Элинор улыбалась, свисая с цепи высоко в небе, пока иллюзорные монстры бродили по полям под двумя видимыми лунными шарами над головой; Тор и Кулитта уже отправились к следующему пункту назначения почти за сорок километров, а певица готовила город к своему приезду.
Гару остался рядом с Неликой, поддерживая девушку. Она не сможет совершить путешествие за день, но если она заставит себя, Элинор предположила, что сможет преодолеть его за два. Кулитта и Тор оставили достаточно следов, чтобы подростки и следопыт могли их найти, если они поторопятся.
Валентине и Нелике предстоит проверить свои навыки следопыта; Инстинкты тигрицы и дрессировка пустынного рибо будут напряжены до предела. Элинор с радостью наблюдала за их прогрессом, внимательно наблюдая за тем, когда расцветет связь Алисы и Сэла с ее детьми.
На тот момент это было спорадически и ненадежно, что, вероятно, заставило ее нетерпеливую дочь злиться внутри стен Иркаллы. Ее визиты к Валентине были побегом из тюрьмы, которую она курировала, и была заперта внутри, как и Тиамат.
Поднявшись, Элинор направила еще одну цепь горизонтально, чтобы опереться на нее, удерживая ноги на секунду, позволяя ей наклониться вперед и опереться подбородком на скрещенные пальцы; с тех пор, как она начала это путешествие, она внутренне тренировала свой дух, чтобы увеличить свою силу.
Многие культуры разработали свое собственное название или версию усиления Ядра, некоторые лучше других, но все сводилось к одному и тому же принципу; дух человека был средством, с помощью которого Разум осуществлял свою волю, а тело реагировало на духовные сигналы.
Как правило, воздействие, которое дух оказывает на физическую форму, было бы величайшим методом развития способностей человека, используя множество внутренних путей внутри Нексуса Ольтера, в котором хранилась сущность каждого.
Однако это Семя покинуло свое физическое тело ради этой искусственной копии, основанной на Энергии Смерти, в которой она могла видеть цель; когда Семя разрушило цепь, связывающую ее способности, зацепившуюся за поверхность ее Нексуса Ольтера, ее хрупкая человеческая форма не смогла справиться с первородной силой, и поэтому она создала что-то, что могло вместить ее некротический дух.
Тем не менее, это также ограничивало ее способность расширяться обычным способом, а это означало, что только путем введения силы в Семя она могла увеличить свои способности; если бы она этого не сделала, просто радиальный удар молота Тора разорвал бы эту форму на куски, и структуры ее алмазов, в которых сейчас размещалось ее Ядро, рассыпались бы.
С другой стороны, ее бриллианты не были полностью вечными и со временем разрушались; ей нужно было что-то более прочное, чем бриллианты, если она собиралась стать сильнее, и этот мир мог ее обеспечить. Это была слабость, которую ей нужно было исправить.
Все, что Элинор слышала высоко в небе, это ветер, молча наблюдая, как подростки осторожно передвигаются по полям трупов ри’ботов. Апате использовал стратегию «пряник на палке» и подстегивал детей, если дети двигались слишком медленно; она, казалось, наслаждалась этим опытом впервые с тех пор, как большая часть ее ограничений была снята.
История обманщика удивила Элинор; в каком-то смысле женщина искала новую семью, и шалости были частью ее языка любви. Почему она потеряла большую часть своего аппетита к играм? Это потому, что Апате потеряла свою семью из-за гнусных заговоров Первичных олимпийцев; она была пуста.
Если бы все продолжали в том же духе, Апате, возможно, начала бы искать что-нибудь еще, что можно было бы добавить к ее пустому сердцу. У каждого подростка была своя часть головоломки. Конечно, им предстоит пройти долгий путь и за короткое время быть готовыми к тому, для чего они нужны Элинор.
Складка ее рта шевельнулась, когда ее взгляд переместился с залитых лунным светом полей на место, где на поляне собрались ремесленники и караваны снабжения Великих Кланов — они все еще оплакивали своих мертвецов, готовя колоссальное количество павших вернуться к своим семьям, чтобы будут удостоены обычной чести за смерть в бою.
