Элинор шла по залам дворца, рассказывая служанкам о незначительной неудаче; они собирались проверить, что было обнаружено о духе-убийце, прежде чем проверить место ее будущего посольства. Как только эти две вещи были сделаны, он вернулся, чтобы насладиться сладостями.
Когда они уходили, Имируба сохранял нейтральное выражение лица, и Эдмон упомянул одну необычную вещь по пути: принц никак не отреагировал на этого человека.
Ее сияющие радужки скользнули к нальвийскому наперснику, и в ее голове закипели подозрения. Ни Вайолет, ни Клаус не заметили его лжи, когда встретились, а это указывало на то, что это была правда. Эта новость пронзила ее мозг; почему принц нации, ищущий место своего отца, упускает из виду самого доверенного налвеанина Империи?
Ей пришлось напомнить себе, что доверенное лицо не обязательно означает советника, и ей пришло в голову, что этот Налван был, возможно, самой ценной вещью во владении Верховного Правителя Нукулары – его тайным хранителем.
Он был рядом с ней, и в его сознании была целая жизнь темных истин; Имируба был исповедальным священником Верховного Правителя. Ее начала беспокоить новая мысль: зачем Верховному Правителю выставлять ей такого человека?
Нукулара не была глупой, а это означало, что это было запланировано с самого начала. Для нее это было испытание… рискованное со стороны Верховного Правителя, но способное принести ему то, что ему нужно. Была игра, в которую он играл прямо у нее на виду, и ей потребовалось много времени, чтобы это заметить.
Движения Элинор замедлились, привлекая всеобщее внимание. Кастелла все еще отвечал на ее первоначальный вопрос, отметив, что принц не узнает этого человека, потому что он ничего не сможет извлечь из его воспоминаний. Эдмон объяснял, что влечет за собой позиция доверенного лица, но замолчал, когда она полностью остановилась.
Они как раз собирались подняться на лифте на первый этаж; территория князя была практически лишена передвижения, за исключением охраны и обслуживающего персонала.
Эдмон… мне только что пришла в голову мысль. Если бы я поменялся ролями с Верховным Правителем… если бы у меня был доверенное лицо — тот, кому я рассказал свои самые темные секреты… Зачем мне посылать его с очень опасным человеком, который разорвал на части одного из моих охранников и вполне мог бы представлять опасность для моего королевства? ? Я бы не стал. Не без явной причины.
Ромимака и Имируба стояли бок о бок, наблюдая за ними с небольшого расстояния, чтобы дать им передышку; На остановке у обоих было легкое любопытство, и доверенное лицо заметило ее взгляд, но промолчало. Он был очень формальным и хорошо воспитанным по отношению к власти.
Ее Страж Рока замолчал, и она чувствовала, как он вырисовывает в уме десятки связей, и его настроение еще больше отрезвляло.
Твои мысли, Вайолет?
«Я просто докладываю, Императрица. Делать выводы о поведении меня никогда не привлекало; Азалия была очарована этими вещами. Однако, по моим оценкам, учитывая данные… защита.
Сари’аэль усмехнулся.
«Количество тонкостей, которыми обладают более слабые существа, очень раздражает, но я смеюсь».
Защита…
— повторила Элинор тихим внутренним гулом. Благодаря их связи Серафим узнавал все больше и больше о человеческом поведении.
Эдмон привлек ее внимание прежде, чем она успела ответить Сариаэлю.
«То, что я не увидел этого раньше… меня раздражает»,
— проворчал он.
Его голос немного успокоился, он взял себя в руки.
«Мы были настолько сосредоточены на всех других факторах вокруг нас, что я не уделил его позиции должного внимания. Я согласен с Вайолет; Верховный Правитель знал о многих заговорах, которые будут реализованы в этот день, и что Имируба станет мишенью. Один из этих шпионов на самом деле искал Имирубу, но заметил, что что-то не так, когда он следовал за нами, и решил, что это ловушка.
Верховный Правитель имеет в своем распоряжении множество родов войск.
— ответила Элинор, повернувшись к доверенному лицу и слегка нахмурившись.
Неужели он настолько параноик, что проник на все уровни его королевства, чтобы вместо этого полагаться на совершенно незнакомого человека, чтобы отразить опасность?
Эдмон оглянулся на группу из трех патрулирующих Имперскую Гвардию.
«Похоже на то. Ваша демонстрация силы и первоначальный разговор убедили его, что вы лучший вариант, и это также может стать проверкой, которая покажет вам, что он действительно ищет помощи».
Руки Кастеллы сжались по бокам, взгляд упал на полированный пол.
«Имперский главнокомандующий был в списке убийц… он единственный, кто обеспечивает безопасность Верховного Правителя? Но разве он не убил вернувшегося Ри’бота? Он сказал, что сам разобрался с ситуацией».
«Действительно,»
Страж Рока выпустил длинный поток холодного воздуха через каппу своего шлема.
«Нападение на Мать-Настоятельницу не обязательно должно исходить от него, но это партия, желающая еще больше посеять раздор внутри Империи, и нашла в этом хорошую возможность, навязывая приказы Есении. Она идеальный козел отпущения с определенной степенью безнаказанности по отношению к той фигуре, которой они ее выстроили».
Обеспокоенное шипение вырвалось из горла Кастеллы.
«Ммм… может быть, это хитрая ловушка?»
Я понимаю, откуда ты идешь, Кастелла, но… действительно было бы глупо отдать доверенное лицо в руки нейтральной стороны, если только это не твой единственный вариант.
Она грустно вздохнула.
Количество заговоров, пронизывающих эту страну, ошеломляет; Полагаю, мне нужно противостоять источнику.
Элинор указала на Имирубу. «Мы поговорим наедине. Безопасно ли пользоваться какой-либо из этих комнат?
Имируба, похоже, не была шокирована ее заявлением, указывая на комнату чуть дальше по коридору. «Зона встреч для обслуживающего персонала этого этажа находится неподалеку».
Кивнув, Элинор последовала за ним до места.
Вайолет и Сари’аэль осматривали интерьер, пока он открывал его для нее; Ангел следовал за пауком, наблюдая за каждым ее движением. Эдмон вошел первым, чтобы создать иллюзию, что его обследовали, прежде чем она села внутри, а ее Страж Рока ушел, закрыв за собой дверь.
Глядя на очень высокого налвеанца, Элинор сказала:
большинство
доверенное лицо в руки неизвестной стороны, такой как я… короче говоря, это не вызывает с моей стороны большого доверия к вооруженным силам вашей страны».
Рептильные глаза Имирубы слегка сузились, когда он отвернулся, глядя на закрытую комнату с множеством столов и стульев. «Вы так проницательны, как и надеялся Верховный Правитель…»
Элинор прервала его, скрестив ноги и прислонившись к краю стула; Налвийские конструкции не предназначались для людей. «Слово предостережения, прежде чем мы продолжим…»
Он тут же снова посмотрел на нее, закрыв рот, чтобы слушать.
«Есть причина, по которой я говорю со своими подданными так, как говорю… это может звучать немного параноидально, но в почве этой планеты обитает темная сущность, которая является моим врагом. Он везде и всегда слушает. Если вы действительно хотите обсудить со мной что-то важное, знайте, что принимаются меры, чтобы противостоять всему, что вы разглашаете.
Кривая улыбка, казалось, исказила черты лица мужчины. «Ваш враг… существо наших кошмаров и снов? Я понимаю. Теперь, когда вы это говорите, быстрые перемещения внутри преступного мира Империи обретают смысл. Если все так, как вы говорите, то все, что я знаю, то же самое и он.
Элинор кивнула. «Итак… кто-то преследует тебя, и поэтому ты послан быть со мной в качестве защитного щита. Это действительно очень неприятно, когда тебя используют таким образом, — добавила она скучным тоном. «Я ожидаю, что Верховный Правитель возместит мне ущерб. В любом случае, с тех пор, как я прибыл в вашу столицу, у меня не было ничего, кроме неприятностей и политики, чего, я полагаю, и следовало ожидать.
Плавно встав с места и поправляя платье, Элинор повернулась к двери, пристально глядя на нее; у нее начал болеть пресс, когда она пыталась правильно сидеть на неровных подушках странной формы. Она хотела изменить свое искусственное тело, и, несмотря на всю ходьбу, это и так вызывало стресс; ей тоже предстояло пройти много миль до конца дня.
