Воздух с шипением прошел сквозь
зубы, когда она потеряла равновесие, прыгая на одной ноге, пытаясь надеть второй ботинок.
Тупое тело! После всех этих перемен так тяжело двигаться!
Сделав низкий перекат, она подскочила обратно; к счастью, она не опозорилась перед Эдмоном и Вирджилом, все еще находившимися в комнате позади нее – к несчастью, ее каштановые локоны совершенно спутались вокруг ее лица.
Она чувствовала себя ужасно — потной в неудобных местах, грязной от того, что каталась в пыли с Вирджилом несколько часов назад и не почистила зубы накануне вечером из-за их внеклассных занятий.
Паника быстро охватила ее грудь, когда она бежала трусцой, каждый подпрыгивающий шаг вызывал толчок в ее воспаленных мышцах.
О, нет… Верховный Лорд Эдмон хотел, чтобы мы приняли душ, потому что он увидел, как я выгляжу? Неужели Вирджил подумал, что я груб, когда я дунул ему в лицо…
Она подняла руку, выдохнула воздух и поморщилась; для нее это пахло прогорклым.
Не-хо-хо… Почему?! Я думала, что я сексуальна, но он был просто… Нет, я имею в виду, он был взволнован, но это было до того, как я встала… Заткнись, мозг!
Откинув назад свои растрепанные локоны, она хмыкнула. «Давай, соберись!»
Она прошла всего несколько десятков метров по огромному центральному коридору восточного крыла дворца, когда ей в голову пришла мысль.
Подожди… Я не могу говорить ни с ри’ботами, ни с нальвеанцами… Как мне всех подготовить? Это испытание… Черт возьми! Нет, сначала возьми Триану и остальных.
Вскоре Глория уловила позади себя слабое эхо голосов Эдмона и Верджила, привлекая ее взгляд назад, который чуть не привел к еще одному спотыканию и падению. Немного подпрыгнув, чтобы замедлиться и свернуть на разветвляющийся угол, она пробормотала проклятие.
Кто может помочь мне с Риботом… Кто может… Гвен! Гвен может с ними поговорить, но она всегда очень занята. Однако сейчас утро, и мой единственный выход — поиграть с ними в шарады. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, помогите!
Дворец был поразительно большим – по коридорам, комнатам и общим размерам; она чувствовала себя маленькой девочкой в замке. Поначалу это было пугающе, и ужас, вызванный Ри’ботом, был ножом в ее сердце, скручивающим и разрывающим, но Императрица все изменила.
Конечно, поначалу Нежить не улучшила ее психическое здоровье, но с течением недель они стали приносить ей комфорт. Императрица предоставила ей приказ, в котором она отчаянно нуждалась, а Вирджил дал ей утешение, которое стабилизировало ее — однако теперь все менялось.
Элинор подарила ей не только телосложение, о котором она всегда мечтала, но и силу дать отпор этому жестокому миру, в который они были вынуждены попасть против своей воли.
В качестве дополнительного бонуса у нее было
очень мускулистое и теплое тело, к которому можно прижаться ночью; это казалось вполне приемлемым, учитывая реакцию Эдмона, какой бы смущающей она ни была, но которая только укрепила ее решимость.
Кроме того, она точно знала, кем был Вирджил — это была основная причина, по которой она открывалась ему в моменты слабости — и его трансформация была более чем адекватной по ее стандартам в качестве дополнительного бонуса; она только надеялась, что он ею доволен.
Легкая улыбка заиграла в уголках ее губ, когда она вспомнила сцену, в которой проснулась, чувствуя свою грудь на его твердом, горячем прессе и боку – видя результат своего прикосновения к его коже.
Вскоре ее губы сжались, когда по ее животу и бедрам пробежали несвоевременные покалывания.
Вылезай из сточной канавы, Глория! Холод! Холод!
Сделав глубокий, успокаивающий вдох, обмахивая горящее лицо, она направила неловкую улыбку на нескольких проходящих мимо женщин с сонными детьми, только встававших на день. Это вызвало еще больше неприятных мыслей.
Как после этого будут выглядеть мои дети… Могу ли я иметь детей? На самом деле мы не умерли, но… Может ли у Тиффани быть дети?
— Ммм… Еще больше бесполезных мыслей, — проворчала она, замедляя шаг перед приоткрытой дверью, ведущей в одну из комнат, которые они превратили в спальню. «Сосредоточьтесь… Сосредоточьтесь».
Войдя внутрь, она прищурилась, приспосабливаясь к тусклой атмосфере; Человеческая половина их группы спала в том же месте, чтобы лучше привыкнуть друг к другу — она и Вирджил ускользнули последние несколько дней, но их отношения не были таким уж большим секретом между участниками.