Поднявшись, чтобы балансировать на своих цепях, она использовала другую, чтобы подтолкнуть себя к тому месту, где группа ри’ботов складывала груды мертвых лесных животных, которых они убили, чтобы прокормить себя; он был довольно большим из-за количества ртов, которые им нужно было накормить.
Некоторые подпрыгнули, когда она приземлилась рядом с ними, заложив руки за спину.
«Э-Императрица?» — заикался один, падая на колени.
Она полагала, что более четверти тех, кто находился в этом лагере, вероятно, ненавидели ее из-за белых пятен в системе верований Иштар, и она могла даже черпать силу у тех, кто ее отвергал, пока они верили, что она в некотором роде божественна.
Элинор использовала свой обычный жест рукой, который Великий вождь использовал бы, обращаясь к своему народу, поскольку большинство узнало ее и ответило аналогичным образом. «Вы планируете использовать их для чего-нибудь, связанного с мертвецами?»
Один заговорил, переведя взгляд на груды костей вокруг них, его тело слегка дрожало от страха просто поговорить с ней. «Мы отделяем очищенные и лучшие для изготовления гробов, но… их и близко не хватит на всех мертвецов, Императрица».
Она вздохнула, взглянув налево и увидев палатки Великого Вождя, где два воскресших лидера ри’бот в настоящее время завершали свои приказы, прежде чем вернуться в свои столицы, чтобы сообщить новости своим гражданам.
«Я буду использовать только те, которые непригодны для ваших нужд; сообщите организаторам из Незермора, чтобы узнать, можно ли отправить из города еще припасы. Покажи мне, где находятся стопки, которые не используются для церемонии».
— Немедленно, императрица.
Она почувствовала некоторое удивление со стороны рибо, когда он отвел ее в охраняемую зону, и позволила ему вернуться на работу. Большинство из тех, кто находился поблизости, остановились, чтобы посмотреть на шквал бабочек, вылетающих из изумрудного пламени вокруг ее рук, поднимая существ всех размеров.
Примерно пятьсот бедных и неразумных нежити нормального качества пришли с кладбища, пугая и трепеща тех, кто смотрел. Они не продержатся достаточно долго, чтобы истощить ее ежедневный запас; Элинор послала их за группой обманщика. У Валентины, как и у остальных, будет тяжелая ночь, и им приказали убивать; еще больше следовали за ней, пока она шла между кладбищами.
* * *
Сал застонал, живот свело, когда Апат вел их быстрым шагом сквозь лунную ночь; они не могли использовать лес, так как им нужно было яркое небо, которое указывало бы им путь, но ужасающее зрелище, через которое они прошли, вызвало у него рвоту.
Алиса держалась, закрыв глаза и держась за его плечи сзади, доверяя ему вести ее – однако он действительно наслаждался ее прикосновениями и доверием.
Апате посылал вокруг себя десятки фантастических существ, но Адонсия каждый раз сокрушала их одним ударом. Ее фаворитом в последнее время был этот грызун размером с кошку, который был невероятно быстр и несколько воображаемых порвал одежду своей сестры; это должно было быть подделкой, поскольку он сомневался, что они действительно могут повредить специально созданные наряды Вайолет.
Женщина, похоже, нацелилась на определенные места, чтобы смутить Адонсию, который час назад заставил его сестру взорвать самодовольного обманщика; Однако Апате, похоже, это не волновало: она тут же исчезла, чтобы показать, что она даже не путешествовала с ними, и сказала, что они должны поблагодарить императрицу за ужасное обращение.
Адонсия не сказала ничего плохого о богине, и Апате, кажется, это заметил, продолжая ругать императрицу, чтобы рассердить сестру. Алисе этот разговор не понравился, и Сал заметил, что злобный обманщик относился к своей девушке гораздо мягче, чем ко всем остальным. Больше всего он беспокоился о Валентине, так как девочка-тигрица пропала еще накануне утром.
Валентина отвергла сомнительное предложение Апате перевезти их через обширную реку, а до противоположного берега от того места, откуда они ехали, было более шести километров; ему не хотелось думать, что она утонула, но он ожидал, что ее уже догонят. С другой стороны, обманщик трижды ронял его в ледяную воду, так что, возможно, она задерживалась.
