Пока Эсбен и его солдаты сняли с двух солдат форму и повесили их тела на устройства для пыток в комнате, я взял небольшой нож, чтобы заменить кинжал, который я оставил перед входом в крепость. Я провел пальцем по шершавому, острому как бритва краю, спиленному от бесчисленных повторных использований.
Донте неловко шаркал рядом, украдкой поглядывая на орудия пыток в комнате, а затем на пол. Его руки сжались в крепкие кулаки. Кровь капала с кончиков его пальцев. Раны от отсутствующих ногтей снова открылись после боя.
Я нахмурился, наблюдая за Донте краем глаза. Рен хотел бы, чтобы я каким-то образом утешал его, но я понятия не имел, что сказать в такой момент. Он пробыл один в этом подземелье несколько дней, прежде чем мы смогли его спасти. Я мог только представить себе то, что он видел, и страдания, которые он пережил. Однако я лучше других знал, что подобный опыт будет мучить человека еще долго после того, как мы освободимся от своего мучителя.
Сделав глубокий вдох, я подошел к Донте и протянул руку. «Ты хочешь помочь мне перевернуть эту крепость с ног на голову?»
Взгляд Донте был твердым, как сталь, когда он кивнул и взял меня за руку. Держа его руку в своей, я вывел Донте из темницы и, надеюсь, подальше от воспоминаний о том, что там произошло.
Наемник Эсбен поспешил за нами, а я проигнорировал лестницу, ведущую вверх, и пошел глубже в недра замка. Вместе мы прошли десятки складских помещений, полных всего: от бочек с маслом, тысяч стрел и даже одежды для солдат. Я остановился в нескольких складских помещениях, где хранились запасы еды и воды. Я достал небольшой конверт, спрятанный за поясом штанов, и осторожно рассыпал небольшое количество фиолетовой пыли в каждой комнате.
Эсбен и его наемники доказали свою ценность, когда мы пересеклись с патрулем, охранявшим складские помещения. Оба солдата были выведены быстро и тихо. Мне даже не пришлось полагаться на генерала Халотта, чтобы пройти мимо них, как я изначально планировал.
С мертвых охранников сняли одежду и доспехи, и через несколько минут двоих наемников невозможно было отличить от любого другого солдата в крепости. Затем трупы спрятали в бочках с нефтью, а двое замаскированных наемников двинулись вперед на случай, если нас заметят еще какие-нибудь патрули.
Нам потребовалось много времени, чтобы ориентироваться в извилистых коридорах и спуститься на самые нижние уровни крепости. Это была совершенно ничем не примечательная комната, сделанная из темного камня и полная дров и ящиков с тесаным каменным кирпичом, такого же материала, что и стены снаружи. Это было место, куда в ближайшее время не посетит ни один солдат.
«Мне нужно немного помолчать, — сказал я, садясь за одну из стопок дров, — предлагаю всем попробовать немного отдохнуть. Это будет завтра, прежде чем мы начнем действовать. А до тех пор нам нужно оставаться вне поля зрения и прятаться. Я воспользуюсь услугами генерала Халотта, чтобы до тех пор держать в тайне информацию о пропавших солдатах и наших исчезновениях».
Генерал Халотт поклонился мне и оставил нас одних в складском помещении. Наемники устроились поудобнее, используя запасную одежду в качестве импровизированных кроватей, с легкостью, которая достигается только благодаря многолетнему опыту сна на земле. Донте тем временем рухнул рядом со мной. Я видел, как его слегка трясет, но не знал, было ли это от сырого холода складского помещения или от чего-то, преследующего его изнутри.
Я нахмурилась, когда он приблизился ко мне, но решила не отталкивать его. Я просто закрыл глаза и сосредоточился на поставленной задаче. Прежде чем эта крепость пала, предстояло еще многое сделать.
Помимо генерала Халотта, я выбрал в качестве своих слуг еще семь солдат. На обратном пути к крепости эти солдаты были переведены на различные вспомогательные работы в качестве наказания за различные «ошибки», которые они совершили под его командованием. Теперь пришло время использовать этих солдат.
Трое солдат были переведены на поваров. Теперь, когда генерал Измос впустил армию на базу, повара получили полный доступ к кухне. Сразу же за дело взялись повара. Приготовление еды для десяти тысяч солдат и других войск внутри крепости было непростой задачей. Чтобы справиться с этой задачей, потребовалось целое подразделение армии.
