Лицо Себастиона потемнело, когда он посмотрел на женщину-нежить. Я не мог не улыбнуться, увидев пот на его лбу, несмотря на леденящий холод. Звуки его затрудненного дыхания отражались от стен заполненной льдом камеры. Признаки истощения и истощения энергии были очевидны. Себастион безостановочно использовал свой талант с того момента, как прибыл в Калу. Я был поражен, что он еще не рухнул. Судя по тому, что я знал о таланте Себастиона, его энергопотребление превзошло даже мою самую высокую оценку более тридцати минут назад. Это дало мне некоторое чувство гордости за то, что он так вырос за такое короткое время. Если бы мы только могли вернуться в то время, когда мы не были врагами…
Себастион не сразу ответил на мой ультиматум, а вместо этого обратился к трупу дракона. Он указал на него пальцем, и из его пальца вырвался конденсированный луч света, поразив дракона с той же силой, которая могла обрушить гору в предыдущей битве. Оглушительный раскат грома сотряс лед со стен. Луч ослепляющего света длился несколько секунд, прежде чем Себастион наконец прекратил атаку. Я сморгнула пятна в глазах и с удивлением посмотрела на ближайший труп.
Себастион прищурился, выражение его лица потемнело. Несмотря на то, что он ударил труп всей силой своей атаки, на чешуе желудка зверя появилась лишь самая маленькая тлеющая царапина.
Я не мог не нервничать при виде невредимого дракона. До этого я никогда не видел ни одного из этих существ. Я понятия не имел, что их тела такие крепкие. Если бы я действительно решил воскресить это существо, смогу ли я остановить его, если оно впадет в убийственную ярость?
Себастион указал на женщину-нежить, которую я контролировал, и я знал, что он готовится ее уничтожить. Я просто улыбнулся в ответ.
«Уничтожь это тело, если хочешь, но мое пламя неосязаемо и не исчезнет, как только будет уничтожена одна из моих марионеток. Несмотря на всю твою силу, ты не можешь остановить меня. Так почему бы тебе не передохнуть и не поговорить?»
«Нам нечего обсуждать. Я не собираюсь играть в твою игру. Я знаю, что ты еще недостаточно силен, чтобы контролировать это существо, иначе вся эта катакомба была бы заполнена твоей ордой нежити, и я знаю, что ты не настолько бессердечен, чтобы выпустить его на мир, даже если ты притворяешься иначе. Прекратите эту ерунду и сдавайтесь».
Я усмехнулся попытке Себастиона разоблачить мой блеф. Это было правдой, я ни за что не рискнул бы вернуть к жизни столь очевидную ловушку, но это не означало, что тело было для меня бесполезно. Возможно, тот, кто все это устроил, предвидел, как я отреагирую, и я все еще играл им на руку. Однако, если бы я колебался сейчас, все было бы потеряно. Мне пришлось поставить все на одну последнюю взятку.
«Глупый Себастион, у тебя не было другого выбора, кроме как играть в мою игру с того момента, как я объявил о своем возрождении. Если бы вы уделяли больше внимания моим урокам много лет назад, вы бы знали, что в бесконечной войне сдача никогда не является выходом.
Пока я говорил, зеленое пламя из руки женщины-нежити перетекло в труп дракона. Себастион недоверчиво посмотрел на меня, когда дракон впервые за бесчисленные тысячелетия начал шевелиться.
Женщина-нежить рухнула, когда все пламя из ее тела перетекло в труп дракона. Когда ее зрение померкло, я восхитился величественным существом и почувствовал укол сожаления о том, что оно никогда по-настоящему не сможет увидеть дневной свет.
В тот момент, когда дракон ожил, он открыл пасть и зарычал, обнажая не только ужасающие клыки, но и ряд за рядом зеленых и синих кристаллов, и мое пламя затвердело тысячу раз. Когда пасть дракона открылась, одна струна оборвалась. Сработала простая медвежья ловушка, раздавив один из кристаллов. Голубое пламя вырвалось наружу, перетекло в дракона и создало цепную реакцию, когда все кристаллы начали взрываться.
Я вспомнил гигантского грызуна, которым управляла Ирен. Его самоуничтожение тогда сравняло с землей почти треть города. По сравнению с тем, что я только что вызвал, это самоуничтожение было порывом теплого воздуха. Это будет самый большой взрыв золотого пламени, который я когда-либо создавал, и благодаря тому, что кристаллы были спрятаны внутри дракона, Себастион оказался прямо в центре этого взрыва.
Я закрыл глаза, когда земля начала трястись и разбухать почти минуту, прежде чем рухнуть внутрь. Часть полей и холмов, размером больше, чем весь город Кала, была поглощена землей в результате обрушения части катакомб.
Даже Себастион, несмотря на всю свою мощь, не сможет избежать этого невредимым. Я не был настолько наивен, чтобы поверить, что взрыва было достаточно, чтобы убить Себастиона. Его сила не достигла той, которую он использовал, чтобы обрушить гору на Свенде, но, учитывая то, насколько он уже был истощен, этот взрыв мог быть всем, что было необходимо, чтобы наконец поставить Себастиона на грань истощения.
Рассказ был взят без разрешения. Сообщайте о любых наблюдениях.
Слеза скатилась по моей щеке, когда я вспомнил времена, когда Себастион был еще ребенком. Он украл меч у местного кузнеца и убежал играть в героя с настоящим клинком. Без сомнения, глупый мальчик, как обычно, хотел покрасоваться перед Люсией, но настоящий меч отличался от деревянной игрушки, которую он обычно носил с собой. Тем не менее, Себастион попытался сразиться с кабаном клинком. Он на собственном горьком опыте усвоил, что сражаться с клинком, который едва можно поднять, равносильно самоубийству. В те дни его талант еще был слаб, ничто по сравнению с тем, что было сейчас, и этот вепрь чуть не загрыз будущего короля Себастиона до смерти. Если бы не целительский талант Люсии, он, вероятно, умер бы в тот день. Я помню, как потом отчитывал его, ругал за то, что он бросился в драку неподготовленным, и заставил его пообещать, что он никогда больше не сделает ничего такого глупого.
