничной, которая мысленно представляла себе своего светловолосого посла. По меркам Элинор они обе были весьма красивы физически, но, похоже, отчасти это было связано с ее способностью доводить внешний вид своих слуг до их наилучшего положения. У нее возникло искушение продолжить расследование, но она решила не портить драму дальше.
Ее веселье возрастало, когда она поднималась по лестнице, поднимала платье и осматривала остальных.
Поразительно, но Кастелла оказалась в разговоре с Лекра’Моро и Квином, узнавая больше об ужасающем Квен’Талрате, о котором она слышала только истории. Горилла-убийца пряталась в приличном темном саду к юго-востоку от дворца; оно скрывало Квен’Талрата достаточно хорошо, чтобы его не заметили. Квин вернулся в лодку, чтобы создать видимость того, что оба Квен’Талрата находятся на борту.
Вайолет, конечно же, была поглощена своей основной задачей, активно выискивая ближайшие опасности.
Она привела с собой хорошую группу.
… Я больше никогда не буду одинок.
Они достигли вершины лестницы, и Элинор была немного удивлена, когда Емелина привела их в стеклянную комнату, похожую на трубку с водой, вокруг которой был тонкий слой красной воды. Устройство выглядело как лифт, и оно было бы лишь немногим слишком маленьким для ее Элитных Охотников, если бы они присоединились, но более чем достаточно просторным, чтобы вместить ее эскорт, если бы Вайолет была в своей человеческой форме.
Войдя внутрь со своей группой, ее старшая горничная прижала руку к синему камню, прикрепленному сбоку, и, сдвинув пальцы вверх, лифт поднялся; Емелина, казалось, была вынуждена держать палец на объекте. Элинор наблюдала, как проходило множество этажей, поднимавшихся все выше; немногие подавали признаки жизни.
Поездка была гораздо более спорадической, чем гравитационный лифт Ке’Тра’Ма: он немного вибрировал, замедлялся и увеличивал скорость, а затем повторяющимся образом расслаблялся.
Эдмон установил связь с Емелиной.
«Лифт? Интересный. Вы знаете, как это работает?»
«Тальтамин сказал мне, что между камнем и водой существует реакция, но я не стал расспрашивать дальше. Это требует, чтобы существо было теплокровным, поскольку оно реагирует на тепло».
Новости были немного интересными; она не задумывалась об этом до сих пор, но это означало, что ее Нежить действительно производила некоторую форму тепла. Задав вопрос Системе, она рассказала ей о том, что существа, которых она вернула, по большей части сохранили бы часть своих телесных функций, если бы они были
Плоть
типы. Если бы кто-то был хладнокровным, он бы так и остался, но у людей было тепло тела, которое имитировалось энергией, проходящей через их внутренние органы.
«Ха… нам придется приобрести несколько таких камней для проверки; Тиффани захочет продолжить расследование».
Элинор подавила ухмылку; она сомневалась, что Ведьму это действительно интересовало, но Эдмон был заинтересован, а это означало, что у нее было что подержать над его головой. Их игра в перетягивание каната продолжалась.
Достигнув вершины, Элинор встретила балкон и налвийские стражники по обе стороны от устройства; они привлекли внимание, увидев их. Оба встали на колени, прижав жесткие руки к груди и держа хвосты под левым углом.
— Императрица Элинор, нам сообщили о вашем прибытии. Сопроводим вас до ваших покоев?
Емелина ответила. «Незачем. Императрица ценит ваше предложение.
«Конечно. Всю ночь будут дежурить патрули для обеспечения вашей безопасности».
Элинор последовала за своей старшей горничной, когда женщина сделала им короткий реверанс. «Мы под вашей опекой».
Вежливый отказ.
Ее бесстрастный взгляд скользнул по склонившимся фигурам, которые были почти такого же роста, как она.
Как местные жители и персонал дворца отнеслись к их присутствию? Должно быть, слухи о ее представлении в тронном зале распространились; присутствовала охрана. Хотя можно было бы многое предположить, если бы ей было оказано самое высокое уважение, оказываемое иностранным народам; это должно было указать, как их Верховный Правитель отнесся к ее визиту, что повлекло за собой действия, свидетелем которых она только что стала.
Тем не менее, мнение черни по сравнению с дворянством или солдатами часто отличалось. Это была бы интересная тема для изучения. Каждый из ее подданных имел о ней свое мнение.
Пять групп налвийских патрулей по три человека прошли мимо них по пути к ее покоям, а шесть стояли возле ее комнаты: две у ее двери и четверо лицом к ней.
Хм… Эдмон, что ты об этом думаешь?
