Лифт коснулся уровня земли, трон Элинор двинулся вперед, а Сари’аэль повел Фини и Азалию вниз из-за пределов великой башни, чтобы встретить их у ее входа.
Прохладные голубые глаза Терезы наклонились, чтобы оценить ее, когда они двинулись к дверям, большой неразумный красный Квен’Талрат открыл ее для их выхода, прежде чем закрыть за ними.
«Императрица,
приносит твое пальто. Хотите, чтобы она присоединилась к нам? Емелина предпочитает, чтобы за тобой присматривали две горничные, когда это возможно.
Элинор провела тыльной стороной ладони по щеке, одновременно поерзая на своем месте, чтобы оценить материнскую женщину, стоящую возле ее трона.
Скрипка Валери успокаивает, и в сочетании с вашим голосом вы двое составляете настоящую пару. Если она не занята какой-либо другой заметной деятельностью, я не вижу проблем в том, чтобы она нас сопровождала.
Горничная кивнула в знак подтверждения и связалась с бывшей любительской моделью, чтобы передать сообщение. Внимание Элинор было сосредоточено на
Эскобедо, ее главный дворецкий; мужчина сопровождал Джуми’калро в Большой зал.
Налвийский рунный писец приспосабливался к своей новой жизни под защитой Элинор; конечно, эта защита сопровождалась условиями. Джуми’керун, его прапрапрадед, был бы рад покончить с жизнью мальчика за то, что он не оправдал его ожиданий, что дало ему большой стимул принять ее предложение убежища.
Теперь, когда она знала, с чем они имеют дело, и масштабы рунного искусства, которое Ке’Тра’Ма использовала в великих северных горах, его появления следовало ожидать. Если бы существовал способ спасти Ноа и сеть, которой она управляет, он был бы нынешним экспертом. По крайней мере, у него будет достаточно опыта, чтобы дать ей правильную оценку ущерба.
Рамук, Гилири и специалисты Квен’Талрата остановились у входа в туннель, возможно, почувствовав, что происходит действие, по ее внезапному перемещению с вершины башни на нижние этажи.
Взгляд Элинор опустился, чтобы оценить ее пылающую левую руку, лежащую на коленях; Тиффани, Эдмон и Айрис почувствовали бы активацию
Завоевание Лича
, но Сари’аэль уже проинформировала Стражу Рока и Ведьму, в то время как Ассасин уже получила задание выполнить свою собственную миссию.
Игривая складка приподняла уголок ее губы, когда они вышли из Зала Галактики и вошли в Тронный зал.
Это будет интересно.
Ее переносное кресло использовало лестницу, прикрепленную к левой стене, чтобы доставить ее на нижний уровень, где ее ждала Валери, держа в руках элегантную зимнюю сумку в черно-бирюзовом стиле.
, вышитые замысловатыми серебряными узорами. На плечах и груди был какой-то белый мех, чтобы придать дополнительный модный вид.
Элинор подумала, что это слишком, но, похоже, это определенно было что-то, что носили бы представители королевской семьи; Поднявшись на ноги, девушка вскочила, чтобы присоединиться к ним, Тереза помогла обернуть ее вокруг себя, протягивая руки.
Путь в Большой Зал в настоящее время был закрыт, неразумный Квен’Талрат с зеленой шерстью стоял по обе стороны от входа снаружи.
Как изменились времена,
— размышляла она, слегка опустив голову, в то время как Тереза осторожно приподняла волосы и уложила их на спину пальто.
«Был достигнут большой прогресс»
— ответила Тереза.
Яркий тон Валери быстро зазвучал.
«Я благодарен, что вы позволили мне скрасить рабочие дни каждого своей музыкой, Императрица. Никогда еще мне не удавалось играть так долго».
Элинор промычала, изучая счастливое выражение лица блондинки; она действительно была противоположностью самой себе — яркой и игривой во всех отношениях. Мода бывшей модели соответствовала любому образу, который она хотела, и, поскольку у нее была возможность самостоятельно создавать свой наряд, это только еще больше подчеркивало ее индивидуальность.
Голубой бант и аксессуары, прикрепленные к ее естественно закрученному хвосту, заставили Элинор задуматься о том, как она подготовила этот стиль. Учитывая, что ей не нужно было спать, должно быть, было легче удерживать ее на месте, а ее одежда находилась на грани между горничной и звездой K-Pop.
Когда халат был на месте, Элинор откинулась назад, губы Элинор сжались, взгляд упал на обнаженные бедра девушки и сапоги до колен.
Какой дизайн был выбран на поясе?
Валери моргнула, ее золотые глаза упали на аксессуар, и она немного вытянула правую ногу.
«Этот? Ммм, если честно, хе, ну, чтобы привлечь внимание людей»,
— призналась она со смущенной усмешкой.
«Некоторых людей привлекают разные части тела, поэтому мне нравится прикладывать усилия, чтобы привлечь их к этим областям».
Для
?
— спросила Элинор, зная, что девушке нравится двигаться, играя на скрипке.
«Ммм! Это целое представление, и каждое ваше действие добавляет темы. Хотя мне, э, вроде как нужно надеть более мрачный наряд, чтобы он соответствовал теме Империи.
