Чу Чжунтянь замолчал, услышав слова своей жены. Основатель династии Чжоу, император Тайцзу, потерял своих сыновей в войне, которая основала империю. Младший брат Тайдзу предложил своего второго сына — нынешнего короля Ци — Тайцзу на усыновление.
Однако Тайдзу пожертвовал своей жизнью в ожесточенной борьбе, чтобы победить эксперта из чужеземных племен. Помня о нестабильности новообразованной Империи и нежном возрасте своего приемного сына, Тайдзу на последнем издыхании назначил младшего брата своим преемником. Это привело к возвышению императора Тайцзуна.
Унаследовав волю Тайцзу, император Тайцзун завоевал огромные участки земли, значительно расширив территории династии Чжоу. Многочисленные битвы и раны, которые он получил, сказались на его физическом теле, и он преждевременно достиг своего предела. Когда пришло время выбирать наследника, его поставили в безвыходное положение.
По соглашению трон принадлежал потомству Тайдзу. Он принял корону только потому, что король Ци был слишком молод, чтобы править. Теперь, когда король Ци стал взрослым человеком, он имел право передать ему трон.
Но жадность таится в сердцах всех людей. Несмотря на то, что король Ци разделял кровь Тайцзуна, он был усыновлен Тайцзу, и поэтому Тайцзун не считал его своим собственным сыном. Таким образом, вместо этого он отдавал предпочтение своему старшему сыну, королю Джину.
Тайцзун придумал хитрый план. Он издал указ, объявив, что первым из двух достигших стадии Бессмертной Земли в качестве наследника престола.
Король Цзинь, как старший сын Тайцзуна, естественно, был старше короля Ци. Он также пользовался полной поддержкой Тайцзуна, который предоставил ему гораздо больше ресурсов для совершенствования. Само собой разумеется, что король Цзинь был первым, кто достиг стадии Бессмертной Земли, и сменил своего отца на посту действующего императора Гаозуна.
Это решение вызвало много споров, поскольку многие старшие подданные императорского двора были верны родословной Тайцзу и поддерживали право короля Ци на власть. Чтобы успокоить их и предотвратить гражданскую войну, Тайцзун намекнул, что король Ци однажды сможет сменить Гаозуна, когда тот умрет.
С тех пор прошло сто лет, и жизнь Гаозуна приближалась к концу. Вопрос о престолонаследии возник еще раз, и Гаозун решил провозгласить своего сына наследным принцем. Последователи короля Ци были расстроены этим заявлением и пришли в ярость из-за того, что назначенный наследный принц был гораздо менее талантлив, чем потрясающий король Ци.
Несмотря на их сопротивление, император Гаозун правил сто лет и за время своего правления укрепил большую власть и влияние. В последние годы между обеими фракциями вспыхнули столкновения, как открытые, так и тайные.
Клан Чу, благодаря своему доминированию как в торговле солью, так и в торговле оружием, обладал невероятным богатством, которое могло соперничать с богатством страны. Учитывая значительные ресурсы в его распоряжении, было неизбежно, что обе фракции будут стремиться заручиться их поддержкой. Однако Чу Чжунтянь занял резко нейтральную позицию, так как не хотел втягивать клан Чу в текущую войну за престолонаследие. В ответ имперская фракция активизировала свои инициативы и стремилась закрепить союз посредством брака.
Чу Чжунтянь и его жена были глубоко обеспокоены этим вопросом, потому что клан Чу, в отличие от других кланов, хранил в себе огромный секрет. Кроме того, Чу Чуян играл огромную роль в бизнес-империи клана Чу. Если она выйдет замуж за имперскую фракцию, клан Чу рискует быть проглоченным целиком.
Чу Чуянь знала, о чем идет речь, поэтому предложила взять на себя инициативу провести открытый отбор для ее супруга. Она выбрала самого бесполезного парня в городе и поспешила на церемонию бракосочетания, чтобы сокрушить любые идеи, которые имели в виду имперская фракция или фракция короля Ци.
