Валентина Батанеро бродила по джунглям, выискивая признаки преследования после того, как поймала отставшую морщинистую жабу.
Шестнадцатилетняя она выросла в джунглях и любила в них играть, и, как она предполагала, именно поэтому она превратилась в звероподобного тигра. По ее мнению, добавление убийцы было уж слишком; конечно, ей нравилось помогать взрослым ловить ближайших хищников, но делало ли это ее убийцей?
Конечно, многое изменилось после того, как из разных мест ее тела выросли кошачьи уши, хвост и шерсть. Сначала волосы выросли по всей ее груди, ногам и, если быть откровенной, другим местам, о которых она предпочитала не упоминать, что вызвало панику у нее и ее родителей — какой девочке понравится вдруг отрастить волосы в этих местах? Однако у нее не было много времени, чтобы обдумывать свою трансформацию, когда инопланетные люди-жабы выпрыгнули из кристаллов и начали всех убивать.
Пытаясь выбросить из головы некоторые из этих мыслей, она обползла большое дерево, чтобы сквозь густую листву разглядеть своих спутников; они ютились на плоской площадке, скрытые стеной из виноградных лоз и странных цветов, которые Николь создала, чтобы спрятать их.
Длинная струя воздуха прошла через ее нос, и, не почувствовав поблизости ничего опасного, Валентина села, прислонившись к стволу, и оглянулась на прошедшие три недели, наконец-то обретя немного времени для себя.
Уши слегка подергивались, приспосабливаясь к звукам темнеющего неба, она улыбнулась, размышляя о снеге, который выпал на них не так давно – она впервые испытала это за пределами кино – это было безумием, что в джунглях шел снег. Конечно, это заставило многих животных, мимо которых они проходили, встревожиться, но это могло быть и множество других вещей; этот мир был таким экзотическим и странным.
Дрожь пробежала по ее телу, когда Валентина впустила в себя ощущение джунглей; последние три недели были для них совсем не добрыми, и им пришлось отбиваться от многих вещей, включая безбожное количество хищных большеглазых птиц, которые засылали их в одну из нор маленького друга-животного Николь, пока они не прошли.
Что я должен делать?
С тех пор, как она стала девушкой-тигрицей, ее разум и эмоции изменились; это было медленно, но она определенно это чувствовала. Теперь ей нравилось одиночество; это дало ей время очистить голову; смерть родителей повлияла на нее – как бы не так – но все же это было меньше, чем она думала. Она продолжала говорить себе, что джунгли суровы; ей пришлось адаптироваться.
Не все в ее группе так считали, и Николь, двенадцатилетняя Фейри Лесная Дриада, казалось, ненавидела насилие и пряталась всякий раз, когда возникала проблема. Однако в последние несколько недель она оказала неоценимую помощь, используя свои силы, чтобы замести следы.
Валентина не проявляла особой сдержанности в убийстве или борьбе с жабами, в отличие от большинства членов ее группы, которые вздрагивали при мысли о конфликте. С Рафаэлем и Яго все было в порядке – раньше она думала, что Яго был каким-то мерзавцем – и она была права, учитывая, что он превратился в Аберранткинского ползуна. Жаль, что он умер; она привыкала к нему.
Беспощадные глаза из драгоценных камней задержались на Николь, она нахмурилась, изучая темнокожую девушку с волосами, похожими на листья; она забилась в угол их маленького лагеря, подальше от пленника.
Николь была из США и не говорила по-испански, поэтому между ними существовал языковой разрыв, из-за которого она боялась других, но по какой-то причине Валентина была исключением.
Она и Николь были единственными девушками, оставшимися на вечеринке после смерти Веги, что было довольно рано, но Кристиан не мог оставить после себя ничьих тел. Николь держала два завернутых трупа позади скрытого купола из виноградных лоз и ветвей.
Валентина беспокоилась о животных, и, возможно, их враги могли уловить запах, который они оставляли во время гниения, однако Дриада покрыла их большими листьями, настолько облегающими форму, что запах был полностью сдерживаем, обуздав ее беспокойство.
Девушка из США была довольно надежной и достаточно серьезной, чтобы выдержать свой вес; она, вероятно, думала, что в противном случае они ее бросят. И все же Валентина была здесь, обдумывая эту самую мысль; это был не ее крестовый поход. Она была немного удивлена, насколько спокойной и собранной она стала; она должна была признать, что это немного беспокоило.
Потянув за длинный полосатый хвост, низкое мурлыканье заурчало у нее в горле, и она почесала покрытое мехом плечо.
Видеть смерть ее родителей было ужасно, но это было несколько недель назад, и ей нужно было двигаться дальше. Плюс ко всему, она смогла убить одного из людей-жаб до того, как они ее связали; они были намного быстрее и умнее, чем она думала сначала.
После этого первые несколько часов прошли как вихрь, но после почти девятнадцати дней в этом мире она снова приняла это, в отличие от других, и если бы она хотела выжить, такое состояние ума могло бы ее убить.
Это место было практически создано для нее, и она никогда не чувствовала себя более живой, чем отделившись от группы, чтобы исследовать свою новую игровую площадку. Валентине нужно было оторваться, если она когда-нибудь собиралась лучше понять территорию и узнать, где лучше всего занять свое маленькое место в этом мире.
Хвост упал на бок, губы Валентины сжались, когда она пристально посмотрела на едва видимую группу; если бы она могла их видеть, другие могли бы. Опять же, она могла бы спрыгнуть вниз и сказать Николь, где укрепить и утолщить живую изгородь, но сколько еще раз ей придется это сделать?
Рафаэль в настоящее время исполнял обязанности их лидера; он может говорить по-испански, но он не из их маленького городка. В восемнадцать лет он и его подруга сбежали, сфальсифицировав свои личности и воспользовавшись поездкой с гуманитарной помощью, чтобы выбраться из США — об этом он не стал вдаваться в подробности.
