Когда они приблизились к воротам Мирелителя — столицы города-государства, у Вирджила сжались кишки, — Вирджил просканировал десятки сотрудников на месте, проверяя товары или досматривая тех, кто хотел войти в окруженное стеной население.
Он понятия не имел, как выглядит капитан Кастелла, поэтому не мог быть уверен, была ли она среди них; опять же, это не было так, как если бы они заранее отправили письмо с сообщением о своем приезде. Помимо сопровождения Имираки, он задавался вопросом, как их встретят, пока его внимание не привлекло движение со стен наверху.
Все движения прекратились, когда фигура спрыгнула с вершины зубчатой стены и приземлилась посреди дороги, вызвав вздохи и бормотание. Налвеанка – судя по ее более стройному телу и толстому хвосту – выпрямилась, ее ярко-красная броня мерцала в оранжевом солнечном свете, заставляя стражников и горожан поблизости быстро отдать честь.
Они все еще были слишком далеко, чтобы услышать, что происходило между ними, но в тот момент, когда она появилась, дрожь пробежала по Малива’си, когда он прошептал: «Ч-почему Кастелла, лейтенант Королевской гвардии Ши’Шуки, носит военные цвета Мирелителя?» и офицерские доспехи?
Его тревога возросла, когда Глория и Эллуинара обеспокоенно посмотрели на него из телеги, а Вирджил успокаивающе вздохнул. Через секунду он пришел к выводу, что было бы неплохо услышать, как их капитана восприняли высокопоставленные солдаты Имираки, поскольку город-государство граничил со столицей Налвеи, полагая, что они могут знать друг друга.
«Хм… Что ты можешь мне о ней рассказать?»
Малива’си поерзал на своем месте, пока они медленно продвигались по длинной очереди; нальвианка в красном костюме привлекла всеобщее внимание, ожидая их прибытия у ворот, с алебардой в правой руке и глядя прямо на них.
— Верно… Конечно, ты не поймешь значения этого, — пробормотал он, вынуждая себя улыбнуться. «Звания распределяются в столице иначе, чем позиции, которые мы обсуждали в городах-государствах… Главнокомандующий королевской гвардии стоит выше генералов города-государства, а те, кто находится под ним, лично отбираются среди самых выдающихся солдат Империи.
«Лейтенант Кастелла родом из могущественного города-государства Джо’крома на юго-западе Империи и мог бы легко претендовать на звание полковника на любой из территорий. Она мощный боец ближнего боя и получила признание во многих турнирах ближнего боя городов-государств.
«Если бы она хотела уехать из Ши’Шуки, мы бы наверняка услышали об этом, и что Мирэлитель могла бы… нет, Мирелитель не может компенсировать или вытащить такую известную фигуру… Ни один налвеец в этом Государстве не мог бы прикоснуться к ней. Репутация Кастеллы, ее единственным недостатком является речь.
Э-хе, речь, да? Я почти уверен, что Императрица и это исправит.
— Ты не говоришь… — пробормотал Вирджил, натянутая ухмылка подняла его щеки. «Я не знал, что наш капитан так знаменит и успешен в вашей стране».
Малива’си потребовалось некоторое время, чтобы понять то, что он только что сказал. «Капитан… Кастелла…»
Глория откашлялась и подвинулась немного вперед на скамейке, чтобы посмотреть на ожидающую женщину, явно недовольную их появлением. — Эмм… Итак, это наш босс, да? Ммм… она определенно доминирует над всеми остальными. Эллу, ты знаешь, как она присоединилась к Империи?
— Электронная Империя, как в… — Чешуйчатое лицо Малива’си немного побледнело, когда он понял смысл. — Кастелла был убит и… и возвращен, чтобы служить офицером… в вашей армии?
Руки Эллуинары сжались на коленях, хвост слегка подергивался, пока она рассказывала историю. — Да, ну… Когда императрица Элинор впервые прибыла, там были… многие не были убеждены в ее способностях воскрешать мертвых, поэтому… она предложила продемонстрировать их.
«Я могу это понять, но когда лейтенант Кастелла был убит в бою?»
Женщина медленно покачала головой. «Нет, нет… Императрица Элинор предложила позволить одному из сильнейших солдат Верховного Правителя проверить ее силы».
«Правительница вашей страны вступила в испытание боем… сама, и в начале представления себя Верховному Правителю?»
— Да, а-ха-ха, — Глория потерла затылок. «Императрица Элинор довольно… напряженная».
