Мама протянула мне кусок… хлеб — неправильное слово. Это было больше похоже на съедобный кирпич. Чтобы отломить кусок хлеба, достаточно маленький, чтобы его можно было прогрызть, нужно было положить хлеб на каменный пол и изо всех сил ударить его кулаком. Хлеб тогда рассыпался на дюжину кусочков, достаточно маленьких, чтобы их можно было положить в рот.
«Мама, что именно это?» — сказал я, скептически глядя на кирпичик хлеба.
«Это называется Hardtack. Это обычная еда для моряков и военных походов. Они не портятся и очень компактны, поэтому я прихватил с собой коробку с ними, когда мы покидали крепость Бастия».
Я нерешительно сунул кусок хлеба в рот и попытался откусить, но как будто впился в камень. Хуже того, на вкус он напоминал соленый кусок дерева. И только после почти минуты жевания твердая конфета стала достаточно мягкой, чтобы ее можно было попытаться проглотить.
«Никогда не думал, что доживу до того дня, когда мне будет не хватать сушеного мяса и сыра», — пробормотал я, неохотно глядя на остальную часть галет в руке.
«Извините, но у нас закончился сыр», — ответила мама, покачивая головой. «У нас еще осталось немного сушеного мяса, но я нормирую его, чтобы мы ели только немного его во время ужина. Это все, что у нас осталось».
Я посмотрел на Чарли, пока он грыз свою гвоздь, намеренно не встречаясь ни с кем взглядом.
— Ты серьезно вчера за весь день не поймал ни одной птички? Я спросил.
Лицо Чарли тут же покраснело, когда он пристально посмотрел на галочку в своих руках.
Эсбен рассмеялся, похлопав Чарли по спине. «Он ударил одного. Он разлетелся на тысячу маленьких обугленных кусочков, прежде чем рухнуть с края острова.
Румянец Чарли стал сильнее, и он выглядел так, будто пытался провалиться сквозь пол, когда стал центром всеобщего взгляда. Его невнятный ответ был едва слышен из-за смеха наемника. «Не так-то просто поразить небольшую движущуюся цель. Не похоже, что ты сделал что-нибудь, чтобы помочь.
«Все в порядке, Чарли. Это потребует некоторой практики, но я знаю, что ты сможешь это сделать». Сказала мама с утешительной улыбкой.
Я кивнул и искоса взглянул на Донте. «По крайней мере, вы пытаетесь помочь, в отличие от одного человека, который решил преподать нам всем импровизированный урок горной болезни».
«Я просто пытался избежать обхода горы. Откуда мне было знать, что мы заболеем?» Донте протестовал.
«Потому что я говорил тебе, что чем выше мы поднимаемся, тем разрежается воздух, поэтому держи нас ближе к земле».
«Я был близко к земле. Я не знал, что ты имел в виду, что я не могу ходить по горам.
Я с досадой покачал головой, больше на себя за то, что я не объяснил должным образом, как работает высота, чем на Донте. К счастью, я поймал Донте до того, как стало слишком поздно, и у нас был только день, когда мы чувствовали себя так, будто нам по голове били молотком, а не дни.
Моя мама хлопнула в ладоши, останавливая протест Донте. «Мы все совершаем ошибки. Донте усвоил урок. А теперь заканчивай завтрак. Твой отец уже начал готовиться к решению нашей проблемы с водой. Как только закончишь есть, пойди и помоги ему».
Я кивнул и после нескольких минут попыток переварить как можно больше твердой закуски, отложил остальное на потом и выбежал на улицу. Я все еще был голоден, но не настолько, чтобы продолжать жевать этот камень.
На краю плавучего каменного острова мой отец уже усердно работал. Он бросил большой кусок ржавого металла, который когда-то мог быть сложной машиной, на импровизированную стену из мусора и обломков.
За краем плавучего острова я мог видеть сотни оранжевых глаз, преследующих нас, вне досягаемости арбалета Чарли. Толпа солдат-нежити и Демонкинов без труда поспевала за неторопливым шагом плавучего острова и, казалось, намеревалась следовать за нами до самого конца.
Самым привлекательным среди всей орды был один Демонкин, который больше походил на движущуюся гору, чем на существо. Гигантская крыса-Демонкин была такой же большой, как Нага, и только ее голова была размером с особняк.
