Донте и большинство наемников упали на колени, когда земля начала трястись и трястись. Мне пришлось прислониться к ближайшему ящику, чтобы остаться стоять, но я заметил, что наемник Эсбен даже не покачнулся, когда вокруг него падали камни и щебень.
— Твои друзья? – с любопытством спросил Эсбен.
Я молча кивнул, когда мой разум соединился с гигантской змеей Нагой, когда она пыталась проложить туннель сквозь твердый камень под землей. Даже с ее размером и силой это была трудная и трудоемкая задача. Лишь проработав больше суток, ей удалось проложить короткий туннель, идущий с другой стороны скалы к ее нынешнему местоположению под крепостью.
Позади змеи двадцатитысячная армия генерала Халла работала над тем, чтобы расчистить разбитый рубль, оставшийся после Наги, и поддержать туннель деревянными балками, чтобы он не рухнул.
Когда грохот усилился, я приказал нежити приступить к следующему набору приказов. Большинство солдат в крепости начали паниковать, поскольку более половины их сил начали проявлять признаки яда, который я распространил через их еду и воду. Еще больший хаос возник, когда земля начала трястись. Едва ли у кого-то было время беспокоиться, пока моя нежить продвигалась сквозь вражеские силы. Один за другим моя нежить двинулась к немногочисленным командирам, пытавшимся восстановить порядок и организовать оборону. Быстрым ударом кинжалов большинство командиров получили смертельный удар еще до того, как осознали, что рыцарь-нежить их предал. Некоторым из моей нежити не удалось совершить попытку убийства, и все они были быстро разорваны на части солдатами, находившимися рядом после нападения, но они выполнили свою задачу. Мне они больше не пригодились.
Я вместе с Сильви следил за хаосом над землей, ожидая, пока Нага закончит рыть туннель. В тот момент, когда земля начала дрожать, генерал Артур начал атаку на стены крепости. Символы и стрелы врезались в камень и сталь, и защитники открыли ответный огонь, в результате чего обе стороны понесли потери. Атака стен еще больше задержала реакцию обороняющейся армии на сотрясение подземелий.
Несколько минут спустя пол складского помещения, в котором мы прятались, осветился гигантским иероглифом. Камни под нашими ногами начали распадаться, и открылся длинный темный туннель.
Я вытащил Донте из разваливающейся дыры в полу, когда генерал Халл в окружении своей элитной охраны вошел в небольшую кладовую.
На лице генерала появилась широкая улыбка, и он глубоко вздохнул. «Внутри крепости Бастия. Благодаря заслугам, которые я получу от этого, меня могут сделать герцогом. Наконец-то я получу заслуженное уважение». Генерал Халл сделал знак своим войскам, и они пронеслись мимо него. с поднятым оружием солдаты приготовились к бою.
Мои планы пришлось реализовать немного быстрее, чем я первоначально надеялся, из-за того, как я поступил с Советником и Генералом Измосом, так что пройдет еще некоторое время, прежде чем все отравленные солдаты начнут ощущать последствия. Я предполагал, что по крайней мере половина все еще была в состоянии сражаться, оставив в крепости почти десять тысяч солдат. Однако по ходу битвы я знал, что все больше и больше из них начнут поддаваться яду, и теперь падение крепости было лишь вопросом времени.
Генерал Халл повернулся ко мне, когда из ямы в земле высыпало все больше и больше солдат. «Хорошая работа, малыш. Я не думал, что нам действительно удастся так легко проникнуть в крепость. Я начинаю понимать, почему Ирен хочет твоей смерти. Этот монстр, которым вы управляете, ужасен. Такой врожденный талант может быть невероятно полезен на поле боя. Если тебе когда-нибудь надоест работать на генерала Артура, я могу сделать тебе хорошее предложение. Все удобства мира и больше денег, чем вы когда-либо могли бы потратить, — все это может стать вашим, если вы готовы подчиниться моему приказу».
Я покачал головой, бескорыстно махнув рукой. «Если бы мне хотелось роскоши, я бы просто взял ее. Я не собираюсь подчиняться кому-либо».
Я заметил блеск в глазах генерала Халла, когда он говорил: «Просто имейте в виду мое предложение. Ты все еще молодой. Наступит день, когда вы поймете ценность богатства».
«Просто дайте нам наше оружие», — коротко ответил я.
Генерал Халл пожал плечами и указал на одного из своих телохранителей. Солдат в доспехах подошел, держа в руках мой кинжал и меч Донте. Я взял у охранника оба оружия и передал меч Донте.
— Постарайся не потерять его снова, — сказал я.
Донте твердо кивнул и схватил рукоять клинка. Некоторое время он молчал, глядя на свое отражение в стали. — Ори… — Донте сделал паузу, взглянув на генерала Халла. «Все это потому, что меня взяли в плен… Сколько людей погибнет сегодня из-за меня? Неужели не было другого пути?»