она выдавила смешок, сжимая руки за спиной.
Мне бы очень хотелось увидеть ваше представление, как только мы подготовим сцены к использованию. Будет интересно увидеть различия и настройки, которые можно использовать как в формате амфитеатра, так и в театре. Вокал можно усилить с помощью магии, и, возможно, даже визуальные эффекты можно будет улучшить по мере нашего развития.
Глаза Валери сверкнули, волнение практически исходило из нее, когда дрон начал свой путь к Большому залу.
«Я бы с удовольствием выступила, Императрица, но разрешено ли это Горничной? Разве мы не должны вести себя определенным образом на публике? Я стараюсь не ставить в неловкое положение то положение, которое вы мне дали».
Улыбка Элинор превратилась в линию.
Вести себя по-детски – это одно, но самовыражение должно быть основой вашей личности, Валери. Я не хочу, чтобы вы были неотличимы друг от друга, я хочу, чтобы вы добавляли немного себя в мой день, когда вы со мной.
«Я понимаю,»
— прошептала Валери, глядя на хладнокровное и собранное поведение Терезы.
«Хорошо, я сделаю все возможное!»
Что, как говорится,
Элинор вздохнула:
Нам следует сшить каждому из вас зимнюю одежду, потому что сейчас я чувствую себя немного не на своем месте. Включи это в список, Тереза.
Руки Валери лежали спереди, когда она занимала противоположную сторону трона; они вошли в Большой зал.
Тихий смешок сотряс грудь женщины.
— Я позабочусь об этом, императрица. Кстати, мне позвать еще одного дрона для Джуми’калро?
В ответ на этот комментарий ей внезапно пришло в голову, что у налвеанина нет шансов угнаться за ними, и в тот момент, когда он выйдет за пределы дворца с регулируемой температурой, он превратится в ходячее мороженое.
Несколько проходящих мимо групп людей, возвращавшихся или выходящих наружу, замерли, увидев ее, склонив головы, и Элинор оценила пару, ожидавшую их, когда двери открылись.
Джеймс уже был на месте с нервным Налвеаном; на его шею была накинута сумка с припасами, которые, как он думал, ему понадобятся, включая немного сушеной еды, так как ему все еще нужно было есть. Элинор была впечатлена заботой главного дворецкого, который предоставил ей одеяла, укутавшие тело саламандры.
Это… наверное, было бы идеально,
— пробормотала она.
Джеймс плавно объяснил руническому писцу, чего они ждут, когда налвеец начал нервно дергаться; он даже подпрыгнул, когда двери Тронного зала закрылись с глухим грохотом, который эхом разнесся по тихому залу, когда ее присутствие распространилось.
«Я бы предложил тот, к которому Вайолет добавила ящик, поскольку он недостаточно проворен, чтобы сохранять равновесие на той скорости, с которой мы будем двигаться».
Хорошая точка зрения,
Элинор кивнула, чувствуя, что подается команда, и неподвижный паук в подвале второго уровня начал быстрым шагом приближаться к ним.
Иногда я забываю, насколько хрупки живые… Хех, а я нежить всего около трёх недель.
«Ммм»
Валери кивнула, оглядывая колоссальное пространство зала.
«Мне кажется, что это намного длиннее, потому что я не спал, а дни здесь длиннее. Это действительно волшебное место».
Дрон прибыл, и Джуми’калро нерешительно сел на борт существа, используя направляющую руку Джеймса в качестве опоры и используя складную лестницу, которую Вайолет прикрепила к его боку ремнем. Как только Джеймс закрепил устройство и вернулся к своим обязанностям, они продолжили свой путь.
Элинор уловила немалое бормотание Ри’ботов и людей в зале, наблюдавших за ее выходом. Она заметила, как многие дети подпрыгивали от волнения и разочарования в небольших классах, где родители читали им лекции о безопасности.
«Почему Императрица так горит?» — спросил мальчик у своего отца, с благоговением глядя на нее.
Мужчина откашлялся и покачал головой. — Не знаю, но обязательно склони голову.
С другой стороны, слухи о Ри’боте быстро распространялись. — Она снова горит, шеф!
— Есть проблемы?
«Шеф, что нам делать? Мы предлагаем свою поддержку?»
«Мы радуемся?»
Вождь и вызывающая растения Нина, новая надзирательница «Дельтакса», покачала головой. «Нет, если бы нас не призвали к действию, нам пришлось бы заниматься своей повседневной жизнью. В сердце молитесь об успехе императрицы Элинор; она защищает нас от других Верховных вождей».
— Да, шеф! — кричала толпа, начиная свои ритуальные бормотания и молитвы, которые Тиффани предложила им выучить; Ведьма считала, что религиозные действия помогут укрепить их связь с ней.
Не относясь к этому предположению нейтрально, Элинор была вынуждена признать, что по мере внедрения религиозных практик ее лояльность среди ее последователей резко возросла. Вскоре, выйдя за пределы дворца, Элинор увидела троих своих сопровождающих, ожидающих у гигантских ступенек, однако ее внимание было отвлечено от них.
