Ярко-оранжевые глаза сокола молча смотрели на нас с далекой верхушки дерева. Куда бы мы ни двигались, оно следовало за нами. Весь прошедший день сокол следил за каждым нашим движением, всегда оставаясь вне досягаемости, чтобы мы могли его атаковать.
Других признаков нежити поблизости не было. Лишь постоянный взгляд одного сокола. Отсутствие другой нежити не стало облегчением, а привело меня в бешенство. Я предпочитал, когда точно знал, сколько людей следят за нами. Ирен не собиралась просто сдаваться и смотреть. Приходили еще. Теперь все знали, что это лишь вопрос времени.
И мама, и папа постоянно оглядывались через плечо на дорогу позади нас. Их оружие было обнажено и лежало у них на коленях. Донте пытался подражать моим родителям, но постоянно ерзал. Не в силах усидеть на месте, как они, он спрыгнул с повозки и пошел рядом с ней, крепко сжимая оружие. Чарли все еще яростно рисовал глифы, казалось, его не беспокоило давление, оказывавшееся на нас, но капли пота на его лбу, несмотря на прохладный вечерний воздух, показывали, что он на самом деле чувствует.
Наше беспокойство достигло точки кипения, когда Эсбен послал одного из своих людей на разведку. Наемник должен был сообщить об этом почти час назад. Не было слышно ни криков, ни звуков боя. Мы не смогли найти тела, только единственное пятно крови на ближайшем дереве в том месте, где он должен был нас искать. Что бы с ним ни случилось, оно было мгновенным и смертельным.
«Сколько еще мы доберемся до этой системы пещер?» — спросил Эсбен, пришпоривая лошадь ближе к нашей повозке. В одной руке он держал копье и во время разговора не сводил глаз с окружающих деревьев. «Мое нутро кричит, что этот лес — идеальное место для засады. За всем этим подлеском ничего невозможно увидеть. В десяти шагах от нас может быть целый батальон солдат, и мы никогда об этом не узнаем».
Мой отец поморщился, крепче сжимая меч. «Согласно картам, при нынешнем темпе мы отстаем еще на час. Неужели нет никакого способа заставить своих людей двигаться быстрее?
Эсбен покачал головой. «Не без нарушения нашего оборонительного строя. Лишь немногие из моих наемников обучены сражаться верхом на лошадях. В таких обстоятельствах лучше ходить пешком. Лучше быть медленным и уметь правильно реагировать, чем быть быстрым и не иметь возможности дать отпор позже».
Мой отец закусил губу и кивнул. «Я никогда не был в такой невыгодной ситуации. Если бы не этот проклятый сокол, наблюдавший за нами, я бы устроил контрзасаду, но при постоянном наблюдении врага все мои обычные планы совершенно бесполезны».
Эсбен взглянул на далекого сокола, затем на нашу повозку и, понизив голос, сказал: «Если ты хочешь выманить врага, у меня может быть способ сделать это. Хотя это рискованно. Мы понятия не имеем, сколько там нежити. Если мы начнем бой, в котором не сможем победить, эти мерзости будут слишком быстры, чтобы мы могли уйти».
«Каков твой план?»
Эсбен взглянул на меня, и его голос упал до шепота. «Эта Ирен хочет девочку, верно? Если Рен пойдет вперед одна, она станет идеальной приманкой, чтобы выманить врага.
Мой отец направил свой клинок на Эсбена и зарычал в ответ. «Я не использую свою дочь в качестве приманки».
Эсбен поднял обе руки, сдаваясь, и ухмыльнулся моему отцу. «Я не прошу вас об этом. Я могу использовать свой врожденный талант и уединение твоей повозки, чтобы принять облик Рена. Я буду приманкой. Я вполне уверен в своей способности выжить достаточно долго, чтобы таким образом отбросить врагов. Там мы сможем сражаться с ними на той земле, которую выберем, вместо того, чтобы попасть в засаду».
