Оранжевое сияние в глазах трупа померкло, когда Ирен разорвала связь с нежитью. Я бросил безвольное тело и посмотрел на деревья за поляной, окружающей наш лагерь. Вся остальная нежить под контролем Ирен рухнула на землю, крики ужаса и боли эхом разнеслись по темному лесу. Улыбка скользнула по моим губам, когда один из ближайших нежити, спрятавшийся в лесу, замер и замолчал. Оранжевый цвет в его глазах не исчез, как у трупа на земле, но его движения казались более жесткими и роботизированными, чем раньше. Было ясно, что Ирен больше не контролирует ситуацию.
Я указал на Эсбена и наемников небрежным взмахом руки. «Если ты хочешь избавиться от нежити, преследующей нас, у тебя нет лучшего шанса, чем этот».
На лице Эсбена появилась широкая улыбка, когда он крикнул: «Все разбились на группы по три человека. Вырежьте их всех! Я не хочу, чтобы ни одна из этих оранжевоглазых туш осталась стоять!»
Наемники с ревом бесстрашно бросились в тень леса. Без командования Ирен нежить не пыталась бежать, как раньше. После того, как наемники так долго не могли ничего сделать с нашими сталкерами, они были вне себя от радости, что наконец смогли выразить свое разочарование.
Впервые я действительно смог рассмотреть навыки всех наемников Эсбена. Он не преувеличивал, когда говорил, что его люди стоят десяти обычных солдат. Наемники были подобны зверям в человеческом облике. У нежити, находившейся в этом районе, даже не было шанса защитить себя, поскольку их измельчали наемники.
Я с восхищением наблюдал, как один из наемников прыгнул на нежить. Этот наемник держал в руках большую алебарду и одним взмахом буквально разрезал нежить пополам прямо по центру. Две половины трупа обмякли и рухнули, когда руна на его спине, которая питала труп, также была прорублена этим единственным ударом.
Этот наемник тоже не выглядел чем-то особенным. Все они атаковали мощными ударами, намного превосходящими все, что мог сделать обычный солдат. При каждом ударе конечности отлетали, а трупы разрывались на части, прежде чем глиф на их спине разрушался.
Самая важная деталь, которую я заметил, заключалась в том, что, несмотря на неестественную силу наемников, ни у одного из них не было светящихся глаз. Вместо этого их кожа имела тусклый бронзовый блеск, покрывавший их с головы до ног. Это не было результатом врожденного таланта. Это было нечто большее, чего я не ожидал здесь увидеть.
Я взглянул на Эсбена, который остался в лагере, и прищурился. «Где ваши люди узнали о системе улучшения тела Седьмой дивизии?»
Эсбен смущенно посмотрел на меня. «Седьмой дивизион? О чем ты говоришь?»
«Бронзовое сияние, усиливающее их силу, где ты этому научился?»
— О, это Свенд Великий учит этому всех воинов, желающих присягнуть ему на верность. Именно так ему удалось объединить разрозненные племена и создать Королевство Кала. Это единственная причина, по которой мы можем противостоять таким большим империям, как Новус и Сиэль».
Я нахмурил брови, наблюдая, как наемники прыгают с одного расчлененного трупа на другой. Несколько нежити попытались дать отпор, но без помощи Ирен трупы использовали только грубую силу, без какой-либо предусмотрительности или командной работы между ними. Я не мог не думать, что они казались глупее, чем моя собственная нежить, когда я не контролировал ситуацию, но я не знал, произошло ли это из-за какого-то недостатка в подражании Ирэн моему таланту или из-за мысленной атаки, которую я только что совершил. использование нарушило их нормальное поведение. Тем не менее, наемники мгновенно заметили эту слабость и воспользовались ею. Наемники следовали команде Эсбена и оставались группами по три человека, которые работали вместе безупречно. Один из наемников привлекал внимание нежити, в то время как двое других кружили вокруг, чтобы атаковать глиф или отрубить трупу конечности. Всего за несколько минут со всей нежитью, преследующей нас, было покончено.