Теперь я хотел бы напомнить ему об этом обещании. Себастион стал слишком уверен в своих силах. Даже если бы он провел последние пятьдесят лет, готовясь к возвращению Зависти, ни в одном бою не было гарантии. Как и в случае с кабаном, Себастион пытался убежать один.
— Работа учителя никогда не заканчивается, — сказал я со вздохом.
«Если ты считаешь это уроком, напомни мне никогда ничему от тебя не учиться», — раздался болезненный стон рядом со мной. Свенд сидел на травянистом холме, прижав руку к груди. Его рука схватилась за рану на груди, и он медленно и глубоко вздохнул. Золотистый металлический блеск на его коже пульсировал ярче с каждым вздохом, а рана заживала со скоростью, видимой невооруженным глазом.
— Жесткая любовь необходима, — ответил я, пренебрежительно взмахнув рукой. — Ты будешь готов ко второму раунду к тому времени, когда Себастион выкопается из катакомб?
«Да-да, такая травма ничего не значит для моего Божественного Тела. Еще десять минут, и это будет не более чем еще один шрам в коллекции».
«Хорошо, помните о нашей цели. Все, что нам нужно сделать, это держать его прижатым до тех пор, пока у него не истощатся последние силы. Если он сбежит, вся эта подготовка окажется напрасной. Он не попадется в ту же ловушку во второй раз».
Свенд замолчал. Я не мог видеть выражения его лица под свирепым шлемом, но знал, что он все еще кипел от предыдущего боя. Он глубоко вздохнул, и из-под его шлема повалил пар, придав Свену дьявольский вид. Рана на его груди начала заживать еще быстрее, когда он кивнул.
Я ухмыльнулся Свенду, почувствовав, как земля начала смещаться и двигаться. Знакомые владения простирались из-под земли, тень былой славы. Когда началась битва, Владения Себастиона напоминали огромный океан с неизведанными глубинами, но теперь все это величие исчезло. По сравнению с этим то, что я чувствовал сейчас, было едва ли не мелким озером.
Свенд встал, когда его собственные владения окутали его тело и алебарду. Он взмыл в воздух и посмотрел вниз на рухнувшую землю, готовый нанести удар в тот момент, когда Себастион показал голову.
Это был наш последний бой. Если бы Себастион все еще мог взять то, что я приготовил для него, и уйти, мы не смогли бы ничего сделать, чтобы остановить его. Не было смысла бежать или прятаться. Затягивание этого конфликта пошло Демонам только на пользу. Если Себастион докажет свое превосходство, несмотря на то, что я приму все, что я могу ему предложить, то я могу только верить, что он сможет выполнить мою роль в предстоящей войне.
Я покачал головой, чтобы развеять любые сомнения, и на лице появилась уверенная улыбка. Меня бы нелегко взять.
Звук трескающегося камня и нетерпеливое рычание раздались позади меня, когда холод в воздухе был полностью рассеян золотым пламенем. Нокс прошел мимо меня уверенными шагами, с рычанием на лице. За ним следовало огромное чешуйчатое существо, которое крушило землю при движении. Сегодня утром Нага только что завершила свою трансформацию. Как и Сильвия, огромная змея загорелась, прежде чем возродиться из пепла.
Нага сильно изменилась с момента своего превращения и едва напоминала прежнюю серую змею. Теперь у нее была ярко-синяя чешуя, покрывающая все ее тело. Золотое пламя вырвалось из длинных шипов вдоль ее спины и дошло до головы, где выросли два больших рога. У Наги даже выросли четыре короткие ножки, хотя ее способность ходить на них была под вопросом. На данный момент она все еще скользила повсюду, куда бы ни пошла.
На голове Наги сидела маленькая красная птичка. Сильви присвистнула мне, когда мы проходили мимо. Она от гордости надула перья и постучала ногой по голове Наги. Нага, казалось, слушала команду Сильви и полуползла в направлении крана Сильви.
Три существа выпустили золотое пламя, окружив яму, где был похоронен Себастион. Тень закрыла солнце, когда плавучий остров Гнездо Дракона также занял свое место.
На поля воцарилась тишина, всеобщее внимание сосредоточилось на рухнувшей пещере. Из-под земли раздался глубокий грохот, когда скала начала вздыматься и сдвигаться, прежде чем даже она затихла. Свенд поднял алебарду, готовясь нанести мгновенный удар.
Яркий свет начал сиять из-под земли, когда землю потряс взрыв. По равнине пролился дождь из битого камня и грязи, а сияющая фигура взлетела в воздух.
Несмотря на парадный вход, Себастион не походил ни на одно из своих прежних величеств. Вся правая сторона его тела была покрыта ярко-красными ожогами. Его каштановые волосы почти полностью сгорели, за исключением нескольких пятен на левой стороне головы. Его одежда представляла собой не что иное, как рваные лохмотья, которые едва сохраняли его достоинство. Его некогда устрашающий меч теперь согнулся и превратился в расплавленный шлак.
Себастион выглядел разъяренным и кричал изо всех сил. — Оуриэль, я…
Однако Себастиону так и не представилась возможность выразить свою ярость, прежде чем с оглушительным раскатом грома с неба упала массивная алебарда. Себастион едва успел защититься, как его отбросило обратно в яму и вновь засыпало обломками.
