Знакомый скрип колес телеги и легкая тряска дерева почти убаюкали меня, когда теплое солнце светило на меня сверху. Теперь, когда мы наконец освободились от вездесущего кровавого тумана, мне хотелось каждую минуту греться в нежных лучах солнечного света. Удобно устроившись на крыше семейной повозки, я закрыл глаза и глубоко вздохнул, наслаждаясь запахом свежего горного воздуха.
Рядом на водительском месте фургона сидели оба моих родителя. Моя мама склонила голову на плечо моего отца, когда они вдвоем впервые за всю вечность наслаждались маленьким моментом покоя. Чарли находился внутри фургона, превращая в металлолом десятки листов бумаги, работая над новым глифом. Тем временем Донте сразу же увлекся наемниками Эсбена. Донте был полностью очарован историями, которые они рассказывали, и все наемники были счастливы похвастаться своими фантастическими достижениями. Я был убежден, что большинство из них были полностью выдуманы на месте и не имели под собой никакой реальной основы. Не то чтобы Донте был против, он был очарован небылицами о наемниках, сражающихся с гигантскими зверями и сражающихся с армиями только голыми кулаками.
Наемники Эсбена купили для этого путешествия четыре потрепанных повозки и более дюжины лошадей, превратив нашу небольшую группу в хорошо вооруженный караван, с грохотом катящийся по горным тропам. Из-за присутствия наемников я не смог полностью раскрыть потенциал Мордере и Митис, но, несмотря на более медленный темп с ними, я был благодарен за их присутствие.
Сегодня утром я уже не раз замечал оранжевые глаза нежити Ирен, наблюдавшей за нами из-за деревьев и кустов вдоль горной тропы. Большую часть времени они даже не пытались спрятаться, следуя за нашим караваном, как птицы, стайки вокруг своей добычи. Эсбен однажды попытался напасть на них, но нежить разбежалась во все стороны прежде, чем он успел подойти достаточно близко, чтобы ударить их. Через несколько минут они возвращались и угрожающе окружали нас. Я не сомневался, что Ирен собирает свои силы для нападения теперь, когда нас не защищает армия Новуса.
Когда сегодня утром мы впервые расстались с генералом Артуром, за нами наблюдала только одна нежить. Теперь их было больше десяти поблизости.
Постоянно пристальные взгляды молчаливой нежити приводили наемников в бешенство, но все знали, что причин для беспокойства пока нет. Всем было известно о слабости жалких подражаний Ирен. Если бы Ирен была хотя бы наполовину такой умной, как она думала, нежить нападала бы только тогда, когда ее численность представляла бы серьезную угрозу. А до тех пор мы просто продолжали бы состязание молчаливых взглядов и ждали.
Пока наш караван продолжал спускаться по извилистой горной тропе, я услышал, как Донте задал вопрос, который привлек мое внимание.
«Я слышал, как вы несколько раз упоминали что-то под названием «Великая гибель», что это такое?» — спросил он с любопытством.
«Ах, это хороший вопрос», — ответил Эсбен, поглаживая подбородок, — «Проще говоря, Великая Кончина — это старая легенда о конце света. На прохождение всей эпопеи уйдет невероятное количество времени. В нем подробно описано все об истории нашего королевства и людях, которые защищали его в прошлом, а также истории героев, которые будут защищать нас в будущем. Чтобы пройти через все, потребуются дни, но вкратце, однажды наше царство столкнется с угрозой полного уничтожения со стороны великого Демона. Когда этот день наступит, все мертвецы мира восстанут как Вактаре. Они будут нашими спасителями, как это было много раз раньше».
Я чувствовал на себе взгляд Донте, пока он слушал речь Эсбена. «Значит, ты не ненавидишь Бессмертную Императрицу, как весь остальной мир?» — спросил Донте, не отводя взгляда.