Эта последовательность событий заставила Цинь Ванру заподозрить, что преступник, который разрушил ручей духов, был послан либо императором, либо королем Ци.
«Независимо от того, кто виноват, у нас впереди тревожные дни», — серьезно сказал Чу Чжунтянь. «Сан Хун собирается занять пост губернатора Линьчуань Командери».
Город Яркой Луны находился под юрисдикцией командования Линьчуань.
Цинь Ванру в изумлении воскликнул: «Заместитель министра финансов Сан Хун!»
Министр финансов был одним из девяти министров, которые управляли финансами империи, а заместитель министра финансов был его заместителем. Санг Хун, контролировавший торговлю солью и оружием в империи, был помощником императора. Было ясно, что его направили в командование Линьчуань, чтобы иметь дело с кланом Чу.
«До меня дошли слухи, что он бессердечный человек, который без колебаний убивает своих сородичей, если ему нужно. Многие благородные кланы распались из-за его вмешательства. Я боюсь, что наш клан Чу в серьезной опасности, — обеспокоенно заметил Цинь Ванру.
Увидев следы страха на лице своей обычно упрямой жены, Чу Чжунтянь обнял ее и сказал: «Мы разберемся с этим соответствующим образом, когда дело дойдет до нас. Наш клан Чу не пустяк! Санг Хун не выше восьмого ранга; посмотрим, кто посмеется последним!»
Цинь Ванру закатила глаза, глядя на мужа. «Его совершенствование — единственное, что имеет значение? Великий разбойник Чэнь Сюань из Горы Скрытого Дракона не выше шестого ранга, так почему же тебе не удалось уничтожить его даже спустя столько лет?
Чу Чжунтянь холодно фыркнул. «Этот Чэнь Сюань хитрый парень. Каждый раз, когда я прибегаю к нему, узнав о нем, он бесследно исчезает. Я подозреваю, что у него есть инсайдер в этом городе, который давал ему наводки, иначе я бы давно его поймал!
В голову Цинь Ванру пришла мысль. «Эта банда бандитов незаконно торгует солью и грабит проходящих торговцев, хладнокровно убивая их. Мы должны передать дело в руки Санг Хонга. Он не сможет закрывать глаза на это как губернатор».
Глаза Чу Чжунтяня тоже загорелись. «Какая замечательная идея! Это напомнило мне, что я слышал, что торговый конвой клана Ю направляется в Город Яркой Луны. Мы должны сообщить им об этом, чтобы они не попали в засаду со стороны группы Чэнь Сюаня… ой-ой-ой…»
Прежде чем Чу Чжунтянь успел закончить, Цинь Ванжу крепко схватил его за ухо, сказав: «Ты просто беспокоишься об их матриархе, Ю Яньлуо, не так ли? Тогда она была красавицей номер один в столице. Я знаю, что раньше ты бессовестно ухаживал за ней только для того, чтобы она вышла замуж за герцога Облачной Среды. Ты думаешь о том, чтобы вновь разжечь искру между вами двумя?
Чу Чжунтянь отчаянно умолял о пощаде: «Моя дорогая жена, они уже так долго женаты. Как я мог иметь такое намерение по отношению к ней? Вы не должны нести такую чепуху!
Однако Цинь Ванру по-прежнему отказывалась ослабить хватку, вместо этого холодно фыркая. «Я слышал, что Герцог Облачной Среды недавно погиб в результате несчастного случая. Разве это не означает, что Юй Яньлуо сейчас одинока?
Глаза Чу Чжунтяня загорелись. «Это правда?»
Пронзенный убийственным взглядом своей жены, он быстро изменил тон и сказал: «Моя дорогая жена, разве тот факт, что я ничего не знаю о ее делах, не показывает, что я никогда не смотрел на нее? Кроме того, вы знаете, в каких нынешних обстоятельствах я нахожусь. Как я мог иметь какие-то намерения по отношению к ней?
