Мерцающий свет фонарей отбрасывал длинные тени, которые танцевали при каждом нашем шаге. Наши шаги эхом отдавались в длинном пустом туннеле, которому, казалось, не было конца. Несмотря на то, что я приехал сюда много веков назад, я никогда раньше не ходил по таким туннелям. Я всегда пользовался каретой, запряженной моей нежитью. Путешествие было быстрым и монотонным.
Теперь все было по-другому. Медленная прогулка по тускло освещенной каменной горе придавала пещерам ощущение неземности. Тьма, казалось, давила на нас со всех сторон, словно хотела поглотить нас полностью. Чтобы сэкономить то немногое масла, которое у нас было, одновременно можно было зажигать только пару фонарей. В противном случае наши запасы могут закончиться еще до того, как мы доберемся до выхода. Я содрогнулся, подумав о нашей судьбе, если это произойдет.
Эти туннели не представляли собой одну прямую линию. Десятки небольших ответвлений туннелей вели к заброшенным шахтам, очищенным от всего ценного много веков назад. Если бы мы потеряли свет и нам пришлось бы идти по этому пути вслепую, забрести в старую шахту было бы смертным приговором. Невозможно было сказать, насколько глубоки эти извилистые шахты, и они были даже менее устойчивы, чем главный туннель, и мы прошли несколько шахтных стволов, которые полностью обрушились.
На данный момент все, что мы могли сделать, это продолжать двигаться вперед и придерживаться тех участков, которые выглядели безопасными. невозможно было сказать, сколько сейчас времени, но я догадался, что сейчас, должно быть, утро. Мы шли всю ночь, за все время почти не отдыхая несколько минут. Все устали, но никто не хотел рисковать и оставаться в этом месте дольше, чем нам нужно.
Даже без постоянного риска обрушения, нежить Ирен все еще существовала. Я не сомневался, что прямо сейчас они пытаются раскопать обрушившиеся тоннели и погнаться за нами. Теперь, когда ее армия собралась, она не отказалась от преследования только потому, что камни и грязь преградили ей путь. Нам нужно было выбраться из пещер до того, как они нас догонят, иначе нам придется снова обрушить туннели позади нас. Это не была игра, на которую я был готов пойти дважды.
— Ты уверен, что знаешь, куда идешь? — прошептал Донте, подходя ко мне. Его глаза метались между далекими тенями впереди нас и многочисленными боковыми туннелями, ведущими к шахтным шахтам. «Что-то не так в этом месте. Воздух кажется… странным.
«Наверное», — ответил я, небрежно пожав плечами, — «Прошли сотни лет с тех пор, как я был здесь в последний раз, но я помню достаточно, чтобы знать, что мы продолжим сразу после входа. Эта часть проста. Нам нужно беспокоиться о втором тайме. В центре горы находится большая естественная пещера. Здесь тропа разделяется на более чем дюжину троп. Нам придется выбрать там правильный туннель, иначе мы рискуем заблудиться. Когда-то здесь были указатели, указывающие направление путникам, но, думаю, за столько лет дерево уже давно сгнило.
«Что нам делать, если…»
Донте был прерван, когда задние двери нашего фургона распахнулись. Эсбен вышел с широкой улыбкой на лице, глубоко вздохнул и крикнул: «Всем доброе утро!» Эсбен на мгновение остановился, оглядывая темные пещеры и своих суровых людей, идущих по ним. «Почему все такие мрачные? Взбодритесь, мужики. Нас ждет грандиозное приключение! Большинство из нас даже выжили. Нам следует праздновать, а не вести себя так, будто кто-то только что пнул вашего любимого питомца».
Закаленный наемник, в котором я узнал Хабиля, подошел к Эсбену, что-то пробормотав себе под нос, прежде чем заговорить. «Капитан, нам действительно нужно поговорить о продолжении этой работы. Эти люди увели нас под землю… Под землю! Мы даже не знаем, есть выход или нет. Земля мёртвых — не то место, где могут ступать люди».