Эллуинара вздрогнула, потирая плечи. «Интенсивно… Когда Кастеллу вызвали в качестве ее противника, в момент начала состязания она была… немедленно разорвана на части… разорвана в клочья без единого намека на борьбу со стороны Императрицы… только для того, чтобы возродиться через несколько секунд – верная ей. Это была самая леденящая кровь вещь, которую я когда-либо видел».
Мозг мужчины, казалось, остановился. «Итак… Итак… Кастелла и Мирелитель…»
«Ах, — вскочил Вирджил, — это дело рук нашей Императрицы; было… в столице Империи произошло довольно много инцидентов, которые свели государственную женщину Лукуроху и ее вместе. Теперь нас призвали поддержать ее во всем, чего требует наш капитан».
«Я понимаю…»
Взгляд Малива’си переместился от него к Эллуинаре, прежде чем остановиться на ожидающей фигуре Кастеллы; было приятно увидеть его хоть раз потерявшим дар речи и осознать, что у Мирелителя было преимущество в игре отношений, которая могла бы заставить их относиться к маленькому западному городу-государству с гораздо большим уважением.
Он думал, что мы были первым контактом Мирелителя с Империей; теперь он будет знать, насколько опоздал на вечеринку, и будет вынужден заключить более выгодные сделки, поскольку речной путь им не принадлежит. У Императрицы есть рычаги влияния, и они отстают в торговой игре… не то чтобы мы здесь для торговых сделок, но они этого не знают.
Почувствовав себя немного лучше, опередив офицера Имираки, Вирджил спрыгнул с кареты вместе с Глорией, Эллуинарой и Малива’си, когда они подошли к началу очереди.
Кастелла шагнул вперед в сопровождении двух стенных стражников им навстречу. «Вирджил, генерал Вуки сообщил мне, что вы прибудете в ближайшие дни, но… мне не сказали, что вас будет сопровождать кавалерийский эскорт Имирака».
— Кхм, капитан Кастелла, позвольте мне представиться… Я…
— Я знаю, кто вы, лейтенант Малива’си, — вмешался Кастелла. «Я не вижу причины, по которой государственная женщина Лукуроха и я хотели, чтобы наша вечерняя отчетная встреча была прервана «Бегущими по границе»… сообщающими нам, что кавалерия Имирака будет продвигаться на территорию Мирелителя под видом сопровождения моих подчиненных. Почему ты здесь?»
Вирджилу хотелось вздрогнуть от резкого тона и обвинений, но теперь осознание того, что это вызвало проблемы вплоть до главы государства, не помогло.
— М-прошу прощения, капитан Кастелла, мы определенно не хотели напугать государственную женщину Лукуроху…
«Я говорил, что она испугалась? Ты слишком много претендуешь на это, Малива’си. Было бы лучше помнить, что вы находитесь не в Имираке, а в Мирелителе — пограничном государстве, которое защищает вашу менее чем достаточно защищенную территорию — и, проделывая подобные трюки, вы отвлекаете силы, которые в противном случае могли бы быть использованы для обеспечения безопасности вашей нации».
«Я понимаю.»
«Если вы это сделаете, возьмите свою кавалерию и вернитесь к людям, которых вы должны защищать, вместо того, чтобы слоняться по территории другого государства».
Стиснув челюсти и выглядя совершенно напуганным внушительной женщиной перед ним, Малива’си отдал ей честь и пошел прочь, жестом приказав своим нервным людям следовать за ним.
Вирджил сидел молча, пока фургоны и конные солдаты разворачивались, высадили свою группу и ушли под бормотание и презрение граждан Мирелителя, мимо которых они проходили в очереди. Он мог понять, почему он был так ошеломлен.
Кастелла, похоже, принадлежала к тому типу женщин, которые не терпят дерьма и стоят на лигу выше ранга; для него это, вероятно, ничем не отличалось от выговора со стороны начальника, и ему повезло, что наказания не последовало, но, учитывая то, что ему теперь нужно было вернуться и доложить, оно вполне могло быть.
Приняв поводья у забывчивой эктрии, он вместе с Кастеллой ждал у дороги, пока светящиеся темно-рубиновые радужки их капитана следовали за угрюмым выходом кавалерии, и после того, как стало ясно, что группа уходит по дороге, ведущей с территории. , она повернулась, чтобы посмотреть на него.
Несколько охранников, находившихся поблизости, спасли его от словесных избиений, ухмыляясь и смеясь.
«Это было потрясающе, капитан Кастелла!»
«Ага! Я никогда не видел этих листоядных Имираков такими робкими и испуганными!
«Они будут зализывать раны всю обратную дорогу!»