Мой отец задумчиво потер подбородок и положил меч обратно на колени. «Это могло бы сработать, но это чрезвычайно рискованно. Мы понятия не имеем, как погиб ваш разведчик и сколько врагов там собралось».
Эсбен пожал плечами и небрежно прижал копье к плечу. «Вы бы предпочли просто продолжать идти и надеяться не попасть в засаду, прежде чем мы доберемся до этой пещеры, которой нет ни на одной карте и, возможно, даже не существует?»
— Нет, нет, я бы не стал.
— Хорошо, тогда давай найдём место, где можно будет стоять.
Прошло несколько минут, прежде чем мой отец и Эсбен нашли место, которое им понравилось. Это была небольшая поляна, с одной стороны которой текла речка. Это место не представляло особой ценности как защищенное место, но оно имело хорошую видимость во всех направлениях и меньше подлеска, скрывающего лес, чем было вдоль дороги.
Наемники начали готовиться, как будто разбивали лагерь на вечер, готовя сцену для предстоящей битвы. Мой отец вырезал несколько символов на ближайших деревьях, и Чарли широко улыбнулся мне, вытаскивая из одного из контейнеров большую кастрюлю.
Эта история, украденная из первоисточника, не предназначена для размещения на Amazon; сообщать о любых наблюдениях.
Когда я вошел в фургон, я почувствовал, как глаза сокола все еще пристально смотрят на меня. Внутри Нокс и Сильви свернулись калачиком на одной из подушек. Нокс приоткрыла глаз и на мгновение с любопытством посмотрела на меня, прежде чем решила проигнорировать меня и снова заснуть. С моим приходом Сильвия была немного более энергичной и попыталась вскочить, но была крепко зажата в лапах Нокса и не смогла освободиться. Она протестующе свистнула, но в конце концов отказалась от попыток освободиться, прижалась к котенку и закрыла глаза.
Я сел на кровать и погладил двух маленьких животных, терпеливо ожидая. Прошло несколько минут, прежде чем Эсбен открыл дверь и нырнул в фургон.
— Ну что, малыш, ты готов подшутить над своим врагом? — спросил Эсбен, закрывая за собой дверь фургона.
«Всегда», — ответил я с широкой улыбкой.
Глаза Эсбена засияли темно-синим светом, а его кожа начала пузыриться и таять. Всего через несколько секунд передо мной стояла точная копия меня с глупой ухмылкой на лице.
«Наблюдать за тем, как ты трансформируешься, действительно тревожно», — сказал я с гримасой, — «Как будто у тебя нет костей, когда ты плавишься, принимая форму».
«Однако с результатами не поспоришь», — ответил Эсбен, идеально имитируя мой собственный голос.
Я кивнул, внимательно рассматривая идеальную копию. Сколько бы я ни смотрел, я не мог обнаружить ни единой разницы между нами двумя. Даже маленькое солнечное пятно на моей руке было точно воспроизведено.
Я несколько раз моргнул и склонил голову набок, осознав, что даже одежда идеально сочетается с такими же простыми дорожными штанами, кожаными ботинками и темно-зеленой рубашкой.
«Ваш талант копировать одежду? Что происходит с вашей старой одеждой, когда вы трансформируетесь? Твой талант никак не может повлиять на обычную одежду, верно? — спросил я с любопытством.
Эсбен откашлялся, и я увидел небольшой румянец на копии своего лица. В результате реакции меня осенило, и я рассмеялся. «Ты не носишь одежду, не так ли? Это всего лишь ваша кожа. Твой талант просто складывать и раскрашивать их так, чтобы они выглядели как одежда, не так ли?»
Эсбен быстро зажал мне рот рукой, и румянец стал еще сильнее. «Будь спокоен! Я не хочу, чтобы люди знали, как работает мой талант. Либо я копирую одежду, используя свой талант, либо мне придется раздеваться каждый раз, когда я трансформируюсь. Так удобнее».
«Я бы никогда не подумал, что ты нудист», — сказал я с усмешкой, убирая его руку со рта. — Странно видеть себя таким смущенным. Наверняка, я не первый, кто это заметил. Что ты говоришь остальным, когда они спрашивают?»