В движениях Эдмона была небрежная развязность, но это было связано не с тем, что он пытался выглядеть напыщенным, а скорее с тем, что он подражал ее гораздо более короткому шагу. Его голос был совсем не сашей. Он держал руки за спиной; Тон мужчины был холодным, расчетливым, ровным и глубоким.
«Судя по персонажам, которых мы встретили… Главный капитан, вероятно, держит этот этаж в строгой изоляции. Каждое наше действие будет отслеживаться и сообщаться».
Прекрасный. Вы думаете, эта информация доходит до Нукулары?
«Большинство, без сомнения. Однако, если он работает с Есенией или Демоном, то некоторые могут ускользнуть.
Продолжая идти по длинному коридору, изучая стражников возле своей комнаты, Элинор внутренне сосредоточилась на их королевском проводнике.
Принцесса отмечена; теперь она привязана к нам, нравится ей это или нет. Хотя до сих пор она была милой… Мне просто нужно посмотреть, является ли это ее настоящей личностью или искусной вуалью, скрывающей что-то скрытое под ней. Каких монстров она прячет в темноте?
Эдмон хмыкнул.
«Если Клаус прав, тогда может быть место для эксплуатации королевской семьи».
Оба нальвийских стражника распахнули большие двери бронзового цвета, и они прошли внутрь. Эйлин сумела промолчать, но глаза ее расширились от недоверия, и Элинор заметила, что если бы она родилась в этом мире, она была бы подростком, учитывая более длинные дни, а это означало, что все, кто заявлял свой возраст, на самом деле были намного старше человеческих лет.
Их встретил огромный вестибюль, где были представлены картины, горящие грани слабого голубого света и различные украшения. Комната была не менее девяти метров в высоту, шести в ширину и пятнадцати в длину, с большой дверью в центре каждой стены.
Охранники закрыли металлические двери; они почти молчали, и Емелина подошла к левой стороне, чтобы провести пальцем по другому камню, вызывая тихий грохот от барьеров.
— За этой точкой нет стражи, Императрица.
объяснила старшая горничная.
«Десять прутьев запечатывают вход. Мне сказали, что после запечатывания его нельзя открыть без использования этой консоли управления.
Тон Эдмона ясно дал понять, что он не убежден.
«… Если он действует за счет их красной жидкости, то я не сомневаюсь, что Морской Уивер сможет его открыть».
«…Это действительно кажется фатальной слабостью».
«Или по замыслу»
— пробормотал Эдмон.
«В конце концов, это не имеет большого значения. Фиолетовый.»
Младшая сестра-паук за считанные секунды создала невидимую сеть, чтобы быть уверенной, что злоумышленников не будет.
Стражу Рока это не понравилось.
«Ищите секретные входы, ловушки, вентиляцию… все, что можно использовать для атаки, и запечатайте любое открытое окно».
Вайолет издала низкий гул, осматривая местность своими светящимися белыми ореолами радужной оболочки.
«… Судя по тому, что вы мне рассказали, Бакстера не остановит моя нить, если он сможет телепортироваться, и он, возможно, сможет парить, сводя на нет любую паутину, которую я кладу на землю. Я могу разместить сенсорный шелк, чтобы уловить малейшие изменения в атмосфере, но это не будет безошибочно.
«… Мы делаем все, что можем, и есть еще существа, о которых стоит беспокоиться, помимо Бакстера; у него есть целая группа союзников».
— Конечно, я начну прямо сейчас.
Он переключил свое внимание на Емелину, пока Вайолет начала искать и устранять любые бреши в системе безопасности в зале.
«Я чувствую принцессу в левой комнате. Для чего нужны остальные?
Емелина повернулась и жестом указала на каждого.
«Справа находится помещение для купания и подготовки Императрицы. Впереди — спальная комната, а слева — комната для развлечений с выходом на террасу.
«Если мы собираемся использовать эту территорию в качестве центральной оперативной базы, то она должна быть защищена».
Да, да,
Элинор усмехнулась.
Вайолет обязательно выполнит свою задачу; У меня нет никаких опасений по поводу ее тщательного расследования. А теперь давайте встретимся с принцессой. Должно быть, она проснулась далеко за пределами своего графика сна.
Эдмон хотел быть более осторожным, поскольку многие знали, что это место станет их конечным пунктом назначения; это было отличное место для ловушки, но Элинор не могла действовать, простояв час на одном месте, пока ее опекуны проверяли комнату. Должен был быть баланс между безопасностью, практичностью, тайм-менеджментом и вежливостью гостя.
Она добавила легкую улыбку, когда Емелина открыла дверь в развлекательную зону, Эдмон и Эйлин стояли рядом с ней. Кастелла уже была на ногах и опустилась на колени, чтобы поприветствовать ее почти так же, как дворцовая стража, мимо которой она прошла, но это было гораздо более почтительно по внешнему виду и по ощущениям.