Кастелла вздохнула, переведя взгляд с него на присоединившегося к ним пограничного патруля и поднявшись, чтобы присоединиться к ним. «Будьте бдительны, Трисина, Комба… И пусть эти солдаты наблюдают за ними, когда они вернутся на свой пост; смущенный солдат может делать глупости».
«Мэм!»
Почесав затылок, она жестом пригласила Вирджила следовать за ней в город. «Да ладно… Государственная женщина все еще нуждается во мне».
Встав в очередь за нальвеанцами, когда они вошли в город, он оглядел состояние прибрежного города; они вошли через Восточные Ворота в Восточный Жилой Район.
«Прошу прощения за беспокойство, капитан Кастелла; Я не осознавал, что его щедрость, предложившая нам подвезти, была более политически обоснованной, пока мы не подошли к границе. Я постараюсь понять, как другие могут использовать нас, чтобы приблизиться к Императрице и Империи».
Эктрия моргнула. «О, это то, что они делали? Я не знал, что налвеанцы воевали внутри своей нации; такие внутренние конфликты быстро подавляются нашими руководителями».
— Хааа… Это сложная система, — прошептала Эллуинара, — и мне следовало быть более настойчивой — у меня есть опыт в этом отношении, и мне следовало бы лучше сформулировать это лейтенанту Верджилу.
— Это в прошлом, — пробормотал Кастелла. «Обрати пристальное внимание на свое окружение, чтобы не заблудиться, когда меня не будет с тобой; вы можете исследовать, пока я заканчиваю встречу с государственной женщиной.
Вижен упал, чтобы посмотреть на него, Вирджил почувствовал, как по его спине пробежала дрожь; до сих пор его не пугал ни один нальвеец.
Налвеанцы были довольно высокими, в среднем около 230 см — или, насколько он мог оценить, — но, глядя на идущую рядом с ним женщину в доспехах и чешуе, Вирджил мог сказать, что она находится на совершенно другом уровне, чем любой из других налвеанцев, которых он мог оценить. Буду встречаться, включая Эллуинару.
Он тут же кивнул и тихо заговорил, достигнув точки, где их уже не услышали. «Мы понимаем, что мы здесь с другой целью, но официальная причина — построить отношения с населением — хех, на что мы не произвели хорошего первого впечатления — и для этого… не могли бы вы объяснить нам немного больше о город-государство и его потребности, чтобы мы знали, на каких табу или областях мы можем сосредоточиться?»
«Хм… Было бы хорошо изучить основы во время путешествия. Во-первых, вы не будете исследовать мир в одиночку; ты будешь сопровождать нальвийского мальчика по имени Алуикс, пока он занимается своими повседневными делами и узнает от него больше о городе-государстве».
«Понял.»
Подойдя к респектабельной, по человеческим меркам, крепости, расположенной в районе Нижнего города, Кастелла проинформировал их о Мирелителе.
В целом, население в основном было сосредоточено вокруг большого речного пути, который давал мало, но достаточно, чтобы поддерживать порядок. Для того количества налвеанцев, которое проживало на этих землях, было трудно выловить достаточно рыбы, чтобы сделать ее основным предметом домашнего обихода.
Эллуинара упомянула о рыбных фермах, построенных Королевой Тельметры недалеко от Нетермора, которые изобиловали жизнью и пищей для растущего населения, учитывая, что они были построены для удовлетворения хищного аппетита паукообразных трутней.
У налвеанцев это не было хорошо развито, и она считала, что они могли бы начать такой проект в Мирелителе, чтобы расширить возможный экспорт экзотической рыбы из Республики Дрек’улеф, что подняло настроение Кастелле.
Глория вмешалась в разговор, спросив о канализационной системе, которая казалась архаичной по сравнению с сетью Ши’Шуки, питаемой Морским Творцом. Они определенно могли вернуть это Верховному Правителю Эдмону, чтобы, возможно, указать им правильное направление.
В городе-государстве не было значительной популяции морских ткачей, поскольку большинство из них, рожденных с этим даром, были завербованы другими штатами или столицей. Это была проблема, которую Лукуроха пыталась решить, но заняла свою позицию государственного деятеля всего несколько лет назад и не имела самой крепкой власти над сердцами своего народа, чтобы произвести радикальные изменения.
Вирджил решил, что в этом они могли бы помочь, и знакомство с людьми в каждой отрасли, безусловно, помогло бы. Вполне возможно, что в какой-то момент Верховная Леди Тиффани или кто-то из ее области знаний смогут совершить поездку, чтобы оценить, какие продукты можно выращивать на проблемной почве.