Я не знал, связаны ли взрывы, которые Ирен могла создать при взрыве своей нежити, с размером существа, но если да, то я содрогнулся при мысли о том, насколько опасным может быть взрыв нежити такого размера.
Мой отец крякнул, пытаясь поднять еще один кусок ржавого металла на импровизированную стену, и я подбежал, чтобы помочь. Металл был тяжелым, и я изо всех сил пытался разделить его с отцом, пока мы устанавливали его на стену. Мой отец удовлетворенно кивнул, прежде чем взять еще один кусок металла.
Я закусил губу, наблюдая, как отец взвалил себе на плечо еще один кусок металла. «Мне очень не нравится этот план. Вы уверены, что мы не можем просто дождаться дождя и собрать его?
Мой отец бросил кусок металла на место и со вздохом посмотрел на небо. «В это время года в этом регионе редко идут дожди. Завтра у нас закончится вода. У нас нет времени ждать. Наш единственный разумный выбор — задержаться в озере на время, достаточное для того, чтобы пополнить наши запасы.
Я торжественно кивнул, глядя на толпу нежити, следовавшую за нами. Накануне мы пересекли два водоема, и я надеялся, что добыть воду будет несложно, но это оказалось не так. Большая часть нежити могла не отставать от нас даже во время плавания. Они ни разу не замедлились настолько, чтобы дать нам возможность пополнить запасы. Если мы сядем в озеро, нежить нападет на нас меньше чем через минуту.
В результате нескольких тестовых запусков мы узнали, что Донте потребовалось чуть более тридцати секунд, чтобы включить клапан, который позволял руинам Преатеритума собирать воду. Это оставило нам только два варианта. Либо мы оставим руины всего на несколько секунд, чтобы самим наполнить бурдюки с водой и взлететь до того, как нежить сможет добраться до нас, либо мы можем попытаться сдерживать нежить достаточно долго, чтобы Донте полностью наполнил резервуары.
Оба варианта имели свои достоинства и проблемы. Первый вариант, очевидно, был безопаснее, но нам пришлось бы каждый день или два оставлять руины на земле, чтобы постоянно наполнять наши бурдюки с водой. Также не было никакой гарантии, что мы всегда сможем найти водоем, достаточно глубокий, чтобы погрузить в него руины, продолжая двигаться на север, и Ирен не была глупой. Она поймет, что у нас закончилась вода после первого раза, и постарается не дать нам налить ее как можно больше. Второй вариант потребует от нас оставаться в озере несколько минут. Стены руин Преатеритума были крепкими, но никто не хотел проверять, повредит ли саморазрушительная нежить Ирен способности руин летать. Я чувствовал, что все будет хорошо, но у моего отца и Эсбена были другие идеи.
Они вдвоем заметили, что гигантской крысе-Демоноиду, а также нескольким другим более крупным существам было гораздо труднее переплывать большие водоемы, чем обычной нежити. Это означало, что только мелкая нежить сможет добраться до нас до того, как мы закончим наполнять резервуары с водой.
Этот контент был незаконно присвоен у Royal Road; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
Через несколько секунд после того, как они оба заметили это, мой отец и Эсбен начали придумывать план, как сократить численность Ирен. Так родилась гигантская стена мусора на одной стороне острова. Надеюсь, в этом не будет необходимости, но если наш план провалится, мой отец надеялся, что эта стена достаточно замедлит нежить, чтобы мы могли безопасно отступить обратно в руины.
Сложить весь ржавый металлический мусор в нечто, напоминающее стену, было тяжелой работой. Даже когда все остальные закончили завтрак и вышли нам на помощь, потребовались часы труда, прежде чем мы достигли точки, когда мой отец был удовлетворен. Стена окружала менее четверти края плавучего острова и выглядела так, как будто она вот-вот упадет при сильном ветре, но у нас кончился мусор, который можно было складывать. Это придется сделать.
К тому времени, как мы закончили, я вспотел и проголодался, но на обед нам достались только ужасные галеты. Несмотря на то, что я был голоден, мне было трудно проглотить эту ужасную еду. И снова я оставил большую часть еды нетронутой.
Мои мама и папа, казалось, без труда переварили ужасную еду, и почему-то Донте даже, казалось, наслаждался ею.
«Ты будешь это есть?» — спросил Донте, указывая на половину куска галеты, к которой я не прикасался.