— Успокойся, старый друг, — ответил Эсбен, обнимая растерянного наемника, — здесь не так уж и плохо. Это лучше, чем та работа на южном побережье. По сравнению с двумя месяцами дождя, пока мы охраняли реконструкцию старого форта, это ничто. По крайней мере, мы сыты, сыты и не находимся под постоянной угрозой бандитских нападений».
«Думаешь, лучше быть загнанным под землю ордой фальшивых Вактаре? Мы потеряли фургоны со всеми нашими запасами продовольствия, пока ты спал в пещере. По крайней мере, нам заплатили за ту катастрофу на побережье. Для чего мы делаем эту работу? Ваша гордость? Теперь мы будем голодать во тьме, глубоко в этой неумолимой земле. Наши трупы никогда не будут найдены, и мы никогда не сможем бороться с Великой Гибелью!»
Эсбен неприятно кашлянул, взглянув на своих людей. «Послушай, Хабиль, я знаю, тебе не нравится находиться под землей, но мы согласились выполнить эту работу. Я не собираюсь сейчас отказываться от своих слов только потому, что у нас была одна неудача. Я буду продолжать, пока миссия не будет завершена. Если вам это не нравится, вы всегда можете уйти. Если хочешь бродить по этим пещерам в одиночестве, без единственных людей, которые что-либо о них знают, будь моим гостем.
Хабил отступил на шаг от Эсбена и нервно вгляделся в темную пустоту пещеры за мерцающим светом фонарей. Я видел, как он нервно сглотнул и покачал головой. «Нет, я прошу прощения. Я позволил своему страху взять верх надо мной. Я знаю, что нам нужно держаться вместе в трудные времена. Я следовал за тобой все эти годы и не брошу тебя сейчас. Я просто…»
«Я знаю Хабиля. Вам не обязательно это говорить. Подземелье – не место для мужчин. Когда мы выберемся отсюда, я обещаю, больше никаких миссий, отправляющих нас под землю, если только у нас не будет другого выбора.
Хабил торжественно кивнул и присоединился к остальным наемникам, шедшим перед повозкой. Эсбен уверенно улыбнулся и на несколько мгновений размял затекшие мышцы, прежде чем двинуться туда, где мы с Донте шли за фургоном. Он бросил беглый взгляд на перевязь на моей правой руке, говоря: «Похоже, я проспал довольно мучительный побег. Как вы, дети, держитесь?
Донте слегка поморщился. «Честно говоря, я немного понимаю вашего друга. От этого места у меня мурашки по коже.
«Не обращайте внимания на суеверную чушь Хабиля, — ответил Эсбен с сердечным смехом. — У него проблемы с замкнутыми пространствами. Любая пещера была бы для него одинаковой. Я не совсем понимаю почему, но у всех мужчин есть свои страхи. Я не буду винить Хабиля за это». Затем Эсбен повернулся и посмотрел на меня: «Что ты думаешь, девочка? Ты боишься монстров, скрывающихся в тенях глубоко под землей?
«Вообще-то мне всегда нравилось подземелье». Я сказал, потирая затылок здоровой рукой на ходу: «Что-то в таких местах, как это, всегда заставляло меня чувствовать себя комфортно, особенно в естественных пещерах. Воздух прохладный, и то, как время и погода стерли скалу, всегда очаровывало меня».
Несанкционированное использование: эта история размещена на Amazon без разрешения автора. Сообщайте о любых наблюдениях.
«Действительно?» — заметил Донте, удивленно глядя на меня, а затем начал потирать подбородок. — Теперь, когда я думаю об этом, в Башне Небула была та гигантская подземная пещера, где ты хранил…
Я наступил Донте на ногу, от чего он взвизгнул от боли и чуть не споткнулся. Донте уже собирался протестовать против оскорблений, но я заставил его замолчать взглядом. У наемников уже было достаточно подозрений на мой счет. Мне не нужно было, чтобы Донте прибавлял своей небрежной речью.