Молодой человек был приличным парнем, но был одержим идеей вернуть свою девушку, которую, как она подтвердила по запаху, теперь окружали тысячи людей-жаб; это было самоубийство, но он был влюблен. Они танцевали с дьяволом на этой совершенно неизведанной территории, где любая случайная ошибка могла убить их во сне.
Однако она не могла жаловаться; никто больше понятия не имел, что делать, когда их поймали, и Рафаэль придумал план, используя их таланты – в результате несколько человек были убиты – но в каком-то смысле он сработал.
Она взглянула на свою покрытую мехом грудь и нахмурилась, увидев небольшой участок рубцовой ткани на внутренней стороне правой груди. Повязку на левой руке и одежду она сбросила в большой, пушистой хорьковой норе, в которой они остались; сражаясь за свою жизнь, нечего было смущаться, и это было неуместно на ее шерсти.
Мысли Валентины вернулись к той бурной ночи, она задавалась вопросом, могла ли она что-нибудь сделать без остальных, и искала повод сказать им, что идет своим путем.
Связанная с головы до ног и с кляпом во рту, она была готова подать ее на серебряном блюде, пока ее подпрыгивали на палке, к которой она была привязана — ее швыряло о деревья, камни и корни — при каждой возможности жабы поймали , она поклялась, что они смеялись, пока она подпрыгивала на этой палке, пока они шли.
Это заняло целый день, но в конце концов Рафаэль узнал об остальных людях, обладающих способностями, и составил план; Яго был единственным, кто позволил этому случиться, завладев одним из тел их похитителя, что дало им больше свободы действий.
Горка, который до пленения был довольно сообразительным пятнадцатилетним подростком, мог хранить вещи в личном мерном кармане. Поначалу он был не таким уж большим, но по мере того, как он использовал его в течение дня, он рос, позволяя Яго и Кристиану, единственному другу похитителя тел, переносить товары, которые они могли использовать, из фургона с припасами, стоявшего за ними.
Кристиан обладал гравитационными способностями, которые звучали круто, но не так уж и впечатляюще; По сути, он пускал вещи в ход и не мог позволить своему лучшему другу сгнить, поэтому носил его в своих путешествиях с помощью своей силы — расточительство, по мнению Валентины, но он мог делать все, что хотел.
Вега была несколько сдержанной девочкой примерно своего возраста, которая не любила общаться; В их маленькой школе она была известна как «мастер» и любила брать старые механические устройства людей и переделывать их в случайные вещи, которые она представляла.
Валентина была немного впечатлена, когда ей удалось взять остатки металла, накопленные Горкой, и превратить их в короткий меч, который Рафаэль мог использовать; она не знала, как назывались «титул» или «силы» девушки, потому что во время противостояния жаб они сделали прорыв.
Возникший в результате хаос? На мгновение из нее выбило воздух, когда то, что она позже обнаружила, было черными шипами, вонзившимися ей в грудь насмерть; это были смертельные выстрелы, попавшие в одно и то же место и прорвавшие кожу, но не кости – шрам все еще оставался ужасным – ей вроде как нравилось, как он выглядел сейчас, и мех снова отрастал.
Она боролась с одним из других воинов-жаб во время их побега и чуть не погибла, если бы Яго не прыгнул перед безумно быстрой жабой, которая использовала нож, чтобы прорезать его насквозь, прежде чем сделать три ужасных раны на ее руке и боку.
Как ни странно, нападавшие вскоре остановились, когда шторм усилился, что позволило им сбежать вместе с несколькими другими людьми — Веге тоже не удалось этого сделать. Кристиан надеялся, что новые способности Яго похитителя тел будут означать, что с ним все в порядке, но это оказалось не так.
Ее губы слегка опустились, когда воспоминания вернулись, и она раскачивалась взад и вперед, размышляя, что ей делать; убить людей-жаб — это все хорошо, но семьи у нее не осталось, и это явно было глупо.
Инстинкты Валентины в одно мгновение подсказали ей, что жаба, от которой она едва убежала, намного сильнее ее; то, что им удалось выбраться из этого, было чудом. По крайней мере, во время их побега ей удалось убить другую жабу, убившую ее семью — во время инцидента она запомнила его запах.
И что же ей было делать? На данный момент единственное, что удерживало ее здесь, — это доброта, которую Николь проявила к ней, обрабатывая раны на груди, боку и руках.
Двенадцатилетняя лесная нимфа Фэкин привязывалась к ней каждый раз, когда они спали; Однако Валентина любила бодрствовать по ночам. Она могла прожить всего лишь несколько часов сна в течение трех дней, прежде чем ей пришлось отдыхать дольше.
Зачем Рафаэлю вообще понадобилось, чтобы мы поймали эту зеленую жабу… Мы его даже не допросили? Это потому, что он похож на жаб, которые нас похитили? Месть?
Золотые глаза закрылись, когда она вспомнила об их путешествии, и попыталась решить, что ей следует делать; Все подростки, с которыми оказалась Валентина, были хорошими парнями, но она не хотела умирать. Глупость против лояльности была несложной задачей, но ей нужно было знать, действительно ли это глупость или он действительно придумал план.
Ммм… Один из способов это выяснить.
Прыгнув на вершину густого купола листвы, Валентина проскользнула по извилистой дорожке, которую Николь проложила для нее, чтобы входить и выходить; Как только девушка заметила ее, она улыбнулась, подняла руку в молчаливом приветствии и закрыла отверстие.
— Как там было? — прошептал Горка, потирая лоб от жары влажных джунглей и осматривая землю в поисках чего-нибудь, что могло бы его укусить. «Они заметили, что мы его схватили?»
— Откуда ты знаешь, что это парень? Рафаэль ухмыльнулся, пытаясь добавить немного юмора, что заставило Кристиана и Горку рассмеяться. — А серьёзно, что-нибудь плохое?
Заведя пальцы за голову и играя с тугим хвостом, Валентина приняла непринужденную позу, взгляд переместился на молчаливую жабу; Николь крепко связала его виноградными лозами на этом участке, прижав к большому корню.
