Я пристально посмотрел на женщину-нежить-полузмею передо мной, когда тяжесть ее слов обрушилась на меня. Атер-Альбус пал. Моя бывшая столица была одним из немногих мест, способных выдержать атаку самой Зависти. Его потеря еще до начала войны привела к тому, что мой восторг от победы над Себастионом рухнул.
Пустые глазницы, в которых когда-то были глаза женщины-нежити, следовали за мной, пока я углублялся в комнату. «Тот, кто возглавляет Демонов, Берит, знал, что король Себастион покинул столицу. Ее дальновидность превосходит все, о чем сообщают Тринадцать Подразделений. Это ужасно. Она даже знала о двух других воинах уровня домена, которых король Себастион хранил в секрете от мира. До этого я даже не знал об их существовании. Благодаря знаниям, которые она предоставила, Демоны легко смогли проникнуть во дворец и перебить всех еще до того, как успели подать сигнал тревоги. Не имея никого, кто мог бы их возглавить, защитники города рухнули, когда армия Демонов проложила кровавую дорогу в город. Никого не пощадили, никому не удалось спастись».
Я сел перед женщиной-нежитью и сложил руки перед ртом, размышляя о том, как это изменило планы, которые мы со Свендом заложили. «Зачем мне это говорить? Разве победа Демона не пойдет вам на пользу? Не трудитесь говорить мне, что вы изменили свое мнение и действительно заботитесь о людях, которые были убиты. Мы оба знаем, что это неправда».
Смешок Ирен эхом разнесся по маленькой комнате, когда она покачала головой. «Вы правы, мне плевать на них. В этом мире бесчисленное множество людей. Меньше на несколько сотен тысяч меня не волнует. Все, что меня волнует; все, о чем я когда-либо заботился, — это трон, который по праву принадлежит мне. Этот Демон, Берит, стал препятствием на моем пути. С каждым днем, проведенным в этом мире, она становится все более разгневанной и расстроенной. Из ее постоянных разглагольствований я узнал, что в этом мире активно действовала еще одна женщина с ее талантом, гораздо более сильная, чем Берит. Ее точные слова заключались в том, что это похоже на паутину, связанную с миллионами различных частей, все движутся в хаосе, но все стремятся к одному и тому же результату. Она решила, что единственный способ надежно защитить это царство — сжечь все дотла, пока не останется ни единой нити этого будущего. Она убьет всех и вся, лишь бы разрушить это неизвестное будущее». Голос Ирен понизился до сердитого рычания, когда она сказала: «Я не могу править мертвым миром».
— И вот, вы вынуждены обратиться ко мне за помощью, — сказал я с ухмылкой.
«На данный момент», — ответила Ирен с разочарованным шипением, — «По какой-то причине Демоны не могут видеть ничего, что происходит внутри вашего плавучего острова. Это было постоянной точкой разочарования для Берита. Я могу говорить с вами и вашими союзниками здесь, не опасаясь, что ее талант обнаружит меня».
«Вопрос все еще остается: стоит ли прислушиваться к тому, что вы говорите?»
«Конечно, вы видите ценность информатора, работающего с противником, который способен мгновенно передавать информацию на любое расстояние. Я буду рассказывать вам о каждом шаге Демонов, и все, что я попрошу взамен, — это один лист бумаги, объявляющий меня агентом Тринадцатого отряда под прикрытием».
«Вы ожидаете, что я позволю вам вернуться в Дивизию свободной женщиной? Тот, кто ради пустого титула предал бы человечество, не заслуживает такой роскоши. Вам придется предложить нечто большее, чем просто недостоверную информацию, если вы хотите этого от меня. Почему бы тебе не начать с рассказа, почему ты был так уверен, что Зависть не предаст тебя, несмотря на послужной список Демона.
Женщина-нежить заметно поморщилась и на минуту замолчала, прежде чем ответить. «В составе Девятого отдела я проработал в сфере информации и аналитики почти четыреста лет. Моя работа заключалась в отслеживании перемещений могущественных Демонов, а иногда и людей из других подразделений. За это время я заметил закономерность в движениях Энви. После некоторых дальнейших раскопок я нашел расположение тринадцати королевств, которые Зависть использовала в качестве животноводческих ферм для создания новых Демонов.
«И вместо того, чтобы сообщить эту информацию и спасти жизни миллионов людей, вы решили использовать ее как рычаг против Зависти, чтобы он подарил вам собственное королевство».
