Птицы в ужасе взлетели в небо, а яростный рев эхом разнесся по лесу. Я почувствовал, как трясется земля, прежде чем увидел что-нибудь. Это был грохот десятков тяжелых шагов. Послышался хруст ветвей, когда деревья вдалеке начали покачиваться.
Все наемники замерли, когда их взгляды сосредоточились на источнике рева, скрытом вне поля зрения. Из маленького окна фургона я мог видеть, как Чарли, Донте и мои родители поднимают оружие, готовясь к тому, что произойдет. Все молчали, ожидая, едва желая дышать.
Этот момент напряжения длился почти минуту, прежде чем Эсбен вырвался из леса. Он по-прежнему выглядел точно так же, как я, когда изо всей силы выбежал из-за леса. Он все еще выкрикивал проклятия, но они больше не были направлены на Ирен и ее нежить, а вместо этого на меня, когда он чуть не споткнулся о корень дерева в отчаянной попытке вернуться в лагерь до того, как его догонят преследователи.
«Ты не говорил мне, что они могут быть Демонкинами! Как я могу бежать от Демонкина с такими крошечными ножками!» — крикнул Эсбен, отталкиваясь от дерева, которое чуть не споткнулось о него.
Из тени деревьев послышался еще один рев. Теперь он был достаточно близко, чтобы я мог почувствовать силу, стоящую за ним, в своих костях.
Раздался взрыв разбитого дерева и щепок, когда дерево, мимо которого только что прошел Эсбен, было разорвано на части одним взмахом гигантского когтя. Разъяренные оранжевые глаза уставились на Эсбена, когда неповоротливая фигура Демонкина выбежала на поляну. Существо легко оказалось в четыре раза выше маленького Эсбена. Оно было похоже на гигантское насекомое. Будто кто-то прилепил верхнюю половину богомола к телу таракана.
Несмотря на то, что Эсбен успешно достиг поляны, Демоноида это не обеспокоило. Он понесся вперед с неестественной скоростью, издав гортанный визг, и прыгнул к маленькому телу Эсбена.
Эсбен еще не добрался до оборонительного строя наемников, когда Демонкин нанес удар своей когтем, похожим на богомола. Эсбен так и не прекратил свою бесконечную череду проклятий, когда повернулся лицом к Демоноиду. Его кожа засияла тусклым серебристым блеском, когда он встретил кулаком коготь богомола.
Сила сталкивающихся ударов отбросила Эсбена назад. То ли из удобства, то ли из расчета, он полетел прямо в группу наемников как раз вовремя, когда еще пять чудовищных Демонкинов ворвались на поляну.
Несмотря на то, что битва с богомолом Демонкином, казалось бы, проиграна, я заметил, что Эсбен остался совершенно невредимым, когда перекатился на ноги. Тем временем, коготь Демонкина был полностью разрушен силой столкнувшихся ударов.
Я был не единственным, кто был удивлен внезапным взрывом силы Эсбена, поскольку все демоны одновременно застыли. Несмотря на чудовищные формы, я все равно видел, что Ирен была сбита с толку внезапным появлением Божественного Тела Седьмого Отряда.
Не успели шестеро Демонкинов переварить эту информацию и получить новые приказы от Ирэн, как листок бумаги в руке Чарли начал светиться. Как и планировалось заранее, Эсбен вывел Демонов на поляну через определенное место. То самое место, где на земле стоял очень заметный котел для приготовления пищи. Когда глиф в руке Чарли начал светиться, то же самое произошло и с глифом на горшке. Прежде чем кто-либо из Демонов успел отреагировать, землю потряс мощный взрыв.
Повозка затряслась, когда волна голубого пламени охватила Демоноида. Однако это была не просто волна пламени. Это результат нашей совместной работы с Чарли и мозгового штурма взрывчатки. Наши запасы были ограничены тем, что мы могли найти в лагере, поэтому мы не могли создать что-то слишком сложное, но мне все же удалось собрать несколько довольно неприятных идей из тех запасов, которые у нас были под рукой. Горшок был полон гвоздей и других мелких металлических предметов, которые мы могли найти в лагере, а также большого количества масла, которое наемники использовали в своих фонарях, и некоторых других вещей, которые я добавил на всякий случай.
