Слои густого тумана, окутавшего Гару, перемещались по деревьям вместе с его движениями. Он пошел назад по следу людей-подростков, осторожно делая каждый прыжок; если бы эти враги следовали по тому пути, который они оставили, то он нашел бы их именно здесь.
Гару не торопился, стараясь оставаться скрытым в ветвях и листве древних деревьев, ведущих к долине. Тот факт, что эти существа могли уловить их запах, даже после того, как он присоединился к ним и попытался смягчить их присутствие в джунглях, подсказал ему, что они, возможно, были обученными охотниками.
В его кропотливых поисках прошли часы, когда он знал, что не пропустил охотников, поскольку они могли следовать только одним путем; группа отставала на приличном расстоянии, и это было отлично. У них было хорошее преимущество, и они могли бы быстро отступить, если бы дело дошло до этого.
Шумы джунглей наполнили его обострённые чувства, пока он бродил по зарослям, свет теперь освещал небеса, когда третий день его путешествия озарял своими тёплыми лучами. Тем не менее, он не нашел преследователей, что заставило его немного волноваться; Нелика, вероятно, скоро его догонит.
Как он и ожидал, вскоре из кустов появилась более опытная разведчица, чуть не доведя его до сердечного приступа своей широкой ухмылкой и сверкающими пятнами.
«Привет! Ого, все еще в поисках, да? Думаешь, старина Гамби теряет хватку?
Гару старался игнорировать ее неуважительный тон и яркие узоры; с другой стороны, это могло быть просто небольшое изменение в диалекте, из-за которого он воспринял это как недостаток уважения к ее дедушке. Ему пришлось напомнить себе, что Ксария Совершенства попросила его извинить за ее поведение, а Иманза была о ней вполне хорошего мнения, так что… возможно, не такая уж большая разница в диалекте.
«Я осторожен», — ответил он, мерцая синими пятнами.
«Ммм…»
«Что?»
Она покраснела и хихикнула, глядя на его пятна, прежде чем отвести взгляд.
«Хорошо? Мы должны…»
«Ой! Сюда!»
Гару хотелось выругаться, когда она прыгнула выше по деревьям, увеличив свою скорость до довольно тревожной степени из-за попытки остаться незамеченной. Следуя за ним, он расширил свой туман до максимальной степени, не добавляя жидкости; теперь у него было два тела, которые нужно было спрятать в тумане.
«Что ты делаешь, ты выдаешь нашу позицию!»
«Я могу просто превратиться в ветер, а ты в туман; все в порядке! Кроме того, я слышу их голоса на ветру!»
«Нелика!» Гару прыгнул вперед, чтобы схватить ее за руку, от чего ее кожа стала зеленой.
Она почти потеряла равновесие, когда он потащил ее в ближайшую дымку густых листьев, позволив туману догнать и окружить их. «Ч-что?»
Глядя на ее нерешительные вспыхивающие пятна, Гару пытался сдержать вспыхивающие эмоции. «Это не пустыня и не твоя территория — я не хочу видеть, как ты умрешь или пострадаешь».
«Ох…» Липкая слюна в ее горле переместилась в живот, когда ее гиперактивное веселье немного уменьшилось. — Ладно… Папа сказал, что мне следует тебя послушать — хех, ты знаешь, даже если ты рангом ниже меня.
Вернувшись к тренировкам, Гару был, по крайней мере, рад, что она не стала сопротивляться. «Это потому, что вы находитесь на неизвестной территории, а у меня есть опыт работы в этой области…»
Он сделал паузу, думая попытаться немного отвлечь ее, пока знакомлюсь с девочкой немного старше. «Я слышал, что пустыня похожа на самолеты: видно большие расстояния. Это правда?»
Четыре левых зуба Нелики прижались к ее губе, когда она устроилась рядом с ним, глядя на юг. — Эмм… да, я полагаю, но… нет, дюны… эх, песчаные холмы, — пробормотала она, глядя на его пустой взгляд, — могут скрывать гораздо больше врагов и угроз… По крайней мере, мне так говорили.
«Ммм, но ты видишь гораздо лучше, чем в джунглях?»
«О, обязательно! Это место безумие, — улыбнулась она, проводя пальцем по большому листу под внутренний стон Гару. «Здесь так многолюдно… наполнено множеством маленьких существ и красочных вещей. Хе-хе, песок не попадает ни в рот, ни в глаза, и тебе не нужно так много чистить пальцы ног».
«Интересно… и пальцы ног приходится чистить довольно часто, если спускаешься по реке или ступаешь в грязь; оставив следы, ты только убьешься… Что? — спросил он, когда она посмотрела на него.
— Ты думаешь только о разведке?
«Эх… Ненавижу говорить тебе об этом, Нелика… но я разведчик… ты разведчик… Наши кланы полагаются на нас, чтобы составить карту и предоставить достоверную информацию, которую можно использовать для защиты их воинов. Мы должны сохранять бдительность, иначе это может означать гибель десятков, если не сотен ценных членов Клана».
— Ммм… Ты милый, но такой нервный, — проворчала Нелика, скрестив руки на груди и переключив внимание на пол джунглей под ними. «Я стал разведчиком только потому, что это давало мне больше времени вдали от деревни».
