Пещеру поглотила тьма, а яростные рыки сотен существ заглушались обломками позади нас. Земля задрожала, когда что-то массивное врезалось в устье пещеры. С потолка падало все больше грязи, поскольку пещера становилась все более и более нестабильной.
Маленький светящийся свет исходил от наручей моего отца, когда четыре ледяных столба пытались удержать крышу над нашими головами. Под возмущенным ревом зверей снаружи я услышал слабые звуки чего-то трескающегося.
«Все, продолжайте двигаться!» — крикнул мой отец, когда из земли образовался еще один ледяной столб.
Несмотря на поддержку отца, я чувствовал, как с потолка падает рыхлая грязь и камешки, которые пачкают мои волосы и мешают дышать, не вдыхая глоток грязи. Я поднял руку, и ярко-зеленое пламя заплясало на кончиках моих пальцев, освещая темную пещеру. Используя мой свет в качестве ориентира, мы поспешили глубже в разрушающуюся систему пещер.
Один из ледяных столбов разбился позади нас, еще больше обрушив туннель. Я слышал, как мой отец крякнул от напряжения, когда столб прямо над нами стал толще и защищал нас от погребения под горой камня и грязи.
Из-за рухнувшего туннеля я слышал, как нежить Ирен царапает камень, пытаясь пробраться внутрь, но все, что в результате этого произошло, это заставило пещеру рухнуть быстрее. С каждым камнем, который нежить убирала, на его место сверху падали еще четыре.
Я в панике двинул нашу повозку вперед, поскольку мне на голову сыпалось все больше и больше рыхлой грязи. Наемники изо всех сил пытались не отставать, поскольку их лошади запаниковали и врезались в стену одной из повозок с припасами. Наемники, возглавлявшие повозку, не колеблясь, выпрыгнули, когда стена рухнула, как мокрая бумага. Фургон и все припасы мгновенно были погребены под лавиной рыхлых камней. Я все еще мог слышать приглушенные крики двух испуганных лошадей, когда обломки погребли их навсегда.
Позади нас разбился еще один ледяной столб, образовав каскад грязи, который почти похоронил убегающих наемников. Мой отец постоянно создавал вокруг нас все больше и больше столбов, пока мы мчались вперед. Столбы сзади постоянно разрушались под огромным весом рушащейся горы.
Каждая секунда казалась вечностью, пока пещера вокруг нас обрушивалась. Мое сердце бешено колотилось, когда я приказал Мордере и Митису бежать на полной скорости. Я больше не хотел оглядываться назад и смотреть, как поживают наемники. Я мог только молиться, чтобы они были достаточно быстры, чтобы не отставать.
Открепившийся камень размером больше моей головы врезался мне в плечо, когда обрушился еще один кусок потолка. Я подавил крик агонии, когда почувствовал, как что-то треснуло и щелкнуло. Мордере и Митис чуть не потеряли контроль, поскольку моя связь с ними была прервана болью. Я сдержала слезы на глазах, пытаясь сосредоточиться на том, чтобы наш единственный источник света горел в моей неповрежденной руке. К счастью, даже без моего непосредственного контроля две лошади знали, что нужно продолжать бежать, и как сумасшедшие пронеслись мимо еще одной разрушающейся стены.
Наконец все замерло, когда позади нас остался последний кусок обломков. Я понятия не имел, как далеко мы зашли в туннель в нашем безумном стремлении к выживанию, но мы были достаточно глубоко, и я больше не мог слышать никого из нежити Ирен.
Наемники выжили на удивление хорошо. Их тела светились тусклым бронзовым блеском, позволяя им бежать с нечеловеческой скоростью. Большая часть лошадей и вторая из трех повозок были брошены на произвол судьбы и заживо погребены под скалой, но, по моим подсчетам, все люди остались живы.
Я вздохнул с облегчением, рухнув на крышу фургона. Мне хотелось плакать, потому что из-за боли в плече даже дышать было больно, но я изо всех сил старалась отстраниться от нее, когда зеленое пламя окутывало раздробленную кость. Я поморщился, когда мой врожденный талант исследовал травму. Это был полный разрыв, но с нынешней силой моего врожденного таланта на заживление может уйти до недели.