Триана отметила, что лучше разобраться с самой сутью проблемы — грызунами, которые питаются всем, кроме перца, — и если они каким-то образом найдут, как сделать охоту на этих животных выгодной, они смогут их уничтожить.
Роберто, как и молодой Рибо, полностью поддержал эту идею; вновь пробудившийся в нем Охотник был чрезвычайно заинтересован в открытии новых методов отлова.
Глория заинтересовалась возможностью посмотреть, как она сможет их приготовить, но, очевидно, проблема заключалась в ядовитом защитном механизме; если его убить, мясо будет испорчено, что, по словам Роберто, просто означает, что им нужно проявить творческий подход к обращению с этим существом. К тому же яд можно выращивать и для других целей — используйте все!
Кастелла сказал, что они могут попробовать все, что захотят; она могла бы проверить его, чтобы увидеть, ядовито ли оно, поскольку, ну, оно не убьет ее, и она могла бы определить, отравлено ли оно, к радости Глории.
Самыми важными объектами, которые следует отметить, были перцовые поля на востоке, конюшни на севере с тренировочными площадками для кавалерии и пастбища на западе, где находился новый проект, который Государственная женщина начала.
Нувома, импортированная с равнин морской травы города-государства Эверглейд, разводилась, как мы надеемся, для обеспечения довольно большого количества еды, требуемой их армией Военного Торлима, что оказывало значительную нагрузку на производство штата.
Мирэлитель конкурировал с некоторыми Великими городами-государствами, такими как Эверглейд, по количеству Торлимских Голгоф, но не имел ресурсов для их постоянного поддержания, что медленно уморило их население. Тем не менее, им нужны были цифры, чтобы показать, что они достойны получения других льгот, исходящих от приграничного государства с высоким уровнем риска, которые включали снижение налогов в столицу и непристойные тарифы Имираки на товары, проходящие через их земли.
Пробыв здесь какое-то время, Кастелла пришел к выводу, что Имирака на протяжении прошлого столетия пыталась оказать давление на Мирелитель, чтобы в конечном итоге поглотить его, заставив Верховного Правителя распустить «неудавшийся» город-государство ради блага бедных людей. , заявляя о бесхозяйственности.
Это была медленная и грязная тактика, от которой у всех во рту оставался неприятный привкус, когда они думали о том, как лейтенант Имирака, с которым они путешествовали, принимал участие в этом ужасающем заговоре.
Чем больше они узнавали об Имираке, тем больше они не хотели иметь ничего общего с городом-государством и ненавидели то, насколько выгодным было его положение, позволяющее воспользоваться всем, что попадало в Нальвийскую империю по Блуждающей реке.
Им было чем заняться, но сегодня им предстояло изучать культуру и окрестности Мирелителя.
Оглядываясь вокруг, Вирджил отмечал различные места, по которым они шли, Кастелла указывал разные направления, и, похоже, там были стены, которые блокировали каждый район и требовали использования ворот, доказывая, что это была военная база. город.
Если бы он вернулся на Землю, он бы подумал, что она огромна, хотя и прибыла из Незермора… Когда ваша собственная столица была примерно 25 на 32 километра — 14 500 квадратных километров, если считать все 30 этажей и не включать уровни зданий, таких как Башня или Дворец — ничто в сравнении.
Для сравнения, обычная прогулка заняла не более часа, чтобы пройти через Восточный жилой район, доки и ворота Нижнего города и добраться до крепости.
Большая часть торговли велась в Нижнем Городе, но более экзотические материалы можно было найти в Странном Районе, что привлекло немало внимания их группы, а более специализированные товары можно было купить в Торговых кварталах у Северных ворот.
Вестсайд представлял собой трущобы, и по иронии судьбы именно там располагалась островная тюрьма; За последние годы благодаря усилиям Государственной женщины этот район улучшился, но по-прежнему оставался местом, куда не хотелось идти после наступления темноты — не то чтобы Вирджил или его группа были сильно обеспокоены — в их отряде действительно были Ксария и могущественный Морской Уивер.
Кроме того, они были гораздо больше, чем слабые люди, обладающие милостью Императрицы, даже если им пришлось пройти долгий путь, чтобы достичь хотя бы уровня Ри’бот в своей группе; они тренировались каждую минуту, чтобы преодолеть этот разрыв, и Эктрия была строга в их обучении.
Поселения располагались за пределами города и в основном предназначались для сбора и сбора перца на фермах, а на юго-востоке располагались рыбацкие трущобы для тех, кто не мог позволить себе жить внутри стен.