Гару хотел выдохнуть, но сдержался, сосредоточив внимание на том направлении, куда вела их Нелика; он почти задавался вопросом, не подшучивает ли она над ним. «Я могу сказать.»
«Что это значит?» она фыркнула.
«Ничего… У тебя хорошие уши; ты можешь услышать, что они говорят, или сказать, кто они?»
«Это не мои уши слышат», — закатила она глаза, указывая на свои белые пятна. «Я ожидаю, что ты тоже сделаешь туман вместе со своим».
Чувствуя себя немного глупо из-за комментария, который он действительно должен был знать, Гару медленно и тихо вздохнул. — Ты прав… Что ты слышишь?
«Хм? Скажи это еще раз, — ухмыльнулась она, вероятно, ища подтверждения.
«Ты прав.»
«Спасибо! Хм, большинство других ри’ботов не признают, что я прав… Ммм, — ее настроение, казалось, улучшилось, когда она потерла затылок и зевнула. «Я не знаю… они звучат странно… шипят и как… низкое ворчание в горле? Ммм… Я думаю, у них есть хвосты; хех, они время от времени бьют ими по стволам.
«Как далеко?»
«Хм… четыре километра… плюс-минус десять метров».
Лоб Гару сморщился от шока; до этого момента она определила их местонахождение более ста метров назад. Никто в Эфириале не мог слышать так далеко; Черта клана Ветра не была шуткой, и она была всего лишь разведчиком 2-го класса.
«Что? Это, хм, низко? — застенчиво прошептала она. «Я едва дошёл до второго класса, так что…»
— Нет, — пробормотал он, сверкая пятнами, и подарил ей впечатленную улыбку, которая, казалось, застала ее врасплох. «Это потрясающе… Я понятия не имел, что ты можешь слышать так далеко… в джунглях, не меньше. У нас есть достаточно времени, чтобы подготовиться».
Нелика просияла от его похвалы. «Ой, ну хе-хе, да! Я в этом очень хорош — ты знаешь, я слышу даже отца в пустыне… хм, тебе стоит прийти и посмотреть — ну, увидимся как-нибудь, так что… знаешь, я могу тебе показать.
Внимание Гару переместилось на юго-восток, где он почувствовал водоем, который мог бы использовать, рассеянно жестом приказав ей следовать за ним. «Да, если Императрица позволит, я бы хотел увидеть пустыню… Здесь я соберу более густой туман, чтобы мы могли еще больше скрыть свое присутствие и затруднить им наше обнаружение».
Смешанное выражение отразилось на лице девушки, когда она прыгнула за ним. — Если… твоя Императрица позволит… Ммм… Как долго ты сможешь остаться?
Спрыгнув с ветвей, чтобы получить как можно больше времени и не тратить больше энергии на срочную работу, Гару пожал плечами. «Я не знаю; кроме того, ты, вероятно, ненадолго побудешь в Незерморе…
Нелика замедлила ход и остановилась, заставив Гару оглянуться на нее и увидеть шокированное выражение на ее лице. «Что-то не так… ты что-то слышал?»
«Я… останусь в Незерморе на какое-то время… Уоу, уоу, уоу, это… Я не думал об этом… Я собираюсь уехать из пустыни на какое-то время…»
— Подожди… Ты серьёзно об этом не думал?
Она глупая? Я не знаю, умеет ли она вообще все обдумывать или просто хорошо умеет притворяться дурой…
Выражение ее лица было сложным, Нелика попыталась улыбнуться, но гормоны, вытекающие из ее кожи, сказали Гару, что она почувствовала небольшой страх. — Нет, просто… Я никогда не был так далеко от пустыни или… Просто все как-то погружается в суть, хе-хе, ммм… Я буду один…
— Э… я просто ветер тебе в ухо? – спросил Гару.
Определенно глупо.
Она все еще выглядела встревоженной, но легкая улыбка тронула ее губы. «Да… ты будешь со мной… Спасибо, Гару».
«Конечно…»
Они продолжили путь к ручью, кожа старшей девочки имела слегка зеленоватый оттенок.
У нее всего несколько манер… упрямая, безрассудная, тупая и смущенная. Что с ней делать?
Полагая, что он может найти хоть немного конфиденциальной информации, которую она, несомненно, хранила, и которую он мог бы передать Королевскому двору, Гару стоял в небольшом пруду и начал питать туман.
«Кстати, почему Превосходная Ксария попросила вас встретиться с Императрицей; просить союза?»
Нелика сидела неподалеку на камне и щурилась, чтобы разглядеть его размытые очертания, когда туман сгущался. — Верно… Папа хотел, чтобы я рассказал тебе и об этом караване. Хм… по сути, я должен посмотреть, что происходит с вашей Императрицей, и посмотреть, могу ли я доверять ей настолько, чтобы помочь своему клану. На самом деле это простая работа.
— Просто, — со вздохом повторил Гару. «Нелика… твой прадедушка, Ксария Совершенства, возлагает на твои плечи то, что, как он боится, может стать потенциальным разрушением твоего Клана; в этом нет ничего простого».
— Хех, о чем ты говоришь? Нелика ухмыльнулась, отмахнувшись от его заявления. «Мы будем в порядке. Мой поп может быть таким мелодраматичным; Карталиец ни за что не пойдет на драку, и у него еще есть тридцать лет, если исходить из нашей средней продолжительности жизни.
