С капитуляцией генерала Измоса бои в крепости Бастия подошли к концу. Генерал Артур беспрепятственно провел свои войска через ворота, а солдаты Авари сложили оружие. Генерал Халл захватил нижние уровни крепости, прежде чем найти большой офис и объявить его своим.
Мы с тремя генералами сидели за большим столом в новом офисе. Генерал Халл и генерал Артур широко улыбались, а генерал Измос сидел, опустив плечи. Он молча смотрел на деревянную поверхность стола. Никого из того могущественного человека, который так легко швырял Нагу, сейчас не было. Генерал Измос выглядел так, будто готов треснуть и рассыпаться под малейшим давлением. Он действительно был побеждённым человеком.
Пока он говорил, генерал Артур вручил генералу Измосу лист бумаги. «Яд, который мы использовали против ваших людей, был довольно разбавлен. Пройдет пара дней, прежде чем это станет фатальным, и у вас будет достаточно времени, чтобы создать противоядие и вылечить их всех. Как только все будут вылечены, вы и все ваши люди сможете вернуться на «Авари».
Улыбка исчезла с лица генерала Халла, когда он услышал это. — Что значит «свободно идти», Артур? У нас здесь двадцать тысяч солдат и генерал. Выкуп, который мы могли бы получить от авари, больше, чем любой из нас заработает за десять лет достижений.
Генерал Артур покачал головой. «Нет.
Хотя сегодня мы можем быть врагами, завтра мы станем союзниками против гораздо большей угрозы. Ничья монета не стоит потери потенциального союзника.
«Но…»
Вся легкомысленность исчезла из голоса генерала Артура, когда он произнес с тихим рычанием: «Это моя операция. Я позволил вам помочь и разделить заслугу, но я все еще главный. Не забудь об этом.»
Лицо генерала Халла покраснело от ярости, но он молчал, глядя на генерала Артура. Генерал Измос трясущимися руками взял лист бумаги с подробным описанием противоядия.
«Признаюсь, это больше доброты, чем я ожидал от своих врагов. Не знаю, поступил ли бы я на вашем месте так же».
Генерал Артур пренебрежительно махнул рукой. «Что бы вы сделали, для меня не имеет значения. Мои действия — мои собственные».
Генерал Измос взглянул на меня и крепко сжал листок бумаги. «Они правда?»
«Да.» Генерал Артур ответил твердым кивком.
Генерал Измос встал из-за стола и отдал честь генералу Артуру. «Спасибо, генерал, за ваше милосердие. Я не забуду этот долг. Мне нужно поторопиться и начать вводить это противоядие. Если вы меня извините. Затем генерал Измос повернулся, чтобы выйти из комнаты, но прежде чем он это сделал, он посмотрел на меня и сказал: «Скажи своему хозяину, я готов сразиться с Завистью, когда он прибудет. Я подготовлю и остальную часть народа авари. К тому времени, как он появится, мы станем крепостью, которую невозможно будет пробить».
Я кивнул, когда генерал вышел из комнаты. Генерал Артур вздохнул с облегчением и откинулся на спинку стула.
«Я никогда не ожидал, что у Авари будет эксперт второго уровня. Я думал, что только их король обладает такой силой. Нам повезло, что он сдался, иначе мы могли бы потерять гораздо больше войск, чем я был готов пожертвовать».
Лицо генерала Халла побледнело, когда его слова застряли у него во рту. «D-домен? Тот старик? Как вы можете сказать?»
«Вам следует тренироваться более широко. Как только вы станете достаточно сильны, вы сможете естественным образом почувствовать что-то подобное, — ответил генерал Артур, закрывая глаза.
«Еще больше причин, по которым нам следовало выкупить его, а не освобождать. Знаешь ли ты, сколько денег может стоить эксперт по захваченной предметной области!»