Он мог бы выдержать многое, и Алиса убедила его, что Апате просто надевает маску; когда он спросил, откуда она узнала, его девушка сказала ему доверять ей. Все, через что им пришлось пройти, в конце концов того стоило; она верила в это всем сердцем.
Итак, он пережил боль и страдания; его одежда была все еще влажной, но, по крайней мере, Алиса не окунулась в ледяную воду.
Сал старался отвлечься от ужасной тишины вокруг них; однако отвести его взгляд было невозможно, так как ему приходилось вести Алису сквозь массу упавшего оружия, запекшейся крови и отрубленных конечностей.
Он был здесь, чтобы стать свидетелем всего происходящего, но отвернулся вскоре после того, как все началось; одно дело увидеть это в кино, но увидеть это в реальной жизни — совсем другое, и теперь, прогуливаясь сквозь запахи и интуитивную сцену, это заставило его задуматься о нападении риботов на их маленький городок.
В каждом из этих безжизненных глаз было что-то, чего они с нетерпением ждали; они имели несчастье столкнуться с буквальной богиней, ставшей плотью, и их использовали в качестве примера. Если быть честным, он уважал императрицу Элинор, но был также напуган и сбит с толку ее действиями.
Его сестра расплывалась, и дубинка обрушилась на молниеносную группу грызунов, выскочивших из-за груды тел. «Ух… Апате».
«Хм-хм. Ты звонил? персонификация размазалась, ослепив их ослепительным светом, заставившим их щуриться, чтобы посмотреть на нее. «Ой. Слишком яркий? Хе-хе. Надеюсь, это не повлияет на твою способность ориентироваться… упс!
Сал зарычал, споткнувшись о руку, едва успев удержать себя и Алису, прежде чем они упали в лужу крови; большие площади были пунктами сбора разлитой жидкости.
— Ты в порядке, Сал? — спросила Алиса, прижавшись к его спине.
«Э-хе… классно. Вот, просто следуй за мной, ах… сюда, — он задохнулся, стараясь не блевать, когда Апате показал несколько окровавленных трупов, восставших из мертвых вокруг него.
«Действительно?» Адонсия фыркнул и подпрыгнул, чтобы отбить их; она стала гораздо быстрее реагировать на свои реалистичные иллюзии. «Мертвец?»
Сияющая женщина пожала плечами, выходя из своего сияния. «Разве это не уместно? Ох, Валентине приходится хуже всего, так что не волнуйтесь, дорогие, — хихикнула она. «Тебе стоит послушать, что она говорит… Хм?»
Сал вместе со своей сестрой остановился, когда сияние женщины померкло от ее веселья, и она посмотрела вдаль. «Хм? Это было
нет
часть сделки, Императрица! Акк. Как это раздражает, а они совершенно безмозглые, поэтому мои иллюзии на них не влияют… Отлично. Ох, ты такой надсмотрщик».
Немного растерянный, он увидел, как она исчезла вместе со всей нежитью; даже окружающая среда очистилась от множества луж крови и тел, но запах остался.
— Сал, что происходит? — прошептала Алиса.
Адонсия хихикнула, держа дубинку на плечах, когда все повреждения ее одежды исчезли. «Кажется, наша обманщица занята чем-то другим; Я думаю, императрица приготовила для нее сюрприз.
— Если только в этом и не фокус, — глухо проворчал Сал. «Это будет не в первый раз».
— Верно… — Алиса вздохнула. — Могу ли я открыть глаза?
«Наверное», — ответила Адонсия, жестом приказав им следовать за ней через довольно ровное поле. «Я вижу много… Сала?»
Рука Алисы покинула его плечо, глаза расширились, когда она посмотрела в небо. «Это так мило.»
Его зрение затуманилось, мир вокруг него застыл, а естественные ночные звуки стихли. Комок упал ему в горло, колени ударились о влажную землю, а ладонь прижалась ко лбу; громкий звон зашипел в его ушах, затуманив его зрение, прежде чем в фокусе появилась рука.