Гару хотела отметить, что ее прадедушка не был в состоянии здоровья, учитывая серьезный ущерб, который, вероятно, уже был нанесен его внутренним органам в результате какой-либо битвы, в которой он участвовал – о чем он хотел знать подробно – но это было бы ждать.
«Правда… Федерация Кнаксара?»
— Ммм, да, — пробормотала Нелика, скучающе пиная ногами по воде. «Лично меня это не слишком впечатлило. Папа встретил их рано утром вместе с остальными и пригласил меня прийти. Они хотят заняться торговлей и получить часть Древних драгоценных камней, которые пытались продать».
Мышцы Гару напряглись. «Древние драгоценные камни… Как это не важно?»
«Хм, у нас уже есть хорошие запасы, и они были неактивированы, так что… хех, от Ри’ботов, которые не знают, что делают, мало толку».
«Как Карталиан?» — прошипел Гару, заставив ноги Нелики замереть в журчащей воде.
— Ох… да, Карталианцы… Э-э, я думаю, они знают, как это сделать, но я почти уверен, что у них их более чем достаточно.
Внутри Гару сжалось от этой ключевой информации.
Если у Карталианцев мало запасов, и поэтому они вышли из пустыни и не напали на клан Нелики… Нет, если Карталианцы объединились с кланами Морсенг и Полсан, дав им древнее оружие… Если технология запустится распространяясь, с нашими врагами будет трудно иметь дело.
Нелика, возможно, была талантлива, Гару сказал бы, что она выше этого слова, поскольку он мог претендовать на это для своего возраста, но она потратила его впустую; гордость привилегированного клана, выросшего в мирное время.
Трезвый от мыслей, крутившихся в его мозгу, он посмотрел на клубящийся вокруг него туман; что-то неожиданное приближалось к нему.
Он возвращается? Прошло три дня с тех пор, как он ушел на обход… Когда он доберется до меня… Десять часов, если он продолжит с той же скоростью.
«Гару?»
«Хм… варианты открываются, и разведчику следует избегать конфликтов, когда это возможно».
«Ага? Я слышал уроки; Я на класс выше тебя, — хихикнула она.
Только в практической подготовке разведчиков,
Тупо подумал Гару, глядя на ее сияющую ухмылку сквозь туман.
Она пытается пошутить или рассмешить меня? Как бы то ни было, мне не следует тратить энергию, пытаясь расшифровать ее странное поведение.
«Мы собираемся разведать эту группу, Нелика,
нет
привлекать.»
«Ой, но мне скучно», — проворчала она, снова пиная ногами в воду. «Я не могу видеть все красивые и интересные вещи джунглей из-за всего этого тумана, который ты вокруг разбрасываешь… и если я избавлюсь от этих надоедливых следопытов, я смогу увидеть все это снова! Хе-хе, так…»
— Нелика… ты доверяешь… ммм… ты вообще доверяешь своему папе?
Она села немного прямее. «Конечно, я делаю! Э-хе, когда он не шутит и не прикалывается… а он делает это слишком часто! Хотя я люблю его за это».
Перевод… По сути, всякий раз, когда вы с чем-то не согласны,
Гару хотел ответить, но промолчал.
«Думаешь, он шутил, когда говорил, что они сильные?»
Брови Нелики нахмурились, зубы прижались к ее нижней губе. — Ммм… нет.
— Он знал, что ты будешь здесь со мной?
Она отвела взгляд, потирая локоть. «Наверное.»
— Итак… собери это вместе, — медленно подсказал Гару, стараясь не показаться снисходительным… не очень хорошо достигая своей цели с помощью своего зеленого оттенка.
«Я не тупой!»
Он вздохнул. «Просто рассмеши меня…»
«Мммм… Он говорил… они, вероятно, сильнее, чем мы оба, работая вместе, но он не знает, насколько ты сильна! Хм. Поп, иду вперед и сомневаюсь в клане Эфириалов. Я прав?!»
Гару хотелось посмеяться над ее обнадеживающей ухмылкой.
Она действительно нечто.
«Игра на гордость моего клана не изменит обстоятельств, Нелика… Я понимаю, что ты изо всех сил пытаешься развлечь себя, но причинение себе вреда не… принесет мне очки с твоим папой!» — переадресовал он, собираясь упомянуть комментарии пожилой легенды о ее перспективах замужества и о том, что запугивание ее тела ей не поможет.
Да, лучше избегать таких укусов… Мне действительно нужно ее сотрудничество, но я не ошибаюсь. Ох, может быть я слишком придирчив…
Поистине загадочное, его изменившееся значение заставило сверкать яркие глаза девушки и сияющую улыбку на ее губах, и, если быть честным, под прямым углом она выглядела довольно привлекательно — никакой Эфирной женщины; это точно, но по сравнению со всеми остальными ри’ботами из разных кланов, которых он видел, ее карамельная кожа и узоры в белых пятнах были довольно уникальными.
«Ты беспокоишься обо мне… Хорошо, хм, я последую твоему примеру, но если они будут выглядеть достаточно слабыми, я их задушу! Хе-хе, я могу вернуть их и подарить вашей госпоже Императрице!»
«Мм-м-м-м…»
Вот она… опять глупость.
«Давайте сыграем на слух».
«Хе-хе! Моя специальность!»
— Я думал, это твои пятна.