«Авари начали эту войну, а не вы», — пренебрежительно ответил я, — «То, что происходит дальше, — это их вина».
«Но я…»
«Если вы действительно чувствуете ответственность, станьте сильнее, чтобы ничего подобного не повторилось. Если бы мы были сильнее, вас бы не взяли в плен, и эта война никогда бы не началась. Только благодаря абсолютной силе человек может диктовать свой путь в этом мире и жить свободно».
Хватка Донте на мече усилилась. «Я понимаю…»
Наемник Эсбен с искренним смехом хлопнул Донте по плечу. «Расслабься, малыш. Все это падение вернется за Великой Кончиной. Вы оказываете миру услугу, проливая здесь их кровь».
Донте, нахмурившись, отстранился от наемника. — О какой ерунде ты говоришь?
«Не обращай на него внимания, — ответил я, качая головой, — пойдем искать генерала Измоса и положим конец этому фарсу битвы».
На лице Эсбена появилась широкая улыбка, он проигнорировал дискомфорт Донте. «Девочка это понимает. Славный бой сам по себе является наградой. Голова генерала будет прекрасным трофеем, который можно добавить в мой список.
Генерал Халл нахмурился сначала на наемника, затем на меня. «Зачем искать генерала Измоса? Мои солдаты рано или поздно с ним разберутся. Все, что нам нужно сделать, это сидеть сложа руки и ждать результатов».
«И что в этом интересного?» — ответил я, закрепив кинжал обратно на поясе и следуя за потоком солдат, выходящих из комнаты.
Я услышал, как Донте что-то бормотал себе под нос, следуя за мной. «Только политики выкрикивают приказы сзади. Герои — те, кто впереди».
Эсбен и его наемники последовали за нами, когда мы вошли в коридор из складских помещений. Я уже слышал впереди бой на лестнице, а густой запах крови наполнил коридоры. Генерал Измос не был дураком. В тот момент, когда земля начала дрожать, он направил часть своей армии на защиту нижних уровней. Хаос, который я вызвал, замедлил их реакцию, позволив солдатам генерала Халла занять приличную точку опоры у лестницы, но, учитывая, насколько узкими были коридоры, это будет долгая битва на истощение, прежде чем какой-либо стороне удастся добиться какого-либо прогресса. Имея всего одну лестницу вверх, генерал Халл не сможет в ближайшее время продемонстрировать численное преимущество.
Я проигнорировал битву впереди и бросился в другое складское помещение, которое заметил, когда мы проходили через эту местность в первый раз. Эта кладовая была забита большими ящиками до самого потолка. Не теряя времени, я залез на ящики и вытащил кинжал. Активировав фиолетовый кристалл на рукояти, мой кинжал без всякого сопротивления вонзился в каменный потолок над головой. Потребовалось немного резки, но за пару минут я проделал в камне дыру, достаточно большую, чтобы мы могли пройти через нее.
Если вы встретите эту историю на Amazon, обратите внимание, что она взята без разрешения автора. Доложите об этом.
Эсбен смотрел на мой кинжал, карабкаясь по куче ящиков. — Вот это было бы здорово иметь такой клинок. Есть ли шанс, что вы готовы его продать?
— Никакого, — ответил я, вложив кинжал в ножны. Я заметил, что глаза Эсбена внимательно следят за моими движениями, и его взгляд ни разу не оторвался от кинжала. Я проигнорировал его очевидное проявление жадности, когда пролез через дыру в полу. Я помог вытащить Донте и не стал помогать наемнику. Он мог пролезть через дыру.
Оглядевшись, я увидел, что мы находимся в пустой комнате казармы, заставленной рядами двухъярусных кроватей. За дверью я все еще слышал бой. Не желая рисковать и пытаться проскользнуть мимо сотен сражающихся солдат, я решил забраться на одну из двухъярусных кроватей, чтобы проделать еще одну дыру на следующий этаж.
Я вытянул руку, но как бы я ни старался встать на цыпочки, мне едва хватало роста, чтобы дотянуться до потолка. Я нахмурился, но прежде чем я успел придумать, что положить на двухъярусную кровать, пара рук залезла мне под руки и без особых усилий подняла меня.
«Нужна помощь?» — спросил Эсбен с раздражающей ухмылкой на лице и, не дожидаясь ответа, поднял меня к потолку.
Я подавил внезапное желание нанести удар наемнику, поскольку мне еще раз напомнили, как сильно я ненавижу быть невысоким. Я изо всех сил старался игнорировать унизительную ситуацию, вырезая еще одну дыру в потолке. Руки Эсбена начали вытягиваться, когда он помог мне пройти через дыру и осторожно опустил меня на другую сторону.