Сал проследил за сильными чертами лица Намтара, и поле крови сменилось колоссальной дорожкой из разноцветного камня. «Я прошу прощения за поспешный переход; Боюсь, мама на нас давит, и это очень на нее похоже».
Моргнув, он принял сильную хватку, и Намтар — нынешний заместитель правителя Иркаллы — поднял его.
«Где мы?» — спросил он, прежде чем его внимание остановилось на небесах; темные серые облака перемещались завораживающими узорами недалеко от них. «Иркалла?»
Верховный Бог покачал головой и указал ему на зубчатую стену, недалеко от того места, где они стояли, взяв на себя инициативу на пути. «Не совсем; считайте это своего рода мечтой. Гораздо приятнее погрузиться в него, находясь в состоянии покоя. Расскажи мне, как все прошло с тех пор, как мы виделись в последний раз.
Вспомнив объяснение Валентины и его сестры о встрече со своими покровителями, он колебался. — У… у нас действительно есть время?
«Я подозреваю, что моя сестра и Тиамат скоро вступят в контакт со своими Тронутыми Богом», — спокойно заявил он, вглядываясь через край в кружащуюся бездну под ними. «Это самая высокая точка Иркаллы рядом с центральным шпилем дворца, доступ к которой имеет только моя мать… Я часто прихожу сюда думать».
«Здесь?» – спросил Сал, передвигаясь и не видя ничего, кроме бесконечного прохода со всех сторон, за исключением зубчатой стены, возле которой они стояли. «Все в порядке… я думаю. С Адонсией и Алисой все в порядке?
Намтар усмехнулся, наклонился, чтобы сесть на край и свесить ноги. «Вам не нужно о них беспокоиться; Ниназу связалась с твоей девушкой, когда я связался с тобой. Они посещают цветочный сад моей матери, который она держит для всех, кто входит в врата ее царства; по крайней мере, такое впечатление сложилось у Ниназу.
Волнение наполнило его грудь, когда смятение прошло, и он поспешил присоединиться к богу. «Итак… сейчас я получу свои силы; Что я могу получить? Могу ли я быть как Супермен и просто летать с суперсилой и неуязвимостью – ох, и лазерными глазами – ледяным дыханием?!
Мужчина глубоко вздохнул и выдохнул. — Это зависит от того, кем ты хочешь быть, Сал.
— Ох… — пробормотал Сал, и радость немного поутихла.
«Ха-ха. Я знаю, что это не самый прямой ответ, — размышлял Намтар, махнув рукой, показывая Нунгал в большом, роскошном тронном зале, украшенном в готическом стиле, со своей ученицей-тигрицей. «Валентина борется со своим телом, потому что может положиться на него, когда инструменты ее подводят. Тем не менее, я подозреваю, что со временем моя сестра покажет ей сильные стороны одновременного использования оружия и тела; в конце концов, она мастер оружия в нашей семье.
Любопытство по отношению к его девушке зарождалось, и ему пришлось сдерживать себя, поскольку он знал, что она с удовольствием расскажет ему сама. — А что насчет моей сестры?
— Ну… — кривый тон затронул ритм мужчины. «Я не могу увидеть Тиамат так же, как я могу подсмотреть методы обучения моей сестры; Сомневаюсь, что она поделится с вами своим опытом из-за секретности, которую ожидает Тиамат. Что еще у тебя на уме?»
Сал откинулся назад и посмотрел на небо, сложив руки за головой. «Ух ты… В основном я просто пытался выжить каждую минуту под постоянными атаками Апате. Я особо не думал о том, чем хочу заниматься. Молот Тора крутой — он вообще крутой — но я не хочу его копировать… Какие у тебя силы?»
«Ха. Много, Сал, — прошептал Намтар, отступая назад и присоединяясь к нему в изучении темных небес. «Я могу предвидеть будущее, разъедать души и обладать способностью полностью растворять сущность существа…
«Болезнь — это основной продукт, которым я обычно пользуюсь. Я — рука моей матери, а это значит, что у меня должна быть сила воли, чтобы действовать и достигать того, чего она желает. Я буду тем, чего она от меня потребует, как от ее сына и суккала. Почему ты спрашиваешь?»