«Разве я не могу быть хорош в обоих?! Разве я не талантлив?! Хм… хм?!»
— Самый лучший слух по эту сторону Коронующих гор, — рассеянно ответил Гару, собираясь идти.
«Хохо! Дайте мне неделю, и ваша госпожа Императрица будет настолько впечатлена, что попросит меня обучить ее солдат!»
Гару заставил себя рассмеяться, когда образ Высоких Леди Ирис и Сариаэль прочно засел в его памяти. «Да… продолжай мечтать»,
«Вот увидишь!»
«Я уверен.»
«Я дочь легенды!» — похвасталась она, на этот раз явно больше шутя, хихикая и точечно подмигивая.
Немного улучшив настроение, Гару вышел из воды и попробовал на ближайшем листе снова втереть в кожу запах джунглей. — Разве это не была правнучка?
«Мой отец тоже очень крутой парень! Тебе придется сразиться с ним, когда мы вернемся.
— Э… почему?
«Причины!»
«Причины…»
«Причины!»
«Хорошо.»
«Да!»
«Нет, я не был…»
«Ты сказал да!»
«С тобой невозможно разговаривать».
«Хе-хе, я это очень понимаю!»
«Это не… ммм. Вы готовы?»
«Ага! Давайте свяжем их и покажем, насколько страшным может быть Туман! Я призрак твоих предков!»
«Вы действительно этим занимаетесь в пустыне?»
«Что, у тебя никогда не было историй о привидениях предков?»
«Нет?»
«Ох, ты многое упускаешь! Хаха! Я тебя так напугаю, что ты прыгнешь мне в объятия!»
«Сомнительно».
«Делать ставку!»
Уже теряя слишком много времени, Гару просто прыгнул на ближайшее дерево, а Нелика хихикала позади него, говоря, что он струсил.
Она действительно не чувствует никакой опасности…
Что его действительно напугало, так это то, как она отреагирует, когда действительно окажется в беде; она прошла подготовку, но это не было настоящей угрозой смерти.
Он увидел свою смертность, когда ему было всего два года, в возвышающемся гиганте Квен’Талрате, с которым ему пришлось столкнуться во время церемонии совершеннолетия; не Элитный Охотник, но любой тип Квен’Талрата был устрашающим, особенно после того, как их Белый Бог вернулся с севера.
Гару пробирался через джунгли, а Нелика шла следом. Она серьезно отнеслась к задаче, что он ценил, и им не потребовалось много времени, чтобы найти свои цели.
Для Нелики, не имевшей дара способности к переводу, как у Императрицы, странные звуки, которые они издавали, были не чем иным, как тарабарщиной, однако, когда он приблизился, голоса стали отчетливыми; пятеро были в партии.
— Я съел эти джунгли — ах, я наступаю на слизь, а этот чертополох рвет тонкий шелк — бла, и этот волнующий запах, который заставляет мой нос… — он чихнул, вызвав женский смешок.
«Если бы ты принес правильную маску, ты бы избавился от зуда, но твой упрямый тонкий хвост шлепает по каждому стволу!»
«Не беспокойся — не то, чтобы мы собирались оставаться здесь надолго… Рогрида, насколько мы близки?»
— Да, ты притормозил, — прошипела женщина. «Я… Туман… плотнее моей кожи!»
Девушка помоложе промычала. «Это странно… Я думаю, они привязались к ветвям деревьев», — пробормотала она, поднимая глаза, когда вокруг них сгущался туман. «Малука’си…»
— Да… это неестественно, и ты это чувствуешь? Ничего.
Двое из группы не произнесли ни слова, поскольку первый зарычал, и зрение Гару сузилось; белочешуйчатые нальвеи; он никогда не видел такого цвета на войне, а поскольку у Ри’ботов были разные способности в зависимости от происхождения, он не хотел их проверять.
Он жестом показал Нелике, чтобы они отступали, но она недоверчиво посмотрела на него, пятна вспыхивали слишком ярко, учитывая, что враги были поблизости.
«Они выглядят так странно и не видят…»
Она застыла на месте, когда один из молчаливых мужчин за долю секунды поднял какое-то длинноствольное устройство, Гару схватил ее за плечо, чтобы оттащить в сторону, когда воздух рассекла трещина; какой-то снаряд просвистел перед глазом Нелики, заставив атмосферу замереть, и он зажал ей рот рукой, пытаясь сказать ей не двигаться.
Налвеанцы с белыми чешуйками всматривались в туман, а Малука через несколько секунд заговорил тихим голосом. — Ты тоже видишь этот свет, Рогри’да?
— Я так и сделал, но не услышал, как что-то упало… тихо, как успокоившееся море. Мне это не нравится».
«Ммм… Ты слышал те истории, о которых говорят некоторые из этих любителей земли с раздвоенным хвостом… Безмолвный туман, который убивает Пылающих Обезьян?»
«Хм… я слышал одну-две истории», — ответил первый человеку, стрелявшему в Нелику; Девушка все еще была совершенно неподвижна, и Гару, ожидая, чувствовал ее сердцебиение сквозь связанный туман.
«Что думаешь?» Малука’си рассмеялся. — Наши цели где-то там?