«Естественно, я придумала какую-то историю о том, как преобразить одежду своим талантом. Вы первый, кто заметил, что на самом деле происходит не то, что происходит. Ты должен держать это в секрете, понимаешь? Если мои люди узнают правду, я никогда не услышу конца!»
«Я не знаю… Возможно, мне нужна какая-то причина, чтобы держать рот закрытым». — поддразнила я его с широкой улыбкой.
«Причина? Я могу вспомнить несколько, — ответил Эсбен, вернув точную копию моей дразнящей ухмылки с дополнительным опасным блеском в глазах.
Кожа Эсбена снова начала пузыриться, когда произошла новая трансформация. Новая трансформация не заставила себя долго ждать. Он по-прежнему был моей точной копией, за исключением одного существенного изменения. Вся одежда исчезла полностью!
На лице Эсбена появилась злая ухмылка, когда он положил руку на бедро. «Это достаточно веская причина? Было бы очень жаль, если бы я вышел на улицу прямо сейчас. Хотя я уверен, что твоему маленькому парню это шоу понравится.
«Хорошо! Хорошо! Ты выиграешь, я никому не скажу, просто переоденься обратно, пока тебя кто-нибудь не увидел!» Я закричал, когда мое лицо стало темно-красным, а вся кровь прилила к моей голове.
Эсбен широко улыбнулся мне, снова превратившись в мою одетую копию. «Расслабляться. Нет причин так смущаться. В любом случае, у тебя нет ничего, что стоит увидеть.
Мое смущение тут же сменилось ярко-зеленым пламенем, вспыхнувшим в моей груди с убийственным намерением. Я обнажил кинжал на поясе, готовый броситься, когда дверь нашей повозки распахнулась.
Я приостановил свой план нападения, когда моя мама заглянула внутрь. «Здесь все в порядке? Подготовка к нашей контратаке почти завершена, если вы готовы начать.
— Мы готовы, — пробормотал я, неохотно пряча кинжал обратно на пояс.
Лицо Эсбена было бледным, когда он рухнул на стену фургона, испустив глубокий вздох облегчения. «На секунду мне показалось, что ты действительно собирался попытаться убить меня».
— Да, — ответил я с суровым взглядом. — И если ты когда-нибудь снова превратишься в меня без одежды, в следующий раз я не остановлюсь. Считайте это своим единственным предупреждением.
Эсбен нервно усмехнулся, выходя из фургона. «Правильно, верно, никогда больше, обещаю!»
Эсбен быстро вылез из фургона, но, несмотря на его реакцию, я знал, что на самом деле он не боится. Даже когда он отодвинулся от меня, в его глазах мелькнул игривый блеск, заставивший меня нахмуриться. Он вообще не усвоил урок. Мне придется это исправить позже.
Двери фургона закрылись, оставив меня одного внутри. В тот момент, когда он вышел наружу, я услышал, как тон Эсбена сменился на почти идеальную имитацию моего голоса. Точнее, он подражал тому, как я действовал, когда Ауриэль руководила крепостью Бастия.
Я заглянул в одно из маленьких вентиляционных отверстий в боковой части фургона, стараясь не быть замеченным далеким соколом. Я наблюдал, как Эсбен уверенно шагал в окружающий лес с высоко поднятой головой. Он выкрикнул имя Ирен, за которым последовало несколько красочных оскорблений с требованием поговорить с ней, и исчез за линией деревьев.
После того, как Эсбен исчез, я увидел, как Чарли поставил большую кастрюлю на опушку леса, где мы планировали заманить нежить Ирен. Затем он поместил один бумажный глиф сбоку и безумно бросился обратно в лагерь.
Крик Эсбена стал тише, когда он пошел дальше в лес. Прошла всего минута, прежде чем на его оскорбления ответила оглушительная серия рева, сотрясавшего землю. Я сразу понял, что этот рев никогда не мог исходить от человека или животного. Это был рев Демонкина.
