«Я собрал тысячу солдат, имеющих опыт охоты и отлова животных, пятьдесят каменщиков и еще сотню, имеющую некоторый опыт ведения неортодоксальной войны». Свенд сказал, проводя меня через военный лагерь несколько часов спустя: «Однако я не могу гарантировать, насколько полезными окажутся ловушки, которые они расставили. У нас нет времени на полную реконструкцию катакомб».
«Это нормально. На самом деле я не ожидаю, что они смогут навредить Себастиону, — ответил я, следуя за Сведом, изо всех сил стараясь не отставать от походки огромного человека. Один его шаг требовал от меня нескольких, чтобы не отставать. «Главная цель — просто истощить энергию Себастиона, заставив его поддерживать свои владения и регулярно использовать свой врожденный талант. Если мы сможем снизить его уровень до десяти процентов до того, как он достигнет конца лабиринта, я думаю, мы сможем победить».
— Легче сказать, чем сделать, — вздохнул Свенд. — Король Себастион не идиот. Он поймет, что вы пытаетесь сделать. Есть ли реальный план, или ты просто будешь надеяться на лучшее?»
«Конечно, у меня есть реальный план», — сказал я, и озорная ухмылка расплылась по моему лицу, — «Возможно, я не вернулся в полную силу, но борьба с врагами сильнее меня не является чем-то новым. У нас есть домашняя площадка, и я планирую использовать все преимущества, которые это дает».
Свенд слегка вздрогнул, когда его глаза устремились к небу. «По крайней мере, на этот раз я не получаю этого. Я до сих пор помню, как ты обманом заманил меня и моих людей на то минное поле. За один день я потерял больше кораблей, чем за целый год войны с Демонкинами. Самое ужасное, что тебя там даже не было! Все эти жертвы напрасны…»
«Это был веселый день», — весело рассмеялся я.
Свенд раздраженно покачал головой. «Для тебя, возможно. Мне жаль короля Себастиона, если ты прибегаешь к такой тактике.
«Я подготовлю свои идеи, когда мы вернемся в особняк, чтобы солдаты могли приступить к работе».
«Хочешь появиться на публике в образе Ауриэль? Это вдохновило бы их работать усерднее в то малое время, которое у нас есть».
«Да, конечно», — пренебрежительно ответил я, — «Просто сделай мне двойное тело в любое время. Я не заинтересован в произнесении еще одной речи, поэтому просто запишите все, что вы хотите, чтобы она сказала, и я позабочусь о том, чтобы она повторила это с достаточным талантом».
Свенд и я продолжали обсуждать мои планы, когда достигли окраины военного лагеря, где уже начали собираться многие солдаты, которые будут участвовать в этой операции. Свет вечернего солнца отражался на их оружии и доспехах. Видеть тысячу солдат, собравшихся вместе, было впечатляющим зрелищем. К сожалению, они были бы лишь каплей в море по сравнению с тем, что потребовалось для победы над Себастионом. Тем не менее, от каждой небольшой помощи может зависеть, выживу ли я в предстоящей схватке или нет.
Среди скопления солдат я узнал одного. Суровый наемник, сражавшийся вместе с моей семьей в долгом путешествии в Калу.
— Эсбен, — крикнул я, — я не видел тебя несколько дней. Я уже начал думать, что ты сбежал.
Наемник усмехнулся и приблизился с ухмылкой. «Я бы об этом не мечтал. Если бы я пропустил такое событие, я бы сожалел об этом всю оставшуюся жизнь. Нет, когда шеф Свенд отдал приказ собрать все войска в пределах своих границ, я вернулся домой, чтобы убедиться, что эта несчастная компания не затянет дело. Теперь я второй командир в силах клана Оджур, насчитывающих шестьсот двенадцать бесстрашных душ. Как только я услышал, что Свенд собирает людей для особого задания, я понял, что ты примешь участие, и был одним из первых, кто вызвался добровольцем.
«Хороший человек!» Свенд взревел, хлопнув Эсбена по спине своей гигантской рукой. «Хотелось бы мне иметь еще сотню с такой преданностью».
Эсбен поморщился от болезненного удара по спине, но быстро оживился, услышав слова Свенда. «Спасибо, шеф. Обещаю, что сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь».
Видя, как Эсбен так счастлив получить признание Свенда, во мне вспыхнула озорная полоса. Заложив руки за спину, я наклонился ближе с ухмылкой. «Означает ли это, что ты не против превратиться в меня, когда самый могущественный человек на континенте придет за моей головой?»