Ствол все еще был поднят в их сторону, глаза Гару сузились, манипулируя туманом, чтобы он закрутился вправо, и вытащил свое странное оружие. «Что-то там…»
Рогри’да вытащила рукоять, чтобы водоворот жидкости вытянулся из ножен и превратился в тонкий, смертоносный меч, и ухмылка расколола ее губы, когда она рассекала воздух справа от себя, посылая тонкую, как бритва, дугу, которая разрезал листья, тонкие ветки и вгрызался в дерево на приличное расстояние; маленькая, безобидная ящерица размером в половину Гару была расколота пополам и упала на землю.
Левое лезвие Нелики выскользнуло из ее руки; ему удалось поймать его до того, как он ударился о ствол.
Почувствовав настроение, Гару начал ослаблять хватку тумана, ближайшего к ящерице, заставляя Малуку хихикать, когда он появился в поле зрения. «Ах… Молодец, Рогри’да… У нас есть ужин на потом!»
— Ух… это уродливо, — проворчала Рогри’да, подходя вперед, чтобы ткнуть в него. — Однако, похоже, из-за этого образуется густой туман. Наверное, что-то вроде защитной штуки… А, снова поймал след.
— Ммм… зря тратим время, — проворчал первый, пнув существо, пока они продолжали идти через кусты.
Прищуренный взгляд Гару переместился на Нелику, грудь все еще колотилась, а на глазах стояли слезы.
Я знал, что она замерзнет… она ни разу в жизни не убивала… возможно, даже никогда не видела настоящей смерти. Тем не менее, это моя вина, что я не подготовил ее к тому, как действует Эфириал.
Жестом приглашая находящуюся в панике девушку следовать за ним, он задавался вопросом, хочет ли Гамби, чтобы она присоединилась к нему, чтобы получить этот опыт; несомненно, это сделали бы его родители.
Он повел ее по широкому кругу, чтобы достичь окраины джунглей, прежде чем они поднялись вверх по темно-зеленым горам, ведущим в долину. «Нелика…»
— Я-это почти… мой глаз… это…
— Это было бы твое горло, если бы я не… Нелика?
Он отшатнулся назад, когда она обвила его руками, дрожа от его тела. — Я… я почти… это…
— Дыши… Ты жива, — успокоил он, неловко возвращая объятия и потирая ее спину. — Нелика, ты теперь последуешь моему примеру?
— Мм-м-м-м… — захныкала она, не в силах удержать второй клинок от падения в грязь.
Длинная струя воздуха прошла через его губы. «Что вам нужно?»
«Просто держите меня…
…»
«Хорошо…»
Ее грудь трепетала рядом с ним, сильные руки сжимали его тело, пока она плакала; он никогда не видел, чтобы разведчик действовал настолько беспомощно, что даже годовалые и двухлетние дети бросились бы в бой, чтобы спастись, но Нелика была полностью парализована.
Прошли минуты, и в конце концов она осторожно отстранилась, со стыдом в глазах она слабо наклонилась, чтобы взять нож, но остановилась в дюйме от рукояти; Она впервые заговорила вслух, в горле у нее пересохло, а щеки влажные. «Мне… прости, Гару… я…»
Гару откашлялся, согнул ноги, чтобы поднести ее руку к оружию, и слегка улыбнулся старшей девочке; он этого не понимал, но мог сочувствовать ее стыду. «Все, что мы можем сделать, это взять себя в руки и попробовать еще раз… Ты последуешь моему примеру?»
Четыре зуба с обеих сторон истекали кровью, ее опущенные глаза не отрывались от оружия в дрожащих пальцах; она смогла произнести только одно слово. «Да…»
Протягивая ей другую, Гару нежно потер ее плечо, притягивая ее взгляд. «Нам нужно двигаться… В настоящее время мы не можем справиться с этой группой, и даже если бы вы были готовы, это слишком большой риск после того, что мы видели».
«А как насчет… тех существ, которых ты пытаешься защитить… разве тебе не нужно убивать или ловить этих тварей?»
«Хех, нам нужно избегать их… поверь мне».
Войдя, она заколебалась и отступила, взяв себя в руки. «Правильно… я, эмм, ты можешь… забыть, что я…»
Гару усмехнулся. «Если бы я это сделал, тебе не было бы легче… Что, если я пообещаю помочь тебе преодолеть свой страх?»
«Вы можете сделать это?»
«Хех, мы не узнаем, пока не попробуем, а у Эфириалов есть довольно хорошие способы борьбы со страхом!»
«Действительно?»
«Ммм!»
«Я… я доверяю тебе, Гару!»
«Хороший! Хорошо, поехали; нам есть к чему подготовиться».
Подождав секунду, чтобы убедиться, что она готова уйти, он улыбнулся ей в надежде помочь ей вернуть себе уверенность.
Хм… Гамби пытается вырвать ее из защищенной жизни, в которой она жила? Конечно, не он позволил ей быть такой беззаботной… Ее отец?
Он отодвинул эти мысли в затылок и повел ее к тем, кого спрятал в пещере; они были немного шокированы, увидев, что он принес нового Рибо, и насколько она была меланхолична. По правде говоря, Гару хотел вернуть бодрую Нелику, но ее стыд не исчезал в течение нескольких часов, а тем более двух, когда они ускорили темп, чтобы опередить медленную налвийскую группу.