Я подтолкнул несъеденную половину к Донте, и он схватил ее, как будто кто-то собирался ее украсть. — Как ты можешь это переваривать? — недоверчиво спросил я.
«Мы с мамой все время ели галеты в Нижнем Актее, — ответил Донте, отправляя кусок в рот. — Моя мама приготовила их сама. Поскольку он был очень дешевым, он всегда был в доме, каким бы плохим ни был месяц. Я практически вырос на этом».
«Это звучит ужасно».
Донте только пожал плечами и продолжил есть. «Проголодайтесь, и даже грязь покажется вам роскошью, не говоря уже о галетах».
Я поморщился и собирался сказать что-то еще, но меня прервал отец. «Выглядите живыми все. На горизонте должно быть озеро Казус.
Донте засунул в рот последний кусок галет, стряхнул крошки с рубашки и поспешил внутрь. Ему нужно было находиться в прямом контакте с ядром, чтобы с большей точностью контролировать руины Преатеритума. Теперь даже задержка в несколько секунд могла позволить нежити сократить расстояние. Это была ошибка, которая могла оказаться смертельной.
Все остальные заняли позиции на импровизированной стене из мусора. Мы в ожидании смотрели на нежить, следующую за нами. Пока он ждал, на острове воцарилась тишина. Через несколько минут деревья внизу уступили место воде.
Как и в предыдущие два раза, нежить, не колеблясь, продолжила следовать за нами через озеро. Некоторые из нежити легко плыли. Это были наши самые большие угрозы, поскольку они могли догнать нас быстрее всех. Однако некоторые из нежити сзади изо всех сил пытались не отставать, шлепая по воде с меньшей координацией, чем у малыша в бетонных ботинках. Одна ящерица прямо опустилась на дно озера, даже не удосужившись плавать. К сожалению, нежити не требовался воздух, поэтому тонущая нежить не тонула, а просто шла по дну озера, как по обычной земле.
Крыса размером с гору была почти такой же. Он шел по воде, пока не стал слишком глубоким. Затем изо всех сил пытался плыть, повторяя серию погружений на дно, прежде чем подпрыгнуть обратно и снова опуститься на дно.
Именно в этот момент и начался наш план. Без предупреждения весь остров остановился, прежде чем вернуться в ту сторону, по которой мы пришли. Несмотря на то, что я этого ожидал, меня все равно чуть не свалило на землю из-за внезапного изменения направления. Я мог стоять только держась за ржавый металлический стержень, торчавший из стены мусора.
Более проворная нежить смогла быстро отреагировать на наше внезапное изменение направления, но та, у которой уже были проблемы с плаванием, не могла изменить направление достаточно быстро. Взрывы подняли в воздух стены воды, когда Чарли выстрелил из арбалета в клад внизу. Шипы льда безудержно сыпались вниз, а наручи моего отца светились, как маленькое солнце. Даже моя мама смогла помочь. Ее новый контроль над электричеством позволил моей маме бросать молнии, как разгневанное божество.
Несмотря на свирепость моей семьи, лишь около десяти нежити получили сколько-нибудь значимые повреждения, прежде чем смогли безопасно уйти из зоны досягаемости наших атак. Это было меньше, чем я надеялся, но все было в порядке. Нанесение урона нежити было лишь бонусом. Нашей истинной целью было то, что последовало дальше.
Реакция Ирен на нашу внезапную перемену оказалась именно такой, как мы и ожидали. Все медлительные пловцы отошли подальше от нашего плавучего острова, чтобы иметь возможность оставаться вне зоны досягаемости в случае, если мы повторим ту же тактику.
Донте доказал свою точку зрения, заставив остров двигаться непредсказуемым зигзагообразным образом, преследуя самых медленных пловцов и отсекая нескольких других, которые не смогли вовремя отступить. Каждый раз, когда хоть одна нежить оказывалась в пределах досягаемости, моя семья обрушивала на их головы ураган стихий. По моим подсчетам, нам удалось серьезно ослабить еще как минимум двадцать нежити, прежде чем Ирен смогла доставить их всех на берег.
Осторожность Ирен была нашей истинной целью. Донте переместил остров к центру озера и завис там на минуту, словно дразня Ирэн, чтобы она следовала за ней. Подавляющее большинство нежити осталось на дальнем берегу озера, в безопасности на суше, чтобы они снова не стали мишенью. Лишь несколько десятков из сотен существ под командованием Ирен оказались достаточно проворными, чтобы рискнуть последовать за нами в центр озера.