— Рен, ты в порядке? — спросил Чарли, подбегая ко мне.
«Не беспокойся обо мне. Со мной все будет в порядке, — тихо прошипела я.
«Хорошо, тогда я могу смело сказать, что из всех безумных поступков, которые мы сделали за последнее время, эта превосходит все!» Чарли закричал, дико размахивая руками: «Почему создание пещеры над нашими головами — лучший план, который вы могли придумать?»
«Это сработало, не так ли?» — спросил я, отталкивая боль и заставляя себя сесть. Я увидел, как мой отец и несколько наемников зажгли фонари, уцелевшие в нашем отчаянном рывке, и погасили мое пламя легким движением запястья.
«Почти нет!» Чарли кипел.
«Вы бы предпочли встретиться с сотнями нежити-демонов?» Я спросил.
«Нет, но-«
Прежде чем Чарли смог продолжить, Донте вскочил с широкой улыбкой на лице. «Я не знаю, на что вы жалуетесь. Это было удивительно! Мое сердце все еще бьется как сумасшедшее. Давай сделаем это снова!»
Повествование было украдено; в случае обнаружения на Amazon сообщите о нарушении.
«Я что?» Чарли заикался, недоверчиво глядя на Донте: «Как ты можешь хотеть сделать это снова?»
«Ну, может, и не снова, но ты должен признать, что это было захватывающе».
Чарли посмотрел на меня с широко открытым ртом. «Я думаю, ты сломал Донте».
«Он был сломлен задолго до того, как встретил меня», — пренебрежительно сказал я. «Как еще вы могли бы объяснить его готовность следовать за нами все это время?»
«Я не сломлен!» Донте ответил, подняв оба кулака в воздух, прежде чем рухнуть рядом со мной на крыше фургона: «Я просто счастлив быть живым!»
Буйные действия Донте задели мою травмированную руку, заставив меня зашипеть от боли. Я оттолкнул мальчика единственной здоровой рукой, почти полностью сбросив его с повозки. «Иди и радуйся где-нибудь в другом месте! Иди, помоги Чарли оказать помощь раненым или что-то в этом роде. Взрыв, произошедший ранее, нанес больше ущерба, чем готовы признать наемники. Если один из них умрет сейчас, я окажусь в долгу перед Эсбеном еще больше, чем сейчас.
Чарли и Донте кивнули, слезли с фургона и побежали помогать наемникам. Я держал раненую руку и выбирал камни из волос, наблюдая, как двое мальчиков предлагают помощь раненым.
«Позволь мне помочь», — сказала мама, сев рядом со мной. Она начала пальцами расчесывать мои волосы. «Я видел, как тебя ударил камень. Насколько это на самом деле плохо?»
«Через неделю со мной все будет в порядке, — ответил я, прислонившись к плечу мамы. — Мое тело быстро заживает».
«Это не значит, что это не больно. Ты можешь плакать, когда тебе больно, ты знаешь. Не обязательно это скрывать от всех».
«Плач не избавляет от боли».
«И не стоит отталкивать все», — сказала моя мама, напевая песню, продолжая поправлять мои волосы.
Я молча слушал мамину песню, наблюдая, как все остальные работают. Мой отец был занят подведением итогов того, что у нас осталось в запасах, и разговаривал с одним из наемников. Чарли и Донте быстро забрали из нашей повозки медикаменты, чтобы обработать ожоги и раны наиболее тяжелораненых наемников. Из оставшихся девятнадцати человек я насчитал шестерых, нуждавшихся в немедленной помощи. Я закусила губу, отводя взгляд от них в сторону обрушившегося туннеля.
«Я никогда не думал, что Ирен будет настолько опасна. Она была всего лишь подражателем. Остаток плохих воспоминаний нужно похоронить. Я никогда не считал ее реальной угрозой. Как она может контролировать такое количество нежити?»
Моя мама перестала напевать и посмотрела на обломки, из которых мы только что выбрались. «Наиболее опасными всегда являются враги, которых мы недооцениваем. У Ирэн были столетия, чтобы запланировать свою месть. Вы только узнали о ней, когда мы вернулись в Актаио. Не волнуйтесь. Возможно, на этот раз она застала нас врасплох, но теперь мы знаем, чего ожидать. Когда мы встретимся с ней в следующий раз, мы будем готовы».
