Мы со Свендом стояли перед шестью кроватями в импровизированном лазарете, расположенном внутри стен Гнезда Дракона. В воздухе пахло травами и спиртосодержащими дезинфицирующими средствами. Целитель вышел из комнаты всего несколько минут назад в изнеможении, вылечив все, что мог, пока снова не пришел в себя. Единственными звуками, оставшимися в комнате, было тихое дыхание спящих пациентов.
Я сжал кулак от разочарования, глядя на раны, которые были усеяны телами моей семьи. Никогда еще я не чувствовал себя таким бесполезным в бою, как тогда, когда не смог защитить свою семью. В моей груди ревело пламя, жаждущее мести. Я не хотел ничего, кроме как разорвать конечности этих Демонов на куски, и все же я ничего не мог сделать, кроме как стоять здесь.
Я знал, что Свенд разделяет мою ярость. Я чувствовал, как жажда крови исходит от него, словно густой туман.
— Рен, я заставлю их заплатить за это, — сказал Свенд тихим рычанием.
«Не бросайтесь в ярость. На этот раз Демоны нас полностью переиграли. Если бы Гнездо Дракона не оказалось более опасным, чем они ожидали, мы бы потеряли все. Если мы хотим обеспечить безопасность наших близких, мы должны бороться умно».
«Вы действительно думаете, что этого будет достаточно? Демоны теперь знают о камне разлома. Они не успокоятся, пока оно не окажется в их руках. До этого я был бы уверен в своих способностях защитить камень, но теперь…»
«Демоны сильнее, чем должны быть», — ответил я, понимая мысли Свенда, — «Я тоже этого не понимаю. Прошло совсем немного времени с нашей последней битвы с Архидемоном. Я не сталкивался с Завистью и его Демонами непосредственно во время этого события, но знаю, что они тогда не были такими сильными. Берит могла бы заглянуть в будущее лишь на несколько минут, но сейчас она находится в совершенно другой лиге. Телепорт может привести людей за пределы нашей зоны обнаружения. Даже Аим, самый слабый из семерки, имел порчу домена на уровне туза. Это не имеет никакого смысла.»
Свенд потер щетину, растущую на подбородке, обдумывая проблему. «Твоя мать не может оставаться во владении камнем. Что ты планируешь делать?»
«У нас есть только два варианта», — сказал я, нерешительно закусив губу, — «Либо мы уничтожим камень до того, как Демоны смогут его заполучить, либо воспользуемся им сейчас».
«Если мы решим использовать камень разлома, это ускорит вторжение Зависти. По моим наблюдениям, у нас еще есть от двух до четырех месяцев, прежде чем его дверь в это царство будет завершена. Если мы воспользуемся камнем, это время может сократиться всего до пары недель».
— Меньше, если Ирен воспользуется кровью мертвой Демоницы, как она это сделала в городе Децес. Я не удивлюсь, если Зависть появится всего через несколько дней после того, как мы использовали камень.
«Это не так уж много времени для подготовки…» сказал Свенд со вздохом.
Я сел на кровать рядом с мамой и убрал с ее лица выбившиеся волосы. Целитель был опытным. Там, где он ее лечил, не осталось даже шрамов. Нагнувшись, я снял с ее шеи ожерелье из разломного камня и поднес его к свету.
«Если бы мы его уничтожили, двух месяцев было бы достаточно, чтобы полностью поглотить всю энергию, накопленную для меня Сайрой. Я, вероятно, не достигну своей пиковой силы, не вернув Хроники, но мне все равно будет достаточно, чтобы сразиться с любым из оставшихся Демонов, не проиграв. К сожалению, это будет означать, что мы также отрежем нашу единственную надежду на подкрепление и путь к отступлению, если Зависть окажется слишком сильной для нас. С другой стороны, если бы мы использовали камень, я мог бы превратить одну из своих старых крепостей в неприступный бастион. Даже если Зависть постучится в него, ему, вероятно, понадобится неделя, чтобы разобраться с этим. Используя этот камень в качестве якоря, нам нужно будет проявить настойчивость всего через месяц после того, как Зависть создаст свою дверь, чтобы Подразделения могли создать свою собственную».