«Нет, и я слышу только обычных животных вокруг нас».
Горка вздохнул с облегчением, обмахивая лицо; присмотревшись, она заметила, что он немного похудел с тех пор, как приехал сюда, хотя все они это сделали. «Чувак, я волновался».
— Да, — кивнул Кристиан, садясь со своей позиции, где он расхаживал. — Эмм, так ты со вчерашнего дня чувствовал что-нибудь похожее на этот действительно опасный запах?
«Ну-ух. Думаю, когда сюда пришли жабы, они практически избавились от большинства опасных вещей».
Рафаэль потер пух на лице, пристально глядя на жабу с кляпом во рту. — Однако мы догоняем… Как ты думаешь, как скоро это будет?
— Я не ищейка, — прорычала Валентина, скрестив руки на груди. «У меня лучший слух, за ним следует осязание — я чувствую окружающую среду даже в темноте, хотя у меня хорошее ночное зрение».
Кристиан заставил себя улыбнуться. «Да, я был немного удивлен, когда ты сказал, что вкус продуктов не отличается».
— Но ты мог сказать раньше? – спросил Рафаэль, нахмурив брови. «Почему сейчас тяжело… Эх, ты какой-то взволнованный… Что случилось?»
Ее уши были откинуты назад, хвост взволнован. «Послушай, я тебе расскажу, но сначала скажи мне, почему ты заставил нас преследовать этого чувака-жабу».
Лицо Рафаэля посерьезнело, когда он проследил за ее взглядом. «Потому что мне нужно знать, как лучше их убивать… У нас есть жизненно важные точки, и у них они тоже должны быть».
Острые зубы Валентии стиснули его ответ, руки сжались под ее бюстом. «Мммм… Я знаю, где находятся их жизненно важные органы, если бы вы сели и поговорили с нами об этом — я инстинктивно знаю, где лучше всего напасть на них».
«Действительно? Ох, э-э… Полагаю, я действительно втянул нас в это, но он был такой легкой мишенью, и вы не видели, чтобы кто-нибудь за ним следил.
— Ммммм, — ее низкое, кошачье рычание заставило двух других мальчиков нервно хихикнуть и привлекло обеспокоенные светящиеся зеленые глаза Николь.
«Что?» Рафаэль вздохнул, почесывая немытые, грязные черные волосы. «Я пытаюсь найти здесь решения… Вы можете показать нам сейчас это на настоящей жабе. Разве это не важно?»
Она закрыла глаза, волнение нарастало. «Рафаэль… я буду откровенен: из-за тебя нас всех убьют».
— Ого, откуда это взялось? он спросил.
Тяжелый глоток Кристиана задел ей уши. — Да, э-э… У нас есть силы — мы можем помочь пойманным людям! Горка, да ладно, ты тоже так думаешь… Э, да?
«Подожди… Ты хочешь быть лидером?»
Золотые глаза Валентины приоткрылись, глядя на суровое лицо Рафаэля; он был почти два метра ростом и возвышался над ней как минимум на семнадцать сантиметров. Однако ее никогда не пугали размеры.
«Я говорил, что хочу быть лидером? Нет, я не бреду. Я сидел сложа руки, потому что был ранен и выздоравливал; Я ничего не знал об этом месте и был напуган. Теперь я многому научился и знаю, что, судя по тому, как вы нас ведете, мы все закончим, как Вега и Яго.
«Привет! Не говори так о Яго — он тебя спас!» — огрызнулся Кристиан, защищаясь за своего мертвого друга. «Яго спас всех нас!»
Он вздрогнул, когда ее взгляд обратился к нему, и она увидела, что Николь немного расстроилась из-за внезапно развернувшегося спора. «Отлично — и что — мне снова идти на смерть, потому что так говорит его друг?»
— Тебя избаловали, — пробормотал Рафаэль, встретившись с ней взглядом. «Мы позаботились о тебе, когда ты истекал кровью — Николь перевязала твои раны — ты тоже использовал много наших припасов, но это нормально, потому что мы — команда. Нам нужно держаться вместе».
«Команда?» Валентина фыркнула. «Ты принял все решения до сих пор, потому что, признай это, ты боишься, если мы остановимся на минуту, чтобы подумать, мы решим не преследовать твою девушку».
«Мммм… Так ты хочешь принимать решения… Ты хочешь бороться из-за этого?» — бросил он вызов, потянув руку к короткой рукояти меча на импровизированном поясе, который дала ему Николь. «Я делаю только то, что считаю лучшим».
— Для тебя, — ответила Валентина, положив руку на бедро. — И нет, я же говорил тебе, меня не волнует роль твоего маленького лидера — это ребячество. Если эти парни хотят пойти за тобой в могилу, то это их собственный выбор, но я не собираюсь бежать и сражаться с целой армией существ ради кого-то, кого я даже не знаю, когда одного было достаточно, чтобы чуть не убить меня. Ты не думаешь головой».
«Что, я должен бросить ее – всех тех девочек-подростков, с которыми ты вырос? Знаете, эти ребята забрали почти всех детей и девочек-подростков!» он горячо спорил.
Валентина закатила глаза. «Опять ты думаешь сердцем, идиот! Я… ух, Николь…
Между ними из земли выросли корни, образовав двухметровую разницу, когда она посмотрела на них и пробормотала что-то по-английски Рафаэлю, слегка дрожа.
«Нет, это не моя вина — это она хочет уйти!»
Горка потер руки, глядя на жабу. «К-куда ты вообще пойдешь, Валентина?»
— Я… ммг-тьфу… опять, Николь… — пробормотала она, когда девушка начала плакать и побежала к ней, обхватив ее за плечи, вероятно, пытаясь удержать ее от ухода. «Послушайте, я не знаю, но я не такой, как все вы — я не верю, что есть путь домой… Мы застряли».
«Даже если это правда, мы не можем бросить Шейлу и всех остальных; мы получили эти полномочия не просто так — нам нужно защищать людей — на нас лежит ответственность!»
