Цзу Ань был разочарован собой. Он был в ситуации жизни или смерти, но его разум все еще мог блуждать по таким праздным мыслям.
Он не был абсолютно уверен, подействует ли Шляпа Прощения на императора. В конце концов, он был передовым экспертом в мире. Было бы катастрофой, если бы он обладал чем-то, что сводит на нет эффекты шляпы.
Несмотря на то, что он не ставил все на Шляпу Прощения, все пошло бы гораздо более гладко, если бы она сработала.
Пока его мысли блуждали, император сидел на драконьем троне, задумчиво закрыв глаза. Зу Ань не знал, делает ли Шляпа Прощения свою работу или император изучает содержание Сутры Нирваны Феникса.
Через несколько мгновений император медленно открыл глаза, выражение его лица было трудно прочитать. Некоторое время спустя он пробормотал себе под нос: «Некоторые вещи вряд ли стоит есть, но выбросить их все равно будет жаль».
— Ваше величество постиг смысл бессмертия? — осторожно спросил Зу Ан. Естественно, техника, которую он поместил в шляпу, не была настоящей Сутрой Нирваны Феникса. В конце концов, он никак не мог быть настолько глуп, чтобы отдать свой главный козырь.
Конечно, заклинание не было полностью фальшивым. На самом деле это было правдой на девяносто процентов. Однако десяти процентов лжи было достаточно, чтобы разрушить остальные девяносто процентов.
Он не зря читал «Легенду о героях-кондорах». Рассказ о том, как Хуан Жун использовал фальшивую «Сутру Девяти Инь», чтобы свести с ума Оуян Фэна, был в значительной степени общеизвестен.
Культивация императора была слишком велика, и он легко распознал бы простые подделки. Вот почему он не осмелился изменить слишком много.
Тем не менее, на его уровне изменить такую вещь было выше его сил. Это Ми Ли помогла ему. Вероятно, она была единственной в этом мире с достаточным уровнем развития и знаний, чтобы создать такую вещь.
Выражение лица Ми Ли было довольно странным, когда она услышала, что он готов поделиться с ней Сутрой Нирваны Феникса, хотя ее мысли были непостижимы.
«Как такая низменная техника может существовать в этом мире? Это на самом деле требует, чтобы вас избили, чтобы увеличить вашу силу». Император нахмурился, глядя на Цзу Аня. — Я полагаю, вас часто били?
Цзу Ань ответил: «Действительно. Я много раз проходил грань между жизнью и смертью. Я уже сбился со счета, сколько раз меня избивали».
Император хмыкнул. — Неудивительно, что ты такой скромный человек.
Зу Ань чувствовал себя так, будто его ударили по яйцам.
Какого черта, чувак?
Ему очень хотелось ударить этого парня по лицу. Конечно, учитывая разницу в их развитии, вместо этого он преподал бы урок, поэтому он развеял эту мысль. Он мог только смотреть на зеленую шляпу и втайне наслаждаться этой маленькой победой.
«Я сын неба», — размышлял император. «Кто в этом мире посмеет ударить меня? Чьи кулаки могут дотянуться до меня? Забудь это. Хуже всего то, что вы должны отказаться от всех других техник и развивать только эту. Чего мне больше всего не хватает, так это времени. У меня нет времени на что-то подобное».
Зу Ан изобразил обеспокоенность. «Но эта техника невероятна, а способности Вашего Величества исключительны! Кто знает, возможно, вы сможете освоить эту технику быстрее, чем кто-либо другой.
Император покачал головой. «Независимо от того, как быстро я могу это сделать, все равно есть предел. Я не успею. Кроме того, количество ки, необходимое для прогресса, становится огромным позже, настолько большим, что даже я озадачен. Даже если бы кто-то начал совершенствоваться из чрева матери, он все равно не смог бы достичь бессмертия. Неудивительно, почему никто так и не достиг по-настоящему бессмертия, несмотря на то, что Сутра Нирваны Феникса несколько раз появлялась в прошлом. Эта техника имеет лишь жалкие шансы на успех».
Учитывая его статус, как он мог повредить тому удивительному совершенствованию, которое он создал для себя? Не взбунтуются ли сразу же все те ребята, которым не нравилось его правление? На что тогда он мог положиться, чтобы подавить хаос?
Как только он умрет, рухнет вся империя, а вместе с ней и бессмертие, к которому он стремился.
Как человеку, достигшему наивысшего развития в этом мире, это было достаточно ясно для него. Возможно, другие могли быть ослеплены мыслями о бессмертии, но не он.