— Честно говоря, не знаю, — пробормотал Сал, закрыв глаза и на мгновение отдохнув от усталости; они пытались догнать императрицу более тридцати часов, и слишком долгие дни не помогали ему устать. «Я хочу быть сильной ради Алисы».
— Иммунитет к влиянию Апате?
Сал на мгновение задумался, прежде чем покачать головой, сжимая сцепленные ладони. «Нет, не обязательно; Я знаю, что ее пытки помогают нам, поэтому не хочу тормозить свой рост. Хм…»
«Хм?»
Он нахмурился, когда его охватило удручающее осознание. «Причиняю ли я вред Алисе, защищая ее от некоторых проблем, например, когда я вел ее по полям?»
— Это сложный вопрос, — промурлыкал бог. «С одной стороны, ты углубляешь ее доверие и связь с тобой, что неплохо. Иркалла функционирует в иерархии абсолютного порядка, которая работает только благодаря доверию к моей матери; В этой связи заключена сила».
Обдумывая направление, в котором он хотел бы двигаться, Сал сел и посмотрел на облака внизу и вверху, на мгновение задумавшись, сколько там слоев. «Все, что я знаю, чего хочу, это не умереть здесь… уберечь Алису от того, с чем она не сможет справиться».
Намтар подтянулся за счет основных мышц, с легкой улыбкой на лице он махнул руками, призывая облака внизу показать изображение своей жены. «Я хорошо понимаю это чувство, Сал. Итак, вы хотите, чтобы проницательный ум и дух почувствовали разницу между близкими вам людьми и вашими противниками?»
«Я так думаю», — рассмеялся Сал. «Наверное, это не самое лучшее, что можно просить, когда я мог бы попросить, хе-хе, абсолютной силы! Не знаю, правильный ли это ответ, но мне больше всего хочется знать, с чем Алиса справится, а с чем нет… Я не хочу просто приютить ее, как хрупкую куклу; Я хочу быть командой».
«Признак лидера», — размышлял Намтар. «Вы хотите делать комплименты окружающим, исполняя любую роль, необходимую для того, чтобы помочь им добиться успеха, а это непростая задача».
«Ха-ха. Извините за боль!»
Намтар покачал головой, показывая задумчивый блеск в глазах. «Моя мать тщательно отбирала каждого из вас по определенной причине, прежде чем привезти вас в Иркаллу. Знаешь ли ты, какая связь между Тронутыми Богом и их божеством?
«Вроде?» Сал пожал плечами. «Вы даете нам силы и можете действовать через нас так, как вы не можете, поскольку существуют какие-то правила, не позволяющие вам войти на нашу планету в полную силу? Во всяком случае, именно это нам сказал Тор.
Намтар отодвинул голову от края, и Сал последовал за ним к мату, который засиял и появился. «Острые чувства, неукротимая воля и укрепление духа, позволяющего адаптироваться к любым обстоятельствам; бог – кузнец, и Бог – коснулся материала на наковальне фальсификатора. Сильный разум, тело и дух; мы начинаем с основ».
Сидя, скрестив ноги, Сал начал свою первую сессию с Намтаром; они не практиковали формы, стили боя и даже магические техники. Казалось, прошли дни, и он осознал, что это его духовное Ядро, поскольку Намтар вселил в него понимание его собственных желаний, которые действовали как молот, формирующий его сущность с помощью вселяющих энергию бога.
Меньшее Семя внутри него могло завести его лишь до определенной степени, поэтому он не мог полагаться исключительно на него; этот предмет был всего лишь стартовой площадкой для его путешествия к божественности, и когда их время закончилось, ему удалось пошевелить своим Ядром.
Это было всего лишь подергивание, но это движение отметило его путь. Намтар сравнил свое Ядро с сердцем, и чем дальше он укреплял его и доводил свою духовную энергию до безумия, тем больше результатов последует. Контроль придет со временем, и этот силовой метод будет болезненным — повредит его тело, когда оно попытается не отставать, — но более быстрого пути не было.