Сари’эль одарил ее любопытной улыбкой, которую Элинор не могла понять ни на секунду, а затем она осенила ее; она чувствовала слабость, и Серафим был очарован ее внутренними причитаниями.
Подавив вздох, Элинор повернулась к терпеливому человеку-саламандре. «Я буду откровенен. Меня не беспокоит то, что ты рядом, и я не защищаю тебя, поскольку я могу использовать это в своих интересах. Если бы я был в другом положении, я бы даже предложил помочь разобраться во всем этом деле, поскольку я от этого выиграю».
Грустное, но смиренное выражение лица Имирубы выразило его чувства; она научилась распознавать налвийские эмоции, когда Кастелла был предметом изучения. — Однако… — Он замолчал, ожидая ее объяснений.
«Однако… я нахожусь в процессе очень многих поворотных моментов и действий, которые я должен предпринять, чтобы получить то, что я желаю, включая формирование союза с вашим Верховным Правителем. У меня есть своя доля в этих делах. Есть только две вещи, которые я хочу узнать от тебя…»
Он выпрямился, услышав ее тон, и коротко кивнул. «Если в моих силах ответить, то я это сделаю».
Ее зеленые глаза похолодели, и Вайолет проанализировала его реакцию, чтобы быть уверенной в его реакции. «Первый. Знаете ли вы или имеете какие-либо сведения о контроле над разумом принцессы Тал’тамин или об устройстве, которое было в нее внедрено?
Имируба неловко поерзала от этого вопроса. «Контроль над разумом… У меня нет такой информации, и Верховный Правитель не говорил мне о таких вещах. Слухи об устройстве, вызывающем такое состояние, ходили среди членов королевской семьи и государственных деятелей Империи на протяжении многих столетий, однако оно берет свое начало из старого исторического текста, в котором упоминается только возможность контролировать налвеанцев. Насколько мне известно, сегодня в Империи не существует такого устройства, которое могло бы делать то, о чем вы говорите, но…»
Дрожь пробежала по его спине, язык скользнул сквозь зубы. «Вы хотите сказать, что самая младшая принцесса заразилась таким предметом?»
«Он говорит правду и весьма напуган последствиями».
Об этом сообщила Вайолет.
Поскольку все это время Вайолет не ощущала вокруг себя никаких волн, можно было с уверенностью предположить, что он не заражен. Тем не менее, осторожность никогда не оправдала себя, поэтому Эдмон и Вайолет очень активно проверяли среду, в которую она попадала.
— Да, — ответила Элинор бесстрастным тоном. «Когда я это обнаружил, я попытался решить проблему и устранить ее, но она оказалась… гораздо более смертоносной, чем я думал сначала. Я не знаю, каковы ее приказы после раскрытия контроля над разумом, который может включать в себя самоубийство, поэтому она продолжала спать, а мои служанки усердно заботились о ней в моих покоях».
Сделав глубокий вдох, он сложил руки на спине и встал лицом к ней; она предположила, что его пальцы напряжены и трясутся. «Со всем уважением, Императрица, не могли бы вы сказать мне, как долго она находится под воздействием этого устройства, и есть ли какие-нибудь сведения о том, кто сможет его удалить?»
Интересно… кажется, он искренне обеспокоен ее безопасностью. Возможно, Верховный Правитель здесь не причастен; конечно, даже если он является самым доверенным лицом, это не значит, что он поделился этим конкретным секретом.
«У меня нет проблем с предоставлением вам этой информации… то есть, если вам удастся ответить на мой следующий запрос».
Он вдохнул и выдохнул, закрыв на мгновение глаза. «Полагаю, я понимаю, куда вы направляетесь, Императрица… имеет ли Верховный Правитель или я сам какое-либо отношение к этому существу, о котором вы говорите?»
Элинор ждала, и он позволил вопросу повиснуть в воздухе, приковывая ее взгляд; ей не нужно было, чтобы Вайолет говорила ей, что он изо всех сил пытается объяснить свою связь. Когда он говорил, он поддерживал зрительный контакт, даже если не хотел этого.
«… Короче говоря, Верховный Правитель имел дело с человеком, которого он называет Казан’ару, Хранителем теней. По его словам, именно он первым организовал встречу Верховного Правителя и Великой герцогини Джуликвы, упомянув о помощи, которую она могла предложить ему во время Войны Огня.
«Связи между Налвийской империей и Священной Империей Голариекс не были бы установлены, если бы Верховный Правитель не прислушался к советам, которые он получил из этих снов, и она тоже.
«Это решение не было популярным среди женщин нашей расы — установить с ними открытую торговлю, и оно вызвало такую негативную реакцию среди видных женщин, что, в конце концов, только великая княгиня была допущена в нашу страну, а наши купцы могли путешествовать. там… после Огненных войн внутри Империи была очень высокая напряженность.
«Он подозревал причастность Казанару к ряду дел внутри и за пределами суда, однако выразил замешательство относительно целей, учитывая, что сторонники говорили государственным женщинам о том, что услышат его во сне. Казан’ару, кажется, делает жизнь каждого, кто прислушивается к его голосу, лучше — так кажется на первый взгляд, но Верховный Правитель в этом не уверен. Он подозревает, что раскол в суде является прямым ответом на его торговое соглашение с Голариексом.
Имируба отвесила ей подобающий поклон. «Я ответил в меру своих возможностей».
Элинор была немного шокирована тем, как медленно Демон играл с людьми этого мира; он направил Квен’Тарлат на их тропу войны, чтобы раскрыть небольшую часть своей тюрьмы, прежде чем объединить различные другие нации, чтобы быть достаточно могущественными, чтобы уничтожить их с помощью Тельметры в качестве венца, чтобы ослабить Ке’Тра’Ма настолько серьезно, что он был практически мертв к тому времени, когда их защитники добрались до него.
Он спровоцировал любовные отношения между Верховным Правителем и Великой Княгиней, позволив образоваться трещинам в строгой культуре Налвеанцев и предоставив более податливые пешки, которые можно было использовать во всем, что он планировал, включая эксперименты с древними устройствами.
Демон знал, что слабость Верховного Правителя погубит его… запретную любовь, и привел это в действие почти столетие назад. За столетия до этого изобретателя учили тому, как облегчить то, что казалось простым, но секретный сад с передовыми технологиями секретности был немалым подвигом.
«Хм… это проливает некоторый свет на масштабы вещей. Что касается Тал’тамина, я провел кое-какое расследование и продолжаю следить за полученными сведениями; Что касается того, когда оно было установлено, я не могу сказать. Сегодня вечером я подниму этот вопрос Верховному Правителю.
Имируба кивнула с видимым удовлетворением, но слух Элинор привлекла легкая перемена в тоне. — Могу я узнать, какие у вас планы на Таль’тамину, когда она будет освобождена?
Губы Элинор слегка изогнулись. «Принцесса была одной из немногих нальвеанцев, рядом с которыми мне действительно нравилось находиться; Я хочу знать, было ли то, что я знал, просто личностью, имплантированной устройством и его создателем, или оно просто сформировало то, что уже было там».
Настала очередь нальвеанца быть шокированным. — …Интерес — вот что заставляет тебя вылечить ее?
«Это, а также политические соперники, с которыми борется Верховный Правитель», — ответила она с загадочной улыбкой. «Если будет борьба за то, кто получит корону, я бы предпочел иметь кого-то с особым темпераментом Тальтамина… ее старший брат определенно не произвел на меня впечатления или интеллекта Правителя».
Он вздохнул. «Я ценю объяснение, императрица; вы унижаете меня своей откровенной манерой говорить».
Элинор усмехнулась, отворачиваясь. «Предстоит еще многое сделать, но мало времени, чтобы увидеть это».
Вместе с ним она вышла из комнаты, направляясь искать то, что Хикикорова обнаружил в ходе своего расследования. У нее не было времени, чтобы Вайолет тщательно осмотрела местность, потому что ей нужно было обратиться к принцу, прежде чем какие-либо отвлекающие факторы встанут на ее пути.