«Императрица, надеюсь, ваше путешествие было благополучным!» Она звенела.
Таль’тамин опустила голову, поместив руку в положение, соответствующее ее званию принцессы Налвеи. «Императрица, я бесконечно благодарен за ваше приглашение; Надеюсь, встреча прошла по плану».
Элинор заметила кровать, стоявшую в дальнем левом углу развлекательного зала; конечно, принцессе было бы некомфортно спать в одной комнате с монархом. «Более или менее», — усмехнулась она, и видение окинуло комнату.
Вайолет быстро двинулась по потолку, чтобы обезопасить террасу и точки атаки.
«Я с нетерпением жду…»
Она замолчала, когда глаза Таль’тамина вспыхнули красным светом, пять кристаллических шипов на ее спине вспыхнули светом. Ледяной щит Эдмона мгновенно оказался в руке и метнулся перед ней, а нити Вайолет обвились вокруг ее шеи. Хотя Кастелле не нравилась идея убить свою бывшую принцессу, она решила казнить свою бывшую леди.
В руках Емелины появился заостренный кусок металла, явно пропитанный каким-то ядом, темно-коричневые радужки переместились от принцессы в более широкую комнату, и даже маленькая Эйлин подняла руки с милым решительным видом, чтобы противостоять незваному гостю; она была на более слабой стороне элитного воина редкого уровня с подклассом скандалиста, что давало ей повышенные физические способности.
Держать.
— скомандовала Элинор.
Хотя ей не нужно было отдавать приказ, поскольку принцесса повернулась к ней спиной, вытянув руки в обороне. «Императрица! Я чувствую… что-то здесь, с нами… пожалуйста, отступите в безопасное место и…
— Хе-хе, — Элинор не смогла сдержать короткий смешок, сотрясающий ее желудок, из-за чего напряженный Налвеан замолчал. «Как увлекательно».
В тоне Эдмона не было юмора.
— Есть что-нибудь, Вайолет?
«Я ничего не чувствую… она действительно обнаружила меня на мгновение. Я не могу в это поверить, но была короткая секунда, когда я почувствовал, как ее проносящийся разум пронесся надо мной».
Ой?
— спросила Элинор.
Способность, которая находит мозговые волны, как у Бакстера?
— Императрица, пожалуйста… Я знаю, что это, должно быть, звучит сумасшедшим, или… Я знаю, что здесь что-то есть… Я просто… Я знаю, — взмолился Тальтамин. «В этой комнате недостаточно воды, чтобы…»
Элинор небрежно обошла Эдмона и остановилась возле большого стула, неудовлетворенно изучая его зелеными глазами. «Нальвеанская мебель не подходит для моего маленького роста». Она повернулась и улыбнулась смущенной принцессе. — Садись, Таль’тамин. Я собирался дать тебе отдохнуть, учитывая, как тебе уже поздно, но это возбудило во мне интерес.
Ярко-зеленые глаза принцессы с тихим стоном высматривали опасность, ее хвост и когти были готовы наброситься на все, что на них прыгнет, но все, что приветствовало ее, — это тихая комната, умеренно освещенная желтым пламенем в скобках вокруг стен. .
«Должен ли я спросить дважды?» Элинор вздохнула.
Голос Тальтамина был напряженным. — Ты… смеялся? Я… мне очень жаль, Императрица, но я… я чувствую, что ты в опасности, когда рядом находится неизвестная фигура. Должно быть, они последовали за тобой…
Эдмон выпустил длинный след голубого тумана из визора, щит превратился в лед. — Не стоит беспокоиться, принцесса. Пожалуйста, садитесь, как велела Императрица.
Кастелла и служанки успокоились по ее указанию, вернувшись в правильную позу.
Вайолет медленно покачала головой, ее длинные, богато украшенные черные волосы и элегантное кимоно бросали вызов гравитации; ее одежда выглядела совершенно естественно, поскольку она использовала манипуляции с нитками, чтобы сохранить свою правильную форму.
«Нет. Я верю, что она может подключаться к влаге воздуха, чтобы определить свое окружение, а это действительно опасная способность. Я не употреблял и не слышал, чтобы моя мать говорила о такой черте, которой обладают нальвеанцы.
Ой? Теперь это становится захватывающим.
Кошачья улыбка Элинор немного потеплела.
Скрытая жемчужина среди знати; это то, что ее отец сделал раньше?
«Это было отчетливо знакомо; однако эта девушка была намного быстрее. Менее утонченно, спорадически и более сконцентрировано, но в пять раз быстрее, чем ее отец, и на долю секунды застиг меня врасплох.