«Ответственность?» Уши Валентины дернулись от волнения, когда она посмотрела на трясущуюся двенадцатилетнюю девочку, уткнувшуюся лицом в грудь и икающую. «Мне наплевать на твою ответственность — я отвечаю за себя и не собираюсь идти на верную смерть из-за того, что какой-то парень чувствует себя виноватым, что не смог защитить свою девушку».
— Хм-хм-хм… Ну, я не думал, что застану тебя на грани краха.
Уши Валентины были насторожены, когда над ними раздался тихий смешок, слишком тихий, чтобы его мог услышать кто-либо, кроме нее, и она заметила, как туман заползает в их убежище; она не слышала, чтобы кто-то приближался. «Дым! Кто-то рядом!»
«Что? Отойди от меня… — он перешел на английский, но Николь окаменела, прижимая Валентину ближе.
Да ладно… Я не смогу бороться, если ты держишься за меня… Почему все такие эмоциональные…
Туман только становился гуще, заставляя Николь цепляться за него крепче.
* * *
Туман плыл вокруг, а Гару висел на низко висящей ветке с легкой улыбкой на губах, наблюдая за паникующими подростками; он наблюдал за ними несколько минут после того, как наконец догнал их.
Этот человек Валентина умнее остальных. Интересный.
Девушка что-то обсуждала с момента его прибытия, и, судя по их разговору, она была лучшим следопытом и разведчиком, который у них был; тем не менее, судя по всему, в их группе был Призыватель растений, и они были смертельным противником.
Гару не мог быть уверен, насколько могущественны люди-призыватели растений, но теперь необычное ощущение джунглей обрело смысл. Что-то неестественное вырвалось из маленькой девочки с листьями и лозами вместо волос. Он никогда не видел такого человека, как она, но у нее действительно был похожий запах.
У них есть потенциал… Я не смог обнаружить двоих, которых они завернули; этот призыватель растений гораздо более опытен, чем она думает.
Он наклонился влево, чтобы заглянуть в небольшие щели и заметить пожилого бескланового Ри’бо; по крайней мере, он предполагал, что этот человек был бесклановым; в его время любого ри’бота с пятнами, обесцвеченной кожей выгоняли за общение за пределами клана — чистота имела решающее значение для сохранения древних сил клана — большинство из них за десятилетия вышли за пределы этого руководящего принципа.
Конечно, лишь немногие, кроме Эфирных, знали правду, поскольку остальные впали в свои ложные пути поклонения своим «Единым Над Всеми» и Высшим, искажая факты в устных традициях. У Эфириалов были священные тексты и записи, точно показывающие метод использования сил их предков.
Возможно, этот член племени мог бы рассказать ему что-нибудь о своем народе, поскольку во время войны он, вероятно, был ребенком. Он поднял правую руку, чтобы посмотреть на инкрустированный драгоценными камнями браслет, который он носил, и на нож, прижатый к предплечью — Гару вернулся на место своей смерти, чтобы покопаться в грязи в поисках своих священных инструментов.
Многие из путей его предков были потеряны, даже для Эфириалов, однако использование драгоценных камней силы не было тем, чем Квен’Талрат знал, пока их гигантский лидер не отправился на север; они не были такими опытными и продвинутыми в своей тактике, пока их император не совершил это военное завоевание.
Он издал какой-то шум, чтобы предупредить человеческую девушку, имевшую характеристики Рагнлара, и, конечно же, ее слух, казалось, был острым.
— Ч-кто там? Это люди-жабы?
Люди-жабы… Почему они дают нам такие странные имена? Они похожи на заросшую, безволосую Ялтаму с двумя глазами.
«Пожалуйста, не оставляй меня, Валентина», — плакала Николь. — Я… я не хочу, чтобы ты снова пострадал!
«Ммгм, скажи ей, что я не смогу драться, если она будет цепляться за меня!»
— Николь, — прорычал Рафаэль, — успокойся немного, Николь?
Заводчики…
— Н-никто не войдет, обещаю! П-просто скажи ей, чтобы она не уходила, пожалуйста, Валентина! Скажи ей, Рафаэль!
— Рафаэль, я пытаюсь выгнать дым, н-но он продолжает идти!
«Это не дым — это вода — туман», — парировала Валентина. «Николь…»
Гару промычал, потирая подбородок. «Если бы я был здесь, чтобы убить тебя, ты бы давно умерла, Валентина».
— Ч-что… Он говорил по-испански!
«Что… это кто-то другой, обладающий способностями?! Привет? Ты дружелюбный?» — крикнул Рафаэль. «Ты сбежал? Вы ранены?»
Спрыгнув с дерева, чтобы замедлить падение с помощью гравитационного отталкивания, создаваемого его мигающими синими пятнами, Гару приземлился и подошел к куполу; в отличие от уникальной символьной технологии Квен’Талрата, у этих людей не было ничего, что могло бы остановить эфириала.
Гару осторожно снял с плеч сумку, которую дала ему Тиффани, и прижал ее к корню, чтобы она оставалась сухой и растворялась в тумане. Он не был самым опытным в этой технике, когда был жив, и его сознание плелось, как волны реки, когда он дрейфовал внутрь и снова собирал; теперь после того, как он стал нежитью, этот процесс стал проще, и его не тошнило.
Его глаза открылись, и легкая улыбка озарила его губы, когда он сел на одну из ветвей, на которой поднялась Заклинательница растений, проверяя, насколько искусна она в управлении джунглями. Казалось, она была слишком взволнована, чтобы делать что-то большее, чем затягивать лозы в тюрьме, которую она для них соорудила.
«Меня зовут Гару; Я пришел сюда, чтобы спасти тебя. Если бы я не появился, этот старик убил бы вас всех в ближайшие несколько минут».
«Ч-что? Нет, но… Откуда этот туман — я ничего не вижу? Это твоя сила?»