У нее было отчетливое ощущение, что Демон пытается сделать все, что в его силах, чтобы отвлечь ее, и, среди прочего, сожжение ее лодки доказывало это.
Оказавшись там, она получила полное обновление, которого было немного; две налвийские служащие подрались в коридоре, когда ее дух был убит, что привлекло всеобщее внимание.
С другой стороны, вся команда криминалистов, которой была Вайолет, обнаружила шокирующее событие, но они уже направлялись к древнему храму Морских Ткачей, когда обсуждали это, и Хикикорова снова присоединилась к ним.
Ты уверена, Вайолет?
— спросила Элинор задумчиво.
Кастелла вздрогнул, просто подумав о том, что она описала.
«Да, Императрица, стойкий аромат этого конкретного типа Ри’бота трудно уловить; когда мы были моложе, какое-то время у Камелии были с ними проблемы. Моя мать сообщила, что Ри’бот называет их «Эфирным кланом», и она приняла их форму. У них была уникальная среди ри’ботов способность на время изменять свою физическую структуру, превращаясь в туман, затем появляться, наносить удары и снова рассеиваться».
Конечно, член Клана Эфириалов… но быть наполовину Ри’ботом, наполовину Налвеанцем? Могут ли представители вашего вида вступать в половой акт?
Она спросила Кастеллу.
Кастелла быстро покачала головой.
«Императрица, это… фу, тьфу… что это за странные вещи, о которых я узнаю с тех пор, как стал Нежитью?»
Она сокрушалась.
— Нет, Императрица, насколько мне известно, мы не можем, но… я уже не знаю.
Эдмон издал низкое рычание.
— Итак, Вайолет, ты говоришь, что этот полукровка использует систему водоснабжения во дворце, чтобы полностью замаскировать свой запах и спрятаться?
«Это невозможно,»
Кастелла пробормотал.
«Даже мелкая рыба не может пройти через внутренние системы фильтров и сетки».
Что, если бы они могли превратиться в туман и просто проскользнуть сквозь него?
— спросила Элинор.
— Э… я имею в виду, я думаю… хотя это так странно. Это означало бы, что ни одно место во дворце не является безопасным.
Вайолет поспешила добавить к теме.
«Ри’бот с этой способностью имеет ограничения; все, что мне нужно было сделать, это создать ветер, достаточно сильный, чтобы рассеять туман, и они умрут. Это, безусловно, самые смертоносные ри’боты, которых я когда-либо видел, но они не представляют собой реальной угрозы. Хотя я вижу, что это проблема безопасности».
Эдмон ускорил шаг вместе с Элинор; ей хотелось покончить со всем, вернуться в свою комнату и увидеть лицо Эйлин, когда они принесут сладости.
«Могло ли что-то измениться, если клан Эфириалов мог превращаться в туман, а налвеанцы в некоторой степени контролировали воду?»
Ах, я об этом не подумал,
Элинор вздохнула.
Убийца, созданный для этой цели… подождите, может ли убийца, использовавший JadeFire, стать козлом отпущения для настоящего убийцы?
«Умный,»
Эдмон ответил:
«и вероятно».
«Как это происходит с моим городом?»
Кастелла застонал.
«Верховный правитель влюблен в грязную древесную блудницу, и теперь у нас есть убийцы-полукровки, способные превращаться в туман. Думаю, я увидел конец своей гонки…»
К сожалению, она искренне верила, что ее раса катится в канаву; Кастелла теряла надежду не на женщин своей расы, а на мужчин и их склонность искать удовольствия в другом месте.
Это напомнило Элинор рассказ, который она прочитала в Интернете, о том, как рождаемость резко упала вместе со многими другими социальными проблемами, когда появились женские секс-роботы, и мужчины больше не хотели того, что они называли
«старая модель».
Мужчины создали искусственные яйцеклетки и родильные станции, а также были созданы секс-роботы-мужчины, но женщин гораздо больше интересовали настоящие отношения, чем простое удовольствие. В конце концов, женщины настаивали на создании более реалистичных роботов-мужчин, пока, как и в большинстве историй о роботах, они не стали слишком умными и не поработили людей для своих собственных плотских желаний.
Вот и все.
Это были странные виды веб-шорт, которые она носила какое-то время, когда ей было четырнадцать, и казалось, что ситуация с Кастеллой была чем-то похожа, или, по крайней мере, по ее мнению, другие расы стали бы настолько более желанными, чем женщины-налвеанцы, что они… будут забыты или будут рассматриваться как дешевая альтернатива. Тогда раса Навлеанов уйдет в историю.
Циник внутри нее сказал ей, что она не совсем неправа.
В любом случае у нас есть убийца, который может атаковать откуда угодно; ты чувствуешь их, Вайолет?
Благородный и достойный убийца шел рядом с ней в человеческом обличии, чрезвычайно длинные черные волосы покачивались от ее молчаливых движений.
«Безошибочно. Мне нетрудно их идентифицировать, и с момента нашего прибытия я не видел и следа этого существа; они были весьма осторожны или, возможно, им повезло, поскольку они не столкнулись с нами.
По крайней мере, так оно и есть, но это означает, что этот полукровка может почувствовать и убить мой дух где угодно… надоедливый враг.
«Что… такое туман и мгла?»
— спросил Сари’эль, бросив на нее пытливый взгляд.
Вопрос был настолько неожиданным, что Элинор остановилась как вкопанная между первыми и вторыми воротами дворца.
Хм?
«Элинор?»
— спросил Эдмон в замешательстве, проследив за ее взглядом на Сари’эля.
Однако она была полностью сосредоточена на парящем ангеле.
Вы никогда не видели тумана или тумана?
Серафим медленно покачала головой.
«Нет… капли воды, которые разбрызгиваются… например, вон тот фонтан?»
Она указала на художественное произведение с летящими в воздух струями воды.
«Это туман?»
… Да, это небольшая струя воды, которая… нет, не совсем. Туман вроде такой, но везде; обычно он скатывается с озер утром и все такое… или ночью… я вообще понятия не имею, как это происходит.
«Хм… мне было интересно, как их зовут»,
— размышляла она.
«Может быть, сегодня ночью будет туман?»
Элинор усмехнулась, прежде чем продолжить. «Иногда духи могут быть веселыми».
«Думаешь, я смешной? Хм, такие разные вкусы в юморе».
Серафим ответил с любопытной улыбкой.
Двое Имперских Гвардейцев и Имируба переглянулись между ней и бабочками, но ничего не сказали. Эдмон, Кастелла и Вайолет почти проигнорировали комментарий, но она чувствовала, что Кастелле не терпится узнать больше о контексте; ей сейчас не помешало бы что-нибудь смешное.
Они добрались до приморского храма, и Элинор была немного потрясена; в отличие от египетской и китайской архитектуры, встречающейся на большей части королевства, она явно была более греческой. Он тоже был немаленьким, и несколько окружающих зданий соответствовали его тематике.
— Я полагаю, это старое здание? – критически спросила Элинор.
«Простой дизайн»,
Эдмон пожал плечами.
«Меня больше интересует интерьер и нижние уровни».
Имируба кивнула. «Самые старые здания в городе похожи на это. За прошедшие годы большинство из них было снесено, а старые и жесткие конструкции заменены на более современные. Что-то вас здесь заинтересовало?
«Хм…»
Элинор, слегка нахмурившись, оглядела пространство. Для нее это выглядело как небольшой торговый центр, но, учитывая возросшие размеры налвеанцев, он не был таким огромным, как казалось. Ей также придется принять во внимание размер Налвеана при его восстановлении.
Эдмон,
Она звенела, мерцающие глаза с усмешкой метнулись к нему.
Вы будете проектировать наше новое посольство, как только мы заключим эту сделку!
Она практически могла видеть его нетерпеливую ухмылку за устрашающим черным шлемом.
— Действительно, и я полагаю, тебе понравится в теме нашей Империи?
У нас есть имидж, который нужно защищать!
— ответила Элинор.
Было бы неплохо как-то добавить немного нальвийского чутья, чтобы показать, что мы тоже восхищаемся их народом.
«У меня есть идея».
Замечательный! Ты помнишь, где мы находимся?
«Да, я могу провести нас обратно, если понадобится».
Большой! А теперь пойдем со всеми перекусим и подождем окончания встречи; нам предстоит несколько коротких, но необходимых разговоров… Я планирую три к концу вечера.