Генерал Артур покачал головой. — Вы действительно думаете, что генерал Измос позволил бы выкупить себя? Вы хотите охранять его? Мы ни за что не сможем заключить в тюрьму человека настолько могущественного, чтобы получить деньги от авари. Так что хватит поднимать эту тему. Если вы действительно беспокоитесь о деньгах, вам следует попытаться найти способ соединить крепость Бастия с дорогами из Новуса. Это место уже является центром торговли. Сборы, которые вы сможете собрать за один месяц с проезжающих здесь путешественников, будут стоить больше, чем налоги всей вашей территории через год».
«Ты имеешь в виду…»
«Да, я оставляю вас ответственным за крепость Бастия, — ответил генерал Артур, — однако я не даю это вам бесплатно. Я ожидаю, что ты воспользуешься своим новым влиянием против Ирен Ультио. Контроль над этой крепостью даст вам достаточно силы, чтобы причинить ей серьезные проблемы.
Генерал Халл энергично кивнул и постучал по столу. «Да! Я не забыл, как она пыталась меня убить. Я этого не прощу!»
— Хорошо, тогда я оставлю все тебе. Дайте мне знать, если вам понадобится помощь.
Если вы найдете эту историю на Amazon, знайте, что она была украдена. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
Генерал Артур встал, и я последовал его примеру, когда мы вместе вышли из офиса.
«Вы действительно думаете, что он сможет что-нибудь сделать с Ирэн с этой новой командой?» — спросил я с любопытством.
«Нет, даже если он будет контролировать Бастию, генерал Халл все равно будет бессилен что-либо с ней сделать. Однако он должен стать хорошим отвлечением для моих собственных планов. «До тех пор нам придется набраться терпения».
Я кивнул, следуя за генералом Артуром по извилистым коридорам крепости и выходя за гигантские двери. Снаружи армия Новуса праздновала победу громкими аплодисментами. Бочки с неотравленным алкоголем были вывезены из крепости и переданы солдатам, создавая атмосферу чистого безумия, поскольку более двадцати тысяч солдат смеялись, кричали и танцевали.
Я покачал головой, зная, что подобные праздники продлятся до конца дня, и двинулся к углу крепостной стены. Там родители Рена и Чарли помогали Донте, пока доктор Волнус лечил его травмы. Как бы всем не нравился Доктор, я, признаться, завидовал его таланту. Менее чем за минуту Донте был полностью исцелен, как будто он вообще никогда не был ранен.
Увидев, как Донте улыбается и сгибает пальцы, я почувствовал боль в груди и нахмурился. После всего, что он перенес в той темнице, я не понимал, как он мог улыбаться. Как он мог все еще так смеяться после того, как они с ним обращались? Я отбросила мрачные мысли о своем прошлом, подошла к семье и заставила себя улыбнуться, как у всех остальных.
Ренальд помахал мне рукой, когда я подошел. «Я не могу поверить, что ты действительно заставил их сдаться! Мы действительно поймали Бастю! Я никогда не думал, что этот день наступит».
«Это впечатляющая крепость. Надеюсь, это сослужит нам добрую службу, когда вторгнется Зависть, — сказал я.
— Я знаю, что так и будет, — ответил Ренальд, уверенно ударяя кулаком в грудь.
Пока Ренальд начал хвастаться оборонительной мощью крепости, генерал Артур подошел к Чарли. Он слушал лекцию доктора Вольнуса, пока заканчивал лечить раны Донте.
Генерал Артур с широкой улыбкой похлопал Чарли по спине, пока доктор Вольнус поспешил лечить своего следующего пациента. Доктор, казалось, почти испугался генерала и поспешил прочь так быстро, как только мог. Генерал Артур проигнорировал его, наклонившись к Чарли. «Что ты думаешь о своей первой настоящей битве? У тебя уже есть этот огонь внутри? Хочешь пойти в армию в качестве моего оруженосца?
Чарли поморщился, отстраняясь от генерала. «Чем тут впечатляться? Вы хотя бы нашли время посмотреть, сколько людей было ранено или погибло во время нашей атаки? Я сделал! Мы с доктором Вольнусом лечили их весь день. Я не понимаю, почему все празднуют. Это было ужасно!»
