Составив шорт-лист своих кандидатов, Пей Мяньман просмотрел их и выбрал среди них лучших.
И Фей Лиан, и Элай, дуэт отца и сына, были выдающимися. Фей Лиан был быстрым бойцом, а Элай был смелым и сильным. Им обоим не было равных на поле боя.
Фэй Чжун был человеком с плохим характером, но чрезвычайно хитрым и проницательным человеком, обладавшим редким талантом.
Цзяо Гэ, пленный восточный варвар, был хорош в бизнесе и накапливал богатство.
Все эти имена были знакомы Зу Аню и вызывали у него тошноту. Он смутно помнил, что, кроме Цзяо Гэ, все они, казалось, были известными в истории коррумпированными судебными чиновниками. Он не ожидал, что пойдет по тому же пути, что и настоящий король Ди Синь.
К сожалению, сейчас у него не было выбора, так как больше не на кого было положиться. Он должен был использовать любые ресурсы, которые у него были, даже если он пил отравленную воду, чтобы утолить жажду.
К счастью, эти люди были достаточно компетентны. Под их руководством государство Шан постепенно укрепляло свою раздробленную национальную мощь.
Уладив это, Цзу Ань и Пей Мяньман обратили свое внимание на искоренение Западного Чжоу.
К сожалению, внутри двора возникло новое волнение. Фракция Фэй Чжуна поднялась в престиже благодаря своим успехам и начала захватывать контроль над властью двора, вызывая недовольство Би Ганя и остальной старой знати.
Старшая знать собрала множество людей, которые либо подверглись насилию, либо получили взятки, и использовала их, чтобы обвинить фракцию Фэй Чжуна в неправомерных действиях, даже подразумевая, что король полагался на негодяев и подонков в управлении.
Это оставило Zu An с огромной головной болью. Это правда, что у фракции Фэй Чжуна были очень распущенные нравы. Они также не были людьми хорошего воспитания и поспешили злоупотребить своим недавно обретенным авторитетом.
Конечно, это не означало, что носы Би Гана и остальной старой знати были совершенно чисты. Полагаясь на свое семейное прошлое как на поддержку, им не нужно было опускаться до таких мер, и даже когда они это делали, у них были свои собственные способы скрыть свои сомнительные действия. Дворянство оттачивало эти методы на протяжении сотен лет, и Фэй Чжун и его соратники не могли легко их освоить.
В прошлом Цзу Ань, возможно, решил постепенно ослабить вражду между двумя фракциями, но сейчас у него было мало терпения для этого. Его единственная цель состояла в том, чтобы разобраться с Западным Чжоу и пройти через это испытание.
Несмотря на то, что Би Ган и остальные дворяне были более честными с точки зрения характера, Зу Ан никак не мог на них положиться. Наоборот, несмотря на то, что фракция Фэй Чжуна не состояла из самых морально порядочных людей, они были гораздо более лояльны к нему. Он наконец понял, почему так много неспособных правителей любят иметь рядом с собой вероломных министров…
Таким образом, он быстро и решительно расправился со старой знатью, используя фракцию Фэй Чжуна для клеветы на Би Ганя. Это была специальность для представителей низших слоев общества.
В конце концов, Би Ган так разозлился, что подал в отставку. Цзу Ань боялся, что он также может искать убежища в Западной Чжоу, поэтому вместо этого поместил его под домашний арест и приказал людям охранять его резиденцию. Однако он не мог заставить себя убить кого-то столь же прямолинейного, как он.
Однако из-за того, что он находился под домашним арестом, начали распространяться всевозможные ложные слухи. Была даже нелепая теория о том, что Даджи была больна, и она хотела использовать семь отверстий Би Гана, чтобы исцелить себя, что привело к тому, что Би Ган был убит, когда ему удалили сердце.
Цзу Ань потерял дар речи. Он послал людей выяснить источник слухов, но его расследования оказались безрезультатными. Дела шли только хуже и хуже.
Когда императорский дядя Цзи Цзы услышал об этих порочных методах, он тоже ушел со своего поста, опасаясь, что он будет следующим. Он остался дома и валялся в дурака.
Зу Ань, очевидно, видел его действия насквозь, но теперь, когда эти люди покинули императорский двор, ему стало легче делать то, что нужно, поэтому он не заставлял их оставаться.
Наконец, новый лидер Западной Чжоу Цзи Фа созвал Великое собрание в Мэнцзине, якобы с участием восьмисот феодальных князей, что было враждебным шагом против государства Шан.
За прошедшее столетие Западная Чжоу заключила ужасающий союз с другими государствами. Многие другие вассальные государства имели хорошие отношения с Западной Чжоу и также были недовольны правлением династии Шан. Многие из этих государств приняли участие в этой ассамблее.
Конечно, Цзи Фа не был глуп. Он понял, что династия Шан в последнее время стала сильнее, и больше не был на сто процентов уверен, что он выйдет победителем. Таким образом, он не сразу объявил войну. Вместо этого он выжидал, ожидая удобного случая.