Во дворе и вокруг большого квадратного фонтана — практически олимпийского бассейна — дети, подростки и взрослые играли вместе, пока сильный снегопад покрывал белую землю слоями.
Неряшливые снежные семьи, бывшие домашние животные и даже большой Квен’Талрат находились в работе над созданием нескольких подростков — хотя, учитывая собственный опыт, она могла бы добиться большего — как и ожидалось, и снежный ангел, и шестикрылый Серафим были популярный выбор проекта.
Судя по теплой одежде, которую они носили, Элинор предположила, что Маурисио, ее садовник, преуспел в изготовлении ткацкого станка и прялки; помогло то, что у некоторых мужчин был опыт изготовления инструментов. В качестве шерсти у Дельтакса были домашние животные, которых можно было стричь; Элинор их еще не видела, но это определенно было хорошим дополнением к продукции их Империи.
Судя по всему, использовались также меховые шкурки животных, убитых ее войсками в пищу, которые, судя по виду одежды, казались очень новыми.
Элинор полагала, что женщины встали рано и приступили к работе, как только предсказание Азалии о снеге было передано Счастливчику, а оттуда распространилось на другие общины. Вероятно, причиной этого зрелища стали новые правила безопасности, которые преподают детям, недавно получившим теплую одежду.
К счастью, ветер утих, и, подняв взгляд, Элинор увидела на лице толстые комки хлопьев, которые щекотали ей нос и щеки.
Я не часто видел снег в своей жизни, живя в Калифорнии,
прошептала она.
Валери обняла себя, даже если она не должна была чувствовать холод, улыбнувшись снежной пелене, которая почти не делала фонтан видимым.
«Я выросла на севере, поэтому играла в снегу с детства. А как насчет тебя, Тереза?
Бровь материнской горничной приподнялась, подавляя смущенную дрожь.
«Большинство людей, привезенных на эту планету, прибыли из моего родного города… В джунглях Колумбии мы видели такое зрелище только в кино».
Сари’аэль, Фини и Азалия подплыли к ним, и Элинор ухмыльнулась, увидев, как лед тает задолго до того, как коснуться безупречной фигуры Серафима.
Вы готовы к войне?
Они начали свой стремительный марш; Фини и Азалия бежали рядом с ней, а Сари’аэль плыла рядом, легко преодолевая холод и сопротивление воздуха своим радиальным присутствием.
Фини звучал несколько недовольно, пока они уходили.
— Да, Императрица… Я не могу привыкнуть к этому мокрому… скользкому белому материалу — грр, я уже дважды падал.
В мысленной связи Азалии с ними пробежал смешок.
«Я сказал тебе следить за своим шагом; когда он уплотнится и замерзнет, это станет еще труднее — ох, и кажется, что лед — это так весело; моя старшая сестра научит меня кататься на коньках, о которых говорят люди!»
«Я продолжу бегать по траве — ик! Эх, и… и камень.
Фини проворчала, чуть не упав еще раз, сохраняя темп.
Найдя девчачий крик налвеанца забавным, Элинор переключила свое внимание на Сари’аэля.
Как прошло время с детьми? Я слышал, что тебе было трудно с их играми.
Крылатая женщина придала ей, по мнению Элинор, кислое выражение лица, но даже это, казалось, придавало ей нетрадиционную форму красоты.
«Прыгать со скакалкой было непросто — построить одну из этих снежных скульптур невозможно. В буквальном смысле невозможно».
— повторила она, но, несмотря на внешнее разочарование, Элинор видела, что она поглощает каждую минуту.
«Кто знал, что дети могут быть такими хитрыми в своих планах, чтобы показать мне мое место?»
Представь это,
Элинор усмехнулась, наблюдая, как вокруг них кружится снег, отталкиваемая защитной аурой Сари’аэля,
Самый большой враг, с которым вы когда-либо сталкивались, — это детские игры.
«Моим отцом»
она вздохнула,
«Я не могу понять, почему вы называете такие соревновательные испытания мастерства «детскими играми», когда все взрослые игры, которые я пережил до сих пор, были такими же простыми, как расправление крыльев. Это уловка, обман? Если так, то я не могу этого почувствовать!»
— воскликнула она с искренним любопытством.
Азалия отпрыгнула в сторону, глядя на Серафима со смущенной улыбкой.
«Эта игра со скакалкой? Я непобедимый! Хотите устроить соревнование, когда мы вернемся? Моя старшая сестра, скорее всего, присоединится».
«Это вызов!»
Сариаэль улыбнулся, не собираясь проигрывать, даже если это была Азалия; она действительно верила, что дети были скрытыми гениями.
«Я уже проиграл двадцать четыре раунда с детьми и обязан им столько же историй о своем доме. Чему мы можем предложить, как того требует игра?»
Элинор чувствовала, как Тереза и Валери сдерживают смех, но Фини испустила волну страха при мысли о том, что ангел так часто проигрывал человеческим детям, практически думая, что дети были скрытыми замаскированными повелителями демонов.
— О, ставка?
— спросила Азалия, принимая человеческий облик, чтобы приступить к своей типичной акробатике; Элинор внимательно слушала этот разговор.