Глория впервые увидела
, лежащая спиной на довольно большой койке без одеяла; на ней был бюстгальтер и нижнее белье, чтобы сохранять прохладу в жарких джунглях; Лаки пообещал, что регулирование температуры в городе будет введено в течение следующих двух недель, но это не входило в список приоритетов Императрицы.
У девушки были короткие черные волосы и она была примерно такого же роста, как Глория; они виделись в городе — городок был маленький, — но она не ожидала, что в своих самых смелых мечтах она примет такой образ.
Глория считала девятнадцатилетнюю девушку более тихим и сдержанным типом, и теперь это было очень далеко от истины.
Волосы Трианы утолщались вместе с ее мускулами, а ее волосы цвета воронова крыла окрасились в огненно-оранжевый цвет; теперь она была даже выше Вирджила, и у нее не было проблем с обнажением кожи, в отличие от Глории. Фактически, она попросила Вайолет сплести паутину из меха животных, привезенных с бойни, чтобы создать индивидуальный наряд.
Из-за своего нового роста и заостренных черт лица она больше походила на ирландскую принцессу варваров, чем на латиноамериканку. Острые зеленые глаза, верх бюстгальтера, похожий на шкуру, подплечники с костяными зубами, нарукавники, ботинки и штаны, которые подчеркивали гораздо большую часть ее мускулистых бедер, чем Глории было удобно.
Триана была очень красива, ее дикий вид подчеркивал ее серьезный и устрашающий взгляд. Среди предметов, принесенных из их мира, Триане удалось выхватить ручной топор, ремни, чтобы встроить их в свою одежду, и, как ни странно, кольцо на пупке. Однако самое ценное, что она получила от Эктрии, их боевого инструктора Ри’бот, подарила ей огромный боевой топор.
Глория не сомневалась, что у женщины было нечто большее, чем мимолетное увлечение какой-то онлайн-группой по ролевым играм в Штатах; за последние несколько лет они получили доступ к довольно плохому доступу в Интернет, который был предоставлен обанкротившимся туристическим бизнесом, надевшимся предоставить услуги проходящим людям.
Возможно, это не сработало для туристов, но многие жители города платили им за спутниковые услуги; Триана и Вирджил были среди постоянных клиентов, из-за чего время от времени им приходилось конкурировать за пропускную способность.
Ползая вокруг кроватей, Глория переводила взгляд с коллег-членов Серебряного Рассвета; они были странной компанией, и у каждого из них были свои маленькие причуды, но все они прошли тест на верность Тиффани. В своем воображении Элинор могла быть богиней, но она боялась, что у нее будет хоть малейшее доверие к группе.
Конечно, черный капюшон Тадео был натянут на голову спиной к ним, чтобы скрыть лицо; мальчик, похоже, не слишком доверял своей внешности, потому что всегда носил маску.
Сократив дистанцию с варваркой, она сглотнула слюну во рту и прошептала: «Псс… Эй, нам нужно подготовиться».
Поднимающаяся и опадающая грудь Трианы затрепетала, когда она проснулась, ее зеленые радужки распахнулись, чтобы быстро сосредоточиться на окружающем; Голос девушки после трансформации стал глубже, стал более властным и отражал ирландский акцент. «Ах, Глория… Что-то случилось… Уезжаете?»
Несколько низких стонов прокатились вокруг троих других мужчин, когда они потянулись и перекатились в сторону своих импровизированных кроватей.
зевнул, вытянув руки на груди и обвив шею. «Сегодня ранняя тренировка, да… Мы позавтракаем?»
Двадцатидвухлетний молодой человек значительно пополнел за последние несколько дней: черные волосы превратились в песчано-русый цвет, а глаза стали цвета морской волны. Он был умным парнем, которому, похоже, нравился более дальний бой, но его навыки обращения с пращой Ри’бот были не слишком хороши — однако его меткость из духовой трубки была точной.
Он спал в боксерах, наполовину прикрывая простыню. Взгляд Глории задержался на его крепкой мускулистой груди и бицепсах; Вирджил был более полным, но в нем было обращение к тому, как сложилось телосложение Созимо.
почесал шею, выпятил спину, вставая и выпячивая живот вперед. — Тьфу, ты думаешь, что Антониетта готовит ту потрясающую колбасу, которую она приготовила два дня назад? Вчера я видел еще немного мяса, — заявил он, натягивая капюшон на голову.
Триана извивалась на своей койке влево и вправо, кости резко трещали от роста, который они, вероятно, испытали за ночь. «Было бы неплохо… Думаешь, у нас скоро появится шанс попробовать поохотиться?»
«Надеюсь на это!» Сосимо ответил ухмылкой. «Я с нетерпением жду возможности выйти и сделать что-то настоящее».