Ухмылка Гару исчезла, когда он откинулся назад, следя за изменениями волн, которые он использовал для определения положения тела в дымке; Валентина наконец освободила Николь и подпрыгнула к потолку, поползая к нему.
У нее хорошее чутье следовать за моим голосом.
Член племени забеспокоился, заставив длинный язык Гару высунуться и облизать его губы и три зуба по обе стороны рта; он знал признаки Эфириала.
Хороший. Возможно, я получу ответы.
«Я сказал, что здесь, чтобы отвезти тебя в безопасное место, но, похоже, у тебя уже есть направление…»
«Он не человек!» Валентина взревела, прыгнув сверху, чтобы наброситься на него. — Он здесь… ага!
Гару спокойно откинулся назад и схватил ее вытянутую когтистую руку, чтобы перевернуть ошеломленную девушку и приземлиться на задницу, заставив ее в шоке прикусить язык, когда ее собственный вес приземлился на ее хвост; длинные ноги обхватили ее, он обхватил ее, пока она кашляла и шипела, слезы наворачивались на ее глаза, пока она боролась и боролась с болью.
«Не груби. Я здесь, чтобы поддержать тебя».
«Валентина! П-Где ты! Я не могу найти…
Рассеяв туман, им стал ясен контур Гару, показывающий его власть над девушкой-зверем.
«А… Ты жаба?!»
— П-подожди, Рафаэль! Кристиан ахнул. «У него есть Валентина!»
— П-отпусти меня… — захныкала она, все еще пытаясь подавить боль от приземления на задницу и хвост.
«Хм…» Зрение Гару сузилось, когда он почувствовал легкое чувство опасности, исходящее от Николь, которая выглядела в легком шоке. Окружив человека-зверя, он заставил ее подняться, уклонившись от ее локтя назад, и толкнул ее вперед. «Сколько раз мне нужно повториться? Ты напал на меня».
«В-Валентина!» — воскликнула Николь, подбегая вперед и растопыривая пальцы, чтобы обвить его лозой. «Я поймал его!»
«Хороший!» Кристиан ухмыльнулся.
Рафаэль прыгнул вперед, подняв клинок. «Это не конец!»
«Правда…» Исчезнув в тумане, Гару появился позади мальчика и толкнул его на землю, кинжал крутился вокруг его запястья и помещался в руке, драгоценные камни мерцали, когда из тумана вылетел шип языка, чтобы порезать его и мальчика. шея.
Отклонив его, Гару прошел мимо спотыкающегося человека, не привыкшего сражаться на неровной поверхности, и лениво отбил следующие снаряды. «Странный стиль боя для члена клана — хе-хе, ты случайно не из племени Роксим?»
«П-почему… Почему эфириал помогает этим существам… Я думал, вы все мертвы!»
Рассеяв туман, Гару щелкнул ножом вокруг пальцев, снова прислонив его к предплечью, и улыбнулся старшему, остановившись перед ним. «Меня больше интересует, почему ты позволил себя схватить, старик… Ты был бывшим Ксарией? Редко когда тебе удается пережить все эти годы, выполняя такой долг.
— Т-ты меня спас? Рафаэль недоверчиво пробормотал.
«Чувак, он просто… нет, чувак… он превратился в туман!» — пробормотал Горка, покачав головой и пятясь назад. «Мы облажались, чувак!»
— Н-нет, мы можем…
«Идиот! Нам следует бежать!» — прошипела Валентина, пятясь вместе с Николь. «Он намного сильнее тех, с кем мы сражались!»
«Вы не пойдете туда, куда я не смогу следовать», — прокомментировал Гару, перемещаясь, чтобы посмотреть на них. «Так почему бы тебе не успокоиться, чтобы мы могли поговорить… Хех, у меня просто есть несколько вопросов к нашей бывшей Ксарии».
Голубые радужки вернулись к трясущемуся Ри’боту, язык Гару скользнул по его левым зубам, прежде чем издать щелкающий звук, заставивший пленника вздрогнуть. «Хе-хе, ты понимаешь язык старых воинов; по крайней мере, твой клан не совсем забыл старые обычаи.
Взгляд мужчины опустился, разочарование сменило страх. «Они… Мой бывший шеф почти отказался от того, чему нас учили… Я не могу быть частью того, что он замышляет».
«О, скажи же», — задумался Гару, довольный тем, что люди толпились в кучу и что-то бормотали друг с другом; После его слов Валентина почти отказалась от побега, показав, насколько она умна. «Ты покинул свой клан — как бывший Ксария? Помогите мне понять: если бы вы были в молодости, скорость этих шипов была бы немного впечатляющей для низшего клана.
Его челюсти сомкнулись, и теперь он встретился взглядом с суровостью, которую могла бы привить его прошлая жизнь. «Неземная гордость… Ты, должно быть, один из воскресших мертвецов, о которых говорил Фенхель… Почему ты служишь такому существу?»
— Я уверен, что ты скоро найдешь ответ, — усмехнулся Гару. «Императрица абсолютна… Вы ни капельки не понимаете, какой властью она обладает и какими силами командует. Как тебя зовут, бывшая Ксария?
«Я… безымянный; теперь, когда я покинул свой клан… я буду бороться за то, что, как я знаю, является правдой!»
Улыбнувшись, Гару почувствовал, как зуд из его прошлого поднялся на поверхность. «Я вижу… решимость Эфирного уважения».
Клинок перевернулся к его руке, он расположил пальцы так, чтобы активировать правильную комбинацию, мгновенно нагрев лезвие; красный край прошел сквозь путы, удерживавшие опозоренного Рибо, и освободил его.
— Ч-что ты делаешь? — крикнул Рафаэль, подняв меч.
Горка отступил к стене позади него. — Разве ты не собирался нам помочь?
Николь открыла им путь к побегу и потянула Валентину за руку. «Пожалуйста, бегите! Беги со мной!»
«Нет!» Валентина зарычала. «Он нас поймает — я просто знаю это… Я чувствую угрозу только тогда, когда нападаю на него… Он не пытается нам навредить».