Полагая, что скрытие Вайолет принесет больше вреда, чем пользы, Элинор посмотрела на своего очаровательного убийцу, стоящего вверх ногами на потолке в человеческом обличье. «Вайолет, если бы ты могла построить для меня подходящий трон… Я обнаружил, что мне не хватает божественных произведений искусства, которые ты создала дома».
Вайолет не смогла сдержать приступ гордости, который заполнил ее грудь при слове Элинор и перешел к ней через Нексус.
«Конечно!»
Эдмон, казалось, не был рад такому открытию, но он мало что мог поделать со скрытым умением девушки использовать такую малоизвестную налвийскую черту. Теперь в их интересах было привлечь принцессу на свою сторону, и это действительно могло пойти им на пользу.
Конечно, убить и вырастить ее было бы самым эффективным методом. Хотя убийство младшей дочери Императора после первой ночи переговоров не могло рассматриваться как самый дипломатический ход в ее сценарии.
Тот простой факт, что ей удалось застать Вайолет врасплох среди всех сестер, сам по себе был подвигом, который следовало похвалить.
Тал’тамин отреагировал поразительно быстро, когда Вайолет упала с потолка и прыгнула на свой второй по силе атакующий отряд. «Я знал… иех!»
Тело принцессы мгновенно оторвалось от земли, когда паутина потянула ее к потолку, удерживая девушку на месте; ее рот был с силой захлопнут, когда шелк сжал ее челюсти.
Элинор грустно улыбнулась принцессе, и Вайолет заговорила по подсказке Эдмона, работая пальцами над созданием точной копии ее предыдущих тронов. — Мои извинения, принцесса Таль’тамин, — заявила она спокойным и вежливым тоном, — но я не желаю причинять вреда моей Императрице.
Девушка даже не могла пошевелить хвостом, когда липкая нить привязывала ее к зелено-коричневому дереву наверху. Новый стул Элинор был готов за 40 секунд, что дало принцессе время остыть.
Сев, она скрестила ноги и сложила руки на коленях, пока Вайолет опустила принцессу на землю. — Это все, Вайолет. Продолжайте выполнять предыдущее задание.
Паук исчез из поля зрения Тальтамины, оставив на ее лице шокированное выражение. «Э-Императрица?» — спросила она, крутясь по кругу, и каким-то образом пропуская каждый предмет мебели своим покачивающимся толстым хвостом.
Емелина и Эйлин уже разбирали ящик с едой, который, судя по пару, поднимавшемуся из суповой тарелки, все еще казался теплым. Эйлин перенесла стол Элинор, прежде чем расставить на нем все, что у них было.
— Ты успокоился? — спросила Элинор, весело наклонив голову.
Тал’тамин медленно сел на стул, который Эйлин радостно поставила напротив Элинор. «Императрица… это существо — один из ваших охранников?»
Взгляд Элинор проследил за предметами, которые ее служанки ставили перед ними. «Убийца, если быть ясным, но да, в настоящее время она действует как мой телохранитель».
Стройная фигура принцессы от волнения дернулась, заставив ее хорошо отполированные зеленые и синие чешуйки с градиентом засиять в желтом сиянии каминов в комнате. На ней не было драпированного металлического головного убора с пылающим драгоценным камнем, но у нее был кожаный ремешок на левой ноге и блестящее каменное ожерелье.
«Убийца… Я не понимаю, Императрица. Зачем ты мне это говоришь, если только… — Ее плечи опустились, грустный взгляд упал на тарелки и миски перед ней. «Это… это будет мой последний прием пищи?»
«Хе-хе. Нет-нет, ты меня неправильно понял, Таль’тамин, — хихикнула Элинор, глядя на более крупную женщину, сидящую напротив, пока ее служанки продолжали свою работу. «Честно говоря, я бы хотел, чтобы в моей Империи был кто-то вроде тебя. Однако я не буду навязывать вам такую задачу; какое послание это пошлет твоему отцу? Нет, я хочу укрепить наши отношения».
Раздвоенный длинный язык девушки на мгновение скользнул сквозь зубы, изо всех сил стараясь взять себя в руки. «Понятно… именно этот убийца убил Кастеллу».
Вы можете ответить на ее вопросы.
– подсказала Элинор.
— Да, миледи, — ответил Кастелла с натянутой улыбкой. «Я бы не советовал снова нападать на леди Вайолет». Ее взгляд окинул комнату, неспособный ощутить ее даже через Нексус, учитывая высокий ранг и класс Вайолет. «Я считаю, что она может быть более смертоносной, чем главный капитан; она принцесса Тельметры.
Зеленая чешуя Таль’тамина, казалось, немного посветлела. — Принцесса… то есть… у Тельметры есть император… они вернулись?