На этот раз я был на пустой кухне. Я приложил ухо к двери, звуки боя затихли, но крики и крики все еще были слышны вдалеке. Я неосознанно затаил дыхание, когда мимо двери пронеслись звуки марширующих шагов, принадлежавших как минимум сотне солдат в броне.
Только когда я не услышал никаких других звуков поблизости, я открыл дверь и выглянул наружу. Знакомый коридор крепости теперь был пуст, но я знал, что вскоре сюда, скорее всего, пройдёт еще одна группа солдат.
Я молча показал Донте и наемникам двигаться быстрее, выскочил из комнаты и пошел по коридору к большим деревянным двойным дверям в задней части крепости. Пока я бежал, мне на плечо приземлилась маленькая птичка и радостно свистнула. Я бегло взглянул на Сильви, глядя на гигантские двери перед нами.
— Сильви говорит, что генерал Измос вошел сюда, когда началась битва, и с тех пор не уходил, — сказал я, нахмурившись.
«Пахнет ловушкой», — ответил Эсбен, показав рукой своим наемникам, — «Я готов поспорить на свой второй любимый топор, что внутри ждет сотня элитных солдат, чтобы устроить засаду любому, кто войдет».
«Я приму эту ставку». Я сказал с усмешкой: «Вы хвастались, что любой из ваших людей стоит больше, чем десять обычных солдат. Пришло время проверить это».
«А что я получу, если выиграю пари?» — спросил Эсбен с улыбкой, глядя на кинжал на моей талии.
«Мой второй любимый кинжал».
«Есть ли шанс, что камень можно разрезать, как масло?» — спросил Эсбен.
«Нет, но он очень хорошо прячется в ботинке».
Эсбен вздохнул и почесал голову. «Это я сам навлек на себя. Я должен был поставить своего фаворита… У вас есть сделка. Мужчины, готовьтесь к кровавой бане!»
Окружающие наемники со злой ухмылкой держали в руках оружие, которое они украли из складских помещений, а я потянулся к двери. Большие деревянные двери со скрипом открылись, открывая круглую комнату, сделанную из того же коричневого камня, что и остальная часть крепости. Лишь несколько светящихся оранжевых камней освещали комнату, отбрасывая длинные тени на одинокую фигуру, стоявшую в центре комнаты.
Генерал Измос все еще выглядел таким же молодым, как тогда, когда он уничтожил мою марионетку, стоя в одиночестве в центре большого пустого зала. Его глаза светились опасным светом, когда он смотрел, как мы входим в дверь.
Генерал Измос сломал шею, делая шаг вперед. «Я знал, что императрица пошлет за мной кого-нибудь, но, честно говоря, не ожидал двоих детей и кучки опальных наемников. Нет, нет, нет, вы всего лишь сбежавшие заключенные. Почему ты здесь? Где ее армия?
«Мне не нужна армия, чтобы убить тебя», — ответил я, выхватив кинжал и направив его на него.
Генерал Измос засмеялся и сделал еще один шаг вперед. Каменный пол вокруг его ступни начал трескаться и рассыпаться, когда его ступня коснулась земли. Еще шаг, и еще один разбитый камень, но на этот раз его нога не коснулась земли. Как будто мужчина ступил на невидимую платформу в воздухе и медленно шел вперед, поднимаясь все выше и выше с каждым шагом. «Она послала маленького гонца убить меня?» Императрица слишком высокого о себе мнения.
Я выругался себе под нос, осознав, что этот генерал гораздо могущественнее, чем я думал. Он не использовал талант летать. Это был домен. Это была вершина силы, далеко превосходящая все, на что был способен нормальный человек. Если бы я знал, что он обладает такой силой, я бы никогда не пришел сюда один.
Я быстро соединил свой разум с Нагой, призывая ее на помощь. Громкий визг наполнил воздух, и вся крепость начала трястись. Раздался взрыв камня, когда пол камеры раскололся. Массивная форма головы Наги заполнила всю комнату.
Нага пристально посмотрела на генерала Измоса и открыла рот, чтобы укусить. Ее челюсть сомкнулась с такой силой, что сотряс воздух. Генерал Измос даже не попытался пошевелиться, когда огромная пасть сомкнулась вокруг него. Он просто поднял руку и поймал один из клыков. Укус Наги мгновенно прекратился, поскольку Генерал остался совершенно невредимым. Он был похож на маленькую зубочистку, без особых усилий удерживавшую рот Наги открытым.
Только один клык был в четыре или пять раз больше человеческого, но для него он с таким же успехом мог быть сделан из хлопка. Простым поворотом запястья генерал Измос высвободил клык изо рта Наги. Затем, даже не моргнув глазом, он использовал клык как биту. Оглушительная ударная волна заполнила комнату. Клык врезался в голову Наги с такой силой, что разбил ее на тысячу частей, и змея полетела обратно в дыру, из которой она вышла.