«Вы говорите это так, как будто Подразделения действительно могли бы спасти этих людей», — ответила Ирен со смехом. — «Я говорила вам, что работала в сфере информации. Я точно знаю, сколько неудачных спасательных операций. В девяти случаях из десяти все, кого вы пытаетесь спасти, погибают от рук неистовых демонов. Даже если есть выжившие, общество их сторонится только потому, что они когда-то служили Демонам. Лучше они проживут свою жизнь в относительном блаженстве, как скот, чем умрут в вашем лицемерном крестовом походе».
Я с отвращением посмотрел на нежить и на мгновение подумывал уничтожить ее, чтобы мне больше не приходилось слушать голос Ирен. Мне пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, прежде чем ответить. «В отличие от тебя, я не бросаю людей в пасть Демонам. Если вы действительно владеете этой информацией, я мог бы рассмотреть ваше предложение. Я могу написать контракт, который вы хотите, с несколькими пунктами, чтобы вы оставались честными. Однако, если ты меня предашь, я без колебаний мобилизую все имеющиеся в моем распоряжении силы, чтобы убить тебя. Даже если я умру в предстоящей войне, ты не сможешь избежать моего гнева».
«Я не ожидаю ничего меньшего», — ответила Ирен с усмешкой.
Украденный роман; пожалуйста, сообщите.
«Раз у нас есть соглашение, начинайте говорить. Теперь, когда Демоны захватили Атер-Альбуса, каков их план?
«Насколько я понимаю, Берит хочет использовать безопасный подход до тех пор, пока она не сможет распутать будущее, которое этот другой человек привел в движение. Она планирует укрыться в городе и распространить кровавый туман по всей стране, чтобы увеличить свои силы. Однако другие Демоны гораздо менее терпеливы. Они планируют перейти в наступление и захватить другие ключевые точки по всему континенту».
— Они расстаются? — задумчиво спросил я.
— Пока нет, но скоро будут. Только Берит останется в столице навсегда. Остальные, скорее всего, будут приходить и уходить случайно. Если вы хотите вернуть его, это может быть лучшей возможностью».
Я задумался над словами Ирен, но не поверил ей до конца. Такая очевидная возможность может оказаться просто тщательно продуманной ловушкой. Тем не менее, лучшая ложь была приправлена зернами правды. Если бы я мог узнать больше о том, куда Демоны планируют атаковать, мы, возможно, смогли бы отреагировать до того, как потери станут слишком большими.
Несмотря на мою ненависть к этой женщине, следующие несколько часов я провел, разговаривая с Ирен. Я просматривал все, что она знала, несколько раз, часто задавая один и тот же вопрос по-разному, чтобы увидеть, нет ли каких-либо несоответствий в ее информации. Я не был лучшим в такого рода допросах, но я знал достаточно, чтобы получить от Ирэн больше, чем она, вероятно, намеревалась. Тем не менее, даже если Ирен думала, что говорит правду, не было никакой гарантии, что она не подыгрывает плану Демона. Наличие врага, который мог видеть будущее, заставило меня сомневаться в любой информации, которую я получал, даже если она была правдой.
Даже оставив нежить Ирен позади, я не мог прийти к выводу, что мне следует делать.
Глубоко задумавшись, я бродил по коридорам Гнезда Дракона еще долго после того, как все остальные уже легли спать. Армия Свенда почти вся собралась. Если бы мне пришлось идти на Атер-Альбус или какое-то другое место, мы могли бы начать марш менее чем через неделю. Учитывая способность врага распространять кровавый туман и увеличивать их численность, мы не могли дождаться, пока они придут за нами. Нам нужно было сделать ход первыми.
Не в силах прийти к решению, я вошел в пустую комнату и обратился к тому, кто в первую очередь вызвал это затруднительное положение. «Маре, я знаю, что ты здесь, и знаю, что ты все слышала. Ты тот, кто сказал мне объявить миру о моем возрождении и стал причиной падения Атер-Альбуса. Наверняка у вас есть что сказать.
Синяя энергия, пульсирующая сквозь стены, потускнела и сменила цвет на темно-фиолетовый, когда комнату начал наполнять дым. Передо мной возникла знакомая безликая тень Маре, плывущая в воздухе со скрещенными ногами. — Самое время вспомнить, что я был здесь, коротышка. Я уже начал думать, что ты меня игнорируешь.