Свенд покачал головой. «Создание дверного проема излучает слишком много энергии, чтобы ее можно было спрятать. Зависть нашла бы нас сразу. При наших нынешних силах мы не протянем и месяца. Единственным результатом будет то, что мы сбежим из этого мира и отдадим его демонам. Мы выживем, но все остальные умрут».
«Тогда мы его уничтожим», — твердо сказал я, когда зеленое пламя начало ползти по веревке, удерживающей камень.
«Давайте не будем торопиться, — быстро вмешался Свенд, — если Envy приедет через два месяца, каковы наши шансы победить его в это время? Я едва смог удержать две его пешки. Нет смысла оставаться и откладывать неизбежное, если единственная разница в том, что мы умрем вместе с этим королевством».
Зеленое пламя погасло, когда моя решимость пошатнулась. Если бы это был я один, я бы без колебаний разрушил камень. Даже если бы я умер, я мог бы возродиться в любом мире, где бродила моя нежить. Однако, если я уничтожу этот камень, моя семья не сможет спастись, когда дела пойдут в худшую сторону. Если бы все было идеально. Даже если бы я полностью восстановил свои силы, собрал армию из миллионов нежити и получил полную поддержку всех королевств в королевстве, все равно не было никакой гарантии, что я смогу убить Зависть. Могу ли я обречь свою семью на застревание в этом мире из-за небольшого шанса на победу? Простила бы меня моя семья, если бы мы бросили здесь всех и просто сбежали?
Украденный роман; пожалуйста, сообщите.
Я знал, что скажут мои родители и Чарли. Они сказали мне уничтожить камень.
Я посмотрела на маму, наблюдая за ее дыханием, мирно не осознавая своей дилеммы. На соседней кровати Чарли чувствовал себя гораздо менее спокойно, когда шевелился во сне. Глядя на них, я почувствовал, как мое сердце потеплело.
Я крепко сжал маленький камень в руке. Даже если остальной части этого королевства придется умереть, они должны жить. Даже если бы они ненавидели меня за это решение, по крайней мере, они были бы живы.
Однако, как только я принял это решение, стены комнаты приобрели тускло-фиолетовый цвет. Напевный голос Маре раздавался без какого-либо источника, который я мог видеть. — Ты все еще играешь в их игру, коротышка. Вы никогда не выиграете, если позволите им устанавливать правила».
— И у тебя есть вариант получше, или это просто очередная нелепая попытка перевернуть ситуацию, Мар? Я ответил, закатив глаза: «Вы же знаете, что все ваши предложения безумны, верно?»
Свенд посмотрел на меня так же, как я иногда смотрел на Донте, когда он начинал говорить сам с собой: «С кем ты разговариваешь?»
Я покачал головой, поняв, что Свенд не слышит Маре. — Я объясню позже.
Смех Маре эхом раздался у меня в ушах. «Здравомыслие относительно. Хотите верьте, хотите нет, но я считаю себя самым рациональным из своей маленькой семьи. Все остальное не имеет смысла, коротышка.
— Ты не помогаешь своему делу, — пробормотал я.
— Означает ли это, что ты не хочешь слышать мой совет? Знаешь, я действительно пытаюсь тебе здесь помочь.
— Хорошо, скажи мне.
— Ответ на вашу дилемму очень прост, — сказал Маре надменным тоном. — Честно говоря, я не понимаю, почему вы этого не видите. Все, что тебе нужно сделать, это отдать мне камень.
«Дать это тебе?» — удивленно заметил я.
«Это верно!» Маре взволнованно крикнул: «Дайте мне съесть это, и камень будет уничтожен. С помощью энергии этого камня можно восстановить многие из моих низших функций. Эти функции будут включать в себя экстренный сдвиг мира, который позволит вам и вашей семье сбежать, если вы того пожелаете. Пункт назначения будет случайным, но все же безопаснее, чем оставаться здесь с большим плохим демоном, о котором вы так беспокоитесь. Дай мне съесть камень, и ты получишь лучшее из обоих вариантов».