Глория вздохнула, переводя взгляд с одного на другого; Сосимо и Триана были вырезаны из одной и той же ткани, предназначенной для уличного исполнения, а Роберто маршировал к своему барабану.
Растрепанные черные волосы восемнадцатилетнего мальчика, темно-карие, почти черные глаза и светлые черты лица не сильно изменились, к удивлению Глории, и он все еще оставался почти на своем прежнем росте — около 5 футов 10 дюймов.
Причудой Роберто была его громоздкая белая толстовка, которая Вайолет повторяла его предыдущую одежду. Он носил узкие кремовые джинсы и белые ботинки, сделанные из шелка паучьего существа, который выдержал бы суровые условия этого мира.
Он никогда не укрощал свои волосы и не казался таким энергичным, но всегда следовал инструкциям. Боевые навыки мальчика были в лучшем случае смехотворными, на что Тиффани отметила, что тогда он, вероятно, подходил для другого набора навыков.
Она не знала, почему он не волновался из-за диагноза, потому что она сходила с ума, не зная точно, как проявятся ее силы.
был последним человеком в списке из пятнадцати человек Серебряного Рассвета и самым застенчивым. Глория нашла манеры семнадцатилетнего мальчика довольно милыми. Он мало говорил, закрыв лицо от смущения, но она была уверена, что на него не так уж и плохо смотреть, учитывая то, что она видела.
Его черные волосы были выкрашены в белый цвет, закрывая большую часть лба и обрамляя светло-желтые глаза, ранее карие. На нем была облегающая черная рубашка, брюки и туфли; в общем, о нем Глория знала меньше всего.
Тадео оперся на колени, взгляд перемещался между ними, оценивая ситуацию.
Прочистив горло, Глория оглянулась, убедившись, что они не разбудили никого из обитателей другой комнаты, и жестом пригласила их следовать за ней в коридор.
Триана выхватила из земли два оружия, нарукавники, наплечники и ботинки.
Сосимо собрал свои собственные странные предметы — по какой-то причине ему нужен был сердечный страж, который представлял собой всего лишь металлический щит на груди. На поясе у него было место для духовой трубки, а на плечевом ремне висело изогнутое лезвие Рибо в ножнах.
Вайолет сшила для молодого человека коричневые брюки с боковыми карманами, а его приталенную темно-зеленую рубашку обтягивала его расширяющиеся мышцы, подчеркивая их форму. Ей немного повезло, что у нее было так много красивых мужчин, на которых можно время от времени поглядывать – конечно, она только смотрела – без необходимости прикасаться, когда у нее был Вирджил.
Выйдя на улицу, она одарила их яркой улыбкой. «Итак, мы получили первое задание от Императрицы!»
«Да-хе-ааа!» Сосимо подбадривал, протягивая руку Триане и давая пять. «Что за концерт? Только мы?»
— Сомневаюсь, — зевнул Роберто. «Мы делали слишком много групповых упражнений, чтобы сейчас разделиться — хотя немного удивлены, учитывая, что пока только у Вирджила есть некоторые способности».
Триана ухмыльнулась, приподняв левую бровь и глядя на Глорию, перебирая в руках свое снаряжение. «Кто знает, может быть, благодаря вчерашним упражнениям Глория нашла какую-то секретную суперсилу!»
«Ой, расскажи!» Сосимо усмехнулся. «Мне еще не удалось победить Вирджила; ты его утомил?
Роберто заложил руки за спину, приподнял брови, осматривая почти пустой коридор; лишь несколько мужчин ковыляли в сторону душа. — Хм… Я не вижу здесь нашего уважаемого лидера — чувак, что ты с ним сделала, Глория? — спросил он, потянув за веревочки на своей толстовке, чтобы она плотно облегала лицо.
«Хороший!» Триана рассмеялась.
Растерянные желтые глаза Тадео метались между ними, руки были скрещены на груди, и он явно не следил за разговором.
Он такой невинный мальчик!
Глория выпустила горячий поток воздуха, взгляд скользнул между тремя нарушителями спокойствия; они были такими детьми. «Он сейчас встречается с Высшим Лордом Эдмоном, чтобы узнать подробности, и нет, мы идем всем отрядом».
Вирджил и она были самыми старшими в своей группе — за исключением, возможно, Эллуинары — Ри’бот были заметно моложе большинства людей, поскольку они взрослели гораздо быстрее.
Ей было тридцать лет, а Вергилию — тридцать один, и он был всего на пять месяцев старше ее; конечно, кто знал, как они будут следить за своим возрастом в этом новом мире с тридцатичасовым рабочим днем.
Направляясь к основному месту сбора в надежде найти там Гвен, Глория позволила четверым побежать за ней. «Я не думаю, что вы хотите знать подробности нашей миссии… вдали от долины», — добавила она, искоса ухмыльнувшись группе.