Эсбен удивленно моргнул, взглянув вверх на Свенда, а затем снова на меня. — Ты… ты шутишь, да?
«Нисколько. Себастион скоро приедет. Именно поэтому мы собрали всех этих людей, чтобы начать готовиться к его приезду. Я говорю, что мы должны использовать ваш талант в полной мере. Превратись в меня, и мы оденем тебя в юбку, чтобы занять мое место».
«Ты даже юбки не носишь», — без промедления пожаловался здоровенный мужчина.
Не в силах больше сдерживать себя, я разразился смехом, увидев умоляющий взгляд Эсбена в сторону Свенда. «Хорошо, если не считать шуток, мне действительно может пригодиться твоя помощь. Не волнуйтесь, я не буду использовать вас в качестве жертвы, но ваш талант может оказаться полезным, чтобы заставить Себастиона эмоционально и не мыслить логически. Ты готов мне помочь?»
«Почему-то это звучит более опасно, чем просто притворяться тобой», — ответил Эсбен, после чего вздохнул: «Да, я помогу. В конце концов, я стал волонтером».
«Отличный!» Я сказал, хлопнув в ладоши: «Следуйте за мной обратно в поместье. А пока ты можешь выступать в роли моего помощника. Чем раньше мы начнем, тем лучше будем подготовлены, когда прибудет Себастион.
Рассказ был взят без разрешения. Сообщайте о любых наблюдениях.
Эсбен бросил умоляющий взгляд на Свенда, но великан полностью проигнорировал беспокойство наемника и показал ему большой палец вверх. «Удачи.»
С моим новым, хотя и несколько упрямым помощником, я вышел из военного лагеря, полный идей о том, как сделать пребывание Себастиона здесь как можно более бесполезным.
Вернувшись в поместье Свенда, я обыскал многочисленные складские помещения Свенда в поисках различных припасов. Как человек, отвечающий за целую нацию, у него не было недостатка в ценностях и драгоценных ресурсах. Сверкающие запасы золота и драгоценностей поразили Эсбена и лишили его дара речи, но я ничего из этого не взял.
То, что я искал, было гораздо более приземленным, но не менее ценным, чем золото. Я протянул Эсбену герметичные флаконы с засушенными синими цветами и чем-то вроде розовой звезды посередине. Он посмотрел на меня в замешательстве.
«Не бросайте их. Если пузырек разобьется до того, как я приготовлю растворитель, мы оба умрем довольно жалкой смертью.
Лицо Эсбена побледнело, когда он осторожно держал флаконы. «Сможет ли это убить короля Себастиона?»
«Нет, — ответил я, покачав головой, — пока Себастион пользуется своими владениями, яд никогда не достигнет его. Однако карианцы обладают уникальным эффектом разъедания энергии после смешивания с парой других материалов. Себастиону придется потратить немало энергии на поддержание своих владений после того, как я закончу их очистку.
«Они также более ценны, чем охапка золота», — послышался второй голос из-за двери. Я обернулся и увидел Сайру, стоящую там со скрещенными руками. Она не выглядела счастливой. «Я был бы признателен, если бы вы не заходили в наше хранилище без разрешения. Когда ты открывал все эти двери, ты активировал более дюжины сигналов тревоги, которые я установил.
Я посмотрел на дверь и увидел маленький разбитый желтый кристалл, прикрепленный к ее задней стороне. Я одарила Сайру извиняющейся улыбкой, проталкивая Эсбена мимо нее. «Извини, я верну тебе деньги… в конце концов».
Сайра со вздохом покачала головой. «Все в порядке, просто спроси в следующий раз. Тебе нужна помощь в очистке цветка?
«Ты знаешь как?» — спросил я удивленно.
«Это не сильно отличается от приготовления пищи. Просто нужно быть немного осторожнее с ингредиентами». Ответила Сайра.
— Ты просто полон сюрпризов, — пробормотал я.
С помощью Сайры мы быстро собрали оставшиеся припасы, необходимые мне для первого этапа моего плана, и спустились в катакомбы под особняком. У меня перехватило дыхание от сильного холода, когда нас со всех сторон окружали спящие трупы. Бесконечный мавзолей уже представлял собой бесконечный лабиринт тел, и я мог только представить, как трудно будет ориентироваться в этом месте после того, как начнут действовать люди Свенда.
Дрожа от холода, несмотря на то, что на этот раз я не забыл взять с собой тяжелое пальто, я остановился у первого из тел, над которыми мне предстояло работать сегодня.
— Разрежь ему желудок, — сказал я Эсбену.