В целом это место оказалось интересным для исследования, и, достигнув Центральной крепости, они остановились внутри стен, чтобы встретиться с взволнованным мальчиком, которого собирались сопровождать, и государственной женщиной.
Вирджил последовал примеру Кастеллы в их приветствии, а высокая женщина смотрела на них; она была выше женщин их расы, как минимум на пять сантиметров выше Кастеллы с ростом около 240 сантиметров.
«Серебряный Рассвет… Я кое-что слышал о тебе… Хм. Люди, конечно, бывают разных форм и размеров, — прошептала она, взгляд перемещался между Глорией и Трианой. «Я не ожидал, что твоя Императрица окажется такой маленькой по сравнению с другими женщинами твоей расы».
Кастелла заставил себя улыбнуться. — Э-хе, да, императрица Элинор ниже ростом, чем Глория и Триана.
Бровь Глории нахмурилась. — Верно, но… она на самом деле не такая уж маленькая — более посредственная, когда дело касается женщин — я выше большинства, а Триана…
«Ха-ха, я в своей собственной лиге!» она усмехнулась.
«Это так… Хм. Я с нетерпением жду встречи с другими представителями расы Императрицы, когда в конце концов посещу Незермор; Многие из моих советников задаются вопросом, насколько непохожим будет выглядеть этот колоссальный город при новом правлении».
Вирджил глубоко вздохнул. «Хааа… утомительно идти, если честно, государственная женщина. Двигаясь в быстром темпе, нам потребовалось чуть больше пяти часов, и это был прямой и самый быстрый маршрут».
Его внимание привлек легкий рывок хвоста главы государства, ее большой и указательный пальцы потерлись друг о друга. «Это кажется… невероятным. В любом случае, вы еще способны присоединиться ко мне, капитан Кастелла?
«Я! Лейтенант Вирджил проинформирован о своем задании сопровождать Алуикса при выполнении его задач.
Взгляды всех обратились к беспокойному налвийскому мальчику размером примерно с человека-подростка. — Эмм, так я могу пойти навестить свою старшую сестру?
«Да… Будь осторожен».
«Ага! Я гулял по трущобам массу раз!»
— Теперь все по-другому, Алуикс.
«Я знаю! Я просто ненавижу то, что больше не могу никуда идти…»
Улыбнувшись небольшому раздражению мальчика, глава государства снова повернулся к крепости. — Не задерживайся слишком долго.
«Я просто хочу сделать ей подарок, потому что сегодня ее день траура».
«Я понимаю.»
Немного смущенный смыслом, Вирджил поймал мерцающие рубиновые глаза Кастеллы, прежде чем она пошла за Лукурохой.
Ах… Итак, этот мальчик — причина, по которой мы здесь.
Сияющие глаза Алуикса перемещались между ними, задерживаясь на сияющих доспехах Глории. — Итак… Я слышал, вы, ребята, из специального отряда императрицы Элинор или что-то в этом роде?
— Что-то в этом роде, — ухмыльнулся Вирджил. «Так почему бы тебе не показать нам дорогу и не рассказать немного о себе?»
— Да, давай выберемся из этой душной крепости — раньше мне здесь нравилось, — пробормотал он, проходя между ними, чтобы выйти вперед из ворот. «Он был таким большим, и со стен можно было увидеть большую часть города — как будто ты находишься в центре мира!»
«Там наверху?» — спросила Триана, указывая на высокие башни, всего пять, окружающие Крепость.
«Мм. Мирелитель — самый большой город в городе-государстве, а Крепость похожа на каменное сердце… Классная картинка, да?»
— Это довольно круто, — пробормотал Тадео, а ри’бот обошел их и осматривал переулки на предмет опасности. — Ты прожил здесь всю свою жизнь?
«Да, но когда я отправился в Ши’Шуку… Ух ты… Он такой огромный, а теперь Мирелитель выглядит немного… Ну, он выглядит маленьким».
Вирджил ухмыльнулся, гадая, сможет ли молодая жаба когда-нибудь увидеть Незермор; если он действительно был важен для их Императрицы, он мог это видеть.
— А что насчет твоей старшей сестры? — спросила Глория, проверяя свою косу, пока ветер проносился по широким улицам. «Что это за траурный день?»
«Вы не знаете, что такое День траура?» — потрясенно спросил Алуикс.
Они все покачали головами, прежде чем Эллуинара ответила.
«Это день, когда мы вспоминаем все жертвы, которые принесли наши прошлые члены семьи, чтобы дать нам то, что мы имеем сейчас… Традиция, утерянная во многих частях Империи, но, похоже, практикуется в Мирелителе».