Пока нежить все еще проявляла осторожность в наших действиях, Донте опускал весь остров до тех пор, пока вода не залила скалу. Несколько секунд спустя я услышал, как открылся клапан, и вокруг основания особняка образовался небольшой водоворот, всасывающий всю воду.
Поначалу нежить Ирен колебалась. Когда остров опустился под воду, она, похоже, подумала, что это очередная насмешка. Вероятно, она боялась, что в тот момент, когда ее нежить приблизится, остров снова поднимется, и у нас появится еще одна возможность нанести некоторый ущерб.
Нежить отреагировала только после того, как вокруг основания особняка образовался водоворот. Рев ярости прогремел над озером, когда Ирен поняла, что ее обманули.
Ближайшие существа-нежить в безумном рывке помчались по воде к нашему острову. Из-за осторожности Ирен прошло больше полминуты, прежде чем самый быстрый Демонкин приблизился. Технически, воды у нас было достаточно, чтобы мы могли уйти прямо сейчас, но отец не подал сигнала.
Ирен все это время преследовала нас, и мы ничего не смогли ей сделать. Мы не собирались отказываться от этой возможности, чтобы выразить свое разочарование.
Наручи моего отца светились ярким светом, когда он наклонился и коснулся воды, заливающей остров. В мгновение ока лед распространился во всех направлениях. Самый быстрый из Демоноидов даже не успел среагировать, как полностью покрылся льдом.
Второй Демонкин-нежить был существом, похожим на гигантского аллигатора, покрытого шипами. Существо без колебаний врезалось в ледяное царство моего отца. Осколок льда разлетелся, когда Демонкин отразил атаку моего отца и освободил первого захваченного Демоноида. Однако ни у одного Демонкина не было времени подойти ближе, прежде чем взрывная стрела Чарли врезалась в бок аллигатора. Существо едва не разорвалось пополам, когда куски мяса полетели в воздух. Несмотря на это, демоническая нежить не прекратила двигаться. Даже несмотря на отсутствие нижней половины, аллигатор полз вперед, не сводя глаз с Чарли. Где бы ни находился глиф, оживляющий существо, Чарли его пропустил.
Чарли стал центром внимания всех демонов Ирен, когда третье существо достигло ледяной платформы, созданной моим отцом. Чудовищный гибрид рыбочеловека бросился на Чарли своей рыбьей пастью, полной острых как бритва зубов.
Демоноид так и не добрался до Чарли, когда Эсбен шагнул вперед, размахивая своим гигантским топором с силой дюжины мужчин. Остальные наемники двинулись вперед, блокируя любого другого Демонкина, пытавшегося добраться до моей семьи. На этот раз они держались достаточно далеко друг от друга, чтобы даже в случае самоуничтожения демонкина взрывом оказался бы только один человек.
Огонь, лед и молния свободно стреляли. Поле битвы стало хаотичным, поскольку дюжинами прибыло еще больше Демонкинов. Пока главный запас был еще далеко, все быстрые пловцы уже собирались окружить нас. Наконец мой отец подал сигнал, и все начали отступать к входу в руины.
Чарли спрыгнул со своего возвышения на стене из мусора и быстро направился обратно к особняку, а я шел прямо за ним. Наемники действовали как арьергард, прикрывая наше отступление, но Демоноиды атаковали без страха. Некоторые Демонкины начали светиться, прыгнув к любому, кто находился в пределах досягаемости. На этот раз мой отец был готов и серебряная защита покрыла наемников с головы до ног.
Однако даже несмотря на защиту моего отца, последовавшие взрывы отбросили наемников назад. Лед под нашими ногами раскололся на тысячи кусков, когда ударная волна от одного из более крупных Демонкинов была намного сильнее, чем обычно, полностью разрушив стену из ржавого металла, которую мы строили все утро.
Большой кусок металла от мусорной стены пролетел по воздуху и задел мою ногу. Я упал на землю, прежде чем перекатиться в вертикальное положение с кинжалом наготове. Когда наша импровизированная стена исчезла, шесть Демонкинов добрались до острова, прежде чем Донте смог поднять нас вне досягаемости.