Наемник поморщился, вытащил нож и подошел к женщине, лежащей на полке. «Серьезно, почему ты заставил меня прийти сюда ради этого? Разве ты не мог просто использовать одного из своих нежити?
«Ты гораздо интереснее трупа», — ответил я с усмешкой.
«Это просто твоя месть за то, что дразнили тебя по дороге сюда? Я верну тебя за это!» Эсбен яростно кричал, вонзая нож в живот трупа. Несмотря на то, что Эсбен был заморожен и обескровлен, он не мог удержаться от того, чтобы поперхнуться, вскрывая давно мертвое тело.
Пока Эсбен работал, между мной и Сайрой на земле лежали три флакона. В одном содержалась фиолетовая жидкость, которую мы приготовили перед тем, как спуститься сюда, в другом — розовая жидкость из хранилищ, а в третьем — цветы, которые были раньше.
В катакомбах стало теплее, когда владения Сайры расширились и заполнили залы. Я наблюдал, чтобы не допустить ошибки, как одна капля фиолетовой жидкости и две капли розовой невидимой силой поднялись в воздух. Под жидкостью, нагревавшейся до разных температур, возникли два пламени, прежде чем они объединились в единую массу. Быстрыми движениями я снял сургучную печать с флакона с цветами. Произошла вспышка света, когда жидкость загорелась в тот момент, когда она вступила в контакт с воздухом из флакона. Затем Сайра опустила капли во флакон, и пламя распространилось по засушенным цветам, поскольку внутри флакона произошла химическая реакция. Прежде чем пламя погасло, я закупорил флакон и вздохнул с облегчением. Работа с этим цветком всегда была крайне напряженная. Одна ошибка, и комната наполнится смертоносным токсичным газом. Мне повезло, что Сайра была здесь, иначе мне пришлось бы использовать сложный аппарат, чтобы завершить превращение цветка в дым и пепел, пожирающие энергию.
«Я думал, что ты чистокровный из семьи огня, почему ты знаешь процесс очистки от семьи ветра?» — спросил я с любопытством.
«Я никогда не ладила с другими членами моей семьи», — коротко ответила Сайра, прежде чем замолчать.
Поняв, что она больше не хочет об этом говорить, я оставил ее одну и подошел к разрезанному трупу Эсбена. Я поместил приготовленный нами флакон в разрезанный живот женщины. Затем я активировал свой собственный талант. Зеленое пламя вспыхнуло и проникло в кожу трупа. Последовала короткая пауза, прежде чем большой открытый разрез на животе начал медленно закрываться.
Два ярко-зеленых глаза распахнулись, когда женщина сделала свой первый вдох за десятилетия. — Чем я могу вам помочь, миледи?
«Ты останешься здесь и притворишься одним из многих трупов вокруг, пока я не дам тебе дальнейших приказаний», — сказал я с удовлетворенной улыбкой.
Женщина кивнула и закрыла глаза. Лежа среди трупов, женщина ничем не отличалась от бесчисленной нежити, окружавшей ее.
«Я понимаю!» Эсбен с восторгом заметил: «Когда сюда спустится король Себастион, он не сможет отличить живых от мертвых. Ему придется относиться к каждому трупу как к потенциальному врагу. Сколько нежити ты сможешь создать таким образом?
«В последнее время я стал сильнее, но сейчас я все еще ограничен лишь немногим более чем сотней нежити, которую могу контролировать. Однако я планирую использовать эту сотню по максимуму. Остался еще один шаг, прежде чем мы закончим с этим, — сказал я с усмешкой. Затем я закрыл глаза и глубоко вздохнул.
Действуя согласно моей воле, воздух вокруг меня замер, а мои нестабильные владения медленно расширялись. Я сразу почувствовал, что у меня уходит энергия, и действовал быстро. По мысленной команде на моей руке вспыхнуло маленькое голубое пламя. Затем я манипулировал давлением домена, чтобы охватить пламя, уплотнить его и затвердеть в маленький синий кристалл размером не больше мрамора. Мой врожденный талант, закрепившийся и сохраненный, как кристаллы, которые Сайра создала для меня, чтобы восстановить силы.
Несмотря на утомление созданием всего лишь одного из них, я едва мог подавить смех от того, что действительно добился успеха. Наконец-то снова доступ к моему домену дал мне мир безграничных возможностей. Я поместил кристалл в рот женщины-нежити. Все, что ей нужно было сделать, это укусить и разбить кристалл, чтобы высвободить всю энергию внутри.
«Теперь Себастиону придется относиться к каждой нежити как к ходячей бомбе».