На их лицах отразилось волнение, отвлекающее их от ее личного времени с Вирджилом.
— За пределами долины? Триана развеселилась. «Да! Вот так… Подождите, мы едем на юг? Императрица занималась там договорной работой, не так ли?
Роберто кивнул, играя со шнурком своей толстовки. «Да, помните конференцию? Она занимается торговлей, но я слышал, что к нашему юго-востоку тоже собирается армия ри’ботов. Собираемся ли мы что-нибудь с этим сделать?»
«О-хо-хо!» Сосимо подтолкнул Триану. «Бой, с самого начала? Вы думаете, что это все? То есть, вероятно, нет, но можете ли вы себе это представить?
В горле Тадео заурчало низкое рычание. «Нас разрывают на куски? Да, я понял.
Триана цокнула языком. «Ой, давай, Тадео, поверь в нас!»
Глория закатила глаза. — Я могу победить тебя в фехтовании, Сосимо. Дети Ри’бот дают нам возможность побороться за наши деньги, а ты хочешь выступить против взрослых воинов — таких Ри’ботов, как Эктрия?
Триана, Сосимо и Роберто поморщились при упоминании своего наставника.
— Эй, Эктрия — демон, — пробормотал Роберто.
Триана кивнула, поправляя свое снаряжение на руках. «Верно? Она монстр. Помните вчерашний день?
— Как я мог забыть, — пробормотал Сосимо, потирая запястье. «Тринадцать на одного, и она нас перекатила».
Роберто хмыкнул. — Конечно, но держу пари, если бы в нашей команде была Эллуинара, мы бы победили, но она просто смотрела.
«Я не так уверен», — ответил Тадео. «Мы с тобой сейчас по сути бесполезны — мы даже не можем махать мечом больше нескольких минут, не уставая».
— Э… конечно, — пробормотал Роберто. — Но подожди, пока наши силы проявятся — тогда мы покажем ей, что у нас есть.
Позволив им выразить разочарование, которое она разделяла, Глория ждала возможности; ей пришлось долго спускаться по винтовой лестнице на первый этаж и подниматься на второй уровень западного крыла, чтобы добраться до остальных членов.
Она зевнула, когда все четверо замолчали; вытерев глаза, она сказала: — Мы едем на юг — в нальвийский город-государство, чтобы тренироваться с их солдатами и помогать им. В основном это для хорошего пиара».
«Пиар?» — спросили Триана и Тадео.
Роберто махнул рукой. «Связи с общественностью… Ха, так… мы тоже собираемся тренироваться с налвеанцами… Разве они не должны быть даже сильнее, чем Ри’бот?»
«А
много
сильнее, — ответила Триана взволнованно. «Вирджил рассказал мне, что Эллуинара сказала, что у них огромная Империя и армия, даже флот!»
Желтые глаза Тадео расширились. «Военно-морской флот… Мы собираемся использовать лодки?»
Глория пожала плечами. «Понятия не имею. Мне только что сказали собрать всех в Главном зале; нам нужно собраться в долгое путешествие — нас не будет на какое-то время, так что возьми эту большую чудовищную жабу, чтобы она помогла донести наши припасы и прочее».
«Ой?» — спросил Сосимо, ковыряя в зубах и взглянув на Триану. — Как долго нас не будет?
«Опять понятия не имею. Вирджил сообщит нам, когда мы все принесем в холл – да, и мы сможем принять душ, – сказал он, – не торопитесь.
— Мило, — кивнул Роберто, растягивая капюшон и засунув руки в передний соединенный карман. — Мы делаем это после или до того, как получим наши вещи?
Глория свернула за угол, а остальные последовали за ней, когда они достигли центрального коридора, ведущего обратно во дворец. «Не имеет значения. Если вы хотите сначала быстро взять палатки и все остальное и принять душ, тогда ничего страшного — просто убедитесь, что это не занимает слишком много времени».
— Ммм, ты уверен, что это не займет много времени? – размышляла Триана, оглядывая ее сверху вниз и отмечая ее пыльные щеки и грязные волосы.
«Действительно?» Глория вздохнула, глядя на нее, когда гигантская девушка-варварка небрежно шла рядом с ней; Длинные ноги Трианы легко обогнали бы их, если бы она не сдержалась.
Она хихикнула, отводя взгляд. «Просто отмечаю очевидное: хе-хе, я соберу все свои вещи, прежде чем идти в душ. Встретимся там?»
Светло-карие глаза Глории поднялись к сводчатому потолку, она покачала головой, понимая, что девушка просто хочет услышать подробности — типичная девятнадцатилетняя девочка. — Э-э… Да, конечно… Хотя это и давало ей чувство гордости, осознание того, что она действительно волновала Вирджила, и хвастовство этим определенно не повредит.