Когда последний из нежити пал, я молча повернулся обратно к костру. Я разочарованно вздохнул, заметив, что овощи, которые я жарил на сковороде, уже обуглились до черноты. Вздохнув, я бросил обгоревшие останки в огонь и вместо этого неохотно начал жевать дорожный паек. У меня больше не было настроения готовить.
Мой отец похлопал меня по плечу с понимающей улыбкой и сказал: «Не волнуйся об этом. У тебя будет еще один шанс». Я взглянул на него с раздражением, и он перестал улыбаться, став серьезным. «Что ты планируешь делать сейчас? Собираемся ли мы сделать еще один крюк, чтобы преследовать Ирен и выполнить твою угрозу?
Я усмехнулся и покачал головой. «Нет, я позволю ей спрятаться в Новусе еще немного. Добраться до Калы — наша главная задача. Этот небольшой инцидент позволил нам уничтожить большую часть преследующей нас нежити, но это продлится недолго. Это только вопрос времени, когда появятся новые. Она не хотела сидеть спокойно и позволять нам вальсировать в Королевство Новус. Все, что мы сделали, это немного задержали атаку Ирен.
«Тогда нам лучше использовать это время, чтобы увеличить дистанцию между нами и тем, что она запланировала», — сказал мой отец, потирая подбородок. «Мы выедем завтра с первыми лучами солнца и перейдем на другую дорогу на север на первом развилке. Если повезет, мы сможем сбить ее с пути до того, как появится еще больше нежити.
Я тихо кивнул, пытаясь придумать другие способы борьбы с нежитью Ирен, когда они появятся. Я знал еще несколько уловок и слабостей, которые работали против моего таланта, но не был уверен, что было бы хорошей идеей позволить Ирэн узнать о них только для того, чтобы справиться с таким раздражителем, как она. Если она расскажет Энви об одном из них, это может вызвать у меня проблемы позже.
В глазах Донте все еще горел блеск, и он практически подпрыгивал от волнения, наблюдая, как люди Эсбена так легко уничтожают нежить. «Разве мы не можем просто использовать эту твою гигантскую змею, чтобы справиться со всем, что Ирен бросает в нас? Конечно, он сможет справиться с несколькими нежитью.
«Предполагая, что вся ее нежить — всего лишь человеческие трупы», — тихо пробормотал я, покачивая головой, — «Я оставил Нагу с другими приказами. Тот факт, что мы благополучно избежали кровавого тумана и убили Демона, не означает, что угроза, которую они представляют, исчезла. До ее падения в этой стране жили миллионы людей, бесчисленное количество животных и больше насекомых, чем я хочу даже представить. Мы вошли в туман через несколько дней после того, как он сформировался, почти ничего еще не успело мутировать, а там уже было более десяти тысяч Демонкинов. Представьте себе, сколько их будет, когда туман перестанет разрушать все, что там жило.
Рассказ был взят без разрешения. Сообщайте о любых наблюдениях.
Я видел, как Донте вздрогнул, и даже мой отец замолчал, когда я дал им время подумать, насколько большую угрозу на самом деле представляет туман.
«Мне пришлось оставить там Нагу, иначе туман продолжал бы расти по мере того, как рождалось все больше и больше Демонкинов. Если его не остановить, кровавый туман станет катаклизмом, который может разрушить царство. Как только Нага уничтожит всех демонов и туман рассеется, она присоединится к нам. А пока мы сами по себе».
Донте нервно сглотнул, глядя на темные тени за светом костра. «Я не знал…»
Мой отец с улыбкой положил руку Донте на плечо. Другой рукой он потянулся к нашей повозке и вытащил один из тренировочных мечей, привязанных сбоку, прежде чем передать его Донте. «Это просто означает, что нам нужно усерднее тренироваться. Если бы мы были достаточно сильны, ничто из этого не представляло бы для нас никакой угрозы».