По предложению одного из моих слуг сегодня вечером на ужин было сытное рагу, которое согрело утомленных солдат. Трое поваров под моим командованием были постоянно заняты, разнося ингредиенты во множество гигантских котлов, заполнивших кухни. С каждым новым набором ингредиентов в одну из кастрюль добавлялась небольшая щепотка фиолетового порошка. Порошок мгновенно растворился и исчез в тушёнке прежде, чем кто-либо успел это заметить.
В другом месте крепости аналогичная сцена разыгрывалась среди других солдат под моим командованием. Солдат, набиравший воду из колодца, уронил небольшой конверт, который исчез в чернильных глубинах воды. Другой солдат, отвечавший за охрану продовольственного склада, ночью посыпал все пылью и в бочки с чистой водой, предоставленные солдатам. Куда бы солдаты ни пошли, пурпурный порошок разбрасывался еще больше. Еще до наступления ночи в крепости не осталось ни одного съедобного или питьевого вещества, которое не было бы заражено.
К сожалению, не все пошло идеально по плану. Когда солнце начало подниматься, одна из моих марионеток была занята отравлением последнего колодца в крепости, когда его остановил человек, которого я узнал. Его звали Окос, он был советником генерала Халотта, который был слишком умен для его же блага.
Рассказ был взят без разрешения. Сообщайте о любых наблюдениях.
«Подожди минутку. Ты был одним из солдат, вышедших из тумана, верно? Мне нужно провести небольшой тест, прежде чем ты сможешь продолжить свои обязанности. Мне нужно увидеть твою руку. Это всего лишь небольшой укол, это займет всего секунду».
Я нахмурился, когда сэр Окос достал кинжал и попросил моего солдата подать руку. Я быстро заметил окружение марионетки. Было еще рано, и многие солдаты еще не передвигались по крепости. Других солдат в непосредственной близости не было, так как этот колодец находился далеко от основных, которыми пользовалась крепость.
Я решил взять на себя прямой контроль над своей марионеткой, не удосуживаясь скрыть светящиеся зеленые глаза, возникшие в результате этого действия. Я улыбнулся советнику, когда он сделал осторожный шаг назад, когда глаза марионетки начали светиться. «Вы довольно компетентный советник по сравнению со многими другими. Честно говоря, я не ожидал, что меня так быстро кто-то найдет. Вы проверяете каждого солдата, вышедшего из тумана?
Рыцарь, сэр Окос, вытащил свое оружие, и его собственные глаза засияли. «Кто ты? Что ты сделал с этим солдатом?»
— Да ладно, я думал, ты умный. Я уверен, что ты сможешь это понять, — сказал я, когда зеленые глаза начали светиться ярче.
Сэр Окос заговорил шепотом и сделал еще шаг назад. «Т-Нежить-Тиран!»
«Правильный!» Я с энтузиазмом ответил: «Мне нравятся такие умные, как ты. Ваше мастерство потрачено впустую, сражаясь за Авари. Как бы вам понравилась новая работа в качестве одного из моих новых генералов?»
«Что?» Сэр Окос на мгновение опешил от внезапности моего предложения, но после секундной задержки энергично покачал головой. «Я никогда не предам Авари!»
«Какая трата, — сказал я, цокнув языком, — я бы предпочел оставить тебя в живых, но, думаю, новая нежить работает не хуже».
В глазах мужчины был страх, когда он сделал еще шаг назад. Его глаза начали светиться ярче желтым светом. Не сказав мне больше ни слова, он развернулся и побежал со скоростью, намного превышающей все, чего мог достичь нормальный человек.
— Тоже скоростной талант? Думаю, теперь я хочу тебя еще больше, — сказал я, когда мое сознание переместилось от солдата к генералу Халотту. Он завтракал с генералом Измосом в качестве двух обсуждаемых тактик боя. Меньше чем через минуту в комнату ворвался сэр Окос, тяжело дыша.
«Общий! Эта… Нежить-Тиран, она…
Прежде чем сэр Окос успел закончить свое предложение, я взял под свой непосредственный контроль генерала Халотта. С широкой улыбкой на лице я взял со стола нож для стейка. Прежде чем солдат успел среагировать, я повернулся и вонзил нож ему в живот.
Рыцарь несколько раз моргнул, глядя на свой живот. Кровь залила его руки, когда он снова посмотрел на мои светящиеся зеленые глаза.