Роберто уже расстался с Сосимо, игнорируя их и строя свои собственные планы.
— Эй, братан, что ты хочешь сделать? — спросил Роберто.
— Ммм, — взгляд Сосимо скользнул к Тадео, — думаю, сначала мы примем душ. Ты в деле?»
Тадео пожал плечами, и все трое мгновенно изменили направление, направляясь к комнате, приближающейся справа от них.
Роберто помахал им рукой. — Эй, больше не о чем говорить, да?
Глория покачала головой, ее внутренности сжались, когда твердая часть приблизилась. «Неа. Я встречусь с тобой через некоторое время.
«Звучит неплохо», — ответил Сосимо. Задумчивый взгляд переместил его взгляд, мгновенно сменив тему. — Как ты думаешь, какие силы ты получишь, Тадео?
«Откуда мне знать, — пробормотал он, почесывая закрытую шею и передвигая маску, — может быть, что-то, что поможет защитить всех».
«Звучит мило», — засмеялся Роберто, — «потому что нам с тобой это нужно, чувак… ага, я думаю, если бы у нас был еще один человек, мы могли бы полностью победить Эктрию!»
Тихий смешок сотряс тело Тадео. — Либо мы окажемся хотя бы немного полезными.
— Да ладно, братан, не ругайся так, — проворчал Сосимо, тыча рукой, когда они исчезли в одном из мест для купания.
Глория внезапно поняла, что мальчики, вероятно, знали, как выглядит Тадео под тканью, учитывая, что они стирались вместе, и искра любопытства на мгновение отвлекла ее мысли от долгого спуска и подъема в район Рибо.
Только когда Триана дразнящим движением губ подтолкнула ее вверх, мысли Глории вернулись. — Хм… Ты не можешь думать о том, что мальчики раздеваются, да? Могу поспорить, они делают то же самое с нами, — прошептала она, наклонившись, когда из соседней комнаты вышли несколько пятнадцатилетних девочек с темными мешками под глазами.
Струя воздуха вылетела из носа Глории. — Ммм, и представить, как ты раздавливаешь их своими голыми мускулистыми ногами?
Триана поджала все еще улыбающиеся губы. «Знаешь, я знал нескольких мальчиков, которые мечтали об этом».
Глория фыркнула, глядя на высокую, хорошо сложенную девушку. «Интернет-друзья, я полагаю, делают эти… как они назывались, мемы, я думаю… Ты поэтому хочешь так выглядеть?»
«Хм?» Триана пошевелила бедрами и разнесла предметы, чтобы рассмотреть свою фигуру. «Я просто в восторге, женщина – я не знаю, что ты делаешь, но эти мышцы настолько горячие, насколько это возможно, и ты видела мою задницу? Я могу раздавить танк!» она смеялась.
— Если тебя это интересует… — вернулась Глория, совершенно потеряв ход мыслей девушки. «Я просто думаю, что это безумие, насколько серьезным и пугающим можно выглядеть, а потом быть… таким», — сказала она, указывая на свое поддразнивающее и беззаботное выражение лица.
«Это называется атмосфера! Хотя… — простонала Триана, работая над плечами и шеей. «Мне все еще так больно… Ты даже не представляешь, как мне тяжело просто ходить — я сейчас так сильно сосредотачиваюсь, и не думала, что эти большие сиськи будут такими странными — по крайней мере, ты сохранила чашки одинакового размера — как ты жил, когда они такие большие?»
Грохот сотряс горло Глории, взгляд метнулся к ее бюстгальтеру из шкуры животного; грудь гигантской девушки была практически на уровне ее глаз, учитывая ее рост. «Это отстой, но сейчас я чувствую себя намного лучше; ты к ним привыкнешь, я уверен… Сожалеешь, как ты изменился?
«Ты издеваешься надо мной?» Триана рассмеялась, передвигая свой большой топор, чтобы лучше захватить его. «Нисколько! Я тот персонаж, которого всегда играл! Я обязательно получу потрясающие способности варвара; Я знаю это — о, ты должен помочь мне придумать несколько крутых дизайнов боевой раскраски — о, и несколько костяных ожерелий были бы такими крутыми!
«Я уже сделала тебе прическу, — размышляла Глория, — и теперь ты втягиваешь меня в декоративно-прикладное искусство? Гах… И, по крайней мере, ты знаешь, кем хочешь быть.
«Это будет весело! Подожди, э-э… ты не знаешь?
Глория покачала головой. «Ни малейшей идеи… Я просто хочу помочь Верджилу».
«Ммм? Хех, какая помощь?
«А я думала, что мой разум застрял в сточной канаве», — проворчала она, заметив величественного Серафима, когда они вошли в зону сбора, выходящую на Большой зал; Гвен ставила на стол воду и первую порцию странной овсянки, недавно привезенной с кухни. «Да!»