Даже когда взрыв затих, огонь распространился по всей поляне. Честно говоря, наше творение сработало слишком хорошо. Чарли сказал, что он может направить взрыв и сдержать его, но работа над этим, должно быть, еще продолжается. К счастью, шрапнель подействовала так, как мы ожидали, но горящее масло разлетелось повсюду. Единственная причина, по которой мы не сгорели заживо, заключалась в быстрой реакции моего отца, который создал ледяную стену, чтобы защитить всех. Я не пропустил взгляд отца на Чарли и на меня в фургоне. Я знал, что из-за этой ошибки у нас позже будут проблемы.
Несмотря на нашу неудачу с нефтью, наша самодельная бомба творила чудеса. Шестеро Демонкинов, ворвавшихся на поляну, приняли на себя всю тяжесть взрыва, шрапнели и последовавшего за ним пламени. Из шести остались стоять только трое. Это сработало лучше, чем я ожидал, учитывая, что все Демонкины были нежитью. Взрыв, должно быть, повредил глиф, который Ирен использовала для управления ими. Я не мог не ткнуть носом от гордости, зная, что мою собственную нежить никогда не удастся уничтожить так легко.
«Окружите их, прежде чем они смогут сбежать! Атакуйте глифы!» — крикнул мой отец, направляя свой клинок на одного из демонов. Гигантская сосулька полетела вперед, пронзив ногу ошеломленного Демонкина и прижав его к земле. Демоноиду потребовалось меньше секунды, чтобы освободиться от Сосульки, но за эту секунду мой отец уже подготовил еще двоих, которые полетели вперед.
Трое демонов взревели, наконец получив новые приказы от Ирен. Я видел, как оранжевый цвет в их глазах начал светиться еще ярче, когда они бросились в атаку. Трое Демонкинов полностью пренебрегли собственной безопасностью, уставившись на Эсбена.
Я почувствовал, как мое сердце упало, когда я вспомнил тот самый первый раз, когда я увидел одного из нежити Ирен. После того, как мы с генералом Артуром поговорили с ними, они начали светиться ярче, после чего последовал мощный взрыв.
Наемники подошли, чтобы заблокировать двух атакующих Демонкинов, в то время как мои отец и мама атаковали третьего. Понимая, что никого из них не было там, когда нежить Ирен взорвалась в первый раз, они не знали, что должно было произойти. Я крикнул отцу, чтобы он использовал свой защитный символ, в то время как моя мама вонзила свой клинок в спину Демоноиду. Тот перестал светиться, поскольку глиф был уничтожен, но наемники не так быстро уничтожали своих демонов.
Двое оставшихся Демонкинов совершенно не обращали внимания на колющее в них оружие, одновременно бросаясь на Эсбена. Эсбен также заметил, что что-то не так, поскольку Демонкины теперь светились ярко-оранжевым. Он снова активировал свое Божественное Тело, отпрыгнув назад, прочь от окружающих наемников, и я увидел, как активировался защитный глиф моего отца как раз перед тем, как два Демонкина взорвались ливнем оранжевого пламени.
Ударная волна сбила с ног две дюжины наемников, а по поляне пронеслось огромное облако пламени и пыли. Взрыв был более мощным, чем те, которые я видел раньше у Ирен. она была мощнее, чем бомба, которую мы с Чарли создали. Было даже ощущение, что наша повозка вот-вот опрокинется от остаточной силы взрыва.
Рассказ был взят без разрешения. Сообщайте о любых наблюдениях.
Я подавил желание выбежать из фургона, зная, что мне нужно оставаться на месте, и выглянул в окно. Я знал, что моя семья в безопасности. Я видел, как символ защиты моего отца активировался перед взрывом. Я знал, что она, вместе с защитой, которую он наложил на семью перед боем, была более чем достаточно сильна, чтобы защитить их от взрыва, но Эсбен и его наемники — совсем другое дело.
Несмотря на то, что Эсбен в последний момент попытался дистанцироваться от окружающих наемников, взрывы все равно произошли недалеко от центра их строя. Когда пыль начала оседать, я увидел окровавленные трупы храбрых воинов, у которых не было шансов противостоять такому мощному взрыву. Я насчитал около десяти из них, безжизненных и неподвижных.