«Как насчет,»
глаза девушки-паука немного блуждали, прежде чем остановиться на Серафиме.
— Ты немного тренируешь нас с Камелией в бою?
Сари’аэль моргнула, склонив голову набок, и задумчивое жужжание раздалось у нее в горле.
«Я не понимаю, почему это так важно для тебя — эти детские игры требуют серьезных ставок, но если ты этого хочешь, я подчинюсь».
«Ой?! Ой?!»
— взволнованно спросила Азалия, когда они добрались до дороги, ведущей к подземному шахтному проходу.
— Какую серьезную награду ты собираешься потребовать от меня?
«Естественно»
Серафимка усмехнулась, откидывая назад свои серебристые волосы,
«Ты научишь меня трюкам, которые используют дети, чтобы победить меня!»
Элинор хотела бросить свой трон из-за полной уверенности в состоянии Сариаэля; она нисколько не дрогнула.
Эм… Сари’аэль, ты понимаешь, что если Азалия не проиграла детям, то, скорее всего, она не проиграет и тебе?
«Неопределенно!»
— ответила Сариаэль, выпятив грудь.
«Я тренировался три дня и за это время значительно улучшился! Я совершил пять уклонений от непредсказуемой веревки!»
Не только Элинор не знала, как ответить на заявление ангела; Валери и Тереза лишь вымученно рассмеялись и неловко аплодировали.
Уверенность Серафима немного пошатнулась, когда она переводила взгляд между ними, вероятно, читая между строками того, что передавал ее Нексус, и их физическими реакциями.
«Вы… не верите в мой успех? Я применил себя до такой степени, которую никогда не испытывал! Я выиграю одно из этих соревнований по прыжкам на скакалке к седьмому дню, так что я поклялся!»
«Удачи!»
— сказала Валери, изо всех сил стараясь выразить поддержку.
Элинор решила, что не может ощутить невинных действий детей, которые не учитывают ее большой размер крыльев, из-за чего для нее фактически невозможно совершить круг, не используя полет.
Мнение, Тереза, Валери?
— спросила Элинор, вовлекая их в разветвленный частный разговор с собой, чтобы попытаться изолировать их ответы.
«Она обречена»
Валери усмехнулась.
Тереза выпустила длинную струю воздуха.
«Я был свидетелем ее попыток… Ее тренировки заключались в том, чтобы стать как можно меньше, сложить крылья, и физически есть предел тому, насколько туго она может сложить их вокруг своего тела… Я согласен, она просто не подходит для игра без учета ее размера, чего дети не будут делать, потому что думают, что она забавная».
Джуми’калро совершенно не обращал внимания на разговор, застряв, дрожа, в ящике, в то время как тихий ветер и падающий снег каскадом сыпались вокруг его закрытого сосуда с резьбой. Фини была гораздо больше сосредоточена на сохранении равновесия и внутреннем беспокойстве о Ноа, чем на легкомысленных разговорах, которые она считала верой в то, что, пока рунический ИИ страдает, есть более важные приоритеты.
Лично Элинор нашла комментарии Сари’аэля и Азалии друг другу весьма забавными; оба не вели себя ни в малейшей степени агрессивно, но если бы вы не знали их намерений, вы бы не смогли этого сказать.
Однако вскоре ее мысли отвлеклись от различных игр, которые они обсуждали, включая прятки — еще одну игру, которую Серафим обязательно проиграет — Элинор снова повторила свой план. За последние три недели ее осенило несколько осознаний, и это дало ей возможность проверить теорию.
Через некоторое время они вошли в шахты, для удобства перебравшись на перила, прежде чем выйти наружу и к сломанной стене рядом со скрытым входом в коридор. Элинор показалось забавным, что не было создано никакой другой защиты, чтобы помешать известным существам, таким как Тельметра, проникнуть внутрь.
С другой стороны, Фини упомянула, что проект Ке’Тра’Ма здесь не был завершен, и, учитывая огромные размеры или то, что, как она предполагала, было необычным внутренним устройством мульти-горы, она могла понять, почему здесь были слабые места.
Рамук, Гилири и другой Квен’Талрат встретили ее у входа; Гилири была противоположностью своей подруги, игравшей в снегу.
Войдя внутрь, Элинор затянула пальто; это было не от холода. Груды трупов насекомых стояли вдоль стен, но ее речь была запутанной, когда она обходила мертвых.
«Э-Императрица?»
– спросил Фини.
Валери потерла обнаженные плечи, дрожа, когда тишина окружила их в, казалось бы, бесконечном коридоре мертвых. Тереза спокойно ждала того, что собирается сделать Элинор, полностью веря в свою безопасность. Рамук шел впереди, позволяя Элинор полностью понять масштабы того, во что они вступили.
Она поднесла костяшки пальцев к щеке, положив локоть на край трона, и ее внимание блуждало.
Ммм… Впечатляющую флэш-армию мы можем собирать по мере необходимости… На данный момент это не требуется. Все, что мне нужно, это несколько свежих трупов, и любой из вас сможет их предоставить, как только мы вступим в битву.
Изумрудные ирисы Элинор мерцали.