— Хм… — Триана проследила за ее взглядом на женщину. — Ох, поговорить с Ри’ботом, да, это может быть проблемой — хорошо, что Гвен встала. Э-хе, значит, у такой набожной Глории еще и грязные мысли, да? Не забывайте делиться своими мудрыми, зрелыми – хм, распущенными мыслями – с молодым поколением; Мне так интересно, что произошло прошлой ночью!
— Уйди отсюда, — проворчала Глория, пытаясь оттолкнуть твердый кусок мускула рядом с ней без особого эффекта, пока она не решила пошевелиться — что впоследствии заставило ее неправильно оценить баланс и заставило ее растянуться на земле с визгом, который не соответствовал ее мужскому облику.
Звон ее топора, вращающегося по граниту, привлек несколько взглядов, и впервые Глория увидела, как лицо девушки вспыхнуло алым, когда все смотрели на нее; очевидно, она приложила много усилий, чтобы выглядеть круто. «Ой, нет… Почему здесь?»
— Моя вина, — вздохнула Глория, наклоняясь, чтобы помочь ей подняться и собрать вещи. «Знаете, я споткнулся, и мне пришлось перевернуться, чтобы встать на ноги и идти за вами, ребята».
— Ммм… — Триана убрала рыжие локоны со своего такого же цвета лица, пытаясь вернуть себе уверенность, перенаправив разговор в довольно типичное русло, чего Глория и ожидала. — Это потому, что ты не можешь идти сразу после вчерашних… дел? Хех, я заметил, как ты мечешься туда-сюда по коридору…
На этот раз Глория решила сыграть на этом. «О, определенно, — прошептала она, — ты понятия не имеешь; Вирджил настоящий зверь, кажется, я терял сознание раз или два, а может, и больше.
Пылающие оранжевые брови девушки недоверчиво поднялись. «Ни в коем случае… Серьезно? Было больно?»
Глорию внезапно осенило.
Ни в коем случае… Теперь это имеет смысл; она девственница.
«Ммм, я думаю, ты знаешь. Я прав?»
«Д-да! Нет, совсем!» — пробормотала Триана, быстро собирая свои вещи, прежде чем отступить на несколько футов. «Так… эмм, да, я пойду все готовить!»
«Мм. Увидимся через некоторое время, — отмахнулась Глория со смехом в голосе.
Она перенесла свой вес в сторону, поймав взгляд Гвен; глубоко вздохнув, она сократила расстояние, что заняло больше времени, чем она думала, учитывая ширину местности.
— Гвен, эй!
Рыжая улыбнулась, ставя на место полную миску овсянки, которую она только что налила. «Здравствуйте, Глория. Готовишься к сегодняшней тренировке?
— Нет, ммм, вообще-то, мне интересно, не могли бы вы… ну, знаете, помочь мне с переводом очень быстро? Она повернулась и увидела Сариаэля, играющего с детьми в скакалку; это согрело ее сердце и прогнало ее грубые мысли. «Императрица отправляет нас на нашу первую миссию, а Верховный Лорд Эдмон сейчас находится с Вергилием».
«Ммм, да, я видела, как они перебрались на нижние этажи минуту назад», — ответила Гвен, продолжая помогать другим женщинам готовить завтрак из бочки, стоящей на кухне. — Эмм, да, я могу помочь — собственно, почему бы тебе не пойти и не подготовиться самому. Похоже, Триане могла бы пригодиться твоя помощь.
Гвен заставила себя рассмеяться. «Я почти уверен, что она бьет себя прямо сейчас после того падения — по крайней мере, судя по тому, что я знаю о девушке».
Глорию всегда впечатляло то, сколько времени и энергии проявляла Гвен; она знала всех по имени и хоть немного о них лично.
«Я бы сделала это, но Верховный Лорд попросил меня сделать это лично», — настаивала она, но яркая улыбка, которую подарила ей Гвен, оттолкнула Глорию.
«Замечательный; на самом деле Верховный Лорд Эдмон хотел узнать, хватит ли у вас силы духа обратиться за помощью или вы попытаетесь сделать это самостоятельно; вы выбрали более эффективный путь, и именно это он и хотел увидеть».
Разум Глории на мгновение помутился. — Это… было испытание?
«Который ты прошел», — ответила Гвен, снимая фартук и передавая его другой женщине, которая с радостью заняла ее место. «Лаки сейчас находится в этом районе, и мне нужно обсудить кое-что, касающееся посадки растений в Тепличном районе. Пожалуйста, расслабьтесь немного перед поездкой — мы будем готовить проводы».