Эсбен от души рассмеялся. Он не прокомментировал оплошность Донте, но я видел, как глаза Эсбена блестели от волнения, когда он взглянул на меня. «Я более склонен встать на сторону Донте, чем вы. Для народа Кала подземелье — не место для жизни. Однако я могу понять и вашу сторону. Эти пещеры невероятны. Как вы думаете, сколько времени им понадобилось, чтобы построить что-то подобное?»
«Насколько я помню… читал… человек, который построил это место, начал, когда в подростковом возрасте у него развился врожденный талант, он не закончил первый туннель на всем протяжении горы, пока ему не исполнилось пятьдесят лет. После этого процесс ускорился, поскольку этот район стал центральным торговым узлом региона, а во время раскопок были обнаружены более ценные металлы. Я не думаю, что создатель когда-либо прекращал копать вплоть до того дня, когда он умер в возрасте более ста лет. Почти все называли его сумасшедшим или, по крайней мере, неестественно одержимым. Многие утверждали, что он искал великое сокровище, зарытое глубоко под землей, но он так и не смог его найти, поэтому продолжал копать и искать до самой смерти. Ходят слухи, что великое сокровище все еще здесь, спрятано под горой и ждет, пока его выкопает следующий амбициозный человек».
«Это удивительно!» Донте возбужденно подпрыгнул. «Какое сокровище могло заставить человека пойти на такой путь?»
Я пожал плечами и тут же пожалел об этом, поскольку мое раненое плечо закричало от боли. Я глубоко вздохнул, ожидая, пока боль пройдет, прежде чем продолжить говорить. «Я бы не очень верил в этот слух. Из того, что я слышал; сокровище было сфабриковано, чтобы привлечь больше людей на гору для помощи в раскопках. Никогда не было никаких доказательств того, что здесь действительно что-то спрятано. Я думаю, что первоначальный создатель просто хотел получить деньги от шахт и плату за проезд, которую он взимал с каждого человека, проходившего по этим проходам. Он умер чрезвычайно богатым человеком. Очень немногие сокровища могли бы сравниться с его личным богатством».
«Разве это не означает, что сокровища здесь должны быть поистине удивительными? Если он был так богат, но все еще неустанно искал это, это, должно быть, было действительно невероятно».
Я со вздохом покачал головой. «Не верьте каждому слуху, который слышите. Люди постоянно лгут ради собственной выгоды. Если вы поверите им, вы можете потратить всю свою жизнь на погоню за иллюзией».
«Но если вы просто отмахнетесь от них всех, вы можете упустить что-то невероятное. Я думаю, что лучше буду гоняться за иллюзией и прожить захватывающую жизнь, полную легенд, чем отвергнуть все только потому, что нет доказательств, и жить серым существованием, лишенным какой-либо магии или тайны. Некоторые из этих невероятных легенд могут оказаться правдой!» Я увидел, как лицо Донте покраснело, и его следующие слова прозвучали как шепот, который мог услышать только я. — Ведь я нашел тебя.
Эсбен широко улыбнулся Донте и положил руку мальчику на плечо. «Мне нравится твой образ мышления, малыш. Иногда верить в легенду веселее, даже если это неправда. Мы с вами покажем всем сомневающимся, какие мы замечательные, когда найдем настоящую живую легенду. Тогда все девчонки бросятся на нас из-за того, какие мы замечательные».
Донте молча кивнул. Его лицо все еще было заметно красным, несмотря на тусклый свет фонарей.
«Не ожидай, что это произойдет в ближайшее время», — ответил я, остановившись и положив руку себе на бедро. «Девочки не такие уж поверхностные».
Эсбен начал громко смеяться над этим, сгорбившись и практически хрипя, похлопав Донте по плечу несколькими сильными пощечинами. «Я человек, который может изменить свою внешность на кого угодно, кого только можно себе представить. Думаешь, я не знаю, насколько поверхностными могут быть девушки?
Донте вырвался из хватки Эсбена и тихо пробормотал ответ. «Не все девушки такие».
— Слишком верно, слишком верно, — ответил Эсбен, выпрямляясь. на мгновение он, казалось, заметно встревожился, прежде чем к нему вернулось нормальное ликующее выражение. «Но девушка, которая любит тебя таким, какой ты есть внутри, не заботясь ни о чем другом, еще более редка, чем те легенды и мифы прошлого. Если вы когда-нибудь найдете его, цените его, потому что даже гора золота не стоит ни минуты рядом с ним».