В конце концов, Лич не сражается честно. Фини, как скоро мы доберемся до места, где нам может явиться Ноа?
«Некоторое время, императрица».
— ответила она, теперь ей немного любопытно, что она планирует.
Сариаэль слегка улыбнулся ей; они вдвоем затронули ее мысли ранее.
— Тогда мы увеличим скорость.
Им не потребовалось много времени, чтобы добраться до точки моста; даже несмотря на их большую группу, массивные коридоры были построены с учетом определения пространства Ке’Тра’Ма, которое превосходило даже обычные размеры архитектуры гигантской обезьяны.
Элинор мгновенно заметила переход от начальных этапов строительства Ке’Тра’Ма к тем, которые находились в разработке, когда достигли черного гранита; этот элемент был основным продуктом питания гигантской обезьяны, и Тиффани подтвердила, что он гораздо более прочный, чем материал, который был у них на Земле.
Они остановились, как только на его краю появилась колоссальная обезьяна, цвета закружились, прежде чем материализовался Ноа; это было более завораживающе, чем она себе представляла. Честно говоря, ей было трудно отличить Ке’Тру’Ма от этого ИИ.
Четыре больших голубых глаза Ноа метались между целями, прежде чем остановиться на ней; Ноги Элинор были скрещены, пальцы сложены вместе, она оценивала прекрасный образец жестокости.
Конечно, это был притворство, и перед лицом Рамука она даже не пыталась это скрыть, видение упало на Фини. «Я говорил тебе, тебе здесь нечего получить… Если ты выйдешь за пределы нефтеперерабатывающего завода, ты переключишь на себя внимание моих врагов, и я больше не смогу отразить их рой».
Элинор была единственной, кто говорил, ее язык скользил по губам при мысли о том, что лежало перед ней нетронутым. «Ноа, я Императрица Элинор… Я встретила твоего создателя».
Эти слова заморозили атмосферу; Большие глаза Ноа остановились на ней. «Ке… Когда ты встретил моего создателя… Он жив?»
Слегка улыбнувшись, Элинор промурлыкала, сделав видимый жест, призывая остальных держаться подальше, и поднялась на ноги. «Мне есть что обсудить с тобой, Ноа. Сейчас меня будут сопровождать Сариаэль и Фини.
Тельметра, на которой она ехала, подняла три свои ноги, образовав из них ступеньки, которые скатились к полу, когда Фини нервно подбежала к ней, а Серафим плавно повернул ее влево. Ноа с удивлением наблюдал, как Элитный Охотник Квен’Талрат отступил в сторону, ударив кулаками по покрытой доспехами груди в безмолвном приветствии.
Продвигаясь вперед, большая женщина-обезьяна с восемью конечностями шагнула в сторону и шагнула по черному граниту, пассивно сканируя различные объекты впереди, такие как драгоценные источники света. — Ты развлечешь меня, Ноа?
Она колебалась, оглядываясь на мрачный взгляд Рамука, практически заставляя ее отречься от его Императрицы. «Мне… больше нечего делать», — пробормотала она, отворачиваясь от гораздо меньшего по размеру Элитного Охотника, и по ее телу пробежала дрожь.
Элинор было немного жаль ее; ясно, что с тех пор, как она могла наблюдать за своим окружением, она видела уважение, которого Ке’Тра’Ма даже не требовала — он был настолько впечатляющим, что те, кто стоял напротив него, поклонились, теряя желание сопротивляться или бежать. Она хотела подражать тому, кем восхищалась, но была жестоко поставлена на место из-за вызова Азалии и Рамука, которому она не могла собраться с силой воли, чтобы противостоять.
— Однако, прежде чем мы продолжим, — начала Элинор, повернувшись к Джуми’калро, когда молодой налвийский мальчик вышел из своей кареты с паучьим приводом, — я бы хотела познакомить вас с моим опытным писцом рун.
Джуми’калро даже не оглянулся, чтобы увидеть гигантскую обезьяну, щурящуюся в почти черном пространстве; он не мог видеть Ноа, так как она на самом деле не светилась, а свет начинался только дальше по коридору.
Он тренировал свои затекшие мышцы в подземном помещении с умеренным климатом; осматривал довольно темный зал, который, вероятно, предназначался для экономии электроэнергии; все, что он увидел бы, это неопознанные силуэты вокруг него. «П-верно, Императрица, хм… Можно мне немного света? Я ничего не вижу в этой пещере!»
Лоб Ноа нахмурился, когда он говорил. — Я… не могу понять этого представителя твоего вида, Фини? Он говорит тарабарщину — он тупой?»
— прошипела Фини, подняв руки. «Нет! Нет, Ноа, постарайся быть более уважительным; вы находитесь в присутствии императрицы Элинор.
«Хм?» Взгляд Ноа метнулся к ней, несомненно, смущенный ее миниатюрным ростом. «Меня… больше впечатляет летающее существо рядом с тобой».
Сари’аэль хихикнул. «Я всего лишь покорный слуга императрицы».