— И все же, почему он его отпустил! Кристиан испуганно заговорил.
Гару протянул руку вверх, показывая свое уважение. «Ваше имя?»
«Почему… я не имею клана…»
«Вы остаетесь верными своим убеждениям, ошибочным или нет, вы следуете тому, что считаете правильным, и это достойно достойного конца. Это не?»
Лицо старшего застыло, он принял его руку, и Гару помог ему подняться на ноги.
«Меня звали… Ксария Полко из Роксима».
«Хороший. Рафаэль, твое оружие.
— Что… Нет!
«Сделай это, Рафаэль!» — отрезала Валентина. «Если он здесь, чтобы помочь, возможно, он поможет тебе вернуть твою девушку — не дай нам всем убить!»
«Хе-хе-хе. Я сказал, что здесь, чтобы помочь… Но не поймите неправильно; Я свяжу тебя и заставлю вернуться со мной в Империю, если понадобится. Твой меч.
«Уммг…»
— Рафаэль… — пробормотал Горка.
— О-только если ты сможешь это выдержать!
Палко засмеялся, ему было трудно стоять из-за разложившихся мышц после столь долгого пребывания в связях. «Это… существо бросает тебе вызов?»
«Он, кажется, упрямый… Хотя я понимаю; у него есть что-то, что он пытается защитить своей ограниченной властью».
— Я… я спасу Шейлу! Я клянусь!»
«Хм… Разве ты не просил Валентину побороться с тобой за лидерство? Хе-хе-хе, хорошо. Давайте сделаем эту ставку. Я выигрываю; ты следуешь моему примеру. Ты победишь, клянусь своими предками, я спасу твою женщину».
— Дать существу надежду? Палко вздохнул, потирая руки и потягиваясь в ожидании того, что, как он знал, произойдет. «Разве это не слишком жестоко… В конце концов, он сталкивается с Эфириалом».
«Некоторые уроки лучше всего усваиваются в бою».
«Хех… Тут я не могу спорить, юный воин…»
«Мне?» Гару усмехнулся. «Я четырехлетний разведчик моего клана, если бы я был воином…»
Дрожь пробежала по телу Палко. «Понятно… Наши опасения в прошлом оправдались. Каким глупым стариком я был… Я скоро увижу свое наказание.
«Ты еще не мертв, Палко», — сказал Гару, встав перед непокорным Рафаэлем, в то время как остальные отступили. «Не волнуйся, Николь, я не убью его, а даже если бы я это сделал, Императрица могла бы вернуть его».
Заложенные назад уши Валентины поднялись, и что-то, казалось, щелкнуло у нее в голове. «Верните его… Императрицу… Ту девушку, которая подняла все эти тела, чтобы сражаться за нее?»
«Хм, так ты видел небольшую часть силы Императрицы? И все же, давайте не будем терять время».
«В точности мои мысли!»
Рафаэль рванул вперед с удивительной для человека скоростью; он, вероятно, мог бы сравниться с Валентиной. Ожидая, пока он приблизится и неопытным образом взмахнет своим коротким мечом, Гару уклонился от него, проверяя силу своего удара; с восхищением он увидел, как скорость мальчика значительно упала, когда он перенес свой вес на качели.
Сила, которую он генерировал, была намного превосходящей ту, которая должна была быть, когда он отклонил удар, позволив ему скользить по боковой стороне клинка. К сожалению, он споткнулся и покатился по земле от собственной атаки.
— Тьфу… Хватит — уклоняешься… Почему ты не сопротивляешься! Не издевайтесь надо мной!»
Вздохнув, Гару уклонился от выпадов. «Ты ребенок, раскачивающийся вокруг куска металла… Ты никогда не ударишь ничего подобного – я подозреваю, что ты мог убить кого-нибудь, только просто удивив их своей внезапной силой, но…»
«Рафаэль!» — воскликнула Николь, ее руки тряслись в руках Валентины, а другая сжимала ее грудь. — С-стоп, ты умрешь! Пожалуйста, не бросай меня, как моих маму и папу!»
Это ее травма?
Гару напирал, ускоряясь, и, как он и подозревал, сила его пальцев при его наступлении была почти нулевой. Выхватив рукоять из его руки, Гару тут же перевернул ее и бросил Палко, который наблюдал за печальным обменом мнениями.
«Что ж, похоже, я лидер».
— Что… нет! Я… я все еще могу…
Выйдя из своего дикого выпада, Гару перевернул клинок, чтобы удержать его на шее, заставив его окоченеть, а остальные ахнули от испуга. «Все кончено… Не заставляй меня еще больше смущать тебя, мальчик».
«Нет… Нет, мне нужно спасти ее…» — закричал он, начиная дрожать. «У меня есть силы – я могу спасти ее…»
— Идиот… — прошипела Валентина, Гарка и Кристиан подбежали, чтобы помочь ему вернуться к единственному выходу.
«Рафаэль… Ч-что нам делать?»
«Я не хочу умирать…»
Гару оставил его рухнуть на землю и развалиться вместе с остальными; стресс от недель, проведенных на незнакомой территории, казалось, дошел до них после того, как они почувствовали себя совершенно беспомощными перед ним.
— Ты готов, Палко?
Валентина внимательно слушала, пытаясь понять хоть что-нибудь, чтобы выжить; во время этого разговора она произвела на Гару впечатление, но это могло быть просто из-за ее звериных инстинктов. Николь была парализована после того, как ее лозы не сработали против него, пока остальные обсуждали возможность бежать.
Длинный поток воздуха прошел через нос бывшего Ксарии, пока он вращался вокруг незнакомого оружия, проверяя хватку и вес. «Хех… Я никогда не ожидал такого, когда уходил. Эфириал, да? Я не знаю, что будет после этого… Однако ваша честь заставляет меня стыдиться решения моего собственного клана и вождя. Возможно… я всего лишь пережиток прошлого.