Открыв глаза оранжевому сиянию рассвета, Сал выпустил сдерживаемую струю воздуха, позволив покалывающим ощущениям окружающей среды послать рябь по его духовной сети, чтобы проанализировать способности, которые он примерно начал развивать, но что Встретившись с ним, Сала заперли.
В фокусе появилось обеспокоенное лицо Адонсии; она держала его голову у себя на коленях, а Алиса шевелилась рядом с ним. «Ты в порядке; ты встречался с Намтаром? Нам осталось недолго… ох, Алиса… хех, как хорошо, что ты присоединилась к нам!
Теперь, открыв свои духовные чувства, он увидел то, что напугало Апата; в обеспокоенных голубых глазах его сестры было что-то еще — что-то, смотревшее сквозь нее — змея, настолько ужасающая, что разум не мог постичь ее размеров и силы.
«Ах…» Сал откатился от сестры, пытаясь прийти в себя, одновременно отфильтровывая ужас, наполняющий Адонсию силой; сердце его пыталось выпрыгнуть из груди, пока он пытался успокоить трепещущий дух. «Эх… хех. Да, я в порядке. Ух ты, сестренка… ты просто нечто!»
«Хм? О, хе-хе, ты чувствуешь, какая замечательная сейчас твоя сестра? — спросила она с лукавой ухмылкой.
Алиса подскочила, как будто она только что вздремнула лучше и спокойнее на свете. «Ух ты! Я чувствую себя фантастически. Ниназу такой милый и заботливый… О, смотри, он подарил мне маленького друга, — хихикнула она, подняв руку, когда гадюка с кобальтовой чешуей выскользнула из ее духа и щелкнула языком в его сторону. «Разве он не милый? Я назвала его Скай! Думаю, я тоже смогу немного поправиться.
«Полезно», — поздравила Адонсия, но ее радость угасла, когда рядом с ними засияла винноволосая персонификация. — Вам троим понравилась отсрочка, потому что императрица решила поднять ставки, и я был достаточно любезен, чтобы отвести маленьких педерастов к вам?
— прошипел Адонсия, указывая им через поле, где к ним с угрожающей скоростью бежала орда зомби и скелетов. «Ага. Типично, Апате.
«Это не
мой
занимаюсь, — фыркнула женщина, скрестив руки под грудью. «Ваша драгоценная императрица послала их бежать в нашу сторону, и кто случайно оказался перед ними в это время… Я. Ты должен быть благодарен мне за то, что я подарил тебе больше времени для сна. Ну, руби, руби.
Она осмотрела ногти левой руки, указывая правой на реку. — Коротышка тоже получил приличную сумму. Отступите ли вы, чтобы помочь ей, или оставите ее на произвол судьбы? Хе-хе. Разве императрица не жестока, заставляя вас возвращаться за мертвым грузом? Испуганный?»
Сал был немного удивлен, когда Алиса хихикнула и покачала головой. «Уже нет. Ты нам очень помог со всеми этими страхами и монстрами, Апате. Мы справимся с нежитью! Готовы, Сал, Адонсия? Время бежать! Хаха!»
Он улыбнулся, когда его девушка взяла его за руку, направляя их в направлении, указанном Апате. «Мне нравится энергия, детка, но ты уверена, что сможешь идти в ногу со временем?»
«Совершенно!» она вернулась с полной уверенностью, когда к ним присоединился Адонсия, оставив сбитого с толку обманщика проглотить хвалебные слова своей девушки. «Ниназу и я сосредоточились на выносливости превыше всего! Мы так долго бежали, но вид был потрясающий — ха-ха, я просто не мог остановиться — вы бы видели сады императрицы!»
Первоначальный шок от того, что произошло с его сестрой, Сэл сверкнул зубами, когда они вступили в спринт; это было намного проще, чем раньше, и если бы он сосредоточился, то мог бы почувствовать вокруг них десятки духовных сигнатур, которые очерчивали все остальное, и догадался, что Валентина была в том направлении, в котором они мчались.
Он сделал свой первый шаг к божественности, и трудности последних нескольких дней растворились в смехе Алисы. Она была права; все это того стоило. «Ладно, Бэйб, сестренка, давай обойдем этих дураков и встретимся с Валентиной; наша легенда только начинается!»