К его облегчению, маленькой девочке-дриаде стало лучше после того, как группа собралась вокруг нее, чтобы выразить, что она является важной частью их группы; Гару подозревал, что это не совсем то, что она искала, но Императрица могла справиться с тем, чего он не понимал.
Сообщив им о преследователях, он успокоил их обезумевшего лидера, заявив, что они сдвигают график, чтобы спасти его девушку.
Он оставил Нелику охранять их, пока пошел за Валентиной, надеясь, что, показав ей, что он все еще доверяет ей, это поднимет ей настроение, что, похоже, помогло.
Когда он нашел Тигра, она ела сырое мясо, которое собрала девушка, и ухмылялась, когда он спрыгнул с деревьев. «Гару! Да! Я слышал, как ты приближаешься… хех, хотя бы немного.
— Хех, я не пытался от тебя спрятаться.
«Все еще улучшение!»
«Не неправильно; вы добились превосходного прогресса».
«Так? Готов ли я к Рагнлару?
Гару хмыкнул. «Тебе придется это сделать. Нам нужно как можно скорее вызволить эту человеческую девочку.
«Большой!»
Гару посмотрел на юго-запад.
Не так быстро, как я надеялся… но, может быть…
Прыгнув на деревья, он последовал за Валентиной, пока девушка пошла к пруду, чтобы умыться перед охотой, не желая, чтобы запах крови на ней привлек внимание Рагнлара.
Им нужно было как можно скорее вернуться и сменить место, но у него должно быть достаточно времени, чтобы заполучить эту деталь, а это была самая важная часть плана.
Он позволил Валентине добиться собственного прогресса и задал ей собственный темп, оценивая ее способности, пока она выслеживала грозного хищника в джунглях; ее навыки значительно отточились, впечатляя его каждым своим действием.
Зверолюдь-тигр вскоре сменил след на звук, когда она обнаружила громкие движения и действия зверя, предупреждая других Рагнларов держаться подальше от его территории, прежде чем царапать деревья и распространять свой запах.
Гару поднял вид с воздуха и увидел, как она медленно бродит по ветвям над черношерстным
джунглей; его четыре мускулистые передние ноги и две задние лапами царапали землю, а нос поднимался, чтобы обнюхать воздух.
Его зеленые блики вспыхнули, активируя сенсорное восприятие, о котором преследующая девушка наверху не подозревала, и колючие шипы на его спине дернулись, а его пушистый, похожий на лезвие хвост раскачивался влево и вправо, когда самец Рагнлар осматривал ветви наверху, издавая низкое рычание. через землю.
Время замедлилось, прежде чем Валентина набросилась, с ревом приближаясь к Рагнлару, чтобы тот подскочил ей навстречу, две когтистые лапы потянулись, чтобы схватить ее в объятия, чтобы вторая пара выпотрошила ее, но похожие на энергию когти, которые образовались вокруг ее рук, встретились с чешуйчатые ноги зверя и укусил их.
Перекатившись в воздухе, она вздрогнула, когда он проник в ее пальто, выпустив кровь, но после нескольких схваток с обеих сторон Валентина схватила его за челюсть, прежде чем он успел ее использовать, вырвав ее и купаясь в крови.
Ее хвосту удалось остановить его, удерживая на расстоянии, и в конце концов ее когти прошли мимо гривы зверя и проделали длинные раны в его горле, оставив ее задыхающуюся и потную над добычей, зеленую и красную жидкость, покрывающую ее мех.
Со слезами на глазах она обхватила грудь и руку и увидела, как Гару спрыгнул вниз, чтобы осмотреть ее работу, и устало, слабо рассмеялся. «Я… я сделал это! Ох… ммх, больно… но, хех, мне тоже приятно!»
«Как твои мышцы?»
«В стрессе… Он был сильным существом… Намного сильнее, чем даже более крупные существа, которых я убивал».
«На самом деле это был маленький… молодой».
«Ха, думаю, мне есть чем заняться!» она выдохнула длинную струю напряженного воздуха. «Я увеличиваю свою регенерацию, так что к вечеру большинство из них должно быть исцелено. Хе-хе, я полагаю, мы продвигаемся по временной шкале?
«Мы… Насколько вы исцелитесь?»
«Достаточно.»
Гару ухмыльнулся; она действительно была прирожденной охотницей, несмотря на то, каким, по ее словам, было ее прошлое. «Вы знаете, что делать?»
«Сдирайте с добычи шкуру, купайтесь в ее внутренностях и носите ее, как окровавленную шкуру!»
«У тебя вышло. Мне нужно, чтобы вы двинулись вдоль горного хребта на запад и избегали пути, по которому мы пошли; будьте осторожны, запах Рагнлара силен, и за нами сами охотятся.
— Ммгм… — Валентина пристально посмотрела на свои сгибающиеся пальцы. «Хотел бы я попробовать поохотиться на них».
«Ты умрешь».
— Даже шанса нет, да?
«Нуль.»
«Блин… Ну, я стану сильнее! Итак, пришло время операции по спасению слабой девицы?
— Что бы это ни значило, да.
«Большой! Я приготовлю вещи и съем еще немного… Это очень сильно съело мой желудок… включая мех! Хе-хе-хе!»
Гару оставил ее работать, чтобы забрать Нелику; к счастью, налвеанцы не добрались до места, и он повел их через джунгли. Им требовалось все время, которое они могли получить из-за медленного темпа жизни людей.