Мелодичный тон ангела привлек косой взгляд Джуми’калро, но это продолжалось недолго, прежде чем он переместился на полуосвещенную белую обезьяну над ней. – Еле-еле… Э… Э… Неужели… мы встречаемся с Белым Канком… аа, рыбий хвост?! Он застыл в шоке и в испуге упал с Тельметры.
Гилири вздохнул, прыгнул вперед, чтобы поймать его в переноске принцессы, прежде чем поставить на землю; ей нужно было поддержать дрожащего мужчину, к чему она, похоже, не привыкла. — Да ладно, чувак, — прошептала она, — а где твой хвост тоже касается? — проворчала она, отбивая его хвостовым оперением, когда они вступили в контакт.
Он споткнулся о ногу своего аттракциона, пытаясь стабилизироваться. — Я просто… что я здесь делаю, Императрица?! Хех, могу ли я вернуться в…”
Элинор спокойно ждала, бросая на него унылый взгляд.
Не самое многообещающее начало.
«Сариаэль».
Лицо женщины просветлело, заливая коридор светом.
Он нерешительно подполз вперед, а она продолжала смотреть на него; Однако мальчик не сводил глаз с не впечатленного десятиметрового Квен’Талрата.
— Будь спокоен, — призвал Сари’аэль.
Джуми’калро тяжело сглотнул, прежде чем его успокоило присутствие ангела. «П-верно, эмм… хм, что такое…»
Взгляд Джуми’калро расфокусировался, он полностью забыл о своем страхе, когда его голова метнулась к Элинор, а затем к коридору. «Это ощущение в моей коже и костях… Что я чувствую?»
Он замолчал, открыв рот, а его расширенные глаза оглядели пол, потолок и стены. Быстрая дрожь сотрясла его тело, когда он быстро протянул руку назад, пробиваясь сквозь слои ткани, обернутые вокруг него, и наткнулся на край гранитного странного инструмента между пальцами.
Вот и все… Затеряйтесь в своем очаровании,
Элинор улыбнулась. «Что вы об этом думаете?»
— Мне… кхм, один момент… мне просто нужно… феноменально, — выдохнул он, падая на колени и слегка постукивая хвостовой частью странной кирки по полу.
Мир был наполнен слоями цветов, символов и линий, что делало его похожим на сложную смесь древних скандинавских, астрологических, алхимических и других эзотерических рисунков, которые сочетались друг с другом в идеальной геометрической сетке. Необычный язык был написан внутри самих строк или внутри них, создавая что-то чуждое Элинор.
«Это… Это шедевр», — воскликнул Джуми’калро, подняв голову и взглянув на Ноа, а затем на Элинор. — Неужели… все это было создано Квен’Талратом? Насколько они были сведущи в написании рун? Потому что это, — он указал на сияние, распространяющееся по всему коридору, — это уровень, о котором мечтал мой предок — нет, я даже не могу сказать, что он смог бы концептуализировать что-то настолько грандиозное!
Обе левые ноги Ноа сделали шаг назад, выглядя несколько встревоженным безумным взглядом нальвеанина и учащенным дыханием. — Он… он сумасшедший? Я бы не хотел, чтобы безумный рунный писец повредил мою инфраструктуру, даже если она скоро выйдет из строя.
Элинор подняла руку, отметив, насколько пассивна была женщина, общаясь с кем-то, кто обладал хоть какой-то уверенностью и авторитетом. «Он хвалит Ке’Тра’Ма за его размах и глубину в ремесле… Теперь я оставлю его изучать этот стиль, поскольку я уверен, что он несколько отличается от того, к чему он привык».
— Клянусь морской богиней, — воскликнул Джуми’калро, — это великолепно! Как он связал — ох, как умно! Хе-хе-хе, как умно… Понятно, ммх, это сэкономило бы дни работы! А здесь… ты видишь это?! — спросил он, бросаясь к стене, чтобы указать на какую-то каракули Элинор, ни с кем конкретно не разговаривая. «Это великолепно, элегантнее всего, что я когда-либо видел!»
Он внезапно моргнул и откашлялся, уловив выражения лиц. «Ах… Ах, да, да! Умм, императрица, — он глубоко поклонился ей, — я исследую каждый дюйм этого чуда! Я думал, что ваш капитал — произведение искусства, но это… Я изучаю вещи, которые никогда не считал возможными — комбинации, вариации, двойственные цели, которые экономят годы работы! Это… это неописуемое сокровище!»
— Веселитесь, — ухмыльнулась Элинор, повернувшись и пошла по коридору. «Не обращай на него внимания, Ноа; Сейчас он здесь только для того, чтобы учиться, но сейчас я скажу, что он, возможно, сможет спасти тебя».
«Сохранять?» — пробормотал Джуми’калро, переводя взгляд на Гилири. «Что императрица имеет в виду? Скажи мне! Неужели этому хранилищу древних тайн не угрожает опасность повреждения?! Нет… Нет, мы должны защитить его любой ценой!»
— Да, остынь… Гросс, отойди от моей руки… — пробормотал Гилири, отмахиваясь от его безумных мольб. — Слушай, я не знаю — что-то о потере власти или что-то в этом роде.
— Ах… ах, да, подожди… обратная связь… Хм — я могу начать с этого, да… хм… — начал он бормотать про себя.