Цзу Ань не заботился о тех восьмистах или около того феодальных князьях, которые приняли участие в собрании. Он знал, что, в конечном счете, его врагом был Западный Чжоу. Пока он побеждал их, самые могущественные из вассальных государств, другие вассальные государства, естественно, сдавались.
Обе стороны продолжали готовиться к решающей битве.
По прошествии некоторого времени восточные варвары внезапно начали великое вторжение в династию Шан.
Династию Шан всегда окружали враги со всех сторон. На северо-западе была фракция Цян, на севере — фракция Призраков, на востоке — восточные варвары, на юго-востоке — люди реки И, на юго-западе — фракция Ба…
Представители более поздних поколений могли рассматривать этот период бесконечных войн как начало объединения Китая, но для тех, кто жил в те времена, это было жестокое и тяжелое время.
Восточные варвары всегда были одними из самых стойких врагов династии Шан. За последние несколько столетий они несколько раз терпели поражение, но полностью покорить их так и не удалось.
Цзу Ань даже приложил немало усилий, пытаясь наладить отношения между двумя народами и заключить союз, но, к сожалению, это не удалось.
Весь двор, как гражданские, так и военные лидеры, все предложили пойти на войну с восточными варварами. Цзу Ань не отказал в этой просьбе и позволил генералу Фэй Ляню возглавить основную часть армии Шан в атаке на восточных варваров.
Цзи Фа, который все это время ждал удобного случая, был в восторге. Он мобилизовал все силы своего государства и двинулся на восток, чтобы атаковать столицу династии Шан.
Столица осталась большей частью без охраны, так как их основные силы ушли на восток. Застигнутый врасплох, Зу Ань не имел другого выбора, кроме как собрать армию рабов, пообещав им свободу после битвы.
Взяв с собой Элая и Фей Чжуна под королевские знамена, они встретили приближающуюся армию Чжоу у Муйе.
Увидев эту разношерстную армию рабов, Цзи Фа почувствовал, что победа в его руках. Он рассредоточил свои силы, готовясь окружить армию Шан и уничтожить ее.
Однако в решающий момент ситуация внезапно изменилась. Фэй Цзянь внезапно появился во главе основной армии Шан и окружил силы Западной Чжоу.
Цзи Фа был потрясен. В конце концов, во всех отчетах его разведки говорилось, что эта армия должна была иметь дело с восточными варварами.
Зу Ан усмехнулся. Он с самого начала знал, что восточные варвары никогда не представляли реальной угрозы, а Западный Чжоу был его злейшим врагом.
Вот почему он открыто послал своего великого полководца на восток, но тайно приказал Фэй Ляню вернуться с армией.
После этой первоначальной тревоги Цзи Фа быстро успокоился и спросил холодным голосом: «Чего вы все ждете?»
Как только он заговорил, внутри армии Шан вспыхнул хаос. Войска под предводительством Вейцзы внезапно развернулись и начали атаковать армию под командованием Цзу Аня.
Еще одна вооруженная сила бросилась вперед. Это были силы во главе с Шан Жуном, который прятался в горах Тайхан.
Эти внезапные события немного склонили чашу весов в пользу Западного Чжоу.
Зу Ан вздохнул. — Я все это уже предсказал.
Вейцзы был тем, кто едва не упустил свой шанс занять трон. Было неизбежно, что Цзу Ан примет против него меры предосторожности.
Взмахнув своим командным знаменем, Пей Мяньман бросилась вперед, ведя свою армию.
Никто в этом мире не ожидал, что очаровательная Даджи окажется такой свирепой. Конечно, они никак не могли узнать, что она была богиней войны династии Шан, Фу Хао.
Когда он увидел, что битва медленно меняется в его пользу, Цзу Ань почувствовал плохое предчувствие. Цзи Фа казался слишком спокойным. У него все еще есть другая карта, спрятанная в рукаве?
У него всегда было щемящее чувство, что он что-то упустил из виду. Он закрыл глаза, полностью игнорируя бойню, и начал прокручивать в уме каждую деталь. Внезапно он вспомнил фрески, которые видел в верхней гробнице, и то, что сказала ему Ми Ли.
Он повернулся к ближайшему наследному принцу. Он увидел, как тот медленно поднял руку, словно собирался подать сигнал рукой.
«У Гэн, — сказал Цзу Ань, — давай поговорим».
У Гэн был ошеломлен этим внезапным замечанием и казался довольно неуверенным. Тем не менее, он все еще подгонял свою лошадь к Зу Аню и почтительно поклонился. — Какие у тебя есть для меня приказы, отец?
Зу Ан взмахнул руками, жестом призывая окружающих оставить их в покое. Затем он вздохнул. «Я уверен, что мы оба знаем, что на самом деле мы не отец и сын. Зачем нужно ставить этот фасад?»
Выражение лица У Гэна дрогнуло. — Со всем уважением, я не понимаю, что вы имеете в виду.
Цзу Ань посмотрел на напряженное поле битвы вокруг них и спокойно сказал: «Разве вы не собирались приказать своим солдатам восстать только что?»
У Гэн замолчал, ничего не ответив.
Зу Ан посмотрел на него. «Должен ли я называть тебя предателем династии Шан или создателем этого испытания?»