Генерал Артур вздохнул, когда улыбка исчезла с его лица. «Мы празднуем это потому, что так много людей умерло. Мы празднуем нашу жизнь и жизнь наших павших товарищей. Больше всего мы радуемся окончанию боевых действий. Сегодня мы одержали здесь великую победу, но ни один из этих ликующих людей не оплакивает своих павших братьев. Это просто их способ успокоить боль в своих сердцах».
Чарли замолчал, глядя на ликующих мужчин и женщин, выпивающих чашку за чашкой алкоголя. Сквозь шум толпы поблизости была группа людей, которые пили и аплодировали, рассказывая историю доблестного друга, павшего в битве. История о том, как он смело и без страха бросился вперед и возглавил атаку. Окружающие мужчины выпили за погибшего друга и выпили еще.
— Думаю, я понимаю, — тихо сказал Чарли, — но неужели так должно было быть? Нам пришлось драться?»
— Да, — сказал я с твердой решимостью, — неужели вы думаете, что авари сдали бы Донте без боя? Они думали, что эта крепость неприступна. Без этой битвы они никогда бы не уступили нашим требованиям. Возможно, было потеряно несколько жизней, но цель оправдывает средства. Чтобы добиться того, что ты считаешь правильным, иногда нужно пролить кровь».
«И как это работало до сих пор?» Чарли ответил, глядя мне в глаза со сжатыми кулаками: «Сколько жизней было принесено в жертву ради этих так называемых побед. Я знаю церковные записи. Демоны не ближе к победе, чем тысячу лет назад. Почему война — ваш первый инстинкт? Всегда есть другой путь. Мы могли бы хотя бы попытаться договориться и избежать всей этой крови, но ты…
— Чарли, этого достаточно, — сказала Тиа, положив руку Чарли на плечо.
Чарли опустил глаза в землю, скрывая слезы, которые, как я увидела, образовались там. Я нахмурилась, не совсем понимая, чем он так расстроен. Всегда ожидалось, что у нас будет несколько смертей. Мы захватили крепость с минимальными потерями. Бои длились менее получаса. Это не могло быть сделано лучше.
Я почувствовал укол тяжести в груди, когда Чарли отвернулся от меня и молча пошел обратно к семейному фургону. Я проигнорировал тихий голос в моей голове, кричащий мне, чтобы я шел за ним, и сел на каменный выступ сбоку от стены. Я посмотрел на облака в ярко-голубом небе и вздохнул.
«Я пойду поговорить с ним», — сказала мама, покачав головой.
Донте сел рядом со мной и тоже посмотрел на небо. «Я не могу вспомнить, говорил ли я это уже или нет, но спасибо, что спас меня. Я не уверен, как долго я мог бы продержаться в этом месте».
Я положила голову ему на плечо, и Донте чуть не подпрыгнул от удивления. Он с удивлением посмотрел на меня и сказал: «Твой глаз… Рен? Ты проснулся?»
«На самом деле я уже довольно давно. Я просто… не хотел мешать. Я не знал, смогу ли я сделать то, что необходимо, чтобы спасти тебя. Итак, я заставил себя закрыть глаза и не смотреть… Я был так напуган и зол, когда тебя схватили… Думаю… Думаю, я хотел, чтобы Ауриэль причинила им боль.
Донте обнял меня за плечо и наклонился ближе. «Все в порядке. Я понимаю.»
Мой отец откашлялся, скрестил руки на груди и пристально посмотрел на Донте. Словно потрясенный электрическим током, Донте тут же убрал руку с моего плеча и вскочил.
Я вздохнула, прислонившись спиной к стене. — Папа, тебе обязательно так надо мной нависать?
«Да, да, — хрипло ответил мой отец, — я рад, что ты наконец проснулся, но это не значит, что я позволю тебе вести себя неподобающе».
Я встал и отряхнул одежду. «В таком случае я пойду посмотреть, смогу ли я украсть одну из этих чашек алкоголя. Воспоминания Ауриэль полны восхитительных напитков, и я хочу попробовать их сегодня вечером.
«Точно нет!» — взревел мой отец, протягивая руку, чтобы схватить меня.
Я нырнул под руку отца и показал ему язык, прежде чем броситься в толпу.