Легкая ухмылка подняла взгляд Гару на трясущееся тело старика. «Нам придется снова спарринговаться, как только ты вернешь свою молодость, но до тех пор… Покажи мне свои убеждения как воина… Никто не сможет отнять это у тебя».
«Хе-хе-хе, мне бы хотелось сражаться рядом с тобой в Огненных войнах, Эфириал. Ваше имя?»
«Гару из Эфириала. Прежде чем мы начнем, скажи мне одну вещь… Что случилось с моим кланом? Что Черный Король Квен’Талрат сделал с моим народом?»
«Хм… Я могу сочувствовать той боли, которую ты испытываешь… Роксим изначально был собранием многих распавшихся Кланов; мой дедушка был последним из его… Я бы дал вам больше информации, если бы мог, но все, что я могу предложить, — это слухи».
«Все может помочь».
— Ммм… Слухи о взрыве распространились на юго-западе — вы знаете ужасающее оружие Квен’Талрата — после этого никаких сообщений от Эфириалов не поступало.
Сердце нежити Гару пропустило удар, леденящий разум. — Юго-запад… Где именно?
«Мы подозревали, что прямо за долиной — на Внешней территории — Эфириалы, должно быть, сделали Коронную гору своим домом».
Нет… Откуда он узнал? Ни один другой клан не знал о нашем точном местонахождении.
— Были ли выжившие?
«К сожалению, я ничего не слышал, и… я слышал от других кланов, что Коронная гора исчезла… Остался только огромный кратер».
«Черный король?»
«Он вернулся победителем и обнаружил, что его лидер мертв — кошмары пещер были повсюду — большинство союзных наций потеряли большую часть своих армий в наводнении Квен’Талрата и хищных кошмарах. После того, как восьминогие тени ушли на восток, начались Огненные Войны — Авана пришла после… Столько смертей.
Пальцы Гару сжали нож, когда тот скользнул в его руку. «Понятно… Для славы».
«Ради славы».
Бросаясь вперед, Палко нашел в нем последний рывок, прежде чем Гару отразил его удар и использовал свой собственный язык, чтобы заблокировать удар бывшего Ксарии, обнаруживший скрытый шип. Ожидая такой тактики от Ксарии из смешанного клана, он провел своим органом вокруг него, зафиксировав оно на месте.
У него была хорошая форма, но возраст выдавал его, и клинок Гару пронзил его живот, скользнул к горлу и выплеснул кишки на грязную землю.
Подростки смотрели с недоверием, вероятно, не в силах уследить за их внезапным ускорением; Николь закрыла глаза, отвернулась и заплакала, когда Валентина наклонилась, чтобы утешить ее, но она сохранила на нем свои золотые ирисы, похожие на Рагнлара.
— Т-ты просто… ты его выпотрошил… — пробормотал Горька, падая на колени. — Ты действительно убил его.
Потянувшись, чтобы взять оружие из мертвых рук Палко, Гару улыбнулся; он держался за него до конца, что было необходимо религиозным Кланам — для Эфирных это было более символично.
«Вы сможете снова поговорить с ним и правильно представиться, когда мы вернемся в Империю».
— Ч-что насчет Шейлы? Рафаэль икнул. «Я должен спасти ее — кто знает, что они с ней делают».
«Это невозможно!» Валентина прошипела. «Таких жаб тысячи — вы это только что видели и слышали — он должен был быть очень старым! Мы поймали старика, и он мог бы нас убить, если бы захотел, — я этого даже не почувствовал».
Гару бросил Рафаэлю свое окровавленное оружие. «Вы меня неправильно поняли. Посидите, поговорим немного и познакомимся; Верховная Леди хотела, чтобы я нашел и забрал вас, но приказы Императрицы важнее всего, и она послала меня сюда с другим заданием.
«Ха… Ч-кто эта Императрица?» — спросил Горка. — А-А эта Высшая Леди?
Пока он читал между строк, дрожь и тон Рафаэля выровнялись; вытерев лицо рукой, он взял свой короткий меч и откашлялся. — Я… я думаю, что знаю ее… Элинор, да — девушку-гота? Шейла немного поговорила с ней на остановке. У нее есть силы?
Глаза Гару сузились. «Не используйте фамильярный тон, говоря об Императрице… Она — единственная защита, которая у вас есть, и нынешняя правительница долины, которую вы только что покинули; она подчинила себе все кланы внутри, заключила сделки с южным королевством и входит в совет могущественных существ из других миров. Пока ты боролся и ползал в грязи, она создала империю».
— Н-он не имел в виду никакого неуважения, — запнулся Горка. «Мы ничего не знаем!»
Гару приложил палец ко рту, заставив его челюсть сомкнуться.
«Вы, люди, такие шумные существа, когда говорите… Идите, садитесь».
Они нерешительно собрались вокруг, и Гару объяснил состояние империи своей Императрицы, выразив ее желание спасти людей и наказать Ри’ботов. Он потратил некоторое время на то, чтобы узнать их индивидуальные способности и запомнить каждое слово и действие, которое они предприняли, чтобы сообщить Высшей Леди Тиффани, когда они вернутся.
Как он и ожидал, Валентина не была против помощи своим собратьям, но не хотела быть обреченной на верную смерть. Она была в значительной степени независимой, но могла понять, когда что-то было пустой тратой энергии или глупым занятием.
Она была совершенно готова последовать его примеру после того, как он объяснил, что служит императрице Элинор, которую она считала на их стороне. Гару не зашла бы так далеко, но она могла верить во что хотела; он не мог ни отрицать, ни подтвердить это, поскольку понятия не имел, каковы были планы Императрицы относительно людей.
Горка и Кристиан были более или менее последователями; им было трудно думать и делать что-то самостоятельно, поэтому они цеплялись за Рафаэля. Кристиан был одновременно взволнован и немного нервничал от перспективы возвращения своего друга.
По словам Валентины, их бывший лидер имел однонаправленное отношение к своей возлюбленной.