«Вы, кажется, странно взволнованы этим. Как долго ты ждал, пока я приду к этой дилемме? Я скептически спросил: «Что ты приобретешь после того, как съешь камень?»
«Все!» Маре кричал так громко, что мне пришлось заткнуть уши: «Сейчас это здание — всего лишь оболочка, на которой ты летаешь, но это Гнездо Дракона! Было время, когда все боялись этого имени. Даже самый слабый из детей, ходивших по этим коридорам, заставил бы этого маленького Демона Зависть обмочиться от страха.
Я закатил глаза на очевидное преувеличение Маре, но в конце концов согласился. «Если тебе действительно пригодится экстренная смена, я отдам тебе камень».
«Большой! доведи это до сути, быстро, быстро, быстро».
Волнение Маре заставило меня насторожиться, но я не мог придумать лучшего варианта, чем поддаться ее идее. Я дал Свенду лишь самую скудную информацию и сказал ему, что, возможно, у меня есть способ уничтожить камень, но все равно позволю нам сбежать, если понадобится. Он был настроен еще более скептически, чем я, но в конечном итоге сказал, что решение принимать мне. Я оставил его в лазарете и последовал инструкциям Маре, доставив камень в ядро.
«Так почему же ты не попросил камень раньше, если он был для тебя так ценен? Я думал, в Гнезде Дракона можно увидеть все. — спросил я сквозь повторяющиеся крики бестелесного голоса.
«Я не вижу разломных камней, — ответил Маре, — они излучают ту же частоту, что и стены, поэтому для меня это выглядит как обычный камень. И только когда Демон что-то сказал, я понял, что у тебя есть такой ценный предмет.
«И поэтому ты лично спас нас?»
— Да, — просто ответил Мар.
— По крайней мере, ты честен, — пробормотал я со вздохом.
Я подошел к синему кристаллическому ядру с вытянутым маленьким разломным камнем. Когда камень и кристалл соприкоснулись, четыре линии на камне начали светиться. Мар предупредил меня, чтобы я быстро отступил, и я подчинился.
Свет четырех линий светился все ярче и ярче, пока на него не стало трудно смотреть. Синее ядро начало тускнеть, и фиолетовый оттенок растекся по нему, словно чернила, упавшие в воду. Пурпурная энергия продолжала распространяться даже после того, как ядро было полностью преобразовано. Каждая комната и каждый коридор пульсировали одним и тем же фиолетовым цветом.
Звук, похожий на звук разбитого стекла, наполнил комнату. Из маленького камня по спирали выходили четыре неровные белые линии. Я почувствовал, как волна чистой хаотической энергии нахлынула на меня, подобно тому, как Ирен открыла портал, через который могли пройти Демоны. На мгновение я подумал, что Маре активировала камень, полностью нарушив все, что она говорила, но прежде чем ситуация стала ужасной, разрывы в пространстве начали сжиматься, пока их полностью не сдержало ядро в центре комнаты. Они не распространялись, и Зависть не могла использовать их, чтобы ослабить путь между мирами. Несмотря на это, они по-прежнему излучали ту же огромную энергию, что и все разломы.
После почти минуты яростных всплесков энергии разломы начали стабилизироваться глубоко внутри ядра. Это было потрясающее зрелище, почти как черная дыра внутри снежного шара. Разломы в космосе действовали как двигатель, постоянно перекачивая в ядро энергию, намного превосходящую все, что человек когда-либо мог бы обеспечить.
Со скоростью, видимой невооруженным глазом, когда-то разрушенное ядро начало расти. То, что когда-то выглядело как осколок разбитого стекла, теперь превратилось в идеально круглую сферу. Все здание начало сильно трястись. Стены дрожали и извивались, как будто у них был собственный разум. Импульсы энергии проносились сквозь стены, словно сердце на стероидах.
Со смесью беспокойства и изумления я наблюдал, как затянулись старые трещины и боевые шрамы, оставшиеся на полу и стенах. Здание всегда казалось пугающе живым, но теперь у меня не осталось сомнений. Гнездо Дракона было живым существом.