Увидев обиженное выражение лица Чу Чжунтяня, Цинь Ванру поспешно отпустил его ухо. «Муж, прости».
Чу Чжунтянь покачал головой. — Нет, это я тебя подвел.
Цинь Ванру ненавидела видеть своего мужа таким подавленным, поэтому быстро сменила тему. — Куда делся Чуян?
Чу Чжунтянь ответил: «Она водит юную мисс из клана Пей по городу».
Цинь Ванру нахмурила брови. «Как человек из клана Пей, она, вероятно, член фракции короля Ци. Я не могу отделаться от мысли, что у нее есть более темные намерения, когда она внезапно решила учиться в Академии Яркой Луны.
Чу Чжунтянь усмехнулся в ответ: «Будьте уверены! Наша дочь — умный ребенок, она знает, что делать».
Цинь Ванру хмыкнул. «Пей Мианман может быть и молода, но у нее лицо хитрой лисицы. Эти ее персиковые глаза, кажется, постоянно соблазняют мужчин вокруг нее. Она мне не нравится».
Чу Чжунтянь расхохотался. — Ты беспокоишься, что она уведет мужчину твоей дочери?
Цинь Ванру усмехнулся при мысли о том, что Пей Мяньман влюбится в глупые черты Зу Аня. Это было немыслимо! — Я бы праздновал, если бы она увела этого негодяя от Чуяна!
…
«Ачу~»
Цзу Ань внезапно сильно чихнул. Интересно, кто из юных мисс или мадам в данный момент думает о нем.
«Молодой господин, вы простудились? Я сейчас же найду для тебя более толстую одежду! Прежде чем Цзу Ань успел отреагировать, молодой человек уже обернул вокруг него халат.
Ошеломленный Зу Ан внимательно посмотрел на молодого человека перед ним. На вид ему было четырнадцать или пятнадцать лет, и он был одет в комплект синей одежды. Его волосы были собраны в два пучка на макушке. Вместе с его большими глазами они придавали ему послушный, юный вид.
— Подожди, ты кто?
— Молодой господин, вы меня дразните. Этот слуга — ваш товарищ по учебе!» — ответил молодой человек с кокетливой улыбкой.
— Товарищ по учебе? Цзу Ань был ошеломлен на мгновение, но решил, что это связано с его посещением Академии Яркой Луны. Он как раз направлялся к одному из филиалов их клана. Действительно ли необходимо было назначать ему товарища по учебе?
Похоже, поместье герцога Яркой Луны действительно излишне богато. Ага, как мне нравится.
— Как ты назвал меня раньше?
«Молодой мастер?»
«Я вас не слышу. Громче!»
«Молодой мастер!»
«Не плохо, не плохо. Парень, у тебя впереди светлое будущее.
Радость расцвела на лице Зу Аня. Ничто не пошло на его пути с момента его переселения. Он мог быть зятем герцогского поместья, но ни один человек не уважал его, не говоря уже о том, чтобы обращаться к нему как к «молодому господину».
Наконец встреча с кем-то, кто относился к нему с уважением, успокоила его с головы до ног.
«Как вас зовут?»
Юноша встряхнулся и с тревогой ответил: «Молодой мастер, меня зовут Чэн Шоупин».
«Какой пинг?» Зу Ань думал, что у товарищей по учебе в именах обычно есть такие символы, как Фу (состояние), Ван (процветание) или Цай (деньги). По крайней мере, они будут использовать что-то легко запоминающееся, например, Wah On. Кто в мире дал этому парню такое странное имя?[1]
«Чэн Шоупин, производное от «беречь губы, как плотно закупоренную бутылку». Это имя мне дал Мастер!» Он гордо выпятил грудь.[2]
— Неплохо, ты был достаточно достоин того, чтобы твой Мастер дал тебе имя. Зу Ань не был знаком с обычаями этого мира, но считал огромной честью получить имя от хозяина. Возьмем, к примеру, Чжэн Ченггуна из его временной шкалы. После того, как император даровал ему фамилию, все стали обращаться к нему почетным «лордом императорской фамилии».