Медленно кивнув, Глория потерла левый локоть, прежде чем нерешительно уйти. «Спасибо, Гвен… Я поговорю с тобой позже».
«Быть безопасным!»
«Да, мы это сделаем».
Глория шла за Трианой, кружась в голове.
Верховный Лорд Эдмон предсказал, что я не воспользовался переводческими способностями Императрицы, и хотел знать, как я отреагирую на приказ, для выполнения которого я не был хорошо подготовлен. Он все это устроил. То, что сказала Гвен, является еще одним доказательством того, что я хорошо подхожу для Серебряного Рассвета… Мне нужно больше верить в Императрицу.
Выпустив горячую струю воздуха, Глория облизнула губы и откашлялась.
Она — единственный свет, который у нас есть в этом мерзком мире — благодаря ее силе я обладаю силой — я меч этой, моей новой Империи… Я защитник этих людей… И это только потому, что Императрица доверяет мне.
Ее внимание перемещалось между детьми, играющими в скакалку; У ангела были на удивление большие проблемы с игрой, возможно, потому, что дети делали ее практически невозможной, но небесная женщина, казалось, только развлекалась.
Я здесь, чтобы поддержать этих людей — Серебряный Рассвет — я защитник Императрицы Элинор… Я хочу быть похожим на Сари’аэль… Да, это то, чего я хочу.
Мир наполнил разум Глории, когда она успокоила свое сердце; она хотела быть защищающим светом, который помогал бы окружающим и сиял сквозь тьму, как Сариаэль.
Вскоре, догнав девушку-варвара, Глория завела светскую беседу, собирая большое существо в виде жабы-аллигатора, которое Ри’бот называл Торлим; это будет их вьючная лошадь в путешествии, несущая их палатки, единственную смену одинаковой одежды, еды и спасательного снаряжения, которое Эдмон собрал несколько дней назад.
Приведя существо в Большой коридор, они оставили его на попечение Эктрии; Эллуинара, Ина’ко, Гомал, Кома и Утила были с Ксарией. Было немного неловко, насколько быстро эти существа могли быть подготовлены по сравнению с ними, но Глории пришлось оставить это позади — она все еще не могла их понять.
Поднявшись с Трианой наверх, чтобы принять душ, Глория сняла свой наряд, глядя на девушку-варварку; они были не единственными женщинами, освежавшимися перед этим днем. Попав под ливень, они принялись отмываться от грязи и копоти.
Немного заинтересовавшись внутренними желаниями своего спутника, Глория откашлялась, воспользовавшись одной из общественных расчесок, захваченных ри’ботами при грабеже их города. «Триана, почему ты хочешь показать так много кожи… Не лучше ли надеть сверхпрочную одежду, которую сшила для нас Вайолет? Ты просто вступишь в бой и получишь удар в живот — я имею в виду, Сосимо так волновался, что у него сердечная пластина или что-то еще, — засмеялась она.
— Ммм, — Триана наклонилась, чтобы взять кусок домашнего мыла, которым они пользовались, и намылила его, прежде чем распределить по груди, плечам и бокам, — Роберто спросил меня об этом — я думаю, зачем нужны доспехи, если у меня есть вера в Императрицу, которая даст мне силу, которая даже сильнее брони — как Стальная Кожа. Камелия мне об этом говорила.
Человеческое превращение рыжеволосой женщины-паука вспыхнуло в фокусе; Когда она вернулась, тело Камелии было изрешечено порезами и ранами, и, казалось, ее фигуре был нанесен большой ущерб от той ужасной битвы, в которой она участвовала.
Сосимо, Триана, Роберто и Тадео провели значительную часть своего свободного времени, разговаривая с огромным пауком. Она была серьезна и не имела ничего, кроме похвалы Императрице, говоря, что она провалила свою миссию и как ей было стыдно, но, как рассказывали ее спутники, она была потрясающей — Глория проводила все свое свободное время с Вергилием, что, как она тогда заметила, было Это не лучшая идея — им нужно было больше расти как единое целое.
— Ха… Я полагаю, это тоже работает, — прошептала Глория, — но лично я бы предпочла довериться Императрице, чтобы она подарила мне непробиваемый комплект доспехов. Мне было бы просто легче, если бы я знал, что это было там — как будто я видел, как она активно защищает меня от вреда — я не знаю, что-то визуальное».
— М-да, я это вижу, — ответила Триана, переходя к своим длинным пылающим волосам и используя кондиционер для умывания лица. «Итак, ты боишься споткнуться в джунглях? Я, — проворчала она. «На ровной поверхности достаточно сложно».
— прошипела Глория. — Я… не думал об этом — да, это будет отстой.
«Хотя хорошая подготовка… я думаю».