«Королева, и нет», — поправила Элинор с мягкой улыбкой, позволяя маленькой 12-летней девочке положить шелковую салфетку себе на колени. «Тал’тамин, я буду столь же откровенен, как и в нашем первом разговоре. Та черта, которую ты только что продемонстрировал, была… удивительной. Что это такое и почему я видел только двух налвианцев, владеющих им?
Принцесса на мгновение замолчала, вероятно, задаваясь вопросом, как много она знает, если Элинор заявила, что она довольно редкая личность. — …Это сложно, — пробормотала она, ее пальцы сжимали шелк, сложенный у нее на коленях. «Я не знаю, как это объяснить. Мой отец велел мне скрывать это, когда я был молод… в нашей истории кажется, что те, кто родился с этой чертой, встречают… печальный конец».
Элинор взяла стакан, который только что наполнила Емелина, и отпила его содержимое; оно было насыщенным, как очень крепкое корневое пиво с половиной карбонизации. «Я могу представить. Так… это черта Императора? — спросила она с легкой улыбкой, ставя чашку обратно на стол. «В таком случае… у тебя есть веские основания претендовать на то, чтобы стать следующей Императрицей Налвийской Империи?»
Она медленно кивнула головой. «…Мой отец велел мне раскрыть это государственным деятелям только в случае его смерти… Я не ожидала, что ты сразу же это опознаешь», — прошептала она.
— Хм… — Элинор откинулась на стуле, небрежно разглядывая тревожную позу девушки. «То, что вы сказали мне, придает мне большую уверенность в связи, которую мы строим, принцесса. Я держу свои обещания, и если ты окажешь мне лояльность, я буду верен тебе».
Кастелла никогда не слышал об этой редкой черте, но Элинор не сомневалась, что девушка лишь прикоснулась к своим способностям. У нынешнего Императора, похоже, была более слабая версия этого, и теория Ирис о времени дня или месяца, согласно которой они становились сильнее в зависимости от некоторого лунного цикла, могла быть неверной, поскольку она проявлялась только в благородной линии. Вероятно, она раньше не анализировала родословную королевской семьи.
Мышцы Таль’тамина поникли от ее взгляда. «Императрица… Я понимаю, что вы желаете установить отношения с моим королевством, но… Я сам обладаю очень малой властью. Я не лучшая ставка, на которую можно возлагать ваши надежды; возможно… один из моих братьев и сестер подошёл бы лучше».
Элинор лишь частично прислушалась к словам девушки, но в последний момент ее горящие глаза остановились на ерзающей девушке.
Клаус, как скоро ты доберешься сюда?
«Если я побегу и срежу, то пятнадцать минут, но это будет выглядеть подозрительно, если я мчусь по залам Дворца».
Это работает; мы можем поесть. Приходите, как только сможете. Ваши подозрения могут оказаться более обоснованными, чем мы думали вначале. Ты мой единственный инквизитор из подкласса Искателей Истины; ты веришь, что это в твоих силах?
«Я не могу сказать, пока не окажусь там».
Тогда посмотрим.
«Я в пути.»
Эдмон смотрел на принцессу из-за своего бронированного шлема, зная, в каком направлении движется его Императрица.
Серьезный взгляд Элинор преследовал девушку перед ней. «Тальтамин».
Она подняла светло-зеленые глаза, стиснула челюсти, и комок упал ей в горло. «Да? Нет, я просто говорю это… Я просто не лучший вариант».
Она проигнорировала ее просьбу, переводя разговор в другое русло. «Я собираюсь задать тебе несколько вопросов после нашей еды, и если ты ответишь правильно и честно… я буду твоим союзником. Подумайте, что это значит».
Голос принцессы был хриплым. — Правильно… эмм… Императрица, я не знаю, чего вы от меня ждете, но… а что, если я честен, но не прав?
Холодная улыбка тронула губы Элинор. «Это зависит от вопроса. Я не планировал разговаривать с тобой об этом… ни разу, но у меня такое чувство, что после этого признания ситуация вот-вот обострится. Я мог бы быть твоей дорогой к гибели или рукой, которая превратит тебя в молнию в небе».
Тальтамина обнадеживающе вздохнула, и по ее спине пробежала дрожь. «…Императрица… могу ли я спросить, почему вы выбрали меня… из всех моих братьев и сестер? Это потому, что я был самым младшим… легче всего манипулировать?»
— Хе-хе, — Элинор взяла нальвийскую версию вилки, которая представляла собой огромную вилку для резьбы по дереву, а их ложка была гораздо более длинной овальной формы с более глубоким основанием, подходящим для их огромных ртов. «Я отвечу на этот вопрос, как только подтвержу свои подозрения».