— Молодой господин, вы мне льстите. Когда я работал на него, Мастер очень благоволил ко мне, но однажды меня перевели на кухню. Я боялся, что каким-то образом непреднамеренно обидел старого учителя, но теперь, когда меня назначили товарищем по учебе молодого учителя, я наконец понял намерения моего учителя! Он, должно быть, пытался закалить меня, подвергая меня невзгодам, чтобы я был готов взяться за более великое дело, когда возникнет необходимость!» Свет сверкнул в глазах Чэн Шоупина от его страстного заявления.
«Подожди минутку…» Чем больше Зу Ан слушал историю Ченг Шоупина, тем более странной она звучала. Он прекрасно знал, что другие в поместье Чу думают о нем, и все же этот парень думал, что это назначение было почетной работой?
Похоже, он не очень умный парень.
Кроме того, этот парень начал работать рядом с Мастером Чу, так как же его перевели в такое место, как кухня?
Зу Ан оставил это дело. Его больше интересовали собственные дела. «Похоже, вы уже довольно давно находитесь в поместье Чу. Ты должен знать кое-что, верно?
Ченг Шоупин стукнул себя в грудь и сказал: «Это само собой разумеется! От старого хозяина до слуг, работающих в поместье Чу, никто не хранит от меня никаких секретов!»
Зу Ань нужно было узнать больше о поместье Чу. Он прибыл сюда всего два дня назад, но так много людей уже готовили его кончину, и он понятия не имел, в чем была основная причина всего этого. Он прекрасно осознавал, в каком опасном положении оказался.
Он задумался на мгновение, прежде чем спросить: «Вы знаете, почему клан Чу выбрал меня своим зятем?» Это-то и бесило его больше всего. Чу Чуянь, от ее происхождения до внешности, была безупречна, в то время как Зу Ань, со всех точек зрения, была бесполезным мусором насквозь. Должно было быть невозможно, чтобы их пути когда-либо пересеклись, но по загадочному повороту событий они поженились друг на друге. Это вызывало подозрение.
Ченг Шоупин, казалось, был сбит с толку вопросом Цзу Аня. — Не из-за дьявольски красивой внешности молодого господина?
Глаза Зу Аня широко распахнулись. Казалось, что Чэн Шоупин разделял часть его таланта искренне извергать чепуху. «Кхм, кхм. Хотя то, что вы говорите, имеет смысл, разве за этим нет другой причины?»
«Вовсе нет. Юная мисс выбрала вас из-за вашей лихой внешности.
Неужели в тебе нет ни капли самосознания? У вас нет ничего, что можно было бы назвать силой, кроме этого! Чэн Шоупин был осторожен, чтобы даже крупица его сокровенных мыслей не просочилась сквозь его маску. Выражение его лица было настолько серьезным, насколько это возможно.
— Вы хотите сказать, что юная мисс выбрала меня лично? Зу Ань проницательно выбрал ключевую информацию, скрытую в словах Ченг Шоупина.
«Да все верно. Мадам не была удовлетворена своим решением и умоляла ее пересмотреть свои варианты, — ответил Чэн Шоупин.
Цзу Ань поспешно вмешался: «Тебе не нужно говорить мне ничего лишнего».
Он предположил, что Чу Чуянь были вынуждены выйти за него замуж ее родители; это объяснило бы неудовлетворенность и убийственное намерение, которое она направила на него. Однако то, что ранее сказал Ченг Шоупин, опровергает это.
Но почему Чу Чуян выбрала его своим супругом? Глаза этой юной мисс были такими острыми, как только могли!
Пуи-пуи-пуи! Должно быть, она влюбилась в мою лихую внешность и захотела попробовать мое тело!
1. Это отсылка к гонконгскому фильму Flirting Scholar, где главный герой входит в Дом Ва в качестве напарника по учебе двух молодых хозяев дома.
2. Шоу означает «охранник», а пинг — «бутылка».