«Да, а Симити’ран не
Действительно
моя старшая сестра — она вырастила меня, когда меня бросили родители, — именно из-за нее мне пришлось служить под началом Государственной женщины!»
Сосимо потер подбородок и переложил колчан с болтами на спину. «Хм… она ведь живет в трущобах?»
Тадео кивнул. «Да, именно об этом я и думал».
«Ну…» Выражение лица Алуикса немного потемнело. «Симити’ран неплохо зарабатывает на жизнь, работая на перечных полях, но она отказывается покидать свой семейный дом… Вся ее семья погибла от несчастных случаев на протяжении многих лет, так что она осталась одна, и она так и не нашла никого, так…»
— Она тебя усыновила? — спросила Глория, лицо смягчилось. — Это было благородно с ее стороны.
«Наверное… Я всегда считал себя обузой… Она была не слишком здорова, когда я был ребенком — ох, это было во время перцового голода — на какое-то время стало плохо».
Разговор на некоторое время утих, и они двинулись через Нижний город к Западным докам; это выглядело как район с низкими доходами. На бурной реке можно было увидеть средние баржи и торговые суда, но Вирджил различал легкое зеленое мерцание в коричневатой воде в свете угасающего солнца.
«Река всегда выглядела так?»
— Ммм… О, нам нужно сходить вон туда, на пристань, чтобы увидеть Дрисму — у него подарок, который я заказал три месяца назад — хе-хе, аж из города-государства Масрика. Это было довольно дорого, но мне хотелось подарить ей что-нибудь красивое — государственная женщина Лукуроха помогла мне выбрать это в каталоге!»
«О, интересно! Я уверен, что ей это понравится». Эллуинара заметила их растерянное выражение и улыбнулась гордому мальчику, счастливая, что он смог что-то сделать для женщины, которая его вырастила. «Подарить кому-то подарок в День траура — это способ показать ему, что свет может прийти даже во времена тьмы… Я уверен, что в этом был более глубокий смысл, потерянный в прошлом, но именно так мы об этом думаем. сегодня.»
— Да… Знаешь, она была моим светом, поэтому я хочу дать ей что-то, чтобы она тоже могла чувствовать то же самое, — пробормотал он, слегка смущенно краснея.
«Милый!» Триана проворковала. «Не могу дождаться, чтобы увидеть это».
Глория хихикнула, заметив, что мальчик снова смотрит на ее доспехи. «Вам это нравится?»
«Он просто… такой блестящий», — пробормотал он с благоговением. «Как тебе удается так сильно блестеть? Я так много полирую доспехи государственной женщины Лукурохи, но они никогда не выглядят так блестяще.
— Э-хе, на самом деле это что-то вроде… естественно происходит с таким металлом — он самоочищается.
«Вау… Ладно, может быть, я не хочу чего-то подобного… потому что тогда я не смогу почистить ее броню».
Они разразились смехом, Эктрия подошла к ним, когда они подошли к причалу к довольно большому торговому кораблю. Алуикс продолжил разговор с несколькими мужчинами впереди них, к нему присоединились Глория, Эллуинара и Триана.
«Как долго?» — спросил Вирджил, осматривая доки с естественной улыбкой, чтобы не задерживаться на двух красночешуйчатых налвианцах, притворяющихся, что разглядывают одежду какого-то торговца возле пирса.
Голос Ксарии был тихим. — С тех пор, как мы покинули Крепость.
«Хм… Ина’ко…»
«Да?» — спросила маленькая Ялта’ма, ее большие уши подергивались, когда она смотрела на него с лошади. — Ина’ко слушает.
«Сможете ли вы проскользнуть в толпу и следовать за ними, используя приобретенные вами навыки скрытности; выясните, на кого они работают и куда они идут после этого».
«Ина’ко будет шпионить за Красной Чешуей!»
Спрыгнув с лошади, она нырнула под причал, вошла в тень и исчезла из поля зрения.
Кома подпрыгнул на четыре метра и приземлился рядом с ними, его большие глаза светились предвкушением. «Что, если они нападут на нас, когда мы поедем в эти трущобы? Мы их убьем?»
— Шшш, — прошептал Вирджил, качая головой. «Нет, нам нужны ответы. Мы новички в городе и его криминальном мире; мы заставим Ина’ко обнюхивать окрестности, и, видя, как много нас охраняет Алуикса, они не сделают ни шагу. Они ведут разведку, и это именно то, что нам следует делать».