Генерал Измос бросил фрагментированные остатки клыка в яму и повернулся к нам. — Это было лучшее, что прислала императрица? Невидимая сила давила на нас с каждым его словом. Донте, Эсбен и наемники были мгновенно поставлены на колени, не имея возможности сопротивляться. Только благодаря моему собственному пониманию доменов я мог оставаться на ногах, даже если в настоящее время у меня не было сил их выявить. Генерал Измос был удивлен, осматривая меня. «Как ты еще стоишь? Только другие домены могут противостоять домену».
— Признаюсь, я впечатлен, — сказал я, пряча кинжал в ножны. Это было бы бесполезно против кого-то с такой огромной силой. Я посмотрел на Донте и наемников. Донте и Эсбен боролись под тяжестью невидимого давления, вынужденные лечь на пол. Однако все остальные наемники потеряли сознание, полностью подавленные давлением. «Ты намного сильнее, чем ожидалось, но ты не непобедим. Ваш домен нестабильен, а ваша кожа побледнела. Ты завтракал сегодня утром, не так ли? Даже домен не может долго сопротивляться яду. Думаю, у тебя осталось всего несколько часов.
Генерал Измос пристально посмотрел на меня сверху, подплывая ближе. «Вы посланник императрицы. Знаешь ли ты лекарство от этого яда?
«Я делаю. Вопрос в том, чем вы готовы пожертвовать, чтобы получить это?»
Генерал Измос прищурился и указал на Донте. — Ты пришел за мальчиком, да? Дайте мне противоядие, или я убью его».
«Вы не хуже меня знаете, что императрице плевать на какого-то мальчика. Он был просто удобным поводом для нападения», — сказал я с самым лучшим бесстрастным лицом, молясь, чтобы он не разглядел мою ложь. Если бы он знал, насколько я сейчас слаб, я не сомневался, что он убил бы всех нас на месте. Лишь угроза императрицы заставила его колебаться.
«Нет, нет, нет, эта крепость не представляет для императрицы ничего важного. Если не мальчик, то чего она хочет?» Сказал генерал Измос, подплывая ближе.
— Ты, — медленно произнес я, — ты и все твои люди.
«Мне?»
«Вы уже должны знать, что Зависть возвращается. В прошлый раз императрице едва удалось дать ему отпор и закрыть двери в королевства. Тогда под ее командованием было более миллиона нежити и сотни тысяч солдат, сейчас же ее нет. Ей нужны сильные и талантливые люди, которые будут сражаться на ее стороне и защищать это королевство. Сдайте эту крепость и согласитесь помочь нам в борьбе с Завистью. Сделайте это, и все ваши люди будут пощажены, и вам всем будет разрешено вернуться в Авари».
Генерал Измос усмехнулся и покачал головой. «Даже сейчас она требует моей капитуляции и моей крепости? Я должен убить вас всех только для того, чтобы заставить ее смотреть… Генерал Измос замолчал и спустился на землю. Невидимое давление исчезло, когда молодой человек снова превратился в морщинистого седовласого генерала. Он казался еще старше, чем раньше, поскольку говорил надтреснутым голосом. «Я знаю, что проиграл эту битву. Я ничего не могу сделать, чтобы предотвратить это сейчас, когда я отравлен… Я сдаюсь… Я готов сражаться с Завистью вместе с императрицей, если она пощадит меня и моих людей, но я прошу императрицу об одном взамен.
«Что это такое?»
«Когда война закончится, я желаю вернуться в эту крепость, даже если не в качестве командующего генерала. Бася для меня не просто здание. На этом горном перевале я родился, вырос и хочу, чтобы меня похоронили после смерти».
Я кивнул, взглянув на Донте, который изо всех сил пытался встать теперь, когда невидимое давление домена исчезло. «Я могу гарантировать, что императрица согласится, если ты тоже что-нибудь сделаешь для меня… Я хочу, чтобы ты убил каждого человека, который пытал моего друга. Ни один из них не будет пощажен».
«Я… не хочу этого!» — крикнул Донте, заставляя себя встать на ноги.
Я подняла бровь и с любопытством посмотрела на него. — Тогда чего ты хочешь?
«Месть никого не спасет. Сегодня из-за меня здесь погибло достаточно людей. Больше не надо! Вместо этого я хочу пообещать, что никто под вашим командованием больше никогда никого не будет пытать, и я хочу, чтобы эта тюрьма была снесена. Никто больше никогда не будет страдать ради развлечения других».
«Я могу это сделать», — торжественно ответил генерал Измос.
— Смотри, — прорычал я, скрестив руки на груди, — или я позабочусь о том, чтобы императрица посетила это место еще раз, и в следующий раз мы никого не оставим в живых.