Донте кивнул, взял тренировочный меч и вступил в схватку с моим отцом. Вскоре поляна наполнилась звуками стука дерева, пока они двое сражались. Когда нежить исчезла и больше нечего было их отвлекать, мой отец и Донте привлекли толпу скучающих наемников, которым нечего было делать. Вскоре после этого я услышал, как наемники делают ставки на то, как долго Донте продержится в каждом раунде тренировки или даже выиграет ли Донте этот раунд с моим отцом.
Пока мальчики тренировались, я услышала, как мама вздохнула, убирая остатки обеда. «Эти двое не могут думать ни о чем, кроме боя, не так ли?» Мне не удалось скрыть смешок, который привлек внимание мамы. Не глядя, она протянула руку и хлопнула меня по лбу. «Ты ничем не лучше. Во всяком случае, вы хуже любого из них. Когда в последний раз ты делал что-то, кроме борьбы или победы над Завистью?»
«Я ходила на эти ужасные светские мероприятия с бабушкой», — бормочу я, потирая лоб.
«Мы делали это только для того, чтобы собрать влияние и информацию, пока находились в Вольных городах. Это было частью вашей миссии, поэтому это не в счет.
Я слегка нахмурился, пытаясь вспомнить, когда в последний раз делал что-то веселое, не связанное с дракой. В моей голове промелькнули воспоминания о том, как мы с Донте лежали на холме и смотрели на звезды, но мне не хотелось говорить об этом маме. У меня могут снова возникнуть проблемы, если я об этом упомяну. Кроме этого: «Я танцевала на Карнавале…» — тихо сказала я.
— И как давно это было? — спросила моя мама, положив обе руки на бедра.
— Я… не помню, — тихо пробормотал я, не желая встречаться с ней взглядом.
«Я хочу сказать, — сказала мама, кивнув, — мы с твоим отцом привыкли к военной жизни и без проблем адаптируем ее к нашим обстоятельствам. Жизнь Донте всегда была трудной, поэтому у него нет проблем с нашим нынешним образом жизни, но не все могут так легко адаптироваться».
Я увидел, как моя мама сделала небольшое движение в сторону Чарли, который сидел в задней части фургона и яростно рисовал руны в глифах. Я стиснул челюсти, вспомнив, как мало он говорил со мной после Крепости Бастии.
Моя мама вздохнула и покачала головой. «Иди посиди с ним. Слушать. Помните, не все солдаты».
Я молча кивнул. Мои ноги были жесткими, как бревна, когда я медленно шел. Когда я приблизился, Чарли перестал рисовать, но от листка бумаги не поднял глаз. Я видел, как побелели его костяшки пальцев, когда он сжимал кисть в руке.
Я закусила губу, садясь рядом с Чарли. Мы вдвоем сидели молча. Я не знал, что сказать, но знал, что так продолжаться не может, поэтому первым нарушил молчание. «Чарли… пожалуйста, поговори со мной. Я хочу понять.»
Чернила с кисти Чарли капнули на лист бумаги, над которым он работал, испортив глиф. Вздохнув, Чарли скомкал бесполезный лист бумаги и швырнул его в лес. «Это потому, что ты не понимаешь, что я расстроен», — сказал Чарли, глядя в землю, не поднимая глаз. «Все, через что мы прошли, разве ты ни разу не подумал, что может быть другой путь? Куда бы мы ни пошли, повсюду насилие и смерть. Я знаю, что ты не являешься причиной большей части этого, но это не объясняет улыбку на твоем лице, когда ты сражаешься… когда убиваешь. Ни разу вы не пытались урезонить своих противников или отговорить их от боя. Вместо этого вы целенаправленно подстрекаете их напасть на вас!»
Я скрестила руки на груди и посмотрела на Чарли. «Они наши враги. Если мы не убьем их, они убьют нас. о чем тут говорить? Словам нельзя доверять. Если я не разберусь с врагом, они потом просто нанесут нам удар в спину».