Если добавить еще несколько подробностей о храме, построенном двенадцать столетий назад, то он выглядел в фантастическом виде. На его конструкции были заметны следы износа, но Элинор все еще видела Морских Ткачей по всему району; большинство нальвийских магов воды жили в более современном здании неподалеку.
На обратном пути в свои покои Элинор потрогала мозг доверенного лица. «Имируба, сколько налвеанцев пользуются этим старым храмом?»
«Хм…» Он нахмурился, оглядываясь на храм, который они покидали; бабочки, окружавшие Сариаэль, отвлекали его, когда они входили и выходили из предприятий и домов, пока она шпионила. «Не так много, но приличное количество. Земля была приобретена Верховным Правителем давным-давно, еще до сильного влияния Церкви, но некая секта до сих пор ею пользуется.
Ах… это самое худшее,
Элинор застонала Эдмону.
Будут протесты… просто подождем и увидим.
«Я полагаю, что дело пойдет дальше»
Эдмон вернулся.
Если бы это произошло, было бы, по крайней мере, немного интересно.
Судя по всему, это место использовалось для обучения гроссмейстеров-мореотрядов много десятилетий назад, но большая часть знаний распространилась, превратившись в военное отделение морских ткачей. В этот момент Церковь Морских Ткачей стала политической силой.
Детали не были для нее столь уж убедительными; Тиффани, возможно, была бы отличным человеком, которого можно было бы привлечь к изучению их истории. Однако Элинор была сосредоточена на будущем.
Имируба узнала, что их корабль превратился в пепел напуганной городской стражей, которая заметила ее и сообщила об этом, упомянув, что они начали полное расследование под наблюдением капитана города-государства Кирумы. Кирума был вторым по влиятельности солдатом под командованием главнокомандующего Империи капитана Хакары, и Император был проинформирован об инциденте.
Он поставил перед собой задачу подтвердить ее Квен’Талрат, и моряки Ри’бот были в безопасности на другом берегу реки, в пределах земель Ри’ботов.
Имируба была в ужасе от этой новости, но Элинор отмахнулась, сказав, что она в курсе, и, как только ушла, сказала нальвеанцу, что это была просто очередная попытка отвлечь ее внимание от более важных дел.
Перед уходом Эдмон заверил охранника, что сообщение было получено; бедный налвеец, вероятно, растерялся, ожидая от них какого-то требования.
Вернувшись в их апартаменты, ее встретила практически дрожащая двенадцатилетняя горничная, изо всех сил старавшаяся сохранять спокойствие. Старый комментарий, который она услышала в школе, вспомнился, когда она наблюдала за суетливым подростком; сахар вызывает более сильное привыкание, чем кокаин.
Металлические двери закрылись за ними; двое ее Имперских Гвардейцев остались снаружи, но Имирубе разрешили войти. Он терпеливо сидел, наблюдая за ней, но она могла сказать, что ему не терпелось узнать, как поживает его принцесса.
Его действия заставляли Элинор задуматься о его связи с девушкой. Однако, по словам Кастеллы, он был в том возрастном диапазоне, который обычно не встречается у молодых налвеанцев. Он был больше похож на обеспокоенного дядюшку, присматривающего за своей племянницей, и это было приятно, и Вайолет подтвердила, что эта связь не носила абсолютно никакого сексуального характера.
Элинор обратила на девушку свое внимание после того, как двери закрылись, и Кастелла вручил ей мешок с засушенными, похожими на палочки сладкими цветами, но Эдмон быстро остановил ее.
«Не так быстро, Эйлин; если ты это увидишь, то сюрприз Емелине будет испорчен… или ей слишком любопытно ждать?
Он спросил.
Дементор Эйлин, уже сломавшийся, сломался еще дальше.
«Ах-ха-ха-ха… эх… Я имею в виду, может быть, просто взглянуть, правда? Она ждала весь день, и здесь было как-то одиноко…
Элинор хихикнула, отправив сигнал бедствия старшей горничной, явно забыв, что Эдмон и она могут его услышать.
«Миссия прервана! Они напали на меня!»
Она практически могла слышать мучительный внутренний вздох Емелины от взволнованного поведения девушки.
— Какую миссию ты выполняешь, Эйлин?
— Э… ну, ты знаешь, какими мы были… ох, черт, я сейчас не могу говорить! Но Клаус подарил тебе подарки; ты был прав!»
«Это прекрасно. Теперь ты просто тупо смотришь на Императрицу, разговаривая со мной?
Ее глаза расширились от шока.
— Ой, ой, нет, я снова облажался!
«Шшш… сделай глубокий вдох. Вход… выход, вот и все. Я знаю, что ты в восторге от сахара, но давайте сохраним наше достоинство служанок императрицы Элинор.
«Правильно… дыши…»
Имируба неуверенно смотрела на молчаливую, паникующую девочку-горничную и на веселое выражение лица Элинор, пока все стояли в мертвенно-тихом вестибюле. «С ней… она в порядке? Я полагаю, это маленькая девочка из вашей расы?
Эйлин сделала еще один вдох, прежде чем прийти в себя и сделать ему небольшой реверанс. «Очень приятно видеть вас, сэр. Меня зовут Эйлин, и если вам что-то понадобится, спрашивайте, пожалуйста, не стесняйтесь».
«Успешно справился!»
Она поддержала своего наставника.
«Я аплодирую тебе»
Сказала Емелина с достаточной радостью, чтобы это было уместно и ободряюще.
Эдмон дал Кастелле сумку, чтобы она отнесла ее в спальню Элинор, вынув из сумки несколько завернутых в шелк связок цветов, зная, что девушка обязательно подсмотрит и испортит сюрприз Клаусу, если у нее будет такая возможность.
Элинор дала Имирубе возможность пойти с Эйлин навестить Тальтамина, оставшись с Вайолет и Эдмоном в коридоре. Горничной, проходящей обучение, также вручили пакет с цветами; она приняла это с благоговением, карие глаза загорелись от волнения, хотя к ней вернулся этикет.
Она дала женщинам разрешение обсудить с ним состояние Тальтамина.
Сари’аэль парил над ней, показывая свой великолепный зад, и Элинор начала задаваться вопросом, удерживала ли она определенные позиции намеренно, чтобы лучше понять ее реакцию. Она не могла пройти мимо проницательного Серафима.
С момента нашего прибытия мы искали потенциальных клиентов, но, наконец, добились прогресса. Осталось всего три шага; Государственный деятель Лукуроха, государственный деятель Балтома и верховный правитель. Я должен получить Сариаэля к концу этой ночи.
Эдмон издал низкий гул, который привлек ее внимание к светящимся голубым глазницам его шлема, клочьям энергии, скользящим по неотражающей бездной броне.
«Я понимаю ваше желание держать ее в наших руках, но у вас не будет достаточно Энергии Смерти, чтобы воскресить ее. Нам нужно будет вернуться в город, чтобы получить достаточно энергии от Плода Жизни».
Верно… честно говоря, об этой части мне даже думать не хотелось; мне нужно почти все, чтобы содержать ее при себе, пока я плачу ежедневные пошлины, но оно того стоит.
«… Она такая мощная?»
— спросил Эдмон, поворачивая голову и глядя на ближайшую бабочку.
За пределами всего, что я мог себе представить…
Неожиданная и ошеломляющая улыбка тронула губы Вайолет, когда она посмотрела на Серафима, используя Элинор как ориентир, чтобы узнать, где она находится.
«Я с нетерпением жду возможности ощутить силу, которую вы ощущаете, Императрица; мое тело дрожит от волнения, когда я знаю, что есть что-то сильнее, чем даже моя мать… невозможно представить себе, но именно поэтому я так хочу увидеть ее сам».
Сари’аэль развернулся и наклонился к ней лицом.
«Можно ли назвать это… милым?»
В каком-то смысле.
«Хм… желание иметь кого-то… а именно твое желание обладать мной – это совершенно новый опыт. Хотя это увлекательно… чувство желанности… Мне это никогда не приходило в голову, поскольку при жизни у меня не было потребности или желания ни в чем, кроме постоянного мира».
Элинор улыбнулась.