Удивительно, но, несмотря на то, что Эсбен оказался в центре взрыва, он все еще стоял. Его левая рука была полностью разорвана и едва держалась на нескольких нитях сухожилий. Его левая нога была согнута под неестественным углом, а все тело было обожжено и почернело, но, несмотря на все это, он выстоял. Тусклый серебряный свет его Божественного Тела был настолько тусклым, что почти не был заметен. Его травмы выглядели ужасно. Еще хуже, потому что он все еще был похож на меня. Я бы подумал, что он мертв, если бы не темно-синий свет в его глазах, когда он смотрел на павших людей вокруг себя. Я видел ярость в этом взгляде. Жажда мести была мне хорошо знакома.
Не сказав ни слова, Эсбен протянул единственную здоровую руку и поднял двусторонний боевой топор, который когда-то держал его павший товарищ. Размер оружия почти затмил его тело, но Эсбен легко взвесил массивное оружие себе на плечо. Затем его взгляд сосредоточился на соколе. Его оранжевые глаза все еще наблюдают за нами с далекой вершины дерева.
Я практически мог видеть смех в глазах сокола, когда он смотрел, как Эсбен медленно, хромая, вылезает из кратера, оставленного взрывом, один хромающий шаг за раз. Один из наемников подбежал к Эсбену, чтобы попытаться помочь ему, но он с рычанием отмахнулся от их помощи.
«Помогайте раненым, а не мне. Соберите тела и погрузите их в повозки. Мы вернем их с собой. Им еще предстоит сыграть свою роль в Великой гибели».
Наемник молча кивнул и двинулся, чтобы помочь остальным, еще дышащим. Эсбен проигнорировал их и, наконец, вернулся на ровную землю. Словно он был легким, как перышко, Эсбен направил массивный топор на сокола, наблюдавшего за нами вдалеке, и крикнул.
«Ваши грязные выходки лишили моих людей возможности вести честный бой. Это преступление я не скоро забуду, но вам понадобится нечто большее, если вы хотите нас победить.
Далекий сокол выпятил грудь и с презрением посмотрел на Эсбена. Затем он издал громкий визг, который разнесся по лесу. Вслед за визгом раздался отдаленный звук, за ним последовал еще один, затем еще один. Сотни, а может быть, даже тысячи рева эхом разносились по лесу к югу от нас.
Я видел, как мои родители побледнели, осознав, какие цифры стоят за этими далекими звонками. Моя мама быстро проводила Донте и Чарли к повозке, а отец подбежал к Эсбену.
«Нам нужно идти сейчас же», — крикнул мой отец. «Для нормальной армии эти крики все равно будут звучать через несколько часов, но с учетом скорости этих существ невозможно сказать, сколько времени у нас есть».
Эсбен кивнул, вонзил топор в землю и использовал его как костыль. — Похоже, мы заранее устроили ей засаду. Все это время эта женщина Ирен просто выжидала, пока не прибудут ее истинные силы. Интересно, где она спрятала столько нежити?»
«Сейчас не время беспокоиться об этом. Немедленно посадите своих людей в повозку! Нам придется лечить раненых после того, как мы доберемся до пещер. Теперь они наша единственная надежда».
Эсбен кивнул и выкрикнул несколько команд. Оставшиеся наемники двинулись быстро, собирая всех раненых и мертвых в повозки так быстро, как только могли, оставляя при этом все припасы в районе, где мы разбили лагерь. Мне показалось странным, что мужчин больше интересовали трупы, чем припасы, но их погрузка в фургоны заняла всего несколько секунд, поэтому никто из моей семьи это не прокомментировал.
Затем Эсбен дохромал до фургона нашей семьи и проскользнул внутрь. Большой топор упал на землю, когда Эсбен рухнул на кровать рядом со мной. Его раны выглядели серьезными, но, что удивительно, из них так и не потекла кровь. Эсбен закрыл глаза и глубоко вздохнул. «После того, как эта работа будет выполнена, мой долг не только будет выплачен, но и вы будете мне должны. Никакая работа не стоит жизни половины моих людей.
Я молча кивнул, наблюдая, как Эсбен активирует свой врожденный талант. Его кожа запузырилась, и он вернулся в свою нормальную форму. Его тело словно было сделано из жидкости, поскольку все предыдущие серьезные раны растаяли. От ужасных ран после трансформации Эсбена остались только ожоги. Сразу после этого храп Эсбена наполнил маленькую кабину фургона, когда мужчина заснул.