«Может быть, так и было», — пробормотал я. — «Мне не нравится, что ты решаешь мою судьбу».
«Вы бы предпочли, чтобы кто-то из провидцев решал вашу судьбу», — ответил Маре с раздражением. — Признайте это, независимо от того, какое действие вы предпримете, вы будете играть в чужую игру. Наш единственный выход — полностью сломать доску.
— Тогда что ты предлагаешь нам сделать?
«Определенно не идите на Атер-Альбуса. Это катастрофа, которая только и ждет, чтобы случиться. Мне не нужно предвидение, чтобы распознать ловушку, когда я ее увижу».
— Тогда мы просто позволим Берит расширить кровавый туман и еще больше увеличить ее силы? Я спросил с разочарованием, просачивающимся в мой голос: «Погоня за Демонами, планирующими перейти в наступление, не намного лучше. Благодаря своим владениям они могут путешествовать по континенту в десятки раз быстрее, чем любая армия. Мы никогда не сможем добраться до них, пока они не уничтожат свою цель. Если мы не сможем заставить эти старые руины летать быстрее, разделение тоже не будет намного лучше. Какой бы выбор мы ни выбрали, Демоны победят.
Маре хихикала со смехом, похожим на звон маленьких колокольчиков, и раздраженно кружила вокруг меня. «Это потому, что вы все еще пытаетесь играть в их игру. Если вы хотите разрушить планы того, кто может видеть будущее, нам нужно сделать выбор, о котором вы даже не задумывались, выбор, который повлияет на весь мир».
— И что это за выбор? — спросил я, скрестив руки в отчаянии.
— Освободите Себастиона, — просто ответил Мар.
«Ты сошел с ума!» Я закричал в ярости: «Мне потребовалось все, чтобы победить его. Я ни за что не сделаю этого!»
«Почему?» — спросила Маре, когда ее безликое лицо приблизилось к моему. — Себастион знает, что смерть не имеет для тебя большого значения. Он уже сказал, что не собирается убивать тебя, и единственная тюрьма, способная тебя удержать, только что захвачена Демонами. Какую угрозу представляет для вас этот мужчина?»
«Вы еще более безумны, чем Демоны, если верите, что он позволит мне уйти только из-за этого жалкого оправдания».
«О, я никогда не говорил, что он оставит тебя в покое, просто он вряд ли убьет или схватит тебя. Однако я хочу, чтобы вы подумали об этом с точки зрения Демонов. Причина, по которой они не расстались раньше, заключается в том, что они боялись силы Себастиона. У него есть владения, достаточно быстрые, чтобы догнать любого, кто пойдет в наступление, и сила, способная атаковать столицу даже без армии. Между тем, такого уровня угрозы вы достигнете не раньше, чем через несколько месяцев. Ты хочешь сломать игру и спасти людей этой земли, и освобождение Себастиона — лучший способ сделать это».
«А что, если он решит впасть в ярость и причинить вред близким мне людям, когда поймет, что не может причинить мне вред напрямую?»
«Неужели ваш бывший студент действительно способен на такое? Даже если так, действительно ли вам нужно, чтобы они были рядом, когда Себастион выйдет на свободу? В худшем случае он отрежет тебе руки и ноги, но я знаю, что ты способен отрастить их обратно, если понадобится. Хотя с твоей нынешней жалкой силой это может занять месяц или два.
«Неужели нет другого выхода, кроме как освободить человека, который уже однажды меня убил?»
«Конечно, есть и другие варианты. Вы могли бы собрать коалицию стран и заключить оборонительный пакт, что я по-прежнему предлагаю вам сделать. Вы также можете искать других союзников из числа тех, кто все еще дружелюбен к вам, и игнорировать урон, наносимый Демонами, пока вы не будете полностью готовы к контрнаступлению. Освобождение Себастиона — это просто вариант, который окажет наибольшее влияние и спасет больше всего жизней. В конечном счете, выбор за вами. Я всего лишь воспоминание о тени. Я не могу заставить тебя что-либо сделать».
— Я подумаю об этом, — тихо пробормотал я, поворачиваясь, чтобы уйти.
«Сделайте свой выбор скорее. Иногда бездействие — самый опасный выбор из всех». Иллюзия Маре сказала, прежде чем исчезнуть.