«Г-Генерал…»
«Тебе следовало принять мое предложение», — прошептала я ему на ухо, прежде чем столкнуть его на землю. Мужчина рухнул, отчаянно закрывая руками рану на животе. Я снова сел за стол, совершенно не обращая внимания на истекающего кровью рыцаря.
«Генерал Халотт, что это значит!» — крикнул генерал Измос, в ярости вскакивая.
«Генерал Халотт давно не появлялся», — сказал я, небрежно играя окровавленным ножом для стейка.
Генерал Измос посмотрел на окровавленного солдата, затем снова на меня. Его взгляд остановился на моих глазах, и его лицо побледнело.
«Нет, нет, нет, этого не может быть…» — сказал он шепотом, прежде чем услышать неловкое горло, — «Я — Бессмертная Императрица, это… для меня большая честь снова увидеть тебя живой после стольких лет. Что привело тебя в мою скромную крепость?»
«Мой посланник предупреждал тебя вчера, но ты не послушался. Итак, теперь я здесь со своим ультиматумом. Признаюсь, маленький рыцарь нашел меня немного быстрее, чем я предполагал. Я хотел подождать до сегодняшнего вечера, прежде чем мы поговорим, но между вчерашним ужином, едой ночной смены и завтраком, который солдаты едят сейчас, по крайней мере восемьдесят процентов ваших сил должны быть отравлены. Мои требования просты. Вы должны немедленно и полностью передать мне командование этой крепостью. Сделайте это, и вы получите противоядие. Никто больше не должен умирать».
Генерал Измос побледнел еще больше, рухнув обратно в кресло. — Вчерашний посланник… был твоим? Генерал замолчал, глядя на деревянный стол.
Я терпеливо ждал с широкой улыбкой на лице. Спустя некоторое время в молчании генерал ударил кулаком по столу, отчего тот сломался и раскололся. Тарелки с едой разлетелись на землю, а стол разбился под силой удара.
Генерал встал, посмотрел мне прямо в глаза и крикнул: «Нет! Я защищал эту крепость еще до Авари. Я помогал строить эти стены своими руками. Я никогда не отдам его никому, даже тебе!»
Я вздохнул, глядя на истекающего кровью сэра Окоса на полу. Нет, кровотечение практически уже остановилось. Правда заключалась в том, что по какой-то причине я избегал всех основных органов, когда ранил его ранее. Я даже не был уверен, почему я это сделал. Этот человек почти полностью разрушил мои планы. Убить его было обычным поступком. Я покачала головой, отгоняя эти мысли.
«Это действительно тот тип людей, которым вы хотите служить?» — спросил я, откинувшись на спинку стула. Сэр Окос не ответил, глядя в землю. Я обратился к генералу. «Вы уверены, что хотите это сделать? Ты знаешь мою силу. Если вы попытаетесь сопротивляться, авари потеряют почти двадцать тысяч солдат, а вам все равно не удастся защитить крепость. Если моя информация верна, это должно быть больше половины постоянной армии Авари. Другие королевства не упустят такую возможность. Ваши действия здесь вполне могут уничтожить вашу нацию».
«Моя крепость неприступна! Я сражался с армиями в сотни тысяч человек. Ты не будешь другим!» он крикнул.
Я подняла бровь, когда его глаза загорелись тусклым коричневым светом, его мышцы начали выпирать, а морщины разглаживались. Его волосы даже изменились с белых на чёрные. Стоя прямо, генерал Измос больше не имел никакого сходства с прежним иссохшим стариком. Теперь это был мускулистый Адонис, который выглядел так, будто ему было не больше двадцати пяти лет.
Я не стал сопротивляться, когда генерал Измос атаковал. Яд теперь у меня полностью закончился, а вновь созданная нежить никогда не сможет отбиться от кого-то опытного, обладающего врожденным боевым талантом. Одним ударом генерал Измос полностью уничтожил голову моей марионетки. В один момент генерала Халотта больше не было.
Вернувшись в темную кладовую в нижней части крепости, я попытался сморгнуть дезориентацию, вызванную смертью одной из моих марионеток, когда я находился под непосредственным контролем. Отбросив головокружение, которое я чувствовал, я заставил себя встать на ноги. Генерал Халотт был хорошей марионеткой, и мне было немного грустно терять что-то столь полезное, но, в конце концов, он и другие солдаты всегда были одноразовыми.
Донте и наемники выжидающе смотрели на меня, пока я потягивался, ожидая следующей части нашего плана. Я ухмыльнулся, когда пол под нашими ногами начал трястись.
«Пришло время положить этому конец».