«Конечно, нет!» Эсбен с негодованием ответил: «Я никогда не понимал, почему южане ненавидели свою защитницу и обвиняли ее в своих проблемах. Конечно, ее империя никогда не простиралась так далеко на север, как племена калан, поэтому нам не приходилось жить под ее правлением, как это делали другие. Для нас императрица была просто хранительницей нашего королевства. Она была далекой и почитаемой фигурой, существовавшей лишь в слухах. История Великой Гибели много говорит о ее достижениях и ее возвращении, чтобы снова защитить нас, но она — лишь малая часть эпоса. Вся история подробно описывает множество людей, которые будут сражаться бок о бок с Вактаре. Есть великий целитель, который восстановит разрушенный мир, великий исследователь, который воссоединит наше царство с мирами за его пределами, и пара стражей, которые будут вечно охранять царство, и это лишь некоторые из них».
Донте был в полном восторге от этой истории, его глаза буквально сверкали от волнения. «Означает ли это, что защитникам в этой истории удалось защитить королевство? Почему это называется Великой гибелью, если королевство защищает так много людей?»
Эсбен засмеялся и похлопал Донте по спине. «Ты быстро сообразил. Великая гибель на самом деле — это не просто одна история. Это тринадцать разных рассказов об одном и том же событии. Каждая из тринадцати историй дает разные возможности будущей битвы с великим Демоном. Только один из них ведет к выживанию нашего королевства. Пять историй заканчиваются взаимным уничтожением нашего царства и Демона, а еще семь подробно описывают победу Демона и то, что произойдет потом. Это причина названия. Автору «Великой кончины» потребовалось немало времени, чтобы сказать, что будущее всегда меняется и ничего не предрешено. Если мы хотим спасти наше королевство от разрушения и достичь единого будущего, которое не закончится смертью, мы все должны работать над его достижением, ничего не сдерживая. Только тогда у нас будет шанс. Жители Калы приняли это послание близко к сердцу. На протяжении более трехсот лет мы оттачивали свои навыки, готовясь к Великой Кончине, стоя на страже того дня, когда мы будем нужны».
Если вы встретите эту историю на Amazon, обратите внимание, что она взята без разрешения автора. Доложите об этом.
Я сел и смущенно посмотрел на Эсбена, пытаясь связать то, что он сказал, с тем, что я знал. «Триста лет… не пятьдесят или шестьдесят?»
«Королевство Кала было создано пятьдесят лет назад, когда Свенд объединил Расколотые Племена, но наша доктрина существует столько, сколько кто-либо помнит. У нас есть записи, датированные столетиями. Великая гибель всегда была частью нашей культуры». – уверенно сказал Эсбен.
«Кто… Кто был автором Великой гибели?» — спросил я, опасаясь ответа.
«Автор был великим предсказателем, который, как говорили, никогда не ошибался, предсказывая будущее. Он был спасителем племен, которые привели нас к многовековой безопасности, но на самом деле об этом человеке мало что известно. Никаких записей не существует, кроме историй, передаваемых из уст в уста. Записывать что-либо о нем запрещено нашими законами. Все, что я могу сказать вам об этом человеке, это его имя… Эвус.
Я глубоко вздохнул, пытаясь подавить бушующий в груди огонь, за которым последовал знакомый холодный пот от страха.
Моя мама посмотрела на меня с беспокойством в глазах и прошептала: «Рен, с тобой все в порядке? Вы выглядите бледным.»
Я кивнул, закрыл глаза и попытался взять дыхание под контроль. «Мне только что напомнили, как сильно я ненавижу своего учителя. Не обращайте на меня внимания.
«А у твоего учителя случайно нет таланта, позволяющего заглядывать в будущее?» — тихо спросила моя мама, взглянув на Эсбена, который продолжал рассказывать Донте свою историю о Великой Кончине, казалось, не замечая моего беспокойства.
Я пренебрежительно махнул рукой, поскольку мне не удалось подавить кипящее разочарование, горящее в моей груди. «Нет, он не может. Он просто очень хорошо угадывает, что произойдет, и использует слова, чтобы обмануть людей, заставляя их думать, что он знает все. Вот почему это так бесит. Триста лет назад он уже предполагал, что однажды я не смогу защитить королевство, и манипулировал целой культурой людей, чтобы они помогли мне, когда это произойдет. Затем он послал Свенда сюда, чтобы объединить этих людей и убедиться, что семя, которое он посадил много лет назад, все еще растет. Он ни разу не доверил мне справиться с этим царством в одиночку!»