Знай, что ты желанен для меня… без слов, и я покажу тебе, как далеко я готов зайти, чтобы увидеть тебя связанным с моей Империей. Ты говорил о том, что мне нужно забрать тебя с Кровавого Солнца… если это то, что нужно, то я это сделаю.
Ее полные розовые губы стали скрытными.
«Кощунственное заявление. Хотя, учитывая, что он позволил тебе затащить сюда мой дух… я скажу, что это меня смущает и интригует. Это не меня ты должна убеждать, Элинор; подумайте об этом и прислушайтесь к моему предупреждению».
Закончив, она прошла сквозь стену, чтобы посмотреть, что происходит с горничными.
Дрожь пробежала по спине Элинор; ей только что сказали, что на нее смотрит какой-то божественный глаз, и если она хочет привлечь Ангела в свою Империю, ей нужно произвести впечатление на это существо, Серафима по имени Кровавое Солнце.
Слюна в ее горле пересохла, когда ее разум создал иллюзию огромного глаза в небе, смотрящего сквозь все барьеры в ее душу; конечно, Сари’аэль действительно был существом в пределах царства силы, которое без иронии можно было бы назвать божественным. Это не было созданием воображения.
Эдмон молча наблюдал за ней, пока она следила взглядом за призраком, и они вошли в комнату.
«Здесь что-то не так; Я чувствую это внутри тебя. Почему ты вдруг так нервничаешь по поводу ее приезда в Империю, если ты так сильно ее желаешь?
Грохот сотряс горло Элинор; Кастелла возвращалась из своей комнаты с пустыми руками.
Это то, что могу сделать только я. Лучше всего ваш разум будет сосредоточен на том, чтобы все вокруг нас работало гладко.
Эдмон торжественно кивнул.
«Если я ничего не могу сделать».
Они вошли внутрь, и Элинор обнаружила, что налвеец стоит у изножья кровати и смотрит на спящую принцессу, сложив руки на груди. «… Она выглядит мирной».
Эйлин ерзала возле стола, ее взгляд блуждал между сладостями и кроватью.
Давай, Эйлин, возьми немного в соседнюю комнату и действуй по-своему.
Она хихикнула.
Девушка беззвучно кричала от радости, сжимая руки вокруг своего миниатюрного тела в знак приветствия, а затем взяла один из цветов и вышла из комнаты, настолько спокойная и собранная, насколько это возможно. Выйдя наружу, она превратилась в хищного льва.
Элинор подошла к кровати и посмотрела на женщину; Емелина стоически стояла возле кровати, практически невидимая. «Она здесь в безопасности. На самом деле, я бы сказал, это самое безопасное место во дворце, а Емелина достаточно компетентна в бою, чтобы выиграть время для спасения, если понадобится… но это сомнительно.
Горничная сделала им обоим реверанс, прежде чем снова превратиться в статую.
«Спасибо, Императрица», — ответил он, одарив ее улыбкой, похожей на улыбку самого Тальтамина. «Понимаете, я являюсь дальним родственником этой девочки и отвечал за ее уход, когда она была маленьким ребенком. Я уверен, что Верховная Правительница… с ней этого не должно было случиться; она даже никогда не покидала Ши’Шуку, и подумать только, на нее напали в наших стенах.
Все встало на свои места. «Если хочешь, можешь остаться здесь с ней», — ответила Элинор. «Верховному Правителю нужно, чтобы ты был в безопасности, и если бы ты был здесь, то я не опасаюсь, что ты останешься здесь. Более того, следующие два человека, которых я увижу, несомненно, пожелают уединения, оставив вас снова в коридоре.
По правде говоря, он не был силен, и Емелина могла за ним приглядывать; к тому же, это избавит ее от беспокойства перед предстоящими встречами.
Грустный вздох вырвался из его горла, и он поклонился ей, сделав уважительный жест кулаком и грудью. — Я приму ваше предложение, Императрица.
Она знала, что он попросит о них более подробную информацию или информацию, поэтому направила разговор в другое русло. «Поскольку Таль’тамина находится без сознания и отдыхает, не могли бы вы занять ее место и помочь моим служанкам больше обучать костюмам вашего народа?»
— Для меня это большая честь, — он снова поклонился.
Элинор кивнула. «Тогда решено. Я считаю, что встреча окончена… У меня есть другие дела».
«Так рано?» — спросил он, сосредоточив внимание на ее светящихся глазах. «Я… начинаю понимать, почему Верховный Правитель был так впечатлен вами, Императрица; Желаю тебе успеха.»
Она взяла небольшой кусочек стебля цветка, прежде чем положить его в рот; это было все равно, что съесть целый ванильный чизкейк. Вытерев руки о стоящее рядом полотенце, она вышла, улыбнувшись Эйлин, открывая дверь, ее тело дрожало от волнения.
«Императрица! У вас было?! У тебя было немного?!»
Я сделал. Каким он был для вас на вкус?
«Ммм… это как торт, но такой, такой, такой сытный! Можем ли мы вырастить немного дома? Всем понравится!»
Что ж… Я поговорю об этом с Тиффани… есть проблемы со здоровьем, которые я хочу обсудить с ней.
— Оуу… кого волнует, если это плохо для тебя?
Она заскулила, но быстро вытянулась по стойке смирно, когда Емелина отругала ее за отсутствие приличия.
— П-прости, Императрица! Я просто… я так долго не ела сахара…
Хе-хе-хе, я знаю, Эйлин, но мне нужно беспокоиться обо всех, и мы не знаем, как это повлияет на людей, которые могут умереть от передозировки сахара.
«Ждать…»
Ее глаза превратились в полные луны.
«Я… не могу умереть от передозировки сахара, потому что я уже мертв! Это величайший момент в моей жизни!»
Она плакала, фактически плача.
«Я могу есть все, что захочу… вечно!»
Элинор медленно кивнула.
Просто… помните, что у нас нет неограниченных запасов, и мы не знаем, какое воздействие на вас может оказать еда. Это может быть и позитивно, но… если вы переедаете, это может иметь и негативные последствия. Знаешь, куда это все девается… ага…
Она покачала головой, когда внимание горничной упало на пол, ерзая, как ребенок.
— Ох… ладно, но, хм… могу я… ты знаешь…
Элинор покачала головой с грустным смешком.
Еще на дюйм от стебля; у тебя уже был целый цветок.
«Хорошо!»
Она сделала ей веселый реверанс и вернулась в комнату.
… Давай закрой за нами дверь,
Она закончила, закатывая глаза.
Подросток, несомненно, был сгустком энергии. Элинор вздохнула, осознав, что это было с ней четыре года назад, скакающей по занятиям по гимнастике и подготовительным занятиям по черлидингу.
Эдмон, Вайолет, Кастелла и покинули комнату, направляясь в комнату государственной женщины Лукурохи со своим эскортом; Кастелла выхватил трон и унес его с собой по частной просьбе Емелины, за что Элинор была благодарна — она ненавидела налвийскую мебель, как и ее пресс.
Клаус прислал уведомление, что она только что вернулась со встречи; Верховный Правитель выслушал их мысли о ней и отошел к другим делам, требовавшим его внимания. В течение дня он будет беседовать наедине с различными членами суда, чтобы получить нефильтрованное мнение, и, наконец, встретиться с ней с наступлением темноты, чтобы обсудить любые проблемы и планы на будущее.
Лукуроха была недовольна действиями Алуикса, и Элинор была уверена, что она, вероятно, высекла бы мальчика, если бы Клауса не было рядом, но ее посол сгладил нарушение ее графика, упомянув, что он сообщил ей об окончании встречи.
В ее покои приходил правитель другого народа, и после некоторого размышления Элинор смогла понять, почему принц был так недоволен ее действиями. При дворе Верховного Правителя она представила себя относительно смелой, загадочной и устрашающей императрицей. Она не ждала, пока что-то произойдет, а пошла и сделала все сама — именно то, что ей хотелось.
Демон… все больше и больше твоих планов рушатся на твоих глазах, пока я тыкаю и подталкиваю. Тебе следовало прийти ко мне с предложением, как ты обычно делаешь… Теперь мы смертельные враги. Какой отчаянный шаг ты предпримешь в следующий раз, чтобы остановить мой прогресс?