Я знал, что он переутомился и позволил этому человеку поспать, несмотря на то, что он занял мою кровать. По его словам, я был ему за это в долгу. Ирен была гораздо опаснее, чем я предполагал. Я думал, что под ее командованием находится всего несколько нежити и что присутствия нескольких стражников вокруг будет достаточно, но, похоже, я ошибался. Ирен просто не сохранила свою настоящую силу нежити в этом регионе, поэтому им потребовалось много времени, чтобы догнать нас. Теперь, когда они были здесь, мне не хотелось ничего, кроме собственной армии под командованием. Если бы я только спрятал несколько нежити, когда Зависть напала много лет назад, я мог бы использовать их для отпора сейчас.
Я сразу подумал о Наге, но быстро отбросил эту мысль. Ей потребуются дни, чтобы добраться сюда. Рано или поздно я позову ее, но сейчас она была нужна в кровавом тумане. Только вчера она убила более сотни Демонкинов. Их число росло с каждым днем. Кто-то вроде Ирен не стоил того, чтобы откладывать все мои планы. Мне просто пришлось бы поступить с ней по-другому.
Загрузка всех в вагоны заняла всего пару минут. Мы оставили много припасов, но отдаленный рев взял верх. Мы всегда могли купить больше припасов, но не могли купить больше времени.
Шланги понеслись изо всех сил. Грунтовая дорога делала передвижение повозки на большой скорости ухабистым и неудобным, но никто не жаловался.
Поскольку Эсбен больше не выдавал себя за меня, я стратегически разорвал свою одежду и обмотал руку и ногу бинтами, а затем вылез на крышу фургона, чтобы присоединиться к своей семье и хорошенько рассмотреть, где мы находимся. Прошло много времени с тех пор, как я видел Seco Mons. Когда-то это был лучший способ путешествовать по региону, но сотни лет сделали всю территорию неузнаваемой.
К счастью для нас, когда мы поднялись по тропе к горе, деревья начали очищаться. Я смог более четко рассмотреть, что происходит вокруг, и вдалеке увидел руины некогда процветающего города. Меня охватило чувство ностальгии, когда я вспомнил о великом торговом центре, которым это место было в последний раз, когда я был здесь. Теперь это были не более чем несколько осыпающихся каменных стен.
Несмотря на огромную разницу в том, во что превратилось это место, мне хватило руин, чтобы сориентироваться и дать маме указание изменить курс, направляясь туда, где я помню вход в туннель. Теперь нам оставалось только молиться, чтобы вход не был закрыт.
Вдалеке позади нас я слышал рев нежити Ирен. Теперь они были громче, достаточно громкими, чтобы их можно было услышать сквозь грохот повозки. Мы рванули вперед так быстро, как могли наемники, но, оглянувшись назад, я увидел первую пару оранжевых глаз, следующих за нами.
Мы уже вошли в руины, но нежить Ирен догнала нас. Их были сотни. Одна была почти такого же размера, как Нага, гигантская безумная крыса, сотрясающая землю при каждом шаге. Большинство из них были Демонкинами, но не все. Впереди преследующей орды я увидел знакомую фигуру, Ориаса. Я знал, что моя мама тоже его видела. Ее хватка на поводьях ослабла, и она повернулась, чтобы посмотреть на мужчину вдалеке.
Недолго думая, я взял под свой непосредственный контроль жеребцов Мордере и Митиса. Теперь я мог видеть туннель впереди. Гнилая древесина покрывала то, что когда-то было одной из самых посещаемых дорог в регионе. При приближении мы не замедлили ход, а наоборот, ускорились. На полной скорости жеребцы прорвались сквозь гнилую древесину в темные туннели.
«Папа, вокруг нас ледяные столбы! Чарли, стреляй в вход! — крикнул я, когда последний из наемников последовал за нами в темные пещеры.
Чарли кивнул и нацелил арбалет. Не колеблясь, он выстрелил по камням над головой. Когда взрыв потряс пещеру, произошла вспышка ярко-красного света. Скалы рухнули, и абсолютная темнота поглотила все.