— Ты этого не знаешь! — крикнул Чарли, вставая из фургона и встречая мой взгляд своим. «Когда вы в последний раз давали кому-нибудь второй шанс? Я знаю, что ты достаточно опытен, чтобы мы могли вернуть Донте от Бастии, и при этом никто не погибнет. Не пытайтесь притворяться, что все эти солдаты погибли не только потому, что вы хотели отомстить. Возвращаясь назад, единственная причина, по которой Донте был назван убийцей и схвачен в первую очередь, заключалась в том, что вы не остановили драку, которая никогда не должна была произойти. Даже когда мы были в Вольных Городах, ты постоянно выходил на поиски неприятностей, и из-за этого я… Крик Чарли превратился в тихое бормотание, когда вся энергия ушла из него. «Вы можете многое сделать со своим врожденным талантом. Почему ты используешь его только для того, чтобы сражаться и убивать?»
Я несколько раз моргнул, обдумывая его вопрос. Я молчал почти целую минуту, прежде чем наконец заговорил. «Вы знаете историю первой смерти Ауриэль?»
«Что? Нет, какое это имеет отношение к…
«Через несколько лет после того, как она присоединилась к Пятому отряду, Ауриэль была отправлена на миссию. Это была простая рутинная миссия по сравнению с обычными крупномасштабными операциями, к которым она привыкла. Все, что ей… мне нужно было сделать, это использовать свою нежить, чтобы следить за городом, в который, по слухам, проникли демоны. Во время выполнения этой миссии я встретил искалеченного мальчика-сироту. Он был маленький, слабый и полуголодный, но при этом умный. Он умел слушать и когда говорить. Мне стало жаль ребенка. Я взял его с собой и показал величественное очарование золотого города, на которое он мог смотреть только с переулков внизу». Я вздохнула, вспомнив изумление на лице ребенка, когда он впервые увидел вблизи огромные золотые башни, и радость, которую я видела, когда он ел до такой степени, что не мог переварить еще один кусочек. «В течение нескольких недель мы с моим новым помощником прочесывали город в поисках Демона, скрывающегося среди его населения, но чем больше я видел это ужасное место, тем больше понимал, что мне нужно что-то с этим делать. Тогда я решил, что сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь людям в этом городе, и начал использовать свою нежить в качестве рабочей силы, чтобы помочь людям там. Это не очень понравилось местному правительству. Я пытался с ними «договариваться», но был еще молод и неопытен. Меня просто помыкали, и я не мог ничего сделать. Мне пришлось отослать моего маленького помощника просто для того, чтобы уберечь его от правительства, которое должно было его защищать».
Я остановился здесь, глядя на Чарли. Он слушал с восторженным вниманием, ожидая услышать, что произойдет дальше. Я слегка улыбнулся ему и продолжил свой рассказ.
«Несколько дней спустя я получил сообщение от моего маленького помощника. Он нашел Демона, скрывающегося в городе. Естественно, я бросился к этому месту и обнаружил, что все это ловушка. Правительство города устало от моих выходок и решило устранить меня навсегда. Они заперли меня в комнате с сотнями Демонкинов, надеясь, что таким образом не будет никаких доказательств. Именно тогда я нашел своего маленького помощника. Когда я прибыл, его слабое телосложение уже начало поддаваться туману, выпущенному Демоноидом в комнате. Я отчаянно боролся, чтобы спасти его, но было слишком поздно. К тому времени, как я убил всех демонов, его уже не было. Моего милого маленького помощника больше не было. Остался только Демон. Уже изнуренный борьбой с Демонкинами, я не смог противостоять силе Демона, который когда-то был милым маленьким ребенком. Может быть… может быть, я не хотел сопротивляться. До самого конца я все еще видел в нем того маленького ребенка, которого спас с улицы. Я не мог видеть, во что он превратился. Ненависть, которая горела в его глазах, когда он вырвал мне сердце, была тем, чего я никогда не забуду… Это был тот день, когда я встретил Зависть».