Император странно посмотрел на Зу Ана. «Чжукси Чисинь сообщил о чем-то необычном. У вас явно было несколько шансов сбежать по пути, но вы так и не сделали этого. Вместо этого вы хорошо сотрудничали, как будто торопились расстаться с жизнью. Мы оба всегда были озадачены этим вопросом. Теперь, я думаю, вы знали, что я никак не мог культивировать эту технику, и поэтому вы не волновались. Это правильно?»
«Ваше величество и мудры, и гениальны». Зу Ан почтительно поклонился. Его поза была совершенно скромной.
Именно поэтому он так уверенно отправился в столицу. Будь император в расцвете сил, он обладал бы безграничными перспективами, и Цзу Ань никогда бы не рискнул приехать в столицу. Однако тот факт, что император был близок к смерти, давал ему возможность вести переговоры.
Шляпа Прощения была дополнительной вишенкой на торте, а не наоборот.
Меньше всего он ожидал, что император насмехается над ним. — К сожалению, вы просчитались. Несмотря на то, что я не буду культивировать эту Сутру Нирваны Феникса, ты моложе меня. У тебя еще есть надежда. Думаешь, я оставлю в живых того, у кого есть шанс обрести бессмертие?»
Цзу Ань оставался спокойным. «Ваше величество, вы только что сказали, что никто не может по-настоящему совершенствовать эту технику, так как же я могу достичь бессмертия? Если бы у меня действительно была возможность успешно его развивать, я бы не осмелился приехать в столицу».
Он не лгал, когда говорил это, потому что знал, как трудно добиться какого-либо прогресса, полагаясь только на Сутру Нирваны Феникса. Даже с поддержкой Клавиатуры это было сложно. Количество очков ярости, необходимых для заполнения формирований пятого ранга, уже было ошеломляющим.
Более того, количество очков ярости, необходимых для более поздних формаций, увеличивалось в геометрической прогрессии, что делало успех еще более нереальным.
Для любого другого человека прогресс был бы намного медленнее.
Конечно, другие его приемы все еще давали ему некоторую надежду, но у любого другого человека не было бы шансов на снежный ком в аду.
У императора перехватило дыхание. Он понял, что на мгновение потерял самообладание. Его волнение по поводу бессмертия привело его к разочарованию. Даже его изначально железная воля дрогнула. Его действия противоречили его собственным словам.
Он насмехался над Зу Ан. — Демонстрировать свое остроумие перед этим императором — не лучший выбор.
— ответил Зу Ан. «Я не пытался хвастаться. Я просто констатировал факты».
Император долго смотрел на него, затем сменил тему. — Каково ваше мнение о наследном принце?
Цзу Ань был удивлен этим вопросом. Как его отец, вы действительно понятия не имеете, на что похож ваш сын?
Конечно, он не был настолько глуп, чтобы смело заявлять, что кронпринц тупой. Ведь каким бы самоотверженным ни был отец, он никогда не хотел бы слышать такое. «Наследный принц прост и честен по своей природе. Его характер восходит к благодати наших предков».
Зу Ан хотел плакать. Думаешь, мне легко придумывать подобную тактичную чушь?
Император был на мгновение ошеломлен, затем улыбка медленно расползлась по его губам. — Ты довольно хитрый парень.
Зу Ан воспользовался возможностью, чтобы продолжить расследование. «Неужели Ваше Величество специально приказал старейшине Ли привести меня на встречу с наследным принцем?»
Он служил императором в Иньсюй, поэтому понимал работу ума правителя. Не было необходимости всегда поддакивать. Иногда было выгоднее поднять важные вопросы в подходящее время.
Император фыркнул. — Этого парня уже нарезали кубиками и скормили собакам.
Зу Ан вздрогнул. Такой ответ был совершенно неожиданным.
Честно говоря, его встреча с кронпринцем показалась ему странной. Судя по словам императора, он не был тем, кто подстрекал старейшину Ли сопроводить его в место, близкое к наследному принцу.
Старейшина Ли определенно не действовал по собственной инициативе в этом вопросе, а это означало, что за ним кто-то стоял, направляя его действия.
Кем бы они ни были, они, вероятно, надеялись, что кронпринц или принцесса сделают им одолжение и избавятся от него. В конце концов, учитывая нравственность наследного принца и его темперамент, существовала высокая вероятность того, что Зу Ань умрет. У кронпринцессы тоже был ужасный характер, и она легко приказала бы забить его до смерти.
Приказ императора о его аресте заставил Зу Аня схватиться за конец веревки. Быть униженным и наследным принцем, и принцессой, возможно, было достаточно, чтобы подтолкнуть его к краю и заставить отбросить осторожность на ветер только для того, чтобы погубить наследного принца вместе с ним.