Он окинул взглядом доки, все корабли, товары и нальвийцев; в гонке особое внимание уделялось качеству и оттенкам шелка, что отражало различия классов. «Эктриа, Тадео, Кома, как вы думаете, сможете ли вы красться по ночам, используя свои навыки маскировки и разведки, чтобы найти места, где любят собираться преступники?»
Желтые глаза Тадео вспыхнули, его уникальное зрение скользило по местности, отмечая конкретных людей; Вирджил предположил, что мальчик все время следил за парой. — Я думал, ты никогда не спросишь. Должен ли я прекратить преступления, если обнаружу их?»
«Если ты сможешь сделать это на низком уровне. Дайте им уйти, чтобы мы могли провести границу между различными группами и преступлениями, на которых они специализируются. Если мы собираемся защитить Алуикса, нам нужно разобраться в игровом поле. Как ты думаешь, сможешь найти время для сна по утрам и присоединиться к нам для вечерних подработок?»
— Могу, босс.
«Эктрия?»
«Хм… Кома и я могли бы сосредоточиться на доках, поскольку мы можем использовать реку».
— Меня это устраивает, — пробормотал Тадео, скрыв лицо за маской и посмотрев на север. «У дворян и торговцев обычно есть деньги на финансирование… Я могу начать с этого».
«Звучит отлично. Этот Странный Район также может предоставить массу информации; Я попрошу Ина’ко сосредоточиться на этом после ее нынешней миссии.
Их внимание привлекла Эллуинара, которая ахнула, наблюдая, как торговец, с которым они разговаривали в нескольких метрах от них, достает белый тонкий шелковый пояс, который мерцает. «Эсми-Силк из Масрики? Обычно его используют только для особых балов или встреч глав государств; как ты… позволил себе что-то подобное?»
Выпятив грудь, Алуикс ухмыльнулся. «Я работал два года, чтобы получить это! Одна благородная дама оттуда недавно зашла и сказала, что ей понравилось, как это выглядит, поэтому я искал торговца, который мог бы его приобрести!
— Хе-хе, правильно, что ты появился на свет, Алуикс, — похвастался купец. «Мне тоже удалось приобрести его по разумной цене. Мальчик выполняет за меня большую физическую работу каждый раз, когда я захожу в «Мирелитель», и всегда бережно относится к товару; ни одного происшествия за четыре года. Для такого торговца, как я, это очень много значит, особенно учитывая товары, которые я несу, и ни одной кражи.
— Я бы никогда не стал у тебя воровать, Боти! Вы платите намного лучше, чем любой другой душный торговец!»
Впечатленный тем, что у мальчика так много подработок, Вирджил отошел от шпионов, предоставив им самим разобраться в деталях. «Я рад это слышать! Итак, это довольно причудливая штука?
Глория внимательно рассмотрела его, наблюдая, как хлопьевидные блестки мерцают в сумерках. «Выглядит красиво… Думаю, оно отлично подойдет к воскресному платью».
— Не в моем стиле, — пренебрежительно махнула рукой Триана и указала на свое меховое бикини. «Теперь, если есть какой-нибудь сумасшедший монстр, которого я могу убить, чтобы сделать себе потрясающую шкурную броню — это мое дело! Кстати говоря… нам нужно найти кожевника!»
— Чертова варварка, — с ухмылкой пробормотала Глория.
Боти усмехнулся этому странному разговору. — Я бы сказал, что это недосягаемо для большинства парней, если бы он не был таким трудолюбивым, но… хех, я думаю, тебе было бы интереснее отдать это даме, которая тебе нравится, а не твоя мамаша.
«Нет! Я планировал это много лет, Боати, ты это знаешь!
— Я просто говорю… Ты хочешь, чтобы я подвел итоги для тебя?
«Хм… у меня нет для этого драгоценных камней».
Вирджил вернулся к своей лошади и потянулся за одной из сумок, которые Императрица дала им на время пребывания, а затем вернулся с сумкой, которая была меньше. «Сколько это стоит?»
«Что… нет! Нет, я не мог…»
«Да брось!» Триана хихикнула, хлопнув его по плечу и заставив мальчика потерять равновесие. «Он предлагает, так возьми!»
— Ммм… ладно… Хотя только для Симити’ран.
— Конечно, — усмехнулась Глория. «Так сколько?»
Купец хмыкнул, глядя на них. — Двух Декмосов хватит.
«Лодочник!» Алуикс зашипел, но Вирджил потянулся за валютой.
«Что? Мне тоже нужно зарабатывать на жизнь, Мальчик! Хех, у этих прекрасных… необычных джентльменов, похоже, есть средства заплатить полную цену за приличную подарочную упаковку.