У Клауса ранее не было доказательств, подтверждающих его опасения по поводу королевской семьи, поскольку большая часть его информации по этой теме исходила из слухов и пограничных теорий заговора среди членов Теневой Длани. Тем не менее, был один способ узнать правду… пойти к источнику, и она заставила их узнать, насколько глубоко когти Демона погрузились в Налвийскую Империю. Насколько черной была игра, в которую она вступила?
Тальтамин вымученно ухмыльнулся Элинор и нервно рассмеялся, прежде чем взять свою посуду. «Хе-хе. Я, э-э… полагаю, у меня нет особого выбора.
Клаус мчался по улицам столицы; он только что вернулся из соседнего города на западе. Вероятно, он прибудет в течение 25 минут. Большую часть этого времени она потратила на то, чтобы дойти до своей комнаты.
Эйлин прошла вперед, готовясь открыть ему дверь, а Вайолет расстегнула шелк.
Строгий взгляд Эдмона остановился на неуклюжей принцессе. Ситуация обострилась намного раньше запланированного, но если они хотели по-настоящему взглянуть на текущие дела, то это было то, что нужно. Вскоре обнаружится еще одно беспокойство Эдмона, но Тиффани здесь не было, чтобы подтвердить это, и это не причинило бы ей никакого вреда, поэтому Элинор решила сама расправиться с ловушкой ради развлечения.
«О, будет выбор… конечно, мне интересно, насколько велик был выбор на данный момент», — размышляла Элинор, откусывая первый кусочек, чтобы приступить к еде.
Принцесса слабо хихикнула и начала есть в нарушение этикета.
Ароматы, коснувшиеся языка Элинор, были для нее странными. Один был похож на чистый соевый соус, мясное блюдо со вкусом водорослей и колбасы, и суп придавал ему сильный жар, который ей скорее нравился, поскольку ее тело больше не реагировало на боль. В конце концов, вкус оказался почти таким, как они предсказывали.
Короткий кашель потряс улыбающееся лицо Элинор, когда она поставила миску. Ее взгляд изучил оранжевую жидкость в миске, прежде чем переключиться на руку; он только что безвольно упал с подлокотника.
«Яд… какой-то? Интересно, — она снова кашлянула, — как это повлияет… на меня.
Губы Тальтамина раскрылись, его внимание переключалось между Эдмоном, Кастеллой и Емелиной. На налвийке, вероятно, было выражение ярости, но ее горничная не выдержала никаких эмоций, и никто из них не пошевелился.
Принцесса стремительно поднялась на ноги, начала паниковать. — Нет… нет, этого не может быть… вы не можете поверить… нет, надо позвать целителя!
Элинор усмехнулась, дышать стало трудно, но воздух ей вообще не требовался. «Незачем. Садиться.»
Руки Тальтамина крепко прижались к ее груди, вероятно, он задавался вопросом, стоит ли ей бежать или нет, но когда Вайолет появилась у двери, у нее не было другого выбора, кроме как подчиниться.
К сожалению, Элинор не могла видеть реакцию девушки, когда ее искусственное тело вспыхнуло зеленым пламенем, достигнув уровня устойчивости к повреждениям. Ее мир потемнел, когда ощущения покинули ее.
Она забыла, насколько теплыми и утешительными были ее два черных бриллианта, испорченный дух удалился в свою филактерию. Ее запасы Энергии Смерти были почти исчерпаны чуть больше часа назад, но у нее было более чем достаточно, чтобы воссоздать
Искусственное тело
. Настоящее возрождение ее Бассейна Смерти произойдет, когда ее последователи проснутся и займутся своей повседневной жизнью.
Ощущения вернулись к Элинор, когда она восстановила свое тело: пламя сначала создало ее скелет, затем нервную систему, органы, мышцы, кожу и кератин; наконец, ее корона ожила на висках в своей первоначальной форме.
Ее внимание переместилось на кресло Тальтамина, опрокинулось и оттащило его хвостом на три метра назад. На лице девушки было выражение ужаса, когда она наблюдала, как Элинор приходит в себя.
Элинор с легкой ухмылкой подняла руку, согнув пальцы, и Емелина подошла, чтобы помочь ей снова одеться. — Кажется, ты был прав, Эдмон, — прокомментировала Элинор, отступая в сторону, чтобы позволить горничной повозиться с ней.
— Скорее всего, приветственный подарок от государственного деятеля Балтомы.
«Хм… со временем посмотрим», — размышляла Элинор. «Очень теплый прием меня встретил».
«…Императрица… как… что ты?» Тальтамин ахнул.
Темная, загадочная ухмылка скользнула по губам Элинор, призрачный зеленый взгляд поднялся и уставился на перепуганного налвеанца. «Я Хранитель мертвых, Тал’тамин. Вы правда верите, что такая банальная вещь, как уничтожение моего тела, может причинить мне реальный вред? Нет. Это всего лишь незначительное неудобство. Теперь необходимо привести примеры».