Я сжал кулак здоровой руки и кивнул. Я бы не повторил эту ошибку снова. В следующий раз, когда я столкнусь с Ирен, именно она убежит.
Порвав одну из моих уже испорченных рубашек, мы с мамой перевязали мне руку, прежде чем присоединиться к остальным под фургоном. Я начала беспокоиться о том, что мой гардероб сокращается. Нам не удалось остановиться в подходящем городе с тех пор, как мы вошли в кровавый туман, и у меня официально не было рваной одежды. Если бы так продолжалось, к тому времени, как мы доберемся до Калы, я был бы одет в лохмотья или, что еще хуже… в одну из вонючих мальчишеских рубашек. Я вздрогнула, обдумывая эту мысль, и решила, что с этого момента буду бережно относиться к своему оставшемуся гардеробу.
Однако слинг помог, и мое плечо не так сильно болело благодаря дополнительной поддержке. Это стоило цены одной порванной рубашки. Как только мою травму обработали, я присоединился к отцу, который, похоже, вел довольно серьезный разговор с одним из наемников.
«Я бы предпочел умереть, сражаясь с фальшивым Вактаре, чем это. Знаем ли мы вообще, насколько глубоки эти туннели? Где выход? Или выход вообще цел? — спросил наемник, с явной тревогой поправляя волосы своей густой бороды.
Я прислонился к отцу и нахмурился, глядя на наемника. Он казался значительно старше других наемников, и у него был большой шрам над глазом. «Ты… Хабил, да? Вы заместитель Эсбена. Что не так? Большие и сильные наемники боятся темноты больше, чем такая маленькая девочка, как я?
«Малышка?» Хабил фыркнул, продолжая тянуть себя за бороду: «Подземелье — для Вактаре. Это не место для жизни. Ни один честный человек никогда не должен проводить время под землей. Тем более, когда эта земля рушится…»
У меня была озорная ухмылка, и я собирался подразнить сурового мужчину за его суеверия, когда мой отец остановил меня. Откашлявшись, отец заговорил твердым голосом. «Хотя это правда, это не идеально, но говорят, что эта пещерная система имеет много выходов. Даже если один из них рухнул, нам нужно найти и других.
— И сколько времени это займет? Хабиль спросил: «На обход этого горного хребта уходит больше недели. Сколько времени потребуется, чтобы прорваться через него?»
«Примерно полдня на карете», — инстинктивно ответил я, вспоминая, когда в последний раз был здесь сотни лет назад. «Если ваши люди пойдут… может быть, два дня. Когда-то был более быстрый путь, но именно этот путь рухнул и в первую очередь привел к закрытию этого торгового пути».
«Два дня! Мы застряли здесь на два дня!» — крикнул Хабил, выдергивая волосы из бороды, даже не морщась от боли.
Я кивнул, изо всех сил стараясь запомнить все, что мог, об этом месте. «Минимум два дня, и если туннель, который мы выбрали, тоже обрушится, нам, возможно, придется вернуться назад. Если это произойдет, мы можем потерять день или больше».
Наемник рухнул на обломки земли, обхватив голову руками. «Мы умрем здесь… надежды нет».
«Расслабьтесь, это всего лишь нестабильный и опасный туннель, который может обрушиться в любой момент. В худшем случае нас похоронят заживо в пещере, — сказал я, когда ко мне вернулась озорная ухмылка, за что я получил суровый взгляд отца, когда закаленный наемник практически завыл от отчаяния.
Мой отец вздохнул со вздохом. «Пещера простояла сотни лет. Это будет продолжаться еще несколько дней. Наша настоящая проблема — это еда и вода. В потерянных нами фургонах хранилась большая часть наших припасов. В единственной оставшейся повозке в основном везут походное снаряжение и… тела. Ничто из этого не поможет нам после нескольких дней блуждания по этим туннелям.
«У нас в фургоне достаточно еды, чтобы накормить такое количество людей в течение дня или двух. Все будет хорошо, — сказал я, с улыбкой похлопывая отца по спине. — Мы сбежали от нежити Ирен. Это была самая сложная часть. Это маленькое путешествие будет пустяком по сравнению с этим.