Менора подошла, чтобы посмотреть, сможет ли она поговорить с ним, но писец-новичок Квен’Талрат остался с пустым лицом, когда он начал извергать тарабарщину, которую никто из них не понял, указывая пальцем и плача о том, насколько примитивно и неутонченно — недостойно его глаз должны были лицезреть такое искусство.
Элинор уже давно ушла, и лишь слышала отрывки разговора, когда нервные Ноа, Фини и безмятежный Сари’аэль следовали за ней. — Ноа, я задам тебе прямой вопрос.
«Хм? Ах, э… да, Императрица? — спросила она, пробуя имя на языке.
Она позволила наступившей тишине нарастать, в результате чего шум позади них усилился. «Что бы ты сказал, если бы я справился с твоими врагами — сокрушил их, используя лишь небольшую часть своей силы? Что бы вы сказали, если бы я восстановил подачу электроэнергии вам и этой сети, которую вы охраняете? Что бы вы сказали, если бы я предложил вам руководящую должность в моей Империи?»
Они остановились, расфокусированные глаза Ноа обдумывали три вопроса, которые задала Элинор.
Фини прочистила горло. «Подумай об этом, Ноа! Вы получите заслуженное уважение… На вас не будут смотреть свысока. Императрица Элинор невероятно могущественна — она контролирует жизнь! Она тоже держит свое слово.
— Фини, дай ей подумать, — сказала Элинор тихим голосом.
Девушка подпрыгнула и быстро поклонилась ей. — П-прости, Императрица! Я просто…»
Сари’аэль кивнул и наклонился, чтобы нежно положить руку ей на плечо. «Я понимаю, Фини; вы идентифицируете себя с Ноа. Вы оба сомневались в своей жизни и пути, по которому идете».
Ноа судорожно вздохнула, напряженные руки дрожали на мерцающем гранитном полу. — Мне… никогда никто не предлагал мне ничего подобного, императрица Элинор. Однако меня создал Ке… У меня есть задание… Но я не смогу его выполнить, если умру. Я… не хочу умирать, — прошептала она, и страх и боль запечатлелись в ее глазах, когда она посмотрела на них сверху вниз. «Я должен гордиться смертью… Почему нет? Почему я неудачник?»
— Ммм, — Элинор прошла на несколько шагов вперед, — сильные вопросы, Ноа. Верите ли вы, что эти чувства проистекают из ваших собственных мыслей о плохом управлении – от того, какое обвинение вам дано?
Когда она повернулась, то увидела слезы на жалком лице чудовищной женщины-обезьяны. «Я сделал все что было в моих силах.»
Руки Фини крепко сжимали ее по бокам, сосредоточив внимание на Элинор, но она хранила молчание.
— Действительно, — ответил Сари’аэль, поднимаясь на уровень ее глаз. «Так почему же ты чувствуешь себя неудачником? Есть ли что-то еще, что питает тебя?»
«Мое ядро?» — повторил Ноа, одной рукой привалившись к стене, вытянув ноги. «Я… не чувствую себя достойной быть дочерью Ке… Я недостаточна — я способна выиграть битву, но не войну. Почему я слабый?» Ее грудь вздымалась, тело дрожало, когда она спрятала голову в руках.
Элинор посмотрела на различные мертвые точки в запутанной головоломке, возникшей вокруг них. — Ноа, возможно, ты просто смотришь на вещи не в том свете.
«Хм… Как?» — спросила она, поднимая опухшие глаза и глядя на нее.
Схватив руки за спиной, Элинор смотрела вперед, когда Сари’аэль сообщил ей, что одно из насекомых пробиралось по коридорам и повернуло в их сторону. Улыбнувшись уязвимому ИИ, Элинор поразилась тому, насколько реальной Ке’Тра’Ма создала эту женщину; Однако он не использовал ее потенциал, ослепленный личной силой.
Тряска Ноа прекратилась, когда она
, зрение становится расфокусированным, пока она концептуализирует свое предложение. «Ты не призвана заменять Ке, Ноа, и не обязательно быть его дочерью. Вы — нечто новое — не движимое имущество Империи, а функциональный и продуктивный ее член — неотъемлемая часть ее процветания в будущем».
Сердце Фини расцвело от волнения, чувствуя, как слова находят отклик в ее собственной груди, а Сари’аэль парил рядом.
Элинор сохранила свой тон мягким и искренним. «Я здесь, чтобы сказать вам, что есть способ двигаться вперед. Будет ли это легко? Нет. Это не так, — прошептала она, зная, что ИИ ее слышит. «Тебе понадобится поддержка тех, кто о тебе заботится, — она указала на нальвийскую девушку, — например, Фини».
Противоречивые голубые глаза Ноа метнулись дальше по туннелю, и Элинор усмехнулась. «Да, я знаю, у нас есть компания, но что это за несколько ошибок по сравнению с тем обсуждением, которое мы сейчас ведем… Нет», — ее зрение закрылось, и тихий смешок сотряс ее тело, — «возможно, мне нужно показать вам, что мои слова не теряйте зря дыхания… Сариаэль».