Будь то он убил наследного принца или наоборот, любой исход был бы на пользу тому, кто был за кулисами. Было ясно, что этот человек не имел возможности засылать убийц в императорский дворец, поэтому им пришлось прибегнуть к такому подходу.
Конечно, скрытый вдохновитель не мог предсказать, что Зу Ань вообще не почувствует себя в затруднительном положении. Он планировал встретиться с императором, чтобы решить этот вопрос с самого начала, так что этот план никак не мог увенчаться успехом.
Император подошел к окну, заложив руки за спину, его глаза смотрели на далекий пейзаж. В его глазах мелькнула одержимость. — Ты знаешь, почему я устроил тебе ночевку вне дворца?
Цзу Ань открыл рот, чтобы заговорить, но колебался. Император рассмеялся. — Нет ничего плохого в том, чтобы продемонстрировать часть своего интеллекта. Этому императору нужен разумный человек, чтобы противостоять тому, что грядет, а не идиот.
Таким образом, Цзу Ань сказал: «Я тоже обдумывал это. Обычно задержание меня вне дворца еще на один день означало бы лишь дополнительный день неопределенности. Конечно же, появились убийцы. Как эксперт номер один в мире, вы никак не могли не заметить этот факт».
Император фыркнул. «Хватит тратить время на лесть».
Зу Ан усмехнулся, а затем продолжил. «После встречи с Вашим Величеством меня вдруг осенило, что Ваше Величество использует меня как приманку, чтобы выманить всех ваших врагов, чтобы вы могли схватить их одним махом».
Сначала он послал только короля Ляна и нескольких вышитых посланников, чтобы арестовать его. Несмотря на то, что они казались сильными, секрет вечной жизни был слишком сильным искушением, и одной их силы было недостаточно, чтобы остановить атаки различных фракций.
Этот император действительно порочный. Был ли мой путь недостаточно труден? Он даже дал этим парням еще один шанс в столице.
Если бы не все его читы, сорняки на его могиле уже выросли бы до небес.
— Однако я уверен, что на их стороне немало умных личностей. Прыгнули бы они сразу, даже если бы знали, что это ловушка?
Цзу Ань ответил: «План вашего величества был блестящим, так что это не было такой очевидной ловушкой. Кроме того, неважно, даже если несколько дееспособных личностей вызывают подозрения, потому что скрывать нечего. Бессмертия желают все, и никто никогда не пожелает, чтобы Ваше Величество обрело бессмертие. Вот почему у них не было выбора, кроме как совершить прыжок, даже если перед ними была яма».
Император был явно удивлен. «Если бы мне еще не сказали, что вы выросли на улицах, я бы заподозрил, что вы на самом деле хитрая старая лиса, которая несколько десятилетий бродит по политическим кругам. Вам действительно удалось так легко разглядеть этот сюжет».
— Это просто слепые догадки с моей стороны. Зу Ан улыбнулась. Другая сторона на самом деле не была неправа. Он служил правителем в Иньсюй в течение нескольких десятилетий, и он давно овладел искусством таких политических интриг.
Император продолжил: «Вы правы. Я хотел выманить тех, кто скрывался в подводных течениях. Было много, казалось бы, лояльных региональных правительственных чиновников, которые давно дезертировали. Мне нужно было найти способ держать их под контролем. Поскольку в столице произошло публичное покушение, очевидно, что офицер службы безопасности клана Муронг больше не будет выполнять свою работу».
Офицер службы безопасности был центральным министром, отвечавшим за надзор за столицей и окрестностями, а также одним из родственников императора. Он также отвечал за поддержание правопорядка в столице, как и глава более поздней мировой Комиссии по проверке дисциплины и Министерства общественной безопасности. Он сыграл решающую роль в суде.
Цзу Ань внезапно встревожился. Он смутно помнил, что Чу Чуян раньше упоминал этого человека. Ее бабушка, казалось, была из клана Муронг! Какого черта, в конце концов, я облажался с семьей моей свекрови…
Император двусмысленно улыбнулся. — Как, по-твоему, мне следует с тобой поступить?
Зу Ан усмехнулся. «Увидев, как я был так сотрудничает на этом пути и даже помог вам поймать так много рыбы, я полагаю, что любезно принял бы дворянский титул. Достаточно герцогства или чего-то подобного.
Император был менее чем удивлен.
Неужели этот малый думает, что дворянские титулы раздают, как капусту? Что они выдаются случайно?
Вместо этого он фыркнул. — Кажется, ты довольно сообразителен. Мне просто нужен надежный евнух рядом со мной.
Глаза Зу Аня широко распахнулись.
Он подсознательно свел ноги вместе. По какой-то причине он внезапно почувствовал холодок в нижней части тела.