Им не потребовалось много времени, чтобы привести себя в порядок; Глория почувствовала себя намного лучше после того, как избавилась от пота. Одевшись в чистую одежду, чтобы отправиться в путь, они направились в Большой зал, Триана держала свой большой топор через левое плечо.
Губы рыжего приоткрылись в недоверии, когда он увидел толпу, собравшуюся провожать их. «Ух ты… Подожди, это Императрица?»
Взгляд Глории остановился на их седовласой богине, восседавшей на троне, расположенном на спине большого паука-нежити. Массивный, красивый
Птица стояла рядом с ней, по-императорски осматривая сцену.
Сглотнув комок в горле, Глория машинально спустилась с первого уровня восточного крыла, чтобы встретиться со своими спутниками; Она и Триана прибыли последними.
Они встали на место перед своей богиней, склонив головы и встав на одно колено; В Большом зале не было слышно ни звука, кроме тихого ерзанья, и плачущих детей быстро уводили дальше в два крыла.
Голос Императрицы был успокаивающим, но в то же время обладал властью, которая пробежала по ее костям, как землетрясение. «Твое первое большое путешествие. Серебряный Рассвет посеет добрую волю и поддержку по всей Налвийской Империи, которая в настоящее время является нашим ближайшим союзником. Вы представляете меня и эту Империю, и я знаю, что вы проявите достоинство, ожидаемое от этого статуса».
«Мы не подведем вас, Императрица! Спасибо за эту возможность показать, насколько щедрыми вы можете быть по отношению к тем, кто стремится к миру с Империей». — ответил Вирджил.
«Наша Империя», — усмехнулась Элинор. «Я могу быть главой, но судить будут по телу в целом. Используйте этот шанс, чтобы изучить нальвийскую культуру и ее боевую тактику; это расы, которые на протяжении многих поколений видели жестокие войны и живут намного дольше, чем люди».
«Нам не терпится начать!»
Глория напряглась, ее глаза расфокусировались, когда сияющие изумрудные радужки ее Императрицы переместились на нее. «Прежде чем ты уйдешь, я так понимаю, тебя зовут Глория?»
— Ммм… — она кашлянула, ее лицо покраснело, когда паника разлилась по ее венам; все смотрели прямо на нее. — Д-да, Императрица, — задохнулась она, дрожащим взглядом подняв взгляд и увидев мягкое лицо Богини Смерти.
«Интересно… У тебя то же имя, что и у сказочного существа, с которым меня познакомили при встрече с отцом Сари’аэля. Она была самой красивой женщиной, которую я когда-либо видел – нет, на самом деле она была
тот
Я уверен, что это настоящая Богиня Фей, излучающая такие эмоции, что только это имя может быть уместным… Я вижу, ты идешь в ееслед.
Неужели… Императрица… наша богиня только что назвала меня красивой? Ни за что… У меня то же имя, что и у сказочной богини?
Уверенность вскоре заменила ее ужас, наполнив ее до краев благодарностью, когда слеза скатилась по ее щеке; Глория точно знала, что ей сказать. «Спасибо, Императрица… Я сделаю все возможное, чтобы оправдать этот комплимент, даже если я его не заслуживаю. Я буду служить Империи до последнего вздоха!»
Она подняла руку, и раскаленные золотые лучи осветили пространство, сила смешалась с каждой клеточкой ее существа; слезы катились по ее щекам с восторгом, наполнившим ее кровь. Это была теплая жизнь в ее легких, которая не умирала, стирая каждую унцию стыда в ее груди — милосердие осыпало ее благодатью, когда слава Сариаэля прокладывала перед ней невидимый путь.
Плоть и кости Глории обновились в свете,
светясь, ее левая рука сомкнулась на гостеприимной рукоятке, а правую руку закрывал воздушный змей с полным комплектом латной кольчуги — она была паладином.
В Большом зале разносились вздохи, когда она раскрывала свои силы, но единственное, что отражалось в глазах Глории, была довольная улыбка ее Императрицы и богини; на языке у нее была только одна фраза. «Я живу, чтобы служить Империи, Императрица, ее народу, чтобы служить тебе, моя богиня».
Сари’аэль спустился сверху, каким-то образом углубляя чувство комфорта, исходившее из ядра Глории. «Иди с нашим благословением, Глория, и стань исцеляющей рукой для нуждающихся. Мы с Императрицей с вами.
Все остальное было размытым пятном в сознании Глории, когда толпа аплодировала, были услышаны молитвы, и они покинули зал. Эллуинара шла впереди, Вирджил рядом с ней на своем белом коне, и она заметила рядом с ним новый меч — по дизайну самурайский клинок.
Мы действительно больше, чем люди… С Императрицей мы можем защищать людей… исцелять их. Я могу быть рядом с людьми, оказавшимися в отчаянии и тьме. Спасибо, Императрица… Спасибо.