Эдмон следовал указаниям Клауса через Нексус, направляя их в юго-западную часть дворца; это была область, где Элинор еще не бывала, и она видела еще много Морских Ткачей, пробиравшихся по коридорам.
Достигнув коридора, Элинор попросила Клауса выйти из комнаты, объяснив, что она уже почти у цели; Элинор была уверена, что одна из вещей, которые, по мнению Элинор, больше всего беспокоили налвеанцев, заключалась в том, сколько информации они могли передавать молча, без предварительного уведомления.
Охранники возле комнаты Государственной женщины, похоже, были из ее собственной провинции Мирелитель, потому что они носили кремово-белый шелк, и, как и у Лукурохи, у них было гораздо больше красных чешуек, чем синих, если сравнивать с большинством налвеанцев, которых она видела вокруг Ши’Шуки.
По словам Кастеллы, оба мужчины были приличной силы; Вайолет согласилась, по крайней мере, по сравнению с подавляющим большинством налвеанцев, с которыми они столкнулись.
Тем не менее, Эдмон отметил, что она была лидером небольшого города-государства, что могло бы объяснить, что более элитный отряд был отправлен либо из-за неуверенности в безопасности Имперской Гвардии, либо из-за традиции, когда ваши собственные люди обеспечивают вашу безопасность.
Они приветствовали ее, когда она подошла и открыла дверь; Клаус только что подошел к проему, поклонился ей, прежде чем снова повернуться к двум налвеанцам в комнате. «Ее Императорское Величество, Императрица Элинор Бессмертной Империи».
— Императрица Элинор, — Лукуроха с почтительным жестом поднялась на ноги. «Вы упомянули о частной беседе со мной, но я не думал, что это произойдет так скоро».
Алуикс поспешно сделал то же самое, но практически принял обратную L-образную форму, держа голову опущенной более пятнадцати секунд.
— Я тоже, — усмехнулась Элинор, глядя на налвийского ребенка, пока Вайолет осматривала комнату.
Губы Элинор опустились, когда Вайолет остановилась, стоя на сводчатом потолке, волосы и одежда бросали вызов гравитации.
— Императрица, полукровка скрывалась в комнате над нами не более двух часов назад. Я подозреваю, что в тот момент, когда он почувствовал, что мальчик был с Клаусом, он сократил свои потери и ушел».
Глаза Клауса сузились, глядя на стену.
«Он смог почувствовать меня раньше, чем я его? Это тревожное открытие».
Лукуроха заметил перемену в их поведении, но молча наблюдал.
Элинор велела Кастелле поставить свой стул напротив «Государственной женщины» и села на свое место.
Я уверен, что со временем это появится.
— Эдмон, Кастелла, подождите в коридоре вместе с Хикикоровой и Ромимакой.
Они кивнули и ушли, Вайолет оставалась начеку.
Легкая улыбка тронула ее зеленоватые губы, когда она сидела, а взгляд обратился к послу. «Ты уволен, Клаус; Я уверен, что кто-то ждет возможности провести с тобой немного времени».
Он усмехнулся, еще раз поклонившись ей, когда Лукуроха села, а за ней — Алуикс. «Я благодарен и смирен за ваше внимание, императрица».
Знаешь, Клаус,
Элинор дразнила Нексуса;
Эйлин попыталась подсказать Емелине, какой подарок вы для нее купили. Я бы присмотрел за девушкой; она более наблюдательна, чем я думал сначала.
— Хе-хе, я буду иметь это в виду, Императрица.
Выходя, он принял задумчивое выражение лица.
«Хорошо, что я еще купил ей небольшой подарок».
Элинор поправила платье и скрестила ноги; Клаус, безусловно, был забавным дополнением к ее маленькой растущей семье. Во время разговора она заметила мягкую улыбку Сари’эля.
Как только двери закрылись, Элинор сосредоточила свое внимание на женщине, но ее внимание было сосредоточено на пылающих бабочках в комнате. — Алуикс упоминал, для чего они нужны?
Мальчик напрягся и стиснул челюсти, когда его втянули в разговор.
«Нет», — ответил Лукуроха. «Хотя на встрече это обсуждалось. Весть о вашем воскрешении Кимлиры распространилась быстро. Ее холодные голубые глаза рептилии скользнули на Элинор. «Многие были шокированы тем, что можно было даже воскрешать мертвых, сожженных Нефритовым Пламенем, вместе с самим инцидентом в стенах дворца».
— Это все, что ты слышал? — спросила Элинор, сложив руки на коленях.
Лукуроха сделал то же самое. «Не в последнюю очередь. Переходя к делу, ваш корабль был сожжен, что многих беспокоит, как вы отреагируете на нападение, а недавние сообщения показали, что вы присутствовали на месте не одного, а трех убийств.
«Вы отправились на место смерти Кимлиры, остановили налвеанца, вызвавшего это, с помощью какой-то ледяной силы, которой обладает ваш Привратник, и, наконец, остановили убийцу, который пытался убить мальчика из моего города-государства. Вы были заняты.
«О, тебе еще предстоит освоить поверхность», — размышляла Элинор. «Как вы заметили, мне очень нравится переходить к делу. Многие силы действуют против меня в Ши’Шуке. Была попытка убить меня с помощью яда, шпионы различных фракций, посланные за мной, и даже существо, способное убить Кимлиру как дух, что усилило мою осторожность и любопытство.
Ее внимание переместилось на мальчика, но ее последний комментарий заставил руки женщины сжаться. «И… самый смертоносный из тех, кто противостоит мне, отчаянно не хочет, чтобы я встретилась с Алуиксом. Они дошли до того, что послали за ним убийцу с устройством самоубийства «Нефритовый огонь», а не более двух часов назад над нами скрывался еще один, — заявила она торжественным тоном, указывая на потолок. «Если бы Клауса не было рядом, Алуикс, скорее всего, был бы мертв по твоему возвращению».
Комок упал в горло ребенка. — Ни в коем случае… — прошептал он.
— Действительно, — продолжила Элинор, — что заставляет меня усомниться в его статусе простого помощника. Почему враг, гораздо более опасный, чем вы понимаете, так зациклен на том, чтобы удержать меня от него? Для простоты я называю этого врага Демоном, и он сделал много вещей, чтобы отвлечь меня, в том числе манипулировал людьми, чтобы они сожгли мой корабль в такой кричащей манере, которая привлекла бы внимание всех».
Взгляд Элинор остановился на государственной женщине. «Я очень откровенен и говорю вам то, о чем обычно бы сдержался, потому что время не мой друг. Итак, можете ли вы мне дать ответ?
Пока она объясняла, Лукуроха сидела неподвижно, взгляд сместился в угол комнаты, а затем сузился. «…Я не ожидал, что Ши’Шука будет таким жестоким». Она остановилась, голубые радужки повернулись к беспокойному мальчику, и ее рука поднялась, чтобы указать на дверь. — Мой разговор с Императрицей будет наедине, Алуикс.
Сари’аэль с тихим гудением поплыл вниз, наблюдая за противоречивым выражением лица мальчика.
«Она хочет поговорить о нем, когда его нет… еще один секретный разговор? Разве его уход не вызовет в нем лишь любопытство, которое будет стремиться узнать правду?»
«Ммм… да, государственная женщина Лукуроха. Я прошу прощения, что не ушел раньше».
Для Элинор это прозвучало как дерзкий ответ, но он, вероятно, не пытался сделать это таким образом; слова, вероятно, просто выпали из него, когда он встал, поклонился им обоим с весьма почтительным жестом и ушел, испытывая некоторые затруднения с дверью, пока охранники не помогли.
Да и нет. Он чрезвычайно предан Лукурохе; она его кумир. Его ответ показывает, что она получает к нему особое отношение.
«Особый уход? Ха… какие странные слова ты используешь.
– размышляла она, спускаясь вниз и занимая место мальчика, словно присоединяясь к разговору; она не то чтобы могла взаимодействовать со стулом, а просто парила на месте.
Лукуроха почесала левую сторону шеи, умело проникая когтями в кожу под ней, прежде чем грустно вздохнуть. «На ваш вопрос об Алуиксе… мне трудно ответить. Тем не менее, вы спасли ему жизнь, и этот долг необходимо вернуть».