Глория и Триана грустно улыбнулись друг другу, когда налвеанцы назвали их джентльменами.
Ему не потребовалось много времени, чтобы вернуть шелковый шарф в блестящую коробку из белого дерева, в которой он находился, и перевязать его в грубую черную ткань. Выходя из него, Вергилию пришла в голову мысль.
Мы, люди, совершенно чужие нальвийским землям… Ри’бот и Ялта’ма… Нам следует уделять гораздо больше внимания, чем мы есть на самом деле. Возможно, дело в культуре, но это… А?
По пути в трущобы он увидел наклеенное изображение, похожее на императрицу Элинор, и другие человеческие рисунки, которые были поразительно хороши; сначала он не заметил этого, просматривая самих налвеанцев, но их было приличное количество.
Краткое описание их новой северной нации было приведено ниже, в котором Верховная леди Тиффани и Верховный лорд Эдмон были названы вместе с Кастеллой; похоже, их капитан и государственная женщина поторопились привлечь внимание своей нации.
Тем не менее, он думал, что их появление вызвало бы больше интриги, и на них действительно смотрели, но никто не следовал за ними и не пытался задавать вопросы; возможно, это был просто другой тип культуры.
Трущобы оказались такими, как он и ожидал — грязными, и доки района не были исключением; именно здесь они начали привлекать внимание неряшливых людей, которые заглядывали в окна или из-за углов.
Во время путешествия он узнал, что в последнее время река приобрела зеленоватый оттенок, что возбудило его интерес; рыбы было поймано больше, чем обычно, что заставляло людей радоваться обильному улову. Вирджил задавался вопросом, что вызвало всплеск; время покажет, был ли это всего лишь короткий приток.
Ночь взяла их, и их бдительность усилилась; пара хвостов Ина’ко отделилась, один остался, а другой вернулся к более чем вероятному отчету. Налвеец не вступал с ними в бой и не привлекал к себе внимания, и они без происшествий прибыли к дому Симити’рана.
Она не особо отличалась от Вирджила; голубоватые чешуи с красными крапинками. Судя по всему, она весь день ничего не ела и провела время, пересчитывая все свои благословения. В основном он оставался в стороне от обмена, позволяя девушкам участвовать в нем, в то время как он держал периметр снаружи.
Тадео, Эктрия и Кома кружились вокруг, пока он насвистывал возвращение Ина’ко; маленькая обезьянка-лисица вскочила обратно на лошадь, чтобы доложить.
«Ина’ко последовала за Красной Чешуей к большому зданию далеко на севере! Красная Чешуя разговаривает с Синей Чешуей по имени Умуту’ми. Умуту’ми — девушка из Налвеи. Умуту’ми хочет знать, сколько блестящих драгоценностей у Вергилия и где живет Вергилий!
«Вор? Ну, это неинтересно, — пробормотал Тадео. «Я ожидал чего-то связанного с Алуиксом».
«Ммм… Это может быть прикрытием для чего-то другого», — предположила Эктрия. «Код?»
Вирджил пожал плечами. «Бритва Оккама — мы будем исходить из той информации, которая у нас есть. И все же, если это на севере…
— Я понял… — Тадео вздохнул, проведя рукой по своим серебряным локонам. «Я попрошу Ина’ко вести меня… Чувак, теперь мне нужен Странный Район».
«О, а Ина’ко получила Странный Район?»
— Да, — ухмыльнулась Вирджил, почесав голову и услышав ее тихое мурлыканье. — Итак, не заговор против Алуикса в наш первый день, но мы раскроем все грязные тайны этого города.
Доставка подарка и его отъезд для нее, чтобы завершить свои дела в День траура, не заняли так много времени, как он предполагал, и они вернули Алуикс в Крепость.
В течение следующей недели им предстояло попрактиковаться с военными, работать в поле и лучше понять образ жизни нальвеанцев в этом городе-государстве; по ночам они будут искать заговоры против государственной женщины и, при необходимости, присматривать за Алуиксом, который, очевидно, будет их проводником в обозримом будущем.
Вирджил не мог сдержать волнения; они действительно были в другом мире, обрели власть и теперь строили нацию при свете, одновременно срывая заговоры против руководства государства по ночам — это было все, на что он мог надеяться — и нужно было обнаружить так много скрытых вещей!
Однако через два дня после их прибытия в город-государство пылающий огонь, вошедший в их груди, изменил все, что они знали об Императрице, а фигура, которую они все увидели в огненном столбе, окутавшем их души, дала более глубокое понимание Богиня-нежить, которой они поклонялись.