Однако наибольший интерес представляла Николь; Двенадцатилетняя девочка была похожа на Эйлин, молодую человеческую горничную Императрицы, но была гораздо менее общительной и громкой. Она спряталась за Рафаэлем и Валентиной; у девушки был отличный потенциал — он видел, на что способны Призыватели растений, а они были опасным противником.
К сожалению, эта Дриада, как они ее называли, боялась конфликтов, и, очевидно, у нее были проблемы с отказом. Тем не менее, он мог работать со способностями группы.
«Хм… Поймите, я здесь не для того, чтобы спасать людей — я сильный, но сам не могу справиться с целым кланом. Я здесь, чтобы вести разведку и докладывать, но… если вы последуете моим инструкциям, возможно, нам удастся совершить что-то неожиданное. Готовы ли вы довериться мне?»
Валентина ответила натянутой улыбкой, мотнув хвостом в сторону. «Не то чтобы у нас был большой выбор… Ты по крайней мере умнее Рафаэля и знаешь, как они действуют».
— Я не глупая, Валентина.
«Нет, ты в отчаянии, и это так же плохо».
«Я завел нас так далеко».
Она отвернулась, ее длинные связанные волосы затрепетали от этого движения. «Не совсем, и Николь нашла нам животных, которые приветствовали бы нас в своих норах».
Кристиан заставил себя улыбнуться. «Эх, он все подготовил, чтобы вытащить нас — и теперь Яго и Вегу можно воскресить… Я так счастлива — спасибо, Гару!»
— Доверяйте Императрице, а не мне, — пробормотал он. «Теперь я спрошу еще раз. Готовы ли вы следовать моему плану без отклонений? У тебя недостаточно навыков, чтобы приспособиться к такой ситуации — на страже будет стоять обученная стража.
«Пока мы собираемся спасти Шейлу — мне все равно, умру ли я — если в этом Пустоте безопасно, если ты доставишь ее туда, это все, что имеет значение».
Нос Валентины сморщился. «Идиот… Я уверен, ей бы это понравилось».
«Я просто хочу, чтобы она была в безопасности».
Гару вздохнул. «Если вы собираетесь пережить это, Валентина, Рафаэль, вам придется работать вместе. Николь… Ты — самая важная часть».
«Н-но я не знаю, как делать так много вещей», — плакала она, обнимая себя и прислоняясь к Валентине. «Что, если животные не будут меня слушать? Некоторые из них нехорошие, некоторые очень злые».
«Я не знаю, как Призыватели растений используют свои силы, Николь, но ты — самая важная часть этого плана».
— Пожалуйста, Николь, — умолял Рафаэль. «Я знаю ты сможешь!»
— Я… я не знаю… Валентина…
— Ух… Я не могу тебя понять, девочка… Эх, переведи мне, — прорычала она на Рафаэля, наклоняясь, чтобы обнять дрожащего подростка. «Эй, ты был очень силен — ты хочешь спасти кучу людей?»
Большие глаза Николь обратились к Рафаэлю, быстро покачав головой. — Ч-что, если мои мама и папа там… Ч-что, если они испугаются и снова убегут. Это потому, что я сейчас так выгляжу? Почему у меня деревянная кожа и дурацкие волосы-листья… Ненавижу это!» — воскликнула она, дергая лозы и листья, чтобы они снова выросли. «Я не могу от этого избавиться!»
— Эй… эй, все в порядке, Николь… Ты милая. Ты не страшен».
— Ммгм… Мои мама и папа сбежали — т-потому что я теперь монстр-девочка-растение… Я не хочу быть девочкой-растением, Валентина… Я хочу быть нормальной девочкой!
Слезы текли из глаз Рафаэля, когда он гладил ее по спине и переводил; остальные тоже становились эмоциональными. «Нет… Ты не монстр, Николь… Без тебя мы бы не смогли зайти так далеко».
Подождав немного, Гару посмотрел на темное небо; Наступила ночь, и только Николь и Валентина могли ориентироваться в этот час. Однако у него был план на этот счет.
— Если Николь не сможет этого сделать, то и мы не сможем спасти твою женщину, Рафаэль. Это так просто. Я дам вам двадцать минут, прежде чем уйду сам; это все время, которое я могу тебе дать».
Прыгнув за деревья, Гару быстро осмотрел их периметр; они скоро догонят убегающее племя, но судя по пути, по которому они шли, впереди ждали неприятности.
Валентине и Горке удалось достаточно укрепить уверенность Нимфы, чтобы попытаться сыграть ее роль, и Гару подготовил их к выходу. Валентина будет нести Кристиана, который будет левитировать остальных, чтобы они могли ориентироваться в джунглях; мальчик-левитатор не мог поддерживать это вечно, но это было основано на времени, поэтому чем быстрее они двигались, тем меньше нагрузки оказывалось на ресурс, который он называл «маной».
Пройдя через шумные джунгли, Гару привел их к древнему месту по короткому пути, проходя через горный хребет, и, как он опасался, старая передовая база Объединенных кланов использовалась, и присутствовало более одной группы.
Со своей высокой точки зрения Гару пришлось изменить свой план.
У Комата и Роксима есть целые Кланы, но как сюда так быстро попали четыре других представителя Клана с близлежащих территорий? Ксария Бегуны? Чтобы сосредоточиться больше на распространении информации, чем на безопасности своего клана, да?
Его взгляд остановился на палатках вдалеке, на огнях, освещающих палатки; это был странный оттенок светло-голубого. Великие кланы Морсенг и Полсан в Низинах были показаны цвета своих палаток, но два убежища странной формы напомнили ему о Кес’ка во время Великой войны, и на ум ему пришел только один ответ.
Пустынный Ри’бот за пределами территории Кес’ка? У них от силы десять человек… Ранговые их военные, скорее всего, и на этом сайте? Вводят ли их в состав Объединенного военного совета… Этого Палько не смог принять? Я ничего не знаю о Дальнем Востоке; это может оказаться более хлопотным, чем я думал.