Донте шел молча, глядя в землю. Эсбена совершенно не беспокоила неловкая атмосфера, которую он создал, не отставая от темпа Донте.
«Скажите вам, ребята, я с вами поспорю. Мне нравятся ставки.
— Ты все еще должен мне топор из последней сделанной тобой ставки, — мрачно сказал я.
«Ха! Это правда. Тем больше причин для еще одного пари между нами.
«Я не отдам свой нож, как бы вы ни ставили».
«Нет-нет, это просто для развлечения. Ничего серьезного. Это что-то вроде долгосрочной ставки, которую никто из нас никогда не выиграет. Я хочу поспорить, найдем ли мы впервые легенду из прошлого или кто-нибудь из нас троих сможет найти настоящую любовь, которую не заботят внешность, богатство или власть.
«Это довольно высокая ставка, — ответил я, нахмурившись. — Каковы ставки?»
«Если кто-то первым найдет настоящую любовь, двое других отдадут этому человеку половину своего богатства в качестве свадебного подарка, но если мы первыми найдем настоящую легенду, первооткрыватель сможет сделать одну абсолютную просьбу к двум другим».
Я прищурился и взглянул на Эсбена. «Похоже, вы вполне уверены в том, что рискуете вот так половиной своего богатства. Не похоже, что это ставка просто ради развлечения».
«Ставки приносят удовольствие только тогда, когда ставки высоки. В противном случае ставка бессмысленна».
«Мы согласны!» Донте выпалил прежде, чем я успел что-нибудь сказать.
Я закусил губу, взглянув на Донте. Я не мог понять, о чем он мог думать прямо сейчас. покачав головой, я вздохнул. «Хорошо, но я должен добавить два условия. Во-первых, легенда не может быть записана в Церкви Королевств. Во-вторых, просьба не может быть чем-то, с чем мы не согласны морально».
И Донте, и Эсбен выглядели разочарованными моими дополнениями к ставке, но я чувствовал, что мне нужно добавить это ради собственной безопасности. Зная Донте, он мог бы попытаться объявить меня легендой и сразу же победить. Эсбен тоже сделал паузу и, вероятно, уже имел в виду что-то как легенду, когда предлагал эту ставку, но хотя оба мальчика на мгновение колебались, в конце концов они согласились на мои условия, и ставка была сформирована.
«Хорошо! Я обязательно выиграю это!» — взволнованно крикнул Донте, и прежде чем кто-либо смог остановить его, мальчик уже выбежал вперед и начал всматриваться в шахтные шахты, как будто он собирался найти легенду о горе прямо сейчас.
Я покачал головой, и Эсбен усмехнулся. «У него есть дух. Я дам ему это. Ты не беспокоишься, что он действительно может что-нибудь найти?
«Что тут найти? Эти туннели, возможно, были заброшены последние несколько сотен лет, но до этого это был один из самых густонаселенных торговых путей империи. Ежегодно здесь проходили сотни тысяч человек. Если бы что-то было, они бы это уже нашли.
Мы с Эсбеном обменялись несколькими шутками о том, что представляет собой легенда, продолжая идти по туннелю, но менее чем через час я услышал крик впереди группы. Донте ахнул от удивления, когда достиг большой естественной пещеры, которая когда-то была точкой соединения различных туннелей, прорезанных через гору.
То, что лежало перед нашими глазами, не было той простой большой пещерой, которую я помнил. В тот момент, когда мы вышли из туннеля, мы как будто попали в другой мир. Высокая крыша пещеры больше не была темной и зловещей, ее освещали длинные лозы, покрытые белыми светящимися плодами, отгонявшими тени. Земля представляла собой море густого зеленого мха, и казалось, что мы идем по матрасу. Перед моим лицом порхала светящаяся голубая бабочка, прежде чем приземлиться на нежный голубой цветок со светящимися белыми прожилками. Мы как будто вошли в сон.