Она бросила на Элинор расчетливый взгляд. «Моя семья ведет очень подробные записи о рождении, и благодаря им одному из моих клерков удалось проследить родословную первоначального Императора нашей страны — ее основателя, и Алуикс происходит из этой линии».
«Ой?» Губы Элинор приподнялись. «Очаровательный. Какое это имеет значение в нынешнем положении дел?»
— Нет, — ответил Лукуроха, слабо пожав плечами.
Элинор откинулась назад, скрестив ноги в другую сторону, и ее ухмылка исчезла. «Это так? Если у него нет цели, то почему ты так привязан к нему?»
Лукуроха, казалось, улыбнулся, глядя на невидимого Серафима. «Сначала я пригласил его присоединиться ко мне из любопытства; он происходил из рода Правителей, и, как и я, его презирали в собственной семье.
«Существуют старые тексты о том, что у первоначальных Правителей было мощное оружие, которое позволило им отвоевать эту землю у ее предыдущих жителей, но с моей стороны это было скорее любопытством. В конце концов, я просто наслаждаюсь его преданностью, поскольку в своей жизни я нахожу ее так мало».
Она без колебаний рассказала Элинор о своих трудностях и желаниях, привлекая золотые глаза ангела.
Мощное оружие, которое помогло им покорить коренных жителей этой земли; от того, что я видел или слышал, не осталось и следа, а это значит, что он проделал хорошую работу. Итак… Демон не хотел, чтобы я обнаружил эту информацию или получил к ней доступ, и этот мальчик — часть этого.
— Интересно… очень хорошо, — улыбка Элинор вернулась. «Ваша честность освежает. При этом я хочу поставить Алуикса под свою собственную защиту, и поэтому позволите ли вы Кастелле присоединиться к вашей личной охране и действовать в качестве его защитника?
Лукуроха издала низкий гул в горле. — …Значит, ты веришь в старый текст?
Элинор скрестила пальцы. «Я считаю, что есть причина сохранить его живым и безопасным; ведь я не знаю, можно ли использовать цель его значения для моего врага, если он мертв. Он явно желает зла мальчику, и моя помощь не помешает ни одному из ваших планов. Правильный?»
Ей потребовалось некоторое время, чтобы ответить, но вскоре она кивнула. «Я был бы признателен за помощь, поскольку даже в нашем славном городе этот враг, о котором вы говорите, имеет влияние. Я был бы дураком, если бы отказался».
— Замечательно, — взгляд Элинор переместился на Серафима, когда она поднялась и улетела в нескольких дюймах от лица Вайолет, стоящей вверх тормашками на потолке. — Это решено… Следующим будет вопрос, по которому Алуикс меня искал.
Ее внимание снова сосредоточилось на налвеанце, уделяя пристальное внимание ее движениям. — Почему он поверил, что тебе может пригодиться моя помощь?
Язык государственной женщины от волнения скользнул сквозь зубы. «Он двигался за своим постом. Однако, возможно, со временем вы будете вовлечены, но это дело между вами и Верховным Правителем. Короче говоря, приоритетный посланник Дрек’улефа. Сегодня вечером была назначена встреча с Верховным Правителем, но ваше прибытие изменило ситуацию.
Дрек’улеф прозвенел в сознании Элинор; Валдар несколько раз говорил об этих людях, и, насколько она помнила, они взяли часть инженерных разработок Квен’Талрата и внедрили их в свою собственную технологию. Они управляли довольно большой частью далекой западной части континента.
«Хм… Я не слишком знакома с этой расой», — призналась Элинор. — Расскажи мне о них.
Лукуроха сосредоточился на одном из ярких холодных языков пламени, освещавших комнату вдоль стены. «Хм… Дрек’улеф — капиталистическая республика, которая одной из последних присоединилась к битве против Квен’Талрата из-за их медлительного сената и конгресса, которые не могли решить, как действовать дальше. При этом они представляют собой чрезвычайно развитую цивилизацию, и некоторые из наших самых опытных художников берут творческий отпуск, чтобы изучить свой стиль.
«Люди очень трудолюбивы, и их города иногда называют
Коралловая радуга небесных снов
из-за того, насколько они блестящие и блестящие. Связей с ними мало из-за Церкви Морских Уиверов. Внутри него существует соперничество и презрение к людям, поскольку они тоже могут манипулировать водой, но в отличие от нас, они могут использовать любые жидкости, в то время как Морские Ткачи могут использовать только воду из Великих Рубиновых озер».
«Это так?» — прошептала Элинор, взгляд упал на причудливые ковры, устилавшие пол. «Я не знал этого о Морских Виверсах. Почему было отправлено такое сообщение, и Алуикс подумал, что для этого потребуется моя помощь?
Хотя… Тальтамин умел использовать атмосферную воду, как и Верховный Правитель. Возможно, это проблема только Морских Ткачей низкого и среднего ранга.
Лукуроха откинулась назад, расправив плечи. «Он сильно истощался после суровой поездки в мою провинцию, и я приказал ему выздороветь, пока ехал сюда, чтобы сообщить Верховному Правителю; он член сената Дрек’улефа».
Элинор проверила свою позу, услышав эту новость. — Член Сената Дрек’улефа истощен во время поездки? Вещи, конечно, необычные. Итак, вы пошли дальше и попросили сопровождающего помочь ему доехать дальше?
Она кивнула. «Однако, когда они прибыли сегодня утром, я обнаружил, что караван подвергся нападению мошенников-нальвийцев… необычайно могущественных наемников с двумя Морскими Ткачами.
«Большинство солдат, которых я послал с ним, были убиты во время штурма; Я не планировал, что в засаде будут ждать значительные силы. Тем не менее, двоим удалось сделать последний гамбит, чтобы убить последнего Морского Ткача.
«К сожалению, в результате последнего нападения у одного осталась рука, а также оторвало значительную часть ноги, которую только сегодня ампутировали. Они оба проходят лечение во дворце, и Верховный Правитель посылает сообщение, чтобы найти связанные стороны, ответственные за это во всех городах-государствах».
Элинор не хотела верить, что это был Демон; на самом деле, это могла быть ненависть Морских Ткачей к Дрек’улефам, но нападение на действующего члена национального сената было больше, чем поводом разжечь войну. Учитывая то, что она знала сейчас, она не могла рассматривать это как часть плана Демона.
— Трагично, — пробормотала Элинор, глядя в пол. «Я даже не знал, что существуют нальвийские наемники; об этом следует помнить. Итак, он подумал, что я смогу помочь либо защитить Дрек’улефов на обратном пути, либо выяснить, кто нанял их, чтобы убить ваших людей?
Женщина издала грустный смешок. «Он милый мальчик, которому не нравится, когда я волнуюсь, и поэтому он пытается делать небольшие вещи, чтобы подбодрить меня и облегчить мою работу, хотя преследование Правителя далеко за пределами приемлемого. Он будет за это наказан».
Однако внимание Элинор было обращено на ее невидимого ангела, ее брови сдвинулись вместе, когда она зависла обратно, чтобы занять свое место.
«К вашему порогу приходит высокопоставленный сановник другой страны, голодный и без сопровождения. Он говорит, что у него есть важное сообщение, предназначенное только для ушей вашего лидера, и вы заботитесь о нем, чтобы он мог отправиться в ваш великий город, но по дороге сюда на него напали?
«Как кто-то вообще узнал о его прибытии и успел устроить засаду; судя по тому, как недавно эта женщина приехала в город, он недолго отдыхал, указывая на срочность, и все же их настигли. Разве это не странно в твоих тонких играх мысли?
– спросила Сариаэль с музыкальной нотой в горле.
Ты прав,
Элинор пробормотала, и ее челюсть сжалась, думая о связующих вещах.
Возможно, это не совсем похоже на наем наемников в стиле Демона, но… это может быть для более крупной игры.
Зрение Элинор сузилось, когда она подняла голову и посмотрела на государственную женщину. «Отвези меня к Дрек’улефу… интуиция подсказывает мне, что что-то здесь не так».
Лицо Лукурохи мгновенно потемнело, а голос стал серьезным. — Прошу прощения, императрица, но что вы имеете в виду? У нее определенно была сталь, которую одобрил бы Кастелла.