Он был уверен, что налвеанцы ускорят темп, как только найдут этот след, поскольку они больше не пытались прятаться; это не принесет им никакой пользы, а время имело решающее значение. Кроме того, он ожидал, что они будут идти немного медленнее, поскольку, находясь на неизвестной территории, ловушка, скорее всего, заключалась в их внезапном изменении стратегии, но не имело значения, ожидали они этого или нет.
Достигнув того места реки, которое должно было привести их к лагерю роксимов, они пересекли путь, по которому налвеанцы пошли двумя часами ранее; он хотел дать преследователям достаточно времени, чтобы они не повернули назад и не пересеклись.
Естественно, Рафаэль нервничал, его по дороге тошнило, но его работа была довольно простой, и Гару создавал густой туман, который им был нужен в угасающем свете дня; он хотел сделать это глубокой ночью, но к этому моменту их поймают налвеанцы, а Валентина уже ждала на достаточном расстоянии от лагеря, чтобы ее не заметили.
Собрав их, он приготовился претворить свой план в жизнь, сообщая всем участникам, когда последние кусочки встали на свои места; к сожалению, учитывая информацию, которую нужно было довести до сведения Императрицы, он не мог быть уверен, сработает ли она, но у него была надежда.
Тайно двигаясь сквозь туман, Гару поручил встревоженной Нелике защитить Горку, Кристиана и Николь, пока он, Рафаэль и Валентина пробирались в лагерь повышенной готовности; Роксимы были воинами, а не разведчиками по профессии, что ставило их в невыгодное положение перед тактикой скрытности.
Гару был тем, кто молча перерезал им глотки, чтобы Валентина опустошила их трупы до такой степени, что они поверили, что это зверь стал бесшумным убийцей, когда имел дело с большими группами, а не в территориальной борьбе.
У него не было возможности проверять патрули, поэтому он полагался на свои чувства в тумане, чтобы направлять их, держа подростков близко, и после сканирования местности в поисках конкретных деталей, о которых ему говорил Рафаэль, что было непросто, учитывая, что все люди выглядела очень похожей, за исключением небольшого оттенка кожи и волос, он нашел ее.
У Роксим было много подростков, подростков и несколько взрослых женщин, которые в основном содержались в клетках по три человека, а это означало, что у них было еще два тела, поскольку воины ожидали, что два других тоже заберет Рагнлар. Тем не менее, это было осуществимо.
У Шейлы были светлые волосы, в отличие от большинства людей, которых он видел в Незерморе, а ее ярко-голубые глаза и пятнистые щеки позволяли легко узнать девушку; Однако скромный бюст не помог, поскольку казалось, что у многих молодых девушек грудь небольшого размера.
Слезы текли по ее лицу, когда Рафаэль прошептал ее имя, приложив палец к губам, в то время как двое других пытались выпрямиться. Вся их одежда была раздета, и Гару показалось, что они одного возраста; порезы, синяки и испачканная грязью кожа; запах отходов также был резким.
Кусочки тканой ткани, казалось, имели большое значение для парня, чего Гару не понимал, но, общаясь с Николь через свои лозы, ей удалось создать из них возможный наряд. Потребовалось несколько минут, чтобы довести женщин до того, что они поняли, что не смогут спасти всех, и Гару пришлось поднять одну и заставить хныкающую девушку отойти назад, но ее бормотание о сестре было достаточно тихим, и он не встревожился. .
Освободившись, Валентина размазала кровью, которую она собрала у своей жертвы, всю клетку и ближайших охранников, сумев бесшумно убить бродячего воина, проверяющего припасы.
Это была не самая сложная часть; его туман мог временно заблокировать запах и скрыть от глаз десятки мертвецов; Роксимы были относительно беспомощны перед любой формой убийства, когда рассредоточились и готовились к тому, что казалось патрулем с участием наиболее известных кланов. Все произошло, мягко говоря, случайно.
Во время их быстрого побега Гару зашипел, остановив Валентину, которая тяжело дышала; в этот момент ее энергия была на исходе, а это означало, что Нелике, возможно, придется нести Кристиана вместо нее.
Рибо с карамельной кожей подала ему сигнал, и дрожь пробежала по ее телу, когда она, несомненно, услышала охотничий отряд; они были всего в тридцати минутах от лагеря Роксимов, и за ними должна была отправиться небольшая группа, но это было бы совсем не то, что было бы, если бы они подозревали шпиона, а не зверя из джунглей.
«Как далеко?»
«То же, что и раньше… четыре километра. Подожди… — она вздрогнула. «Они идут прямо на нас — такими темпами они доберутся до нас за пять минут! Они могут видеть сквозь твой туман? Что, если…»
Лучше было бы спросить, почему она не превратилась в ветер, но он отпустил этот вопрос и улыбнулся. «Давайте продолжим… Мы в безопасности».
Между группой, следовавшей за ним в безмолвном тумане, кружащемся вокруг, возникло замешательство. Нелика задрожала, и, пока они продолжали, люди сосредоточились на сверкающих белых пятнах на Ри’боте с карамельной кожей.
— Гару… они приближаются… смеются — я думаю, они смеются… Э-этот звук?! Это так быстро!»