Язык девушки снова скользнул сквозь зубы, нервно сжимая ее левую руку. «S-Statesman Балтома? Н-не я… нет, я этого не делал! Мои братья и сестры… нет, никто из них!»
«Балтома — подозреваемый», — размышляла Элинор. Емелина быстро ее одела, и Эдмон ни разу не взглянул на ее обнаженное тело. «Некоторые из этих блюд были восхитительными… некоторые ужасными. Хм, возможно, жар был нужен, чтобы замаскировать яд?
Ее внимание было обращено на дверь. «Клаус…»
Сердце Емелины даже не дрогнуло при виде его стройных светлых волос и прелестного, четко очерченного лица; Атмосфера в комнате резко ухудшилась, но Элинор продолжала улыбаться.
— Садись, Таль’тамин, — предложила Элинор, возвращаясь на свое кресло. Эйлин с удивительной для своего маленького роста легкостью подняла стол и освободила им путь лицом друг к другу. «У меня есть несколько вопросов. Кстати, Клаус — Инквизитор в моей армии, Искатель Истины… Надеюсь, мне не нужно объяснять тебе, что это значит.
Голова Элинор сместилась влево, прижавшись к тыльной стороне костяшек пальцев и ожидая, пока она подчинится. Это был момент, чтобы узнать, кем на самом деле был Тальтамин, и возможные угрозы во дворце.
Девушка дрожала, но сумела вернуться на свое место, и неловкое очарование исчезло; Взгляд принцессы ожесточился, ее маска треснула. Была ли это амбициозная принцесса под неопытной и милой внешностью?
«Я не могу врать?»
Императрица ответила леденящей улыбкой.
Глубокий голос Клауса нарушил наступившую тишину; Эскорт Элинор окружил пару. «Запертые двери открываются… лгать — грех, приносящий боль. Ложь будет наказана. А теперь скажи свою правду».
Тал’тамин напряглась, а символ одного глаза с длинной слезой и тремя треугольными ресницами появился на ее лбу в виде блестящей белой татуировки.
Губы девушки на мгновение сжались, но ее глаза не отводили глаз от Элинор. — Я… полагаю, я не думал об этом до конца… ты гораздо более ужасен, чем мне хотелось поверить.
— Ммм, — ноги Элинор скрестились в другую сторону, платье слегка развевалось. «Скажи мне… какие у тебя отношения с братьями и сестрами?»
Лицо принцессы напряглось. «Почему… это ты… гарх…» Она вздрогнула, согнувшись, когда символ на ее лбу вспыхнул красным, и ее пальцы схватили шелк на коленях.
Клаус сложил тыльную сторону руки перед собой. «Единственные слова из ваших уст должны быть ответом на вопрос Императрицы. Остановка недопустима».
— …Ммм, — ее хвост хрустнул о стул, отчего спина хрустнула, и Элинор была впечатлена тем, что она не пыталась бежать, кричать или атаковать, чтобы остановить боль; она была поразительно устойчива к той степени мучений, которая, должно быть, проносилась через ее тело.
«…Они все замышляют свергнуть Отца. Мой отец считает, что конкуренция между нами… сделает нас сильнее.
— Я так и думала, — ответила Элинор скучающим тоном. «Это не совсем то, что я хочу знать… Я буду более конкретен. Как они относятся друг к другу за закрытыми дверями… когда никто не смотрит?»
На этот раз слеза упала из глаза Тальтамина, когда он дернулся, сжатые кулаки прижались к ее напряженным бедрам, заставив шелк порваться, и голубая кровь стекала по ее челюсти, окрашивая шелк вокруг ее груди. «Я… они… мои старшие братья и сестры… ранили младших… камнями Минрока».
Кастелла ахнул. «Нет, но… Камни Минрока смертельны для Морских Ткачей после длительного воздействия… как Дворцовая Страж не заметила?»
Кристаллические шипы вдоль ее позвоночника вспыхнули, заставив оставшуюся в посуде жидкость полететь в Элинор, как сотни крошечных, острых пуль, но они мгновенно замерзли, заблокированные силами Эдмона.
— Вот и все, — усмехнулась Элинор. «Вытащите эту эмоцию… дайте ей сгореть… не подавляйте ее».
«…Нет никаких признаков боли», — пробормотала она, — «Я… я не могу…» Ее мышцы дергались от напряжения, под которым она находилась, срывая еще больше ее одеял; и все же она пыталась сопротивляться. «Я был… ммммхр…»
Клаус хмыкнул. «Ее устойчивость к боли феноменальна по сравнению с другими, которых я допрашивал. Однако мои способности не позволяют ей потерять сознание… это то, что она хочет скрыть всем своим существом… как будто вынуждена, — прошептал он, как будто что-то обнаруживая.