«Я не верю, что выживание ваших людей было случайностью, а просто способом переключить ваше внимание на другие области, в то же время полагая, что ваш гость находится в безопасности во дворце. Демон, возможно, уже какое-то время планировал это, и мое прибытие вызвало осложнения. Он не просто так отвлекал меня от этой части дворца.
Налвеанка несколько секунд смотрела на нее, оценивая ее варианты, прежде чем подняться на ноги. «У меня больше причин доверять тебе, чем нет… Надеюсь, ты ошибаешься».
— Я тоже, — прорычала Элинор, следуя за ней из комнаты и сообщая о своих страхах через Нексус.
Кастелла проинформировал Ромимаку и Хикикорову, а государственная женщина пошла впереди, поднявшись на этаж выше; однако Элинор, стиснув челюсти, остановилась, когда они вышли, привлекая всеобщее внимание — Вайолет уже просканировала большую часть пространства своими острыми чувствами к тому времени, когда они добрались до этой площадки.
«Как жаль,»
Сари’аэль вздохнул.
«… Он ушел.»
«Откуда вы знаете? Вы уверены?» — спросил Лукуроха, сжимая пальцы в кулаки; если бы это было правдой, то под ее присмотром исчез иностранный сановник.
Элинор последовала за Вайолет по коридору, взяв на себя инициативу. «Да.»
Вайолет сообщила об этом их группе, включая Клауса, который все еще шел по коридорам, чтобы встретиться с Емелиной в их комнате.
Вайолет могла ощутить уникальный запах полукровки вдоль водных путей своими обостренными чувствами, но только в небольших всплесках, где он материализовался, прежде чем вернуться в состояние тумана.
Элинор посмотрела на коридор, куда ее отвела Вайолет; там было пусто.
«Нет…» — прорычал Лукуроха, — «У его комнаты должна быть охрана!»
Налвийка взяла на себя инициативу, за ней следовали ее личные солдаты и Имперская Гвардия; однако он был заперт изнутри и был металлическим. Лукуроха кричал охранникам, чтобы они взяли ключ к тому времени, как Элинор доберется до места.
Она подняла руку, давая им знак остановиться, прежде чем жестом приказать им отойти в сторону, зная, что они найдут внутри. «Эдмон».
Страж Рока двинулся вперед, заставив налвеанцев отступить; Ромимака и Хикикорова подталкивали друг друга, не в силах сдержаться, увидев два выступления черного рыцаря.
Эдмон прижал руку к металлической раме, прежде чем резкий леденящий воздух полетел обратно, и лед начал ползти по поверхности двери. Зрители послышались вздохи, когда внутри барьера начали появляться трещины, пока большой его кусок не взорвался внутри комнаты.
Вайолет, Эдмон и она вошли первыми; Температура в комнате резко упала, и можно было увидеть дыхание, но в левой части комнаты были замечены пять мертвых Имперских Гвардейцев, мокрая кровь пропитала ковры.
Его здесь нет.
«Нет,»
ответила Вайолет.
«Я могу попытаться отследить их, но нам придется поторопиться, если мы надеемся догнать их».
Элинор про себя выругалась; если бы неожиданное присутствие Бакстера не нависло над ее головой, то Вайолет могла бы просто помчаться за ними и без проблем догнать группу, но из-за него ее чрезвычайно могущественный паук-убийца был привязан к ее стороне. Насколько она знала, Бакстер ждал этого самого момента.
Она повернулась к ошеломленным налвеанцам, все еще приходившим в себя после демонстрации силы Эдмона; Страж Рока снова плавно подхватил ее одной рукой, и она вздохнула, желая, чтобы Куин был рядом с тех пор, как она
Навыки маунта
помогло значительно смягчить удар по ее телу. Эдмон не должен был быть мягким; если бы она хотела Floof Guard, она бы выбрала совершенно другую тему.
«Мы преследуем похитителей. Из вас, кто может идти в ногу со временем, следуйте, если можете; возможно, найдется время спасти его.
Элинор была немного впечатлена государственным деятелем, когда она быстро вытянулась, указывая своим охранникам. «Сними свои доспехи; нам нужна скорость».
Имперская Гвардия следила за их действиями, и Элинор вздрогнула, когда Эдмон перешел на то, что он счел бы обычной прогулкой, но ветер пронесся мимо нее, создав силу, которая прижалась к ее слабому телу. Однако новое дополнение помогло резко увеличить их скорость; В его свободной руке появился башенный щит Эдмона, и он использовал его как щит, чтобы защитить ее, утроив их скорость.
Вайолет передала сенсорные данные, когда она возглавляла атаку, мчалась по дворцу, а ошеломленные солдаты выкрикивали им вопросы, пока они проходили мимо.
Вскоре они оказались за пределами дворца, затем в городе и вскоре уже в густых джунглях. Вайолет почувствовала в комнате с Дальнего Востока какое-то измельченное порошкообразное вещество, что было необычно для этого региона и могло вызвать коматозное состояние, поэтому цветок и был назван
Спящая Смерть.
Однако они были вынуждены остановиться, когда тропа закончилась у огромного красного озера, и, судя по той информации, которую им сообщила Вайолет, Эдмон заключил горький ответ.
«…Какая-то подводная лодка… в этом мире?» Эдмон зарычал. «В таком случае мы не сможем их поймать».
Грудь Лукурохи тяжело вздымалась, и Кастелле пришлось нести Алуикса, чтобы держать его поблизости; немало Имперских Гвардейцев осталось позади, в том числе Ромимака, но Хикикорова и двое охранников Государственной женщины сумели не отставать.
— Ч-что такое… подводная лодка? – спросила Лукуроха, пытаясь отдышаться.
Зеленые глаза Элинор смотрели на неспокойные красные волны, разбивающиеся о песчаные берега. «Корабль, который может путешествовать под водой… Эдмон прав; на данный момент у нас нет средств, чтобы следовать».
Если только… Эдмон, могу я найти здесь какую-нибудь случайную рыбу и послать ее за ними?
«Было бы бесполезно без существа с сенсорными способностями Вайолет или чем-то вроде уровня эхолокации кашалота, чтобы попытаться найти его с тем количеством времени, которое они выиграли. Айрис, наверное, смогла бы это сделать, но…
Я знаю…
Элинор зарычала.
Итак, в конце концов, Демон получил от этого то, что хотел… он не может не заниматься такими технологиями, и он отвлек меня настолько, что это пролетело незамеченным. Нет… нам нужно двигаться сейчас, прежде чем он сможет сделать что-нибудь еще. Нам нужно встретиться с Балтомой; Мне нужен Сариаэль…
Ее нос дернулся от гнева и испуга, когда внезапная мысль пришла ей в голову. «Черт побери!» Она зарычала, привлекая всеобщее внимание.
Нет нет Нет Нет! Что, если он воспользуется уставом Сариаэля на этой подлодке… Я должен знать. Если да, то мы будем за этим бороться. Меня не волнует, как далеко он зайдет, но тело Сариаэля достается мне, если не что иное! Поехали в Балтому… сейчас же!
Эдмон изменил направление, забрав у Кастеллы свиток и приказав ей остаться и дать краткий ответ о том, почему они взлетают. Сейчас с ней были только Вайолет и Эдмон, пока они бежали через джунгли; страх и ярость наполнили ее грудь.
Сари’эль плыла за ними, слегка нахмурив губы.
Я думал, что распутываю планы Демона, но он просто тянул меня за маленькую нитку, а сам перетащил весь клубок пряжи на целую нацию! Просто отдай мне Сари’аэль, Демон, только ее… это все, что я хочу от этого!
Они вошли в город, затем во дворец, миновав стражу, собиравшуюся следовать за их отрядом. Имперская гвардия получала новости от налвеанцев, которые остались и сообщили о похищении сенатора Дрек’улефа. Демон не убил сановника, потому что знал, что она может воскресить существо и узнать его информацию, или, возможно, это был его план забрать его все время; она никогда не узнает об этом.
Вайолет просканировала места, которые они прошли, и обнаружила его местонахождение несколько часов назад; к счастью, он был внутри. Эдмон усадил ее в пустом коридоре перед этим, дав ей возможность прийти в себя, и она использовала его руку как поддержку. Этот момент решил все, и так или иначе она получит своего ангела.