— Ваш учитель действительно способен на что-то подобное?
«Он манипулирует людьми, — прорычал я с растущим раздражением. — Каждое его действие всегда пронизано скрытыми мотивами. Он величайший лжец, которого я когда-либо встречал. Притворяться гадалкой, чтобы обманом заставить людей подготовиться к апокалипсису, вряд ли для него что-то новое».
«Но… разве это не хорошо?» сказала моя мама, еще раз взглянув на восторженных наемников: «Он сделал это, чтобы помочь тебе, если ты когда-нибудь попадешь в беду, не так ли?»
«Ха! Помощь?» Я рассмеялся слишком громко, вызвав любопытные взгляды некоторых наемников. Я быстро понизил голос до шепота, когда говорил: «Майкл Эвус ни разу в своей несчастной жизни не заботился о том, чтобы помочь кому-либо. Его единственной заботой была и всегда будет его миссия. Он не успокоится до тех пор, пока каждый Демон и Демонокин не будут стерты с лица земли, и он пожертвует чем-либо или кем-либо, если считает, что это поможет ему приблизиться к этой цели. Оуриэль не исключение. Он доказывал это бесчисленное количество раз. Его можно считать союзником только до тех пор, пока вы полезны его делу. Если когда-нибудь мы собьемся с этого пути, он, не колеблясь, нас прикончит».
«Тогда почему ты доверяешь ему настолько, что мы пошли до самого королевства Кала только потому, что он так сказал?»
«Потому что, несмотря на все свои недостатки, мой учитель всегда последовательен в своей ненависти к Демонам. Он хочет смерти Энви больше, чем я. Если есть хоть малейшая вероятность того, что мы сможем убить или хотя бы просто ранить Зависть, он останется нашим самым ценным союзником. Просто… не верьте ничему, что он говорит или пишет. Неизвестно, какую бессмысленную ложь он распространил среди этих людей. Для него они всего лишь пешки на игровом поле, которого мы даже не видим».
Мама молча кивнула. Она схватила руку моего отца и крепко сжала ее в своей. Он посмотрел на нее и мягко улыбнулся, сжимая ее руку. Мой отец на протяжении всего разговора хранил необычное молчание, и я мог сказать, что он выглядел слегка бледным, несмотря на теплую температуру воздуха.
«Папа, что случилось? Скажите мне, пожалуйста, — сказал я, подходя к передней части фургона. Я посмотрел на него настолько большими глазами, насколько мог, пытаясь заставить его рассказать о том, что его беспокоило с тех пор, как мы начали эту поездку.
Мой отец вздохнул и несколько мгновений колебался, прежде чем заговорить. — Насчет Рена тебе не о чем беспокоиться. Просто в прошлом у меня было много столкновений и дел с Калой. Их идея подготовки к Великой Кончине… ужасна. Эти наемники мягки по сравнению с настоящими гражданами Калы. Вы этого еще не видели, но они видят смерть не так, как нормальные люди. Хотя это делает их бесстрашными бойцами, это также делает их ненадежными. Они с радостью нанесут удар в спину своей семье ради своего культа, восхваляя при этом свое место в Великой гибели. Узнав, что ваш учитель частично несет ответственность за такую извращенную группу людей, это… тревожно, если не сказать больше.
Я потянулся, чтобы обнять отца. Я не знал, почему его так беспокоила Кала, но я чувствовал, что это было правильно. «Я не знаю, что вы видели, но вам не нужно заставлять себя любить их из-за меня. Что бы ты ни выбрал, я поддержу тебя превыше всего. Слова моего учителя не являются абсолютным приказом. Если ты не хочешь идти в Калу, просто скажи это, и мы сейчас повернём назад. Я всегда могу найти другой способ борьбы с Завистью».
Папа протянул руку и взъерошил мои волосы, снова превратив их в запутанный беспорядок. «Я должен поддерживать тебя, а не наоборот. Не беспокойся обо мне. Я оставил свое прошлое с Калой давным-давно. Если вы с Тиа можете с уверенностью противостоять им, то и я смогу.