— Гммамг… я… я не могу… — закричала она, пытаясь убежать, но угроза Вайолет охватила ее конечности, заставив ее напрячься.
Губы Элинор слегка опустились в ответ на отчаянные мольбы девушки.
Жертвенная пешка для своих старших братьев и сестер, чтобы лучше понять новую угрозу… заставить ее ухаживать за мной? Она их марионетка… но как они добиваются этого в такой степени? Это не естественно.
«Что они сделали, чтобы сделать тебя своим рабом?» — спросила она, заставив хныканье вырваться из горла бедного Налвеана. «Не останавливайся, не думай, не оглядывайся… Я затянул тебя в свою паутину… но я освобожу тебя, если ты дашь мне что-нибудь, с чем можно поработать».
Кастелла ненавидела то, что происходило с ее бывшей принцессой, но держала рот на замке, скрестив дрожащие руки на груди и молясь Элинор быть нежной с девочкой, взрослеющей, как она видела.
— Вот и все, — прошептал Клаус, его правая рука пылала белым пламенем, а его пальцы медленно сжались в кулак. «Есть что-то, заставляющее ее подчиняться… необычное… это в ее теле». Он обошел страдающую нальвийскую принцессу. «Хм… Кастелла, если бы ты мог взглянуть на это…»
Бывший нальвийский лейтенант нахмурился, изучая сверкающие красные кристаллы, танцующие на спине девушки. «Я… никогда не видел Seawever с таким количеством активных скоплений».
«Нет… это, прямо здесь», — заявил Клаус.
«Пурпурный… Простите, Императрица, но я не Морской Ткач», — простонала она, с жалостью глядя на хнычущую девушку, которая отказывалась кричать или раскрывать своего хозяина.
Клаус кивнул. «Императрица… Я думаю, что знаю кого-то, кто может предложить решение; нам больше не нужно выяснять причину, и я не верю, что мы сможем выдавить ее из нее, не причинив серьезного вреда принцессе. Однако я изолировал проблему.
— Хорошо, — Элинор поднялась на ноги, когда Клаус выпустил свое заклинание комплимента, а Вайолет ослабила свои путы, позволив девушке упасть на землю мокрой от пота кучей, слезы текли по ее щекам.
Императрица опустилась на колени подле дрожащей царевны; зеленые глаза девушки, пораженные болью, дрожали. «Как жестоко… со стороны семьи сделать такое». Элинор утешала девушку, поглаживая ее влажную щеку. «…Сломленная маленькой девочкой, вынужденная жить в рабстве невинной… протащенная через безумие и шрамы… и вынужденная носить маску».
— Ч-кто… — крикнул Тальтамин, зрение затуманилось тьмой.
Элинор ответила тихим голосом, который постепенно нарастал. «Я хранитель. Я — секрет. Я — ответ. Я конец твоих страданий. Марионетка научится дергать за ниточки и отрезать поводок пользователя. Итак, забирайся наверх, Таль’тамин, и разгони дымку вокруг себя. Я притянул тебя в свои объятия; теперь негде спрятаться.
Ее тон похолодел. «Принеси мне свой дух, свою ненависть… свой страх и боль. Ты преодолеешь это безумие, которое тебя терзает, и когда ты проснешься… мы встретимся впервые».
Емелина опустилась на колени рядом с ней, нож скользнул между выступами шейных пластин Таль’тамина, находя место для доставки снотворного токсина; девушка отдыхала до утра.
— Ч-Император знал об этом?
— спросила Кастелла, в груди у нее пылала ярость от того, что она только что стала свидетелем.
«Сомнительно»,
— заявил Эдмон.
«Вероятно, это было влияние Демона на то, чтобы превратить ее в марионетку, используя брата или сестру для достижения своих целей в будущем. Никто другой не должен был знать о ее скрытой черте… если только она по глупости не рассказала об этом».
В конце концов, это не имеет значения.
— заявила Элинор. Злая ухмылка рассекла ее губы, когда она возвращалась на свой временный трон.
Мы нашли идеального кандидата для поддержки. С подходящим наставником из нее получится прекрасная правительница… и она сможет отомстить. Мне не терпится увидеть выражение ее лица, когда она убьет братьев и сестер, которые сделали это с ней.
И все же Элинор задавалась вопросом, сколько времени потребовалось, чтобы ее поместили под этот магический мысленный замок; насколько Тальтамин был настоящим или фальшивым, и помнит ли она вообще, что с ней случилось?
… Я думаю, ты прав, Эдмон. Это кажется слишком сложным для любого нормального налвеанина, даже для королевской семьи. У Демона повсюду когти.