Гармоничная, яростная песня щебетания заставила замолчать все в джунглях, наполнив грудь Гару облегчением, словно волна
темнеющие небеса; Поток тяжелого ветра пронесся сквозь полог деревьев под громкий призыв, который вибрировал в воздухе, срывая толстые ветви с их древних стволов, прежде чем громкие удары и панические крики раздались со стороны налвеанцев, стоявших всего на небольшом расстоянии впереди них.
— Ч-что это? Шейла вздрогнула, ее парень покачал головой.
«Я не знаю. Гару? Похоже на птицу… только массивную…
Надежда наполнила глаза Нелики. «Это… Кто?»
Гару ответил, прорвавшись вперед на поляну, через которую бежали налвеанцы, и недалеко от ее центра стоял колоссальный
с далекого севера, уронив голову окровавленного Малука’си на окрашенную в красный цвет траву.
Не его клюв и когти разорвали налвеанцев с белой чешуей, но его ритмичная мелодия, прорезавшая атмосферу, оставляла глубокие следы когтей, глубоко в почве, теперь наполнявшуюся кровью преследователей.
«Спасибо за вашу помощь, лорд Вуки», — поклонился Гару и прижал кулак к груди; Нелика колебалась, прежде чем ее широко раскрытые глаза оглядели опустошенную землю и выпотрошенные трупы.
«Как… Так быстро?»
— Л-Лорд? Валентина ахнула, по-видимому, сложив два и два, прежде чем опуститься еще ниже.
Голос Вуки заставил Нелику и людей выпрямиться в шоке, глубокий, ровный и мужской. «Вы звали на помощь… Какие сведения вы собрали для нашей славной Императрицы; Я сейчас отнесу это ей.
Гару быстро передал через Нексус то, что он нашел, и что он сопровождает людей, которых Тиффани просила, в Империю; они должны вернуться не позднее, чем через два дня, если погода и путь будут ясными.
Все, что могли сделать люди и Нелика, это пялиться на гигантскую птицу и сглотнуть, когда Гару завершил свой отчет о том, как чудовищные когти Вуки раздробили один из черепов налвена, его темный тон в сознании Гару.
«А что насчет этих Пиратов Юдикуса… Эта Превосходная Ксария намекнула, что их послал Демон, но меня больше беспокоит то, как им удалось пересечь всю охраняемую Налвеем землю незамеченными. Верховная Леди Айрис прислала Императрице довольно… тревожный отчет, касающийся их светочешуйчатого вида. Почему они так далеко на севере?»
Я не могу сказать, Господь.
Их внимание было быстро переключено на догнавшую их охотничью группу роксимов, выпрыгивавшую из-за деревьев и отступавшую, увидев кровавую бойню, но их расстояние не имело значения.
Валентина, люди и Нелика потеряли ноги, когда Вуки пробормотал одно слово. «Рвать.»
Невидимая волна разрезала на куски плоть и кости Ри’бота, а за ней последовала земля и два ряда деревьев позади группы; очевидно, что самый могущественный Ткач Песен Империи не расслаблялся с тех пор, как ушел на юг, и, учитывая, что он был того же Уровня, что и Леди Вайолет, он сразу понял, что если колоссальная птица появится, они будут в безопасности.
— Ни в коем случае… Просто… один слог может… — прошептала Нелика, обнимая себя и ища у него хоть какого-то утешения.
Гару ответил так, как будто Роксимов не существовало, уделив Генералу Мифической Стаи все свое внимание.
Я не осведомлен о состоянии Налвийской империи, Лорд. Все, что я могу сказать, это то, что они были достаточно сильны, чтобы заставить меня избегать их, чтобы расставить приоритеты в получении информации и защитить посла.
Ярко-зеленые радужки Вуки переместились на дрожащую девушку с карамельной кожей рядом с ним, неспособную больше стоять в его присутствии.
«Хм… Ты предлагаешь ей остаться с тобой вместо того, чтобы вернуться со мной?»
Да, лорд Вуки. Она в шоке, увидев вашу великую силу и появление; Я подозреваю, что ей понадобится время, чтобы смириться с тем, что с ней произошло, и вход в великие врата Незермора, несомненно, оставит в ее сознании неизгладимый образ. Я считаю, что это необходимо.
«Очень хорошо. Я не чувствую больше преследователей в этом направлении и должен вернуться к Императрице.
Безопасный полет, милорд.
Потрясенная, рухнувшая группа сжалась, когда Вуки расправил свои огромные крылья и устремился в небо мерцающим зеленым пятном, ускоряясь, достигнув большей высоты.
Гару повернулся к Нелике с невинной улыбкой. «Это был лорд Вуки, высокопоставленный член Службы связи Императрицы, Ткача песен и Шпионского ядра; он случайно проверял то, что я узнал, прежде чем вернуться в Незермор. Нам повезло.»
— Ха-ха-ха-ха, — пробормотала Нелика. «Это как…»
«Высокопоставленная Ксайра».
«Ага…»
Валентина широко улыбалась, следя за его изумрудным полетом над горами. «Он великолепен.»
«В Незерморе вы встретите больше похожих на лорда Вуки. Теперь, пора ли нам идти; хех, нам не следует заставлять Императрицу ждать слишком долго, верно?
Они медленно кивнули, с трудом поднялись на ноги, чтобы начать свой путь уже более неторопливым шагом, минуя кровавую бойню налвеанцев с белой чешуей и разрушенное поле.