Элинор сменила позу, открыла глаза и увидела одно из необычных камнеподобных существ.
спеша к ним. Его челюсти щелкнули, похожие на лезвия клешни зашевелились. Он достиг четырех футов от нее, заставив тело Ноа сжаться от страха. — Нет, ты не должен… Он… Хм?
Легкое золотое сияние окружило извивающегося демона, подняв его в воздух, и оно выпустило струю газа, которая огибала Элинор в результате телекинетических манипуляций Серафима, создавая перед ней невидимый изогнутый щит.
Наклонив голову набок, Элинор оценила уменьшающегося монстра. «Это подойдет».
Ноа быстро поднялась на ноги, прыгнула вперед и заставила каменного муравья завизжать высоким голосом. «Это разведчик — его крики приведут еще десятки!»
«Замечательно», — прокомментировала Элинор, взяв подбородок и вглядываясь в его плоские шесть круглых оранжевых глаз; какие-то пары вырывались из луковичных наростов на его спине, разбрызгивая бесцветную жидкость по земле. «Мне нужно, чтобы он был хоть немного живым».
Сари’аэль шагнула вперед и одним быстрым движением на расстоянии шести футов отрубила ему часть средней ноги своей жесткой рукой; коричневая жидкость разлилась по полу. «Неприятные вещи», — размышляла она.
Элинор подняла пылающие пальцы, создав бабочку, которая мягко порхала к открытой ране. «Как Лич, я обнаружил, что у меня есть несколько неиспользованных методов убийства моих врагов, которые я могу реализовать сам, используя их солдат против них самих. Понимаете…»
Вопросительный взгляд Ноа остановился на бабочке, а Фини приземлилась на колеблющуюся конечность, превратившись в пламя, прежде чем поглотить рану. В следующий момент он замер, дергаясь, когда светящиеся зеленые вены осветили его всю длину и направились к глазам.
— Инфекция, — выдохнула Ноа. «Это… в отличие от всего, что я исследовал… берет на себя функции моторики и обработки…»
Элинор рассмеялась. «Это называется зомби, Ноа — существо, зараженное болезнью, которая побуждает их распространять болезнь путем передачи телесных жидкостей. Вы узнаете, как он действует по мере распространения. Я также могу реанимировать их как неразумных миньонов, когда болезнь пройдет.
Сари’аэль позволила своему новому контролируемому разумом миньону упасть на пол, когда тот неестественно дернулся, изо рта текла пена.
«Теперь идите, поверните своих братьев и начните первую атаку нашей кампании», — приказала Элинор, давая Ноа визуальное и словесное представление о ее силе.
Разведчик жестко поднялся на пять оставшихся конечностей и помчался прочь быстрее, чем атаковал, подгоняемый болезнью, разлагающей его разум.
Ноа какое-то время молчал после продвижения существа и последующего нападения на других членов его разведывательного отряда; он получил повреждения, но сумел обратить троих, откликнувшихся на его призыв о помощи (как обычно разыгрывается в фильмах о зомби), на призыв о помощи, и тот, кто ответил, стал бы искрой пандемии.
Элинор вздохнула, позвав своих слуг присоединиться к ней, отправив Фини обратно к подруге. Они останутся на стороне Джуми’калро и Квен’Талрата для их защиты, пока группа будет заниматься изучением рун. «У этого подхода есть плюсы и минусы».
Азалия и Рамук мгновенно оказались рядом с ней, и она снова поднялась на свой трон, а Тереза и Валери поправляли ее одежду.
«Что… это ужасающая чума?» Ноа пробормотала в шоке. «Оно распространяется так быстро, настраивая их друг против друга. Какой недостаток можно найти в таком оружии?»
Элинор нахмурилась, глядя вслед зомби, выполнявшим первоначальный приказ. «Я могу только указывать и стрелять по этим типам зомби; они умрут очень быстро, и сила болезни будет ослабевать с каждым последующим заражением, пока иммунная система существа не сможет ей противостоять, но если мы говорим об эффективности, то она зашкаливает».
Она хихикнула. «Поскольку я могу просто заразить другого и распространить его без разбора, на поле боя, где меня не волнуют жертвы, геноцид довольно прост».
«Такая пугающая сила…» — с трепетом прошептала Ноа, наблюдая, как ее вирус действует против ее давно ненавистного врага.
Элинор двинулась вперед со своим авангардом; для нее это было весьма успешное испытание. Конечно, ей пришлось провести дальнейшие эксперименты, чтобы определить, как долго это продлится и сколько людей будет подходящим для заражения.
По крайней мере, у меня есть аварийный выключатель, и я чувствую распространение вируса по Нексусу; кроме того, эти живые зомби на самом деле не учитываются в моем списке погибших на конец дня… Хех, настоящее скрытое биологическое оружие.
«Хорошо?» — спросила Элинор, взглянув на ошеломленную обезьяну. «Мой первый вопрос выполняется, Ноа… Что бы ты сделал, если бы я уничтожил твою проблему с вредителями? Хм… Придержи эту мысль и поразмысли над остальным, что я сказал. Мне нужно выиграть войну, хотя можно ли ее так назвать?» она хихикнула.
